（…ぼくって、嫌な奴だ…）
　本当に嫌な奴だよね、とシロエが抱えた自分の膝。
　Ｅ－１０７７の中の個室で、自分の部屋で。
　灯りを控えめに落とした部屋。
　其処のベッドで、まだ制服は着込んだままで。
　着替えようかとも思ったけれども、此処での私服は与えられたもの。
　自分の好みで選べるとはいえ、マザー・イライザが職員に託して寄越すもの。
　制服とあまり変わりはしない。
　どちらも機械が関わって来るし、此処に来る前とは全く違う。
　これが故郷なら、母が選んでくれたのに。
　「こんなのはどう？」と買って来てくれて、「似合うわね」と言ってくれたのに。
　今は顔すら霞んでしまった、はっきりとは思い出せない母。
　けれども、母が買ってくれた服、それは確かで間違いないこと。
　此処では機械が寄越すのに。
　制服も私服も、全て機械が人に命じて、部屋まで届けさせるのに。
　だから大して変わらない。
　制服だろうが、私服だろうが。
（……機械なんか……）
　どれも嫌いだ、と憎くてたまらない機械。
　マザー・イライザも嫌いだけれども、記憶を消してしまった機械。
　「捨てなさい」と命じたテラズ・ナンバー・ファイブも、絶対に許しなどしない。
　成人検査がどんなものかも、まるで知らなかった目覚めの日。
　あの日を境に世界は変わって、子供時代も故郷も消えた。
　大好きだった両親が暮らす、エネルゲイアに在った家。
　其処から引き離されてしまって、何も残りはしなかった。
　子供時代の記憶を奪われ、こんな所に放り込まれて。
　エリート育成のためのステーション、Ｅ－１０７７に連れて来られて。

　ＳＤ体制の要になる者、エリートたちを育てる最高学府。
　それが此処だと聞かされたけれど、教えられても来たのだけれど。
（……来たくなかった……）
　両親や故郷と引き換えにするだけの価値は、自分には見付けられないから。
　同級生たちは「来られて良かった」と口にするけれど、故郷の方がいいと思うから。
　機械に消されて、ぼんやりとなった記憶の中でも懐かしい故郷。
　顔さえ思い出せなくなっても、会いたい気持ちが募る両親。
　あのまま故郷で暮らしたかった。
　エリートなどにはなれなくても。…地球に行く道が閉ざされても。
（…ネバーランドだけで良かったのに…）
　幼い頃から夢に見た国、子供が子供でいられる世界。
　辿り着くことは叶わなくても、ずっと夢見ていたかった。
　…こんな現実が来るのなら。
　機械に記憶を消された上に、監視される世界に来るくらいなら。
（…一生、辿り着けないままでも…）
　ピーターパンと一緒に空を飛ぶ夢、それを持ち続けていたかった。
　いつかはネバーランドへと。
　ピーターパンが迎えに来たなら、高い空へと舞い上がるのだと。
（…二つ目の角を右に曲がって…）
　後は朝までずっと真っ直ぐ。
　そうすれば行けるのがネバーランドで、行き方だけが残った手元。
　ピーターパンの本だけは持って来られたから。
　今も膝の上に乗っているから、膝を抱えれば抱き込めるから。
　「此処にあるよ」と、大切な本を。
　両親に貰った宝物の本を、此処まで一緒に来てくれた本を。

　たった一冊の、古ぼけた本。
　それしか残ってくれはしなくて、それを頼りに思い出す故郷。
　この本を家で読んだ筈だと、両親だっていたのだと。
　何もかも全部本当のことで、けして幻ではなかったのだと。
　…二度と戻れはしない過去でも。
　今の自分には戻れない場所で、手を伸ばすだけ無駄だとしても。
（…それを平気で手放すだなんて…）
　どうして故郷を、家を手放せたのだろう。
　「此処に来られて良かった」と言う者たちは。
　自分と同じに此処へ来た者、エリートを目指す同級生は。
　信じられない思いだけれども、上級生たちを見れば分かること。
　「そちらの方が普通なのだ」と。
　誰も過去にはこだわりが無くて、見ている先は未来だけ。
　地球に行こうと、出来るものならメンバーズ・エリートに選ばれたいと。
　輝かしい道を掴み取ろうと、きっといつかは手に入れようと。
　…過去も故郷も、何もかも捨てて。
　自分を育ててくれた養父母、その記憶さえも捨ててしまって。
（みんな機械の言いなりになって…）
　監視されていても、命令されても、誰も不思議に思いはしない。
　相手はコンピューターなのに。
　人間ではなくて、ただの機械の塊なのに。
（…機械は答えを弾き出すだけ…）
　プログラム通りに計算するだけ、その通りに思考してゆくだけ。
　人間のように生きていないし、感情などもあるわけがない。
　なのに、誰もが懐いてゆく。
　まるで本物の、生きた母親がいるかのように。
　自分を育てた親の代わりに、マザー・イライザが現れたように。

