「そうだわ、これ…。約束の」
　スウェナに手渡された大きな封筒。「じゃあね、サム」と立ち去る前に。
（…これが…）
　シロエからのメッセージなのか、と見詰めたキース。
　スウェナが前に言った通りなら、自分宛だというメッセージ。
（…この重さなら…）
　それに大きさ、中身は多分、予想通りのものだろう。
　シロエが大切に持っていた本。子供時代からのシロエの友。
（ピーターパン…）
　これが、と腰を下ろしたベンチ。
　さっきまでスウェナも座っていたベンチ、今はサムとの二人きり。
（…あの本だ…）
　中身はそうだ、と開いて出そうとしたけれど。
　其処で止まってしまった手。
　「ピーターパン」と書かれたタイトル、それが現れた所あたりで。
　…何故なら、本は焦げていたから。右上の方が、黒く無残に。
　それに端の方が破れてもいた、シロエが大切に持っていたのに。
　シロエだったら、こんな風に本を損ねるようには、扱ったりはしないのに。
（……シロエ……！）
　本当に私宛なのか、と見開いた瞳。
　きっと何かの間違いだろうと、この本は自分宛ではないと。
　本全体を取り出してみたら、確信に変わっていた思い。
（…シロエ……）
　そんなにも大切だったのか、と。
　この本を持っていたかったのかと、失いたくない本だったかと。

　あちこちが焦げて、破れたりして、無残な姿になっている本。
　遠い日のシロエの宝物。
（…この本だとは思っていたが…）
　シロエが何かを残したのなら、キーワードが「ピーターパン」ならば。
　けれども、焦げて破れている本。
　かつて見た本は、ただ古びていただけだったのに。
　シロエと共に在った年数、それを示していただけなのに。
（…あれより、幾らか…）
　過ぎた歳月、十二年分だけを経た本が来ると信じていた。
　目にするものは、それだと思った。
　廃校になったＥ－１０７７、その中の何処かに眠っていたのが見付かったのだと。
　今は政府の関係者すらも、簡単に入れはしない場所でも。
（…だが、これは…）
　この本は其処に在ったのではない。
　Ｅ－１０７７で見付かったのなら、何処も焦げてはいないだろうから。
　十二年分の歳月だけを映した本の筈だから。
　なのに、本には焼け焦げた跡。
　シロエが見たなら、きっと悲しむことだろう。
　「ぼくの本…」と。
　どうして焦げてしまったのかと、破れているのは誰のせいかと。
　きっと瞳から涙を零して、ギュッと両腕で抱き締めて。
　…遠い昔に、そうしたように。
　追われるシロエを匿った時に、目覚めて直ぐにしていたように。
　「ぼくの本…！」と胸に抱き締めたシロエ。
　自分の視線に気付くまでの間、それは幼い子供の顔で。

　シロエがやった、と直ぐに分かった。
　この本が何処からやって来たかも、どうして焦げてしまったのかも。
（……ピーターパン……）
　逃げるシロエの船を追う時、通信回線の向こうで聞こえた声。
　ポツリポツリとシロエが語り続けた、ピーターパンの本に書いてあること。
（…あれはシロエの記憶ではなくて…）
　記憶していた本の文章、それを語っているのだと思った。
　あの船を追っていた時は。
　後には考え直したりもした、「あれは音読だっただろうか？」と。
　ピーターパンの本と一緒に、シロエは宇宙（そら）へ逃げたのかと。
　本を絶え間なく読み続けながら、宇宙を飛んで行っただろうかと。
（…私宛のメッセージだと聞いて…）
　あの本だろう、と考えた時に、あっさりと捨ててしまった仮説。
　「シロエは本と一緒だった」という仮説。
　ピーターパンの本があるなら、シロエが読んでいた筈がないから。
　シロエと一緒に在った本なら、残っている筈が無いのだから。
（……撃ったんだ……）
　この手で、シロエが乗っていた船を。
　左手で合わせたレーザー砲の照準、発射ボタンを親指で押した。
　そしてシロエは宇宙から消えた、レーザーの光に焼き尽くされて。
　もう本当に一瞬の内に、溶けて蒸発しただろうシロエ。
　「何か光った」と思う間もなく、跡形もなく。
　髪の一筋も、血の一滴も、何一つ残さないままで。
（…シロエの姿が残らないのに…）
　もっと弱くて燃えやすい本、紙の本が残るわけがない。
　本があるなら、シロエはそれを持って逃げたりはしなかった。
　Ｅ－１０７７に置いて去ったと考えたのに…。

