（…ぼくって、嫌な奴だ…）
　本当に嫌な奴だよね、とシロエが抱えた自分の膝。
　Ｅ－１０７７の中の個室で、自分の部屋で。
　灯りを控えめに落とした部屋。
　其処のベッドで、まだ制服は着込んだままで。
　着替えようかとも思ったけれども、此処での私服は与えられたもの。
　自分の好みで選べるとはいえ、マザー・イライザが職員に託して寄越すもの。
　制服とあまり変わりはしない。
　どちらも機械が関わって来るし、此処に来る前とは全く違う。
　これが故郷なら、母が選んでくれたのに。
　「こんなのはどう？」と買って来てくれて、「似合うわね」と言ってくれたのに。
　今は顔すら霞んでしまった、はっきりとは思い出せない母。
　けれども、母が買ってくれた服、それは確かで間違いないこと。
　此処では機械が寄越すのに。
　制服も私服も、全て機械が人に命じて、部屋まで届けさせるのに。
　だから大して変わらない。
　制服だろうが、私服だろうが。
（……機械なんか……）
　どれも嫌いだ、と憎くてたまらない機械。
　マザー・イライザも嫌いだけれども、記憶を消してしまった機械。
　「捨てなさい」と命じたテラズ・ナンバー・ファイブも、絶対に許しなどしない。
　成人検査がどんなものかも、まるで知らなかった目覚めの日。
　あの日を境に世界は変わって、子供時代も故郷も消えた。
　大好きだった両親が暮らす、エネルゲイアに在った家。
　其処から引き離されてしまって、何も残りはしなかった。
　子供時代の記憶を奪われ、こんな所に放り込まれて。
　エリート育成のためのステーション、Ｅ－１０７７に連れて来られて。

　ＳＤ体制の要になる者、エリートたちを育てる最高学府。
　それが此処だと聞かされたけれど、教えられても来たのだけれど。
（……来たくなかった……）
　両親や故郷と引き換えにするだけの価値は、自分には見付けられないから。
　同級生たちは「来られて良かった」と口にするけれど、故郷の方がいいと思うから。
　機械に消されて、ぼんやりとなった記憶の中でも懐かしい故郷。
　顔さえ思い出せなくなっても、会いたい気持ちが募る両親。
　あのまま故郷で暮らしたかった。
　エリートなどにはなれなくても。…地球に行く道が閉ざされても。
（…ネバーランドだけで良かったのに…）
　幼い頃から夢に見た国、子供が子供でいられる世界。
　辿り着くことは叶わなくても、ずっと夢見ていたかった。
　…こんな現実が来るのなら。
　機械に記憶を消された上に、監視される世界に来るくらいなら。
（…一生、辿り着けないままでも…）
　ピーターパンと一緒に空を飛ぶ夢、それを持ち続けていたかった。
　いつかはネバーランドへと。
　ピーターパンが迎えに来たなら、高い空へと舞い上がるのだと。
（…二つ目の角を右に曲がって…）
　後は朝までずっと真っ直ぐ。
　そうすれば行けるのがネバーランドで、行き方だけが残った手元。
　ピーターパンの本だけは持って来られたから。
　今も膝の上に乗っているから、膝を抱えれば抱き込めるから。
　「此処にあるよ」と、大切な本を。
　両親に貰った宝物の本を、此処まで一緒に来てくれた本を。

　たった一冊の、古ぼけた本。
　それしか残ってくれはしなくて、それを頼りに思い出す故郷。
　この本を家で読んだ筈だと、両親だっていたのだと。
　何もかも全部本当のことで、けして幻ではなかったのだと。
　…二度と戻れはしない過去でも。
　今の自分には戻れない場所で、手を伸ばすだけ無駄だとしても。
（…それを平気で手放すだなんて…）
　どうして故郷を、家を手放せたのだろう。
　「此処に来られて良かった」と言う者たちは。
　自分と同じに此処へ来た者、エリートを目指す同級生は。
　信じられない思いだけれども、上級生たちを見れば分かること。
　「そちらの方が普通なのだ」と。
　誰も過去にはこだわりが無くて、見ている先は未来だけ。
　地球に行こうと、出来るものならメンバーズ・エリートに選ばれたいと。
　輝かしい道を掴み取ろうと、きっといつかは手に入れようと。
　…過去も故郷も、何もかも捨てて。
　自分を育ててくれた養父母、その記憶さえも捨ててしまって。
（みんな機械の言いなりになって…）
　監視されていても、命令されても、誰も不思議に思いはしない。
　相手はコンピューターなのに。
　人間ではなくて、ただの機械の塊なのに。
（…機械は答えを弾き出すだけ…）
　プログラム通りに計算するだけ、その通りに思考してゆくだけ。
　人間のように生きていないし、感情などもあるわけがない。
　なのに、誰もが懐いてゆく。
　まるで本物の、生きた母親がいるかのように。
　自分を育てた親の代わりに、マザー・イライザが現れたように。