　そうなってゆく者を何人も見たし、こうする間にも増えてゆく。
　一人、また一人と増えてゆくのが「マザー牧場の羊」たち。
　いつから彼らをそう呼んでいたか、呼び始めたかは忘れたけれど。
　それは些細なことだけれども、自分は混ざれない羊たちの群れ。
　マザー・イライザが、機械が与える牧草などは食べられないから。
　とても口には合わないから。
　口に合うどころか、自分にとっては毒草と言ってもいいくらい。
　一度食べたら、きっと全身が麻痺してしまう。
　心も身体も損ねてしまって、きっと自分はいなくなる。
　他の者たちと全く同じに、マザー牧場の羊になって。
　両親も故郷も捨ててしまって、マザー・イライザの望み通りの羊。
　なまじ成績がいいものだから、それは素晴らしいメンバーズ。
　そんな存在、自分でも気付かない内に。
　ピーターパンの本も、両親のことも、故郷もいつしか忘れ果てて。
（……そんなの、嫌だ……）
　絶対になってたまるものか、と噛んだ唇。
　同級生たちのようになりはしないと、何としてでも踏み止まろうと。
　たとえ誰もに背を向けられても、孤立してゆくだけであっても。
　…とうに、そうなり始めているから。
　彼らと同じに歩けはしなくて、行く先々で衝突だから。
（…みんなと同じに考えるなんて…）
　出来はしないし、やりたくもない。
　皆が等しく仲間だろうが、そうだと教えられようが。
　手を取り合えと、全ての者たちが「地球の子」なのだと、背を押されようが。
（…ぼくには、とても出来っこない…）
　皆と同じに生き始めたなら、破滅するしかないのだから。
　機械が与える毒の牧草、それを食べたら、自分は消えてしまうのだから。

　嫌だ、と抱え込んだ膝。…丸めた背中。
　「ぼくは同じになれやしない」と。
　どんなに孤独で独りぼっちでも、自分を失くしたくはない。
　マザー牧場の羊は御免で、選ぶのは皆と逆の生き方。
　機械が「右へ」と命じるのならば、左へと。
　「手を取り合いなさい」と促すのならば、手を振り払う方向へ。
　そうしていないと、流されるから。
　自分でも全く気付かない間に、毒の牧草を食べてしまうから。
（…それが機械のやり口なんだ…）
　成人検査で思い知らされた、機械の手口。
　何も知らなかった自分を捕えて、消してしまった記憶と故郷。…かけがえのない両親さえも。
　たった一冊の本を残して、消えてしまった本当のこと。
　エネルゲイアで生きていた子供、あそこで育ったセキ・レイ・シロエ。
　だから機械は、これからもやる。
　自分が隙を見せたなら。
　マザー牧場の羊たちと一緒に、餌場に姿を現したなら。
　言葉巧みに誘い出すのか、無理やりに口を開けさせるのか。
　どちらにしたって、毒の牧草を食べさせられることだろう。
　…全てを忘れ去らせるために。
　とびきり上等のマザー牧場の羊、メンバーズ・エリートになれる羊を作り出すために。
（…一緒に行ったら、おしまいなんだ…）
　羊になってしまった者と。
　いつか羊になるだろう者や、半分羊になっている者。
　そんな者たちと一緒にいたなら、きっと自分も羊にされる。
　「丁度いい」と機械に捕まえられて。
　機械の手下の羊飼いたち、彼らに餌を食べさせられて。

（絶対に嫌だ…）
　ぼくは羊になんかならない、と抱える膝。
　両親のことを忘れはしないし、育った家も、懐かしい故郷も忘れない。
　ピーターパンの本を抱えて、このまま取り残されたって。
　上等な羊になり損なって、マザー・イライザに嫌われたって。
（…羊になりたくなかったら…）
　けして餌場に近付かないこと。
　「一緒に行こう」と誘う者たち、餌場に行く仲間を作らないこと。
　油断したなら終わりだから。
　誘った仲間に悪気が無くても、結果が全てなのだから。
　「いいよ」と一緒に出掛けたが最後、「シロエ」はいなくなるかもしれない。
　両親が、故郷が、ピーターパンの本が大切だった、今のシロエは。
　何もかも全部捨ててしまった、別のシロエになるかもしれない。
　毒の牧草を食べたなら。
　知らずにウッカリ食べてしまうとか、餌場で無理やり喉の奥へと突っ込まれて。
（そんなの、嫌だよ…）
　自分がいなくなるなんて。
　…別の自分になってしまって、両親も故郷も忘れるなんて。
　その方が正しい道だとしたって、楽に歩いてゆくことの出来る道だって…。
（…ぼくは行かない…）
　羊たちと一緒に行きたくないから、振り払うしかない仲間。
　「みんな嫌いだ」という顔をして。
　友達なんか要りはしないと、欲しいと思っていやしない、と。
　羊と一緒にいたら終わりで、いつか餌場に行くだろうから。
　自分でもそれと気付かないままで、毒の牧草を食べる日が来てしまうから。

　分かっているから、振り払う。
　同級生たちは悪くなくても。
　マザー・イライザに、機械に騙されただけの、ただの善良な羊でも。
（…ぼくを餌場に誘うから…）
　誘いそうだから、嫌いなふりをするしかない。
　「いい奴なんだ」と分かっていても。
　懐かしい故郷にいた頃だったら、友達になれたような者でも。
　羊と一緒に過ごしていたなら、きっと訪れる破滅の時。
　それを避けるには嫌うしかなくて、端から払いのけるしかない。
　「嫌な奴だ」と思われても。
　…「なんて奴だ」と嫌われても。
　自分でも「嫌な奴だ」と思うけれども、そうしないと身を守れない。
　毒の牧草から逃げられない。
（……パパ、ママ……）
　ぼくはみんなに嫌われてるよ、と零れる涙。
　きっとパパたちもビックリだよねと、「シロエはこんな子じゃない」と。
　けれど他には道が無いから、今は鎧を身に纏うだけ。
　羊たちに近付かないように。
　一緒に餌場に出掛けないように、独りぼっちで立ち続けて…。