（……シロエ、お前は……）
　こんなにも大切だったのか、と見詰めたピーターパンの本。
　自分の身よりも本を守ったかと、命よりも大切な本だったのか、と。
　レーザー砲に焼かれながらも、この程度で済んだ本の損傷。
　それがシロエの意志だったから。
　「ぼくの本…！」と、あの日、抱き締めたように、きっとシロエが抱き締めたから。
　この本だけは、と。
　大切な本で、守りたい宝物だから、と。
（…どうして自分を守らなかった…！）
　お前は馬鹿だ、と涙が溢れそうになるのを堪える。
　此処で自分は泣けはしないし、膝の上にはサムが頭を乗せているから。
　感情の乱れを外には出せない、もうじき部下もやって来るから。
（…シロエ……）
　そう、じきに現れるだろうマツカ。
　ペセトラ基地で出会ったマツカも、シロエと同じにＭだから分かる。
　彼に命じたサイオン・シールド、それで自分は生き延びたから。
　ミュウの追手から逃れたから。
（…やったことが無い、と叫んだマツカにも出来たんだ…）
　Ｍが、ミュウが使うサイオン・シールド。
　爆発から身を守れるもの。
　実験で何度も目にしていたそれを、自分自身が体験した。
　「凄いものだ」と、「やはり化け物」と。
　シロエも、きっと同じにやった。
　レーザー砲を撃った瞬間、本を守ろうと。
　大切なピーターパンの本をと、シロエが展開したろうシールド。
　…自分を守れば良かったのに。
　ピーターパンの本を抱えて、自分ごと守れば助かったろうに。

（…マザー・イライザ…）
　今だから分かる、あの日、イライザが命じたこと。
　シロエの船を撃ち落とした場所、其処へと船を向けさせたこと。
（…シロエが爆発から逃れていないか……）
　それを確かめさせたのだ、と。
　イライザは知っていたのだから。
　シロエはＭだと、ミュウならば生き残ることもある、と。
　上手くシールドを展開したなら、船が微塵に砕けた後も。
　レーザー砲で焼かれた後にも、シロエは宇宙に浮いているかもしれないと。
（…どうして、本だけを守ったんだ…！）
　お前は馬鹿で、大馬鹿者だ、と叫びたいけれど、これが結果で、残ったのは本。
　シロエが上手くやっていたなら、きっと生き延びただろうに。
　もしも宇宙に浮いていたなら、あの時、発見していたとしても…。
（…マザー・イライザには、何も見なかったと…）
　戻って報告していたろう。
　どうせシロエは死ぬのだから。
　漆黒の宇宙に浮いていたって、何処からも助けは来ないのだから。
　けれど、自分は知っている。
　今の自分は、その後のことを聞かされたから。
　「鯨」が目撃されたこと。
　シロエの船を撃った場所から、そう離れてはいない所で。
　「鯨」はＭの、ミュウたちの母船。
　それがいたなら、シロエを救いにやって来た筈。
　彼らは気付くだろうから。
　Ｍの仲間が宇宙にいると、生命の危機に瀕していると。

　助かり損ねてしまったシロエ。
　本を守って、自分は散って。
　もう少しばかり、シロエが自分を大事にしたなら、大切に思っていたのなら。
（…本だけではなくて…）
　シロエも助かっただろうに。
　Ｍの母船に、鯨に救われ、彼らと共に去っただろうに。
（…命よりも大事だったのか…）
　機械の言いなりになって生きる人生、そんな命に何の意味が、と言っていたシロエ。
　彼の心の支えだった本、きっと命よりも大切に思っていたのだろう本。
（…それが残ってしまったか…）
　シロエの代わりに、此処に、こうして。
　レーザー砲の光を浴びても、焦げて破れたりしただけで。
（…これほどに…）
　強い力を生むのか、Ｍの思いは。ミュウの心というものは。
　ならば恐らく、人類はいつか敗れるのだろう。
　今は狩られるだけのミュウでも、いずれは牙を剥くだろうから。
　その兆候は既に、出ているから。

「大佐。…先ほど、ペセトラ基地の部隊が全滅したとの報告がありました」
　キルギス軍管区から増援を送るそうです、と現れた部下。
　靴音でもう分かっていたけれど、スタージョン中尉。その隣にマツカ。
（……シロエ……）
　マツカにシロエを重ねていた。
　かつて殺すしか道が無かったシロエの代わりに、Ｍのマツカを生かそうと。
　どうしてシロエも生き残る方へと行かなかったか、本を守って逝ったのか。
「…無駄なことを」
「は？」
　何が無駄だと、という風な顔の部下だけれども。
　ピーターパンの本を何気ない顔で仕舞って、見上げたサムの病院の上に広がる青空。
　「戻るぞ」とベンチから立ち上がりつつも、その空の向こうに見えた気がした。
　Ｍの母船が舞い降りる日が。
　シロエを乗せていたかもしれない、鯨が空から降りて来る日が。
　いつか人類は、Ｍに敗れるだろうから。
　命よりも大切だった本を守って、Ｍのシロエは空へと飛んで行ったのだから…。

　　　　　　　　　此処に在る本・了

※ピーターパンの本が焼けずに残った理由は、コレだろうな、と前から思っているわけで…。
　同じネタをシロエ側から書いているのが「宝物の本」というヤツ、短いですけどね。

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