（パパ、ママ……）
　帰りたいよ、とシロエの瞳から零れ落ちた涙。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで向かう机で。
　さっきまで、此処に「母」がいた。
　正確に言えば母の幻影、そして本物の「母」ではない。
　マザー・イライザが現れただけで、母の姿を真似ているだけ。
　「見る者が親しみを覚える姿」で現れなければ、「彼女」は役目を果たせないから。
　もっとも、機械を「彼女」と呼ぶなど、腹立たしい限りなのだけど。
（…でも、女には違いないんだ…）
　正体は巨大なコンピューターでも、マザー・イライザは「女性」ではある。
　成人検査で記憶を奪った、忌まわしいテラズ・ナンバー・ファイブも。
（地球にあるって言う、グランド・マザーも…）
　その名に「マザー」と入る以上は、「女性」には違いないだろう。
　「グランド・マザー」が意味する通りに、「祖母」らしく年老いているかはともかく。
（…テラズ・ナンバー・ファイブは機械だったのに…）
　見るからに機械らしい姿で、その顔さえも歪んでいた。
　だから余計に憎しみが増すし、きっと一生、忘れはしない。
　「アレ」に与えられた屈辱を。
　何も知らずにシステムに騙され、まんまと記憶を奪われたことを。
（…マザー・イライザも同じなのに…）
　コールされる度、欠けてゆく記憶。
　心が軽くなった気はしても、それは「何かを忘れた」から。
　何だったのか自覚は無くても、大切なことを。
　忘れまいとする故郷のこととか、両親と過ごした頃のこととか。
（……それなのに、ママの姿をしてて……）
　まるで「本物」のように語り掛けるから恐ろしい。
　初めて見た日は、「母」に出会ったと思ったくらいに似ている姿。
　本物の母の面差しは霞んでいるというのに、何処も霞んで欠けはしないで。

　その「からくり」に気付いた時から、マザー・イライザを「描く」ようになった。
　絵心は持っていないけれども、描かないよりかはマシだろうと。
　記憶の中で薄れてしまった母の姿を、見せるのがマザー・イライザだから。
　「彼女」の姿を真似て描いたら、「母」を描ける日も来るだろう。
　自分で描いた下手な絵ながらも、「これがママだ」と思えるものを。
　「ぼくのママだよ」と額縁に入れて、壁に飾りたくなるような絵が。
（……今日だって……）
　今すぐ鉛筆を握ったならば、さっき見た「母」が描けるだろう。
　机の引き出しから白い紙を出して、それに向き合って挑んだならば。
（……でも……）
　今日は「描ける」という気がしない。
　涙で視界がぼやけてしまって、ただただ、「母」が恋しくて。
　両親に会いたい気持ちが募って、コントロールさえ出来なくて。
　こんな状態で紙に向かっても、きっと涙で駄目になるだけ。
　後から後から零れる涙が、真っ白な紙に染みを作って。
　濡れて湿ってしまった紙には、もう鉛筆では描けなくて。
（…描けないよね…）
　今日は駄目だ、とグイと涙を拭う。
　起きていたって、もう何一つ出来ないだろう。
　母の姿を描き出すことも、机で勉強することも。
　趣味にしている機械いじりも、気分が乗ってはくれないから。
（…こんな時には、何をしたって駄目なんだから…）
　いっそ寝ようかと思うけれども、シャワーを浴びる気にもなれない。
　シャワーを浴びずにパジャマを着るのは、具合の悪い時だけなのに。
　今日は訓練もあったことだし、シャワーは浴びておきたいのに。