　　　　　　　　　　身を守る鎧・了

※子供時代は可愛かったシロエが、生意気なシロエになってしまった理由。
　今でも中身は同じなのにね、というのを真面目に書いたら、こういう話になっちゃいました。

[0回]

「そうだわ、これ…。約束の」
　スウェナに手渡された大きな封筒。「じゃあね、サム」と立ち去る前に。
（…これが…）
　シロエからのメッセージなのか、と見詰めたキース。
　スウェナが前に言った通りなら、自分宛だというメッセージ。
（…この重さなら…）
　それに大きさ、中身は多分、予想通りのものだろう。
　シロエが大切に持っていた本。子供時代からのシロエの友。
（ピーターパン…）
　これが、と腰を下ろしたベンチ。
　さっきまでスウェナも座っていたベンチ、今はサムとの二人きり。
（…あの本だ…）
　中身はそうだ、と開いて出そうとしたけれど。
　其処で止まってしまった手。
　「ピーターパン」と書かれたタイトル、それが現れた所あたりで。
　…何故なら、本は焦げていたから。右上の方が、黒く無残に。
　それに端の方が破れてもいた、シロエが大切に持っていたのに。
　シロエだったら、こんな風に本を損ねるようには、扱ったりはしないのに。
（……シロエ……！）
　本当に私宛なのか、と見開いた瞳。
　きっと何かの間違いだろうと、この本は自分宛ではないと。
　本全体を取り出してみたら、確信に変わっていた思い。
（…シロエ……）
　そんなにも大切だったのか、と。
　この本を持っていたかったのかと、失いたくない本だったかと。

　あちこちが焦げて、破れたりして、無残な姿になっている本。
　遠い日のシロエの宝物。
（…この本だとは思っていたが…）
　シロエが何かを残したのなら、キーワードが「ピーターパン」ならば。
　けれども、焦げて破れている本。
　かつて見た本は、ただ古びていただけだったのに。
　シロエと共に在った年数、それを示していただけなのに。
（…あれより、幾らか…）
　過ぎた歳月、十二年分だけを経た本が来ると信じていた。
　目にするものは、それだと思った。
　廃校になったＥ－１０７７、その中の何処かに眠っていたのが見付かったのだと。
　今は政府の関係者すらも、簡単に入れはしない場所でも。
（…だが、これは…）
　この本は其処に在ったのではない。
　Ｅ－１０７７で見付かったのなら、何処も焦げてはいないだろうから。
　十二年分の歳月だけを映した本の筈だから。
　なのに、本には焼け焦げた跡。
　シロエが見たなら、きっと悲しむことだろう。
　「ぼくの本…」と。
　どうして焦げてしまったのかと、破れているのは誰のせいかと。
　きっと瞳から涙を零して、ギュッと両腕で抱き締めて。
　…遠い昔に、そうしたように。
　追われるシロエを匿った時に、目覚めて直ぐにしていたように。
　「ぼくの本…！」と胸に抱き締めたシロエ。
　自分の視線に気付くまでの間、それは幼い子供の顔で。

　シロエがやった、と直ぐに分かった。
　この本が何処からやって来たかも、どうして焦げてしまったのかも。
（……ピーターパン……）
　逃げるシロエの船を追う時、通信回線の向こうで聞こえた声。
　ポツリポツリとシロエが語り続けた、ピーターパンの本に書いてあること。
（…あれはシロエの記憶ではなくて…）
　記憶していた本の文章、それを語っているのだと思った。
　あの船を追っていた時は。
　後には考え直したりもした、「あれは音読だっただろうか？」と。
　ピーターパンの本と一緒に、シロエは宇宙（そら）へ逃げたのかと。
　本を絶え間なく読み続けながら、宇宙を飛んで行っただろうかと。
（…私宛のメッセージだと聞いて…）
　あの本だろう、と考えた時に、あっさりと捨ててしまった仮説。
　「シロエは本と一緒だった」という仮説。
　ピーターパンの本があるなら、シロエが読んでいた筈がないから。
　シロエと一緒に在った本なら、残っている筈が無いのだから。
（……撃ったんだ……）
　この手で、シロエが乗っていた船を。
　左手で合わせたレーザー砲の照準、発射ボタンを親指で押した。
　そしてシロエは宇宙から消えた、レーザーの光に焼き尽くされて。
　もう本当に一瞬の内に、溶けて蒸発しただろうシロエ。
　「何か光った」と思う間もなく、跡形もなく。
　髪の一筋も、血の一滴も、何一つ残さないままで。
（…シロエの姿が残らないのに…）
　もっと弱くて燃えやすい本、紙の本が残るわけがない。
　本があるなら、シロエはそれを持って逃げたりはしなかった。
　Ｅ－１０７７に置いて去ったと考えたのに…。

（……シロエ、お前は……）
　こんなにも大切だったのか、と見詰めたピーターパンの本。
　自分の身よりも本を守ったかと、命よりも大切な本だったのか、と。
　レーザー砲に焼かれながらも、この程度で済んだ本の損傷。
　それがシロエの意志だったから。
　「ぼくの本…！」と、あの日、抱き締めたように、きっとシロエが抱き締めたから。
　この本だけは、と。
　大切な本で、守りたい宝物だから、と。
（…どうして自分を守らなかった…！）
　お前は馬鹿だ、と涙が溢れそうになるのを堪える。
　此処で自分は泣けはしないし、膝の上にはサムが頭を乗せているから。
　感情の乱れを外には出せない、もうじき部下もやって来るから。
（…シロエ……）
　そう、じきに現れるだろうマツカ。
　ペセトラ基地で出会ったマツカも、シロエと同じにＭだから分かる。
　彼に命じたサイオン・シールド、それで自分は生き延びたから。
　ミュウの追手から逃れたから。
（…やったことが無い、と叫んだマツカにも出来たんだ…）
　Ｍが、ミュウが使うサイオン・シールド。
　爆発から身を守れるもの。
　実験で何度も目にしていたそれを、自分自身が体験した。
　「凄いものだ」と、「やはり化け物」と。
　シロエも、きっと同じにやった。
　レーザー砲を撃った瞬間、本を守ろうと。
　大切なピーターパンの本をと、シロエが展開したろうシールド。
　…自分を守れば良かったのに。
　ピーターパンの本を抱えて、自分ごと守れば助かったろうに。