　そうなってゆく者を何人も見たし、こうする間にも増えてゆく。
　一人、また一人と増えてゆくのが「マザー牧場の羊」たち。
　いつから彼らをそう呼んでいたか、呼び始めたかは忘れたけれど。
　それは些細なことだけれども、自分は混ざれない羊たちの群れ。
　マザー・イライザが、機械が与える牧草などは食べられないから。
　とても口には合わないから。
　口に合うどころか、自分にとっては毒草と言ってもいいくらい。
　一度食べたら、きっと全身が麻痺してしまう。
　心も身体も損ねてしまって、きっと自分はいなくなる。
　他の者たちと全く同じに、マザー牧場の羊になって。
　両親も故郷も捨ててしまって、マザー・イライザの望み通りの羊。
　なまじ成績がいいものだから、それは素晴らしいメンバーズ。
　そんな存在、自分でも気付かない内に。
　ピーターパンの本も、両親のことも、故郷もいつしか忘れ果てて。
（……そんなの、嫌だ……）
　絶対になってたまるものか、と噛んだ唇。
　同級生たちのようになりはしないと、何としてでも踏み止まろうと。
　たとえ誰もに背を向けられても、孤立してゆくだけであっても。
　…とうに、そうなり始めているから。
　彼らと同じに歩けはしなくて、行く先々で衝突だから。
（…みんなと同じに考えるなんて…）
　出来はしないし、やりたくもない。
　皆が等しく仲間だろうが、そうだと教えられようが。
　手を取り合えと、全ての者たちが「地球の子」なのだと、背を押されようが。
（…ぼくには、とても出来っこない…）
　皆と同じに生き始めたなら、破滅するしかないのだから。
　機械が与える毒の牧草、それを食べたら、自分は消えてしまうのだから。

　嫌だ、と抱え込んだ膝。…丸めた背中。
　「ぼくは同じになれやしない」と。
　どんなに孤独で独りぼっちでも、自分を失くしたくはない。
　マザー牧場の羊は御免で、選ぶのは皆と逆の生き方。
　機械が「右へ」と命じるのならば、左へと。
　「手を取り合いなさい」と促すのならば、手を振り払う方向へ。
　そうしていないと、流されるから。
　自分でも全く気付かない間に、毒の牧草を食べてしまうから。
（…それが機械のやり口なんだ…）
　成人検査で思い知らされた、機械の手口。
　何も知らなかった自分を捕えて、消してしまった記憶と故郷。…かけがえのない両親さえも。
　たった一冊の本を残して、消えてしまった本当のこと。
　エネルゲイアで生きていた子供、あそこで育ったセキ・レイ・シロエ。
　だから機械は、これからもやる。
　自分が隙を見せたなら。
　マザー牧場の羊たちと一緒に、餌場に姿を現したなら。
　言葉巧みに誘い出すのか、無理やりに口を開けさせるのか。
　どちらにしたって、毒の牧草を食べさせられることだろう。
　…全てを忘れ去らせるために。
　とびきり上等のマザー牧場の羊、メンバーズ・エリートになれる羊を作り出すために。
（…一緒に行ったら、おしまいなんだ…）
　羊になってしまった者と。
　いつか羊になるだろう者や、半分羊になっている者。
　そんな者たちと一緒にいたなら、きっと自分も羊にされる。
　「丁度いい」と機械に捕まえられて。
　機械の手下の羊飼いたち、彼らに餌を食べさせられて。

（絶対に嫌だ…）
　ぼくは羊になんかならない、と抱える膝。
　両親のことを忘れはしないし、育った家も、懐かしい故郷も忘れない。
　ピーターパンの本を抱えて、このまま取り残されたって。
　上等な羊になり損なって、マザー・イライザに嫌われたって。
（…羊になりたくなかったら…）
　けして餌場に近付かないこと。
　「一緒に行こう」と誘う者たち、餌場に行く仲間を作らないこと。
　油断したなら終わりだから。
　誘った仲間に悪気が無くても、結果が全てなのだから。
　「いいよ」と一緒に出掛けたが最後、「シロエ」はいなくなるかもしれない。
　両親が、故郷が、ピーターパンの本が大切だった、今のシロエは。
　何もかも全部捨ててしまった、別のシロエになるかもしれない。
　毒の牧草を食べたなら。
　知らずにウッカリ食べてしまうとか、餌場で無理やり喉の奥へと突っ込まれて。
（そんなの、嫌だよ…）
　自分がいなくなるなんて。
　…別の自分になってしまって、両親も故郷も忘れるなんて。
　その方が正しい道だとしたって、楽に歩いてゆくことの出来る道だって…。
（…ぼくは行かない…）
　羊たちと一緒に行きたくないから、振り払うしかない仲間。
　「みんな嫌いだ」という顔をして。
　友達なんか要りはしないと、欲しいと思っていやしない、と。
　羊と一緒にいたら終わりで、いつか餌場に行くだろうから。
　自分でもそれと気付かないままで、毒の牧草を食べる日が来てしまうから。

　分かっているから、振り払う。
　同級生たちは悪くなくても。
　マザー・イライザに、機械に騙されただけの、ただの善良な羊でも。
（…ぼくを餌場に誘うから…）
　誘いそうだから、嫌いなふりをするしかない。
　「いい奴なんだ」と分かっていても。
　懐かしい故郷にいた頃だったら、友達になれたような者でも。
　羊と一緒に過ごしていたなら、きっと訪れる破滅の時。
　それを避けるには嫌うしかなくて、端から払いのけるしかない。
　「嫌な奴だ」と思われても。
　…「なんて奴だ」と嫌われても。
　自分でも「嫌な奴だ」と思うけれども、そうしないと身を守れない。
　毒の牧草から逃げられない。
（……パパ、ママ……）
　ぼくはみんなに嫌われてるよ、と零れる涙。
　きっとパパたちもビックリだよねと、「シロエはこんな子じゃない」と。
　けれど他には道が無いから、今は鎧を身に纏うだけ。
　羊たちに近付かないように。
　一緒に餌場に出掛けないように、独りぼっちで立ち続けて…。

　　　　　　　　　　身を守る鎧・了

※子供時代は可愛かったシロエが、生意気なシロエになってしまった理由。
　今でも中身は同じなのにね、というのを真面目に書いたら、こういう話になっちゃいました。

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