（……ちょっとだけ……）
　もう少し気分が落ち着いてから、とシャワーの時間は先へ延ばした。
　けれども机の前にいるのも、今は嬉しいものではない。
　「母」は其処から現れたから。
　机の側から、「どうしました？」と姿を見せたマザー・イライザ。
　「彼女」と部屋を繋ぐ端末、それは机の一部だから。
　マザー・イライザの姿を投影するのも、机の機能の内なのだから。
（…見張られてるよね…）
　いつも、いつも、どんな時だって。
　部屋には監視カメラもあるから、何をしているかは全て筒抜け。
　そうだと承知しているけれども、せめて僅かでも逃れたい。
　マザー・イライザの視線から。
　「彼女」が常に音を集める、「耳」になっている盗聴器から。
（……盗聴器ね……）
　自分から見れば「盗聴器」という位置付けだけれど、そう思う者は少ないだろう。
　監視カメラの方にしたって、候補生たちは気にも留めない。
　個室で「机」に向かっていたなら、心の乱れを読み取られるという「恐ろしさ」さえも。
（…誰も分かっちゃいないんだから…）
　それに「怖い」と思いもしない、と舌打ちをする。
　此処では誰もが「羊」なのだ、と。
　マザー・イライザに飼い慣らされて、何も変だと思わない羊。
　「マザー牧場の羊たち」の群れに、自分は入ってゆけなどはしない。
　彼らの群れに入ってゆけたら、生きてゆくのは楽なのだろうに。
　羊は群れを作るものだし、羊飼いがいれば「もっといい」。
　何処に行けばいいのか導いてくれて、牧羊犬もつけてくれるから。
（……狼が羊を襲いに来たって……）
　羊飼いたちが追い払う上に、牧羊犬も激しく吠えるのだろう。
　狼の姿が見えなくなるまで、一匹の羊も欠けないように。

　そういう「羊」が暮らすステーションで、自分は「羊」になり損なった。
　羊だとしても、群れを離れて一匹だけで生きているのだろう。
　緑豊かな牧草地には、背中を向けて。
　食べる草さえ乏しい荒野で、狼の遠吠えを耳にしながら。
（……パパとママが、いてくれたなら……）
　どんなに心強いだろうか、こうして泣かずに済むのだから。
　一人きりで涙を零さなくても、話を聞いて貰えもして。
（……独りぼっちになっちゃったよ……）
　ホントに一人、とベッドに上がって膝を抱える。
　此処なら机の前ではないから、マザー・イライザが遠くなる。
　監視カメラと「耳」からは逃れられなくても。
（…会いたいよ、ママ…）
　パパ、と涙は止まらない。
　幾つも幾つも雫が溢れて、頬を伝って転がり落ちて。
　いったい何度、こうやって泣いたことだろう。
　マザー・イライザに捕まらないよう、ベッドの上で。
　「どうしました？」と機械が姿を現さないよう、机から遠く離れた場所で。
　この部屋の中で、ただ一つだけの「安全な」場所。
　流石にベッドで寝ている時には、マザー・イライザは現れない。
（……本当は、きっとベッドにも……）
　何か仕掛けがあるだろう、とは思うけれども。
　夢の中まで監視するくらい、マザー・イライザには容易いこと。
　下手をしたなら、寝ている間に「記憶を処理する」ことさえも。
（……それをされたら、もう本当に……）
　お手上げだよね、と思うけれども、防ぐ手立てなど持ってはいない。
　いくら機械の知識があっても、機密事項は「まだ習わない」。
　自分で学習する手段さえも、封印されているのだから。
　ベッドの周りを何度探っても、どれが「それ」かは分かりはしない。
　怪しい機械が幾つあっても、本当に危険なのかどうかは。