（…マザー・イライザ…）
　今だから分かる、あの日、イライザが命じたこと。
　シロエの船を撃ち落とした場所、其処へと船を向けさせたこと。
（…シロエが爆発から逃れていないか……）
　それを確かめさせたのだ、と。
　イライザは知っていたのだから。
　シロエはＭだと、ミュウならば生き残ることもある、と。
　上手くシールドを展開したなら、船が微塵に砕けた後も。
　レーザー砲で焼かれた後にも、シロエは宇宙に浮いているかもしれないと。
（…どうして、本だけを守ったんだ…！）
　お前は馬鹿で、大馬鹿者だ、と叫びたいけれど、これが結果で、残ったのは本。
　シロエが上手くやっていたなら、きっと生き延びただろうに。
　もしも宇宙に浮いていたなら、あの時、発見していたとしても…。
（…マザー・イライザには、何も見なかったと…）
　戻って報告していたろう。
　どうせシロエは死ぬのだから。
　漆黒の宇宙に浮いていたって、何処からも助けは来ないのだから。
　けれど、自分は知っている。
　今の自分は、その後のことを聞かされたから。
　「鯨」が目撃されたこと。
　シロエの船を撃った場所から、そう離れてはいない所で。
　「鯨」はＭの、ミュウたちの母船。
　それがいたなら、シロエを救いにやって来た筈。
　彼らは気付くだろうから。
　Ｍの仲間が宇宙にいると、生命の危機に瀕していると。

　助かり損ねてしまったシロエ。
　本を守って、自分は散って。
　もう少しばかり、シロエが自分を大事にしたなら、大切に思っていたのなら。
（…本だけではなくて…）
　シロエも助かっただろうに。
　Ｍの母船に、鯨に救われ、彼らと共に去っただろうに。
（…命よりも大事だったのか…）
　機械の言いなりになって生きる人生、そんな命に何の意味が、と言っていたシロエ。
　彼の心の支えだった本、きっと命よりも大切に思っていたのだろう本。
（…それが残ってしまったか…）
　シロエの代わりに、此処に、こうして。
　レーザー砲の光を浴びても、焦げて破れたりしただけで。
（…これほどに…）
　強い力を生むのか、Ｍの思いは。ミュウの心というものは。
　ならば恐らく、人類はいつか敗れるのだろう。
　今は狩られるだけのミュウでも、いずれは牙を剥くだろうから。
　その兆候は既に、出ているから。

「大佐。…先ほど、ペセトラ基地の部隊が全滅したとの報告がありました」
　キルギス軍管区から増援を送るそうです、と現れた部下。
　靴音でもう分かっていたけれど、スタージョン中尉。その隣にマツカ。
（……シロエ……）
　マツカにシロエを重ねていた。
　かつて殺すしか道が無かったシロエの代わりに、Ｍのマツカを生かそうと。
　どうしてシロエも生き残る方へと行かなかったか、本を守って逝ったのか。
「…無駄なことを」
「は？」
　何が無駄だと、という風な顔の部下だけれども。
　ピーターパンの本を何気ない顔で仕舞って、見上げたサムの病院の上に広がる青空。
　「戻るぞ」とベンチから立ち上がりつつも、その空の向こうに見えた気がした。
　Ｍの母船が舞い降りる日が。
　シロエを乗せていたかもしれない、鯨が空から降りて来る日が。
　いつか人類は、Ｍに敗れるだろうから。
　命よりも大切だった本を守って、Ｍのシロエは空へと飛んで行ったのだから…。

　　　　　　　　　此処に在る本・了

※ピーターパンの本が焼けずに残った理由は、コレだろうな、と前から思っているわけで…。
　同じネタをシロエ側から書いているのが「宝物の本」というヤツ、短いですけどね。

[0回]

（…まただ…）
　多分、とマツカがかざした右手。
　さっき運ばれて来た、キースの昼食。「大佐のお食事をお持ちしました」と。
　いつも通りに受け取ったけれど、感じた違和感。手にした途端に。
　けれど顔には出さずに応えた、「ありがとう」と。
　恐らく、彼は何も知らない。食事を運んで来ただけのことで。
（…あんな若い子に…）
　秘密を漏らす筈がないから。それに知ったら、動けなくなってしまうだろうから。
　「お食事が終わった頃に、また伺います」と敬礼して去って行った青年。
　国家騎士団に配属されて間もない新人、そういった感じ。
　他の者と食堂で食べたりはしない、キースのような上級士官。
　彼らの部屋まで食事を届ける、それを仕事にしている青年。
　緊張しながら配って回って、頃合いを見て下げにゆくのが任務の下っ端。
（…でも、彼が…）
　この責任を負わされるんだ、とトレイの上から取った一皿。
　見た目にはただのシチューだけれども、きっと一口、食べただけでも…。