（……だけど、此処しか……）
　一人で泣ける場所は無いから、と膝を抱えて蹲る。
　頬を伝う涙が止まらないままに、もう帰れない家を思って。
　顔さえおぼろな故郷の両親、二人に会いたくてたまらなくて。
（…家にいた頃なら、ぼくが一人で泣いてたら…）
　間違いなく母がやって来た。
　「どうしたの？」と、マザー・イライザとは全く違った優しい声で。
　機械の幻影などとは違って、肩に手だって置いてもくれて。
（……何があったの、って……）
　いつだって訊いてくれた母。
　喧嘩して泣いて帰った時にも、何か失敗した時にも。
（…それに、おやつも…）
　急いで作ってくれた気がする。
　何だったのかは、今では思い出せないけれど。
（食べたら涙が止まるわよ、って…）
　テーブルの皿に載っていたのは、何だったろう。
　側に置かれたカップの中身は、マヌカ多めのシナモンミルクだったのだろうか。
　今となっては、もう分からない。
　記憶はすっかりぼやけてしまって、どう足掻いても思い出せないから。
　皿とカップの記憶はあっても、肝心の中身が見えないから。
（…でも、ぼくは…）
　あの頃は一人じゃなかったんだよ、と溢れる涙。
　部屋で一人で泣いていたって、あの頃は母がいてくれたから。
　頼もしい父も、「どうしたんだ？」と涙を拭ってくれもしたから。

（……それなのに……）
　ぼくは今では独りぼっちだ、と「失ったもの」の大きさに泣く。
　今の自分は、たった一人で泣いているしか術が無いから。
　家にいた頃なら、一人きりで泣ける場所など、何処にも「要らなかった」のに。
　両親が側に来てくれるだけで、涙を拭って笑えたのに。
（……そんな場所さえ、ぼくは失くした……）
　全部機械に奪われたんだ、と、ただ悔しい。
　「一人きりで泣ける場所」を見付けて、泣いている自分が悲しくて。
　泣くための場所を持ってしまった今の自分が、ただ可哀相で。
　本当に自分は独りぼっちで、そうなったのは機械のせい。
　どんなに一人で泣いていたって、もう両親は来ないのだから…。

　　　　　　　泣くための場所・了

※いや、シロエって故郷でも泣いていたんだろうか、とチラと思ったわけで…。
　気が強そうでも、泣いた日だってあった筈。そんな考えから生まれたお話です。

[0回]

「マツカ。…コーヒーを頼む」
　一日の終わりに、いつもの通りにキースが出した注文。
　国家騎士団総司令のための、執務室とは違った場所で。
　首都惑星ノア、其処でキースに与えられた「家」。
　どう使うのも自分の自由で、使用人を大勢置いたっていい。
　もっとも、そんな面倒な者は置かないけれど。
　身辺警護の者も断り、側にいるのはマツカだけ。
　誰も「ミュウ」とは知らない側近、とても有能で使える部下。
　忠実な上に気配りも出来て、何よりも…。
（…マツカが淹れるコーヒーは美味い）
　上等な店で出て来るようなコーヒーよりも、と思っている。
　それはマツカが上手く淹れるからか、口にする時の気分のせいか。
　自分でも答えは分からないけれど、とにかく「マツカのコーヒー」は美味。
　だから、こうして注文をする。
　一日分の仕事を終えた後には、「コーヒーを頼む」と。
「…お待たせしました。熱いですから、気を付けて」
「ああ。…もう下がっていい」
　今日の仕事は全て終わった、と促してやれば、マツカは「失礼します」と静かに去った。
　こういう所もマツカらしくて、他の部下ではこうはいかない。
　「他に御用は？」と尋ねてくるとか、「扉の前で警護を致します」とか。
（……要らぬ世話など、してくれずとも……）
　放っておいてくれればいい、と苦々しい気持ちになるのが常のこと。
　皆とワイワイ騒ぎ立てるより、一人きりでいる方がいい。
　部下といえども、あまり側にはいて欲しくない。
（……これがサムなら、一晩でも語り明かせるのだがな……）
　生憎とそういう友もいない、とコーヒーのカップを傾ける。
　いくらマツカが気が利く部下でも、所詮は「ミュウ」。
　人類とは違う種族なのだし、きっと「友」にはなれないから。

　もしもマツカが強かったならば、違っていたかもしれないけれど。
　「Ｍのキャリアだった」と後に聞かされたシロエ、あのくらいに気が強かったなら。
　「冷徹無比な破壊兵器」と呼ばれる「キース」に、歯向かう気概があったなら。
（…出会った時こそ、牙を剥いたが…）
　今では、それもしないだろう。
　ソレイドで初めて出会った時には、マツカも「必死だった」だけ。
　「キース」がどんな人間だろうが、殺さなければ「殺される」から。
　そう思い込んで、「窮鼠猫を噛む」という言葉通りに、襲い掛かって来ただけのこと。
　マツカの力で、メンバーズに勝てるわけもないのに。
　こちらが気まぐれを起こさなかったら、とうに殺されていたのだろうに。
（……まだコーヒーを飲む前だったが……）
　生かしておいて正解だった、と口に含んだコーヒーは美味い。
　マツカに「ミュウの力」が無くても、この味だけでも充分な拾い物だと思う。
　ただの平凡な一兵卒として、配属されて来ていたならば。
（…たかがコーヒーなのだがな…）
　嗜好品に過ぎないものだとはいえ、不味いよりは美味い方がいい。
　同じコーヒーを飲むのだったら、「より美味な方」を選びたいもの。
　自分の好きに選んでいいなら、「美味いのを頼む」と。
（その点、マツカのコーヒーは…）
　及第点だ、と考えている。
　言葉にすることが無いだけで。
　誰にも「美味いぞ」と言いはしないし、自慢したいとも思わない。
　美味なコーヒーを淹れるマツカに、労いの言葉をかけることさえ。
（そういったことこそ、余計なことだ）
　使用人だの、身辺警護をする者だのと変わらない次元。
　煩わしくなるだけのことだし、ただコーヒーを楽しめればいい。
　「コーヒーを頼む」と言いさえすれば、出てくる味を。
　わざわざ店まで出向かなくとも、いつでも好きに飲める自由を。

（……ふむ……）
　そういえば聞いたことも無いな、と思い至った。
　いつもマツカが淹れるコーヒー、それの名前は何と言うのか。
（…モカに、ブルマン…）
　他にも名前は幾つもある。
　一括りに「コーヒー」と呼ばれてはいても、コーヒー豆の名前によって。
（モカはモカだが、ブルマンはブルー・マウンテンだったか…）
　しかし、どちらも今では「無い」な、と頭に思い浮かべる地球。
　最高機密の一つだけれども、「青い地球」など何処にも無い。
　遠い昔に滅びたままで、今も赤茶けた星のまま。
　そんな星では、モカもブルマンも無い。
　遥かな昔に「モカ」を積み出した港、其処には毒の海があるだけ。
　コーヒー畑が広がっていた、イエメンもエチオピアも無い。
　「モカ」と言ったら、イエメンの豆が最高だったと伝わるのに。
　ブルマンが採れたブルー・マウンテン、その「青い山」も地球には無い。
　緑が豊かだったジャマイカ、其処に緑は「もう無い」から。
　何処までも砂漠に覆われた地面、荒廃した大地が広がるだけ。
　「青い山」は禿げて、岩山になってしまったろう。
　雨が降る度、空から毒素が降り注いで。
　地下を流れる水も汚染され、吸い上げた木は残らず枯れて。
（…しかし今でも、名前だけはあるな）
　コーヒーを好む者の間で、今も語られ続ける名前。
　どの豆が好きか、ブレンドするなら何がいいかと。
（…マツカもブレンドしているのか？）
　それとも「これだ」と選んで買っているのだろうか。
　まるで気にしたことが無いから、味だけで分かるわけもない。
　コーヒーは好きでも、「通」ではないから。
　「これでなければ」とこだわる豆も、ブレンドなども無いのだから。