　誰が、と集中してゆくサイオン。
　残留思念を追えはしないかと、いったい誰の仕業なのかと。
　人類はサイオンを持たないけれども、ミュウと同じに思考する生き物。
　だから思念の痕跡は残る。それをサイオンとは呼ばないだけで。
（……薬……）
　これは薬だ、と言い聞かせている誰かの心。
　薬なのだから、問題無いと。
　アニアン大佐の健康のためを思ってしていることなのだから、と。
　その裏側に隠れた冷笑。
　これで大佐も、さぞお元気に…、と。
　日頃の激務をすっかり忘れて、リラックスなさることだろうと。…永遠に。
（……誰？）
　誰の思いだ、と読み取ろうと捉えかけたのに。
　被さって来たのが別の心で、そちらは明らかに好意。
　「お出しする前に、冷めないように」と気遣う心。
　もう一度、温めておくのがいいと。
　鍋に戻せはしないけれども、このままで少し温めようと。

　消えてしまった不穏な思念。
　キースを「永遠に」眠らせる薬、それを入れたのは誰なのか。
　厨房の者か、あるいは「水をくれないか？」と入って行った誰かか。
　階級がかなり上の者でも、その口実なら入れるから。
　まるで気まぐれ、たった今、思い付いたかのように。
　何処かへ移動してゆく途中で、突然に喉が渇いたから、と。
（…厨房だったら、水をくれって言って入っても…）
　言葉そのままに、水を渡しはしないから。
　「本当に水でよろしいのですか？」と確認の言葉、「コーヒーでもお淹れしましょうか？」と。
　それを承知で入ってゆくのが、自分の都合で動く者たち。
　「ああ、頼む」と鷹揚に構えて、コーヒーが入るまでの間は…。
（…誰に遠慮もしないから…）
　興味があるなら、鍋だって開ける。「これは何だ？」と。
　並んだトレイを眺めだってする、「今日の食事はこれなのか」と。
　トレイには名札が添えてあるから、簡単に分かることだろう。
　どれがキースの食事なのかも、毒を入れるのに適した品も。

（…そういうことも…）
　きっとあるんだ、と見詰めるシチュー。
　自分がミュウでなかったならば、ただの人類だったなら…。
（…何も知らずに、キースに渡して…）
　キースの方も、「ご苦労」とさえも言わずに受け取る。
　彼はそういう人だから。
　心では「ご苦労」と思っていたって、けして言葉にしない人。
　もちろん顔にも出しはしないし、部下を労うことなどはしない。
　けれど、充分、伝わる思い。
　キースの心は読めないけれども、「ご苦労」と彼が思ったことは。
（そうやって、ぼくから受け取った後は…）
　仕事でもしながら、黙々と食べてゆくのだろう。
　毒が入っているかどうかも、きっと考えさえせずに。…調べさえせずに。
（…何度も、何度も…）
　暗殺計画が立案されては、キースを襲って来たというのに。
　この瞬間にも誰かが何処かで、次の計画を練っているかもしれないのに。

（不死身のキース…）
　いつの間にやら、キースについていた渾名。
　戦場でついた渾名だけれども、今では更に高まったその名。
　襲撃も爆破も、命を奪えはしなかったから。
　彼を狙って発砲したって、一発も当たりはしなかったから。
（…それでも、懲りずに…）
　こうして毒を入れる者たち。
　それが一番手っ取り早くて、リスクも低いものだから。
　毒入りシチューでキースが死んだら、真っ先に疑われる者は…。
（さっきの青年…）
　最後にトレイに触れた者だし、彼が届けに来たのだから。「お食事をお持ちしました」と。
　キースの部屋まで、「アニアン大佐に」と、毒入りシチューを載せたトレイを。
（…本当は、最後に触れたのは…）
　受け取ってキースに手渡した者は、自分だけれど。
　ジョナ・マツカという名の側近だけれど、側近を疑う者などはいない。
　長い年月、キースに黙々と仕え続けて此処にいるから。
　ジルベスター星系以来の部下だし、キースが自分で選んだ側近なのだから。

　その側近が一番危険なのだと、いったい誰が気付くだろう？
　最初にキースの命を狙った、多分、そういう人間が自分。
　ミュウを人間と呼ぶかはともかく、人類と一緒に扱っていいかは別にしたなら。
（…あの頃のキースは、メンバーズだったというだけで…）
　今ほどに敵は作っていないし、きっと暗殺計画も無い。
　冷徹無比な破壊兵器の異名を取っていたって、キース個人を恨むような者は…。
（戦場で根こそぎ消されてしまって、キースの側へは…）
　きっと来られなかった筈。命を失くせば、キースを殺せはしないから。
　そんな頃にキースと出会った自分。
　身を守ろうとして、キースの命を奪おうとして…。
（…失敗して、殺される筈だったのに…）
　キースに命を救われたから、今日まで彼について来た。
　こうしてミュウの力を使って、何度もキースを守りながら。
　ミュウの母船から逃げ出したキース、彼をサイオン・シールドで包んで救ったのが最初。
（…ミュウたちから見れば、裏切り者で…）
　それ以外の者ではないだろうけれど、それが罪でも、守りたいキース。
　彼の命を救ったせいで、ミュウの血がまた流されても。
　此処でキースが死んでいたなら、何人ものミュウが助かるとしても。

（…あの人は、死に場所を探してるんだ…）
　どういうわけだか、そんな気がする。
　誰よりも強い心を持つ筈のキース、彼は死に場所を求めていると。
　その時がいつ訪れようとも、きっと悔やみはしないのだろう。
　だから、キースは気にも留めない。
　渡された食事のトレイに誰かが毒を盛ろうが、毒入りシチューを届けられようが。
　何も心に留めはしないで、毒入りシチューを食べるだけ。
　スプーンで掬って、口に運んで、それで命を失おうとも…。
（…キースは、きっと困りもしない…）
　その時が今やって来たか、と血を吐いて倒れ伏すだけで。
　助けを呼ぼうとしさえしないで、一人きりで死んでゆくのだろう。
　「これで終わりだ」と、遠い日にメギドでミュウの長に告げていた言葉。
　赤い瞳を打ち砕いた弾、それを撃った時のキースの言葉。
　それをそのまま、自分自身に向けるのだろう。
　「これで終わりだ」と、「全て終わった」と。
　きっと言葉に出しはしないで、毒で薄れゆく意識の底で、彼の心の中だけで。
　「ご苦労」と口にしないのと同じに、自分だけで一人、納得して。

（…そんな、あなただから…）
　ぼくはあなたを殺せないんだ、と見詰めるシチュー。
　これをキースに運んで行ったら、何人ものミュウを救えるだろうに。
　キースを殺した犯人だって、トレイを運んで来た青年。
　きっとそういうことになるから、自分の身には及ばない危険。
　「今度のことでは大変だったな」と、セルジュたちだって言うのだろう。
　これから先はどうするつもりかと、新しい部署を用意しようかと。
（…そうなった時は、何処か、適当に希望を出して…）
　其処に配属されるまでの間に、何日か貰えるだろう休暇。
　それを使ってノアを離れれば、ミュウの母船へ行くことが出来る。
　国家騎士団の中に隠れていたから、山のような機密を手土産に持って。
　キースの側近だったからこそ得られた情報、国家騎士団や人類軍に纏わるデータ。
　土産を山と持って行ったら、きっと不問に付されるのだろう。
　ジルベスターからキースを救って逃げ出したことも、ミュウの長を見殺しにしたことさえも。
（…そのまま、モビー・ディックに隠れて…）
　彼らと地球を目指せるのだろう、請われるままにアドバイスをして。
　人類軍と国家騎士団、その艦隊とどう戦うべきかを。

　けれど、選べはしない道。…選びたいとも思わない道。
　キースを守って此処にいようと、とうに心に決めているから。
　「役に立つ化け物」と呼ばれていようが、自分はそれでかまわないから。
（…裏切り者でも、化け物でも…）
　ぼくがあなたを死なせない、と手にした毒入りシチューの皿。
　これはキースに渡せないから、後で自分が処理するだけ。
　この執務室に付属のキッチン、いつものように其処へ流して。
　何事も無かったように皿を洗って、トレイに戻しておくだけのこと。
（不死身のキース…）
　また伝説が一つ増えるけれども、それもキースの実力の内。
　ミュウの自分を飼っていることも、裏切られないで心を掴んでいることも。

　食事が一品、欠けてしまった食事のトレイ。
　それをキースの執務室へと運んでゆく。
　扉を軽くノックして。
　「遅くなりました」と、「よろけて、シチューを駄目にしました。すみません」と。
　「かまわん」と背を向けたままでいるキース。
　本当にきっと、彼はどうでもいいのだろう。
　シチューが消えた理由など。
　毒入りだろうが、間抜けな部下がヘマをして駄目にしてしまおうが。
（あなたが、そういう人だから…）
　此処にいなければ駄目だと思う。
　裏切り者でも、化け物でも。
　「ご苦労」とさえ言って貰えなくても、これが自分の生き方だから…。

　　　　　　　　　　守りたい人・了

※「ぼくが毒を盛っているかもしれませんよ？」というのがマツカの台詞なわけで。
　誰かが毒を盛ったからこそ、こういう台詞になるんだよな、と。きっと日常茶飯事な世界。

[0回]

（あいつら…）
　何も分かっていないくせに、とシロエがギリッと噛んだ唇。
　講義が終わって帰った部屋で。
　ピーターパンの本を抱えて、ベッドの上に座り込んで。
（パパとママの本…）
　この本をくれた両親のこと。
　とても身体の大きかった父と、優しかった母と。
　それは間違いないのだけれども、両親は確かにいたのだけれど…。
（…何処に行ったの？）
　パパ、ママ、と瞳から零れる涙。
　何処にいるのか、まるで分からない父と母。
　貰った本は此処にあるのに、この本は持って来られたのに。
（…全部、忘れた…）
　住んでいた家も、町も、故郷も。
　両親の顔も、何もかも、全部。
　気付いた時には失われた後で、もう戻っては来なかった。
　どんなに記憶の糸を手繰っても、どれも途中でプツリと切れる。
　こうして起きている時も。
　ベッドで眠って、遠い記憶を捕まえたように思った時も。
　消えてしまった本当の記憶、子供時代に見聞きした全て。
　故郷の空気も風も光も、両親と過ごした筈の日さえも。

　自分はそれを悔いているのに、失くした過去を今も捜しているのに。
　ピーターパンの本に何か欠片が隠れていないか、何度も開いて確かめるのに。
（パパも、それにママも…）
　見付からないよ、と零れ落ちる涙。
　いくら捜してもいない両親、はっきり「そうだ」と分かる形では。
　こういう顔の人たちだったと、懐かしさがこみ上げる姿では。
（…いつも、ぼやけて…）
　見えないんだ、と止まらない涙。
　記憶の中に残った両親、その顔はいつも掴めない。
　涙でぼやけるからではなくて。
　向こうを向いているからではなくて。
（ちゃんと、こっちを向いているのに…）
　どうしても見えてくれない顔。
　薄いベールで覆われるのなら、まだ仕方ないと思えるけれど。
　遠い記憶はそんなものだと、紗に包まれると考えないでもないけれど…。
（テラズ・ナンバー・ファイブ…）
　あれが消した、と今も悔しくてたまらない。
　両親の顔は、焼け焦げて穴が開いたよう。
　写真が焦げたら、そうなるだろうといった具合に。
　顔の上に幾つも滲む穴たち、それが邪魔して見られない顔。
　どんな顔立ちの人だったのか。
　父はどういう顔をしていたか、母の面差しはどうだったのか。
　機械が焦がして、消してしまったから分からない。
　「捨てなさい」と告げて、消し去ったから。
　古い写真に火を点けるように、記憶を燃やしてしまったから。

　失くしたのだ、と自分には分かる両親の記憶。
　それに故郷も、育った家も。
　ただでも苛立ち、焦る日々なのに。
　少しでも記憶を取り戻したくて、こうして本を抱き締めるのに。
（…あいつら、何も知りもしないで…）
　みんな嫌いだ、と頭の中から追い出したくなる同級生たち。
　出来ることなら、纏めて宇宙に捨てたいほどに。
　今日の彼らの忌々しい会話、それが聞こえて来ない宇宙へ。
（…パパ、ママ…）
　ぼくだけが忘れたわけじゃないのに、と唇をきつく噛むけれど。
　みんな同じだと思いたいけれど、今日のような日は心に湧き上がる不安。
　もしかしたら、と。
　彼らが普通で、自分がおかしい。
　両親を、故郷を忘れているのは、自分だけではないだろうか、と。
（……分かっているけど……）
　それは違うということは。
　他の者たちは皆、根無し草で、両親も故郷も自分と同じに忘れた筈。
　ただ、そのことにこだわらないだけ。
　かつては父と母がいたのだと、故郷があったと思っているだけ。
　だから容易く口にする。
　「ぼくの父さんは…」とか、「母さん」だとか。
　親しみをこめて、それは明るく。
　いい人だったと、優しかったと。
　顔も覚えていないのに。
　一緒に暮らした家も記憶に無いというのに、明るい彼ら。
　子供時代は楽しかったと、自分の父は、母はこうだと。

（…父さんだなんて…）
　それに母さん、と余計に覚えてしまう苛立ち。
　自分にも覚えがあったから。
　今も残った記憶の断片、その中にある言葉だから。
（ぼくのパパはパパで、ママはママなのに…）
　あれは、いつ頃だっただろうか。
　目覚めの日が近くなって来た頃か、それよりも少し前だったろうか。
　それまでは「パパ」「ママ」と両親を呼んでいた者たち。
　顔も覚えていない者たち、多分、友達かクラスメイトか。
　彼らの言い方が変わっていった。
　父親を呼ぶ時は「父さん」と。
　母を呼ぶなら「母さん」と。
　「パパ」と「ママ」は少しずつ減ってゆく呼び方、「父さん」と「母さん」が増えてゆく。
　それが大人への一歩に思えて、自分も同じに背伸びした。
　いつまでも「パパ」と「ママ」では駄目だと。
　家では「パパ」と「ママ」のままでも、皆の前では「父さん」と「母さん」。
　初めてそれを口にしたのは、何歳の時だっただろうか。
　けれど、不思議に高鳴った胸。
　やっと言えたと、これで大人に近付いたと。
　ネバーランドより素敵な地球にも、一歩近付いたんだから、と。
（…大人が何か、知らなかったから…）
　大人になったら何が起こるか、自分は知りもしなかったから。
　目覚めの日が来るのを、胸をときめかせて待っていたのと同じ。
　記憶を消されるとも知らないままで。
　大人になるのは子供時代を捨てることだと、夢にも思わないままで。

　背伸びして言えた「父さん」と「母さん」、あの時には誇らしかったこと。
　こうして自分も育ってゆくのだと、きっと地球にも行けるだろうと。
　なのに、間違っていた自分。
　大人への道は、子供の自分を捨てること。
　大好きだった父も、母も、家も、自分自身の記憶でさえも。
（…こうなるんだって分かっていたら…）
　夢を描きはしなかった。
　ネバーランドよりも素敵な地球へ、と。
　そんな所へ行くくらいならば、あのまま夜空へ飛び立ちたかった。
　二つ目の角を右に曲がって、後は朝までずうっと真っ直ぐ。
　そうやって行けるネバーランドへ、子供が子供でいられる国へ。
　今の自分がそうなったように、両親を忘れるくらいなら。
　思い出せなくなるくらいならば、故郷の空からネバーランドへ。
　「父さん」「母さん」と、背伸びなどせずに。
　周りの者たちがそう呼んでいても、一人だけになっても「パパ」と「ママ」のままで。
　そうしていたなら、きっと子供でいられたから。
　機械が支配するこんな時代でも、本当の子供でいられたから。
（…ピーターパンだって…）
　きっと迎えに来てくれたんだ、と悔しくて辛くてたまらない。
　どうして周りに染まったのかと。
　誇らしさに満ちて「パパ」と「ママ」とを捨てたのかと。
　誰も「パパ」とは呼ばなくなっても、自分だけは「パパ」と呼べばよかった。
　「ママ」と呼ぶ者たちがいなくなっても、一人でも「ママ」と言えばよかった。
　子供の世界にしがみついて。
　大人の世界へ踏み出す代わりに、しっかりと足を踏ん張って。

（…本当に、誰も…）
　何も分かっていないくせに、と腹立たしくなる同級生たち。
　「父さん」「母さん」と賑やかに話す、親を忘れている者たち。
　機械が消してしまった記憶は、自分と変わらない筈なのに。
　おぼろに霞んで穴だらけなのに、彼らは笑顔で話し続ける。
　「ぼくの父さんは…」と、「母さんは」と。
　自分が今も悔やみ続ける言葉で、「パパ」や「ママ」とは違う言葉で。
　どうして彼らは笑えるのだろう、明るく語り合えるのだろう。
　彼らの故郷や両親のことを。
　自分と同じに機械に消されて、捨てさせられた筈なのに。
（…そのことに気付いていないから…）
　だからあいつらは笑えるんだ、と理屈では分かっているけれど。
　それでも、こんな日は辛い。
　子供だった自分が背伸びした言葉、何も知らずに切り替えた言い方。
　「パパ」と「ママ」をやめて、「父さん」と「母さん」。
　一歩大人に近付いたのだと、胸を張りたくなっていた言葉。
　それを彼らが口にしたから、それを使って両親のことを語り合ったから。
（…何も覚えてないくせに…）
　ぼくと変わりはしないくせに、と零れる涙。
　あの日、背伸びをしなかったなら、と。
　「パパ」と「ママ」という言葉を抱き締めて一人、子供の世界に残ったなら、と。

　そうしたらきっと、今も子供でいられたろうに。
　ネバーランドに行けただろうに、と抱き締めるピーターパンの本。
（…パパ、ママ…）
　あの時、ぼくは間違えたんだ、と思っても、もう戻れない過去。
　涙は溢れて止まらないまま、幾つも零れ落ちるまま。
　背伸びした自分は間違えたから。
　子供が子供でいられる世界に、自分から背を向けたから。
　「父さん」、それに「母さん」と言って。
　これで大人に一歩近付いたと、「パパ」と「ママ」に背を向けたのだから…。

　　　　　　　　背伸びした言葉・了

※ステーション時代のシロエは「父さん」「母さん」と言っていたんですけど…。
　いつからそっちになったんだろう、と考えていたら、こんな話に。シロエ、可哀相。

[0回]

「百八十度回頭」
　トォニィがそう命じた声に、問い返したツェーレン。「地球を後にするの？」と。
　それに応えてトォニィは言った、「そうだ」と。
　「もう、ぼくらに出来ることは何もない」と。
　フィシスも話した、カナリヤの子たちに。「ここ、何処なの？」と尋ねた子供に。
　「あなたたちを連れてゆく箱舟の中」と。
　「何処へ？」と問われて、「清らかな大地へ」と。
　そしてシャングリラは旅立って行った、地球を離れて遠い宇宙へ。
　…人の未来へ。

　残されたものは揺れ動く地球で、其処に人影は見えないけれど。
　何一つ見えはしないのだけれど、去って行った船が見落としたもの。
　トォニィもフィシスも、他の誰もが、気付かないままで行ってしまったもの。
「箱の最後には…」
　希望が残っているものなのに、とジョミーが呟くパンドラの箱。
　禍をもたらすパンドラの箱は開いたけれども、箱の底には希望があると。
「そうだな…。あんな地球でもな」
　しかし、気付けと言う方が無理だ、とキースが零した深い溜息。
　人は目に見えるものが全てで、見えないものは信じないから。
　壊れ、滅びゆこうとしている地球の姿が全てだから。

　地球の地の底、最期まで共に戦ったからこそ分かること。
　この星も、人も、これからだと。
　どんなに無残に壊れようとも、人も大地も、また立ち上がると。
　今直ぐには、とても立てなくても。
　立ち上がる術さえ見付からなくても、人は必ず歩き出すから。
　二本の足が使えなくとも、先へと進む力があるから。

　人だけが持ち得る、パンドラの箱に残った希望。
　それは未来を夢見る力。
　明けない夜など無いということ、夜の先には光があること。それこそが希望。
　今は見えなくても、希望は誰もが持っているもの。
　自分自身が気付かなくても、箱の中を覗くことが無くても。
　いつか希望は顔を出すもの、人が未来を目指したならば。
　災いの箱が開いた後でも、また立たねばと思う時が来たなら。

　だからシャングリラも、いつか戻って来るだろう。
　母なる地球へ、人を生み出した水の星へと。
　清らかな大地が其処に無くとも、その上にそれは戻る筈だと。
　人が希望を持っていたなら、母なる地球を忘れなければ、いつか未来は訪れるから。
　パンドラの箱は開いたけれども、人の未来はきっと来るから。
　今は揺れ動く地球の大地に、裂けてしまった地面の上に。
　惨く引き裂かれた星の上にも、希望は残っているのだから。

「キース、どのくらいかかると思う？」
　人は強いと思うけれども、というジョミーの問い。
「彼らの心次第だろう。…立ち上がるのも、未来を築き始めるのも」
　だが、見えるような気がするな…、と語り合う間にも地球は揺れるのだけれど。
　崩れゆこうとするのだけれど。
　パンドラの箱の底には必ず、希望があるもの。
　人も、大地も、また立ち上がる。
　そして其処には、緑の丘が、人々の笑顔が蘇る筈。
　人だけが持ち得る、未来への思い。
　誰の心にも在る希望の光が、人の未来を掴み取るから。
　今は闇しか見えないとしても、明けない夜など、何処にもありはしないのだから…。

　　　　　　　　地球の緑の丘・了

※４月１４日の熊本地震と、４月１６日の地震と。
　「地球へ…」のラストに重ねて応援、熊本も九州も、一日も早く立ち直りますように。
　只今、１６日の午後４時です。これ以上酷くならないように、と祈りながらＵＰ。

[1回]