（…訊いてみようとも思わんな…）
　これがサムなら、「おい」と気軽に訊いただろうに。
　思い立ったが吉日とばかり、今すぐにでも通信を入れて。
　「お前が淹れてくれるコーヒー、どういう豆を使ってるんだ？」と。
　夜更けであっても、気にもしないで。
　通信機の向こうで応えるサムが、「何時だと思っているんだよ？」と欠伸したって。
（……マツカでは、そうはいかんのだ……）
　所詮は部下だ、とカップを傾け、「分からない味」に首を傾げる。
　「美味いコーヒー」には違いなくても、何という名前の豆だろうか、と。
　地球が滅びてしまった後にも、モカもブルマンも残り続けた。
　栽培する場所が変わっただけで。
　恐らくは地球から持ち出された豆、それを何処かで育て続けて。
（…歴史だけは長いというわけか…）
　育つ場所が違うというだけで…、と感心させられるコーヒー豆。
　モカもブルマンも、元の産地が滅びた後にも生き続けている。
　地球がまだ青い水の星だった頃と、同じ遺伝子を受け継いで。
　違う星の土に植えられた後も、最低限の改良だけで。
（たかがコーヒー豆なのだがな…）
　大したものだ、と感心したまではいいのだけれど。
　脈々と継がれ続ける遺伝子、それに感歎したのだけれど…。
（……この豆でさえも……）
　ＤＮＡを持っているではないか、とカップを持つ手が微かに震えた。
　人類よりも長い歴史を持っているのが「コーヒーの木」。
　それが様々に枝分かれをして、モカだのブルマンだのが生まれた。
　ほんの僅かなＤＮＡの違いが生み出す、様々なコーヒー豆の味。
　人類が地球を離れても。
　青い地球など何処にも無くても、コーヒーの木は生き続けて。
　ＤＮＡという名の鎖を、今も同じに紡ぎ続けて。
　けれど、自分はどうなのだろう。
　「無から生まれた」キース・アニアン、ＤＮＡさえも「作られた」者は。

　機械が無から作った生命。
　三十億もの塩基対を合成してから、紡ぎ上げられたＤＮＡ。
　「キース・アニアン」の元になった遺伝子データはあっても、そちらの方も…。
（…私と同じに、無から作られた者なのだ…）
　ミュウの母船に捕らわれた時に、偶然、「そちらの方」に出会った。
　盲目だったミュウの女は、「キース」を作った遺伝子データの持ち主らしい。
　Ｅ－１０７７のフロア００１、其処で「同じ顔」を幾つも目にしたから。
　マザー・イライザに似ていたサンプル、ミュウの女にそっくりなモノ。
（…あの女も、無から作られたのなら…）
　自分が継いだ遺伝子データは、コーヒー豆の「それ」とは違う。
　種が芽吹いて木へと育って、花が咲いたら実が出来るもの。
　その実を人が集めて煎ったら、コーヒー豆。
　煎られてしまわず、芽を出したならば、コーヒーの木が育つのだろう。
　けれど、「キース」は「そうではない」。
　人工子宮から生まれはしても、「その前」が何も無いのだから。
　「キースという人間」を作り出すためのＤＮＡは、何処からも来はしなかった。
　機械が合成しただけで。
　ミュウの女のデータを元に、「より良いものを」と組み上げただけで。
（……たった一粒のコーヒー豆にも……）
　及ばないのか、と思う自分の存在。
　ＳＤ体制の時代といえども、「普通の人間」はＤＮＡを何処かから貰うものなのに。
　異分子として処分されるミュウさえ、「ヒトと同じに」ＤＮＡを持っているのに。
（……そんな私が、コーヒー豆の名など聞いても……）
　やはり意味など何処にも無いな、と唇に浮かんだ皮肉な笑み。
　モカであろうが、ブルマンだろうが、「キース」よりも優れた存在だけに。
　遥かな昔の青い地球から、ＤＮＡを今も受け継ぎ続けるだけに。
（…要は、コーヒーが美味ければ…）
　それでいいのだ、と冷めたコーヒーを喉に流し込む。
　こうして冷めてしまった後にも、「不味い」とは思わないコーヒー。
　それで充分満足なのだし、「もうこれ以上は、考えまい」と…。

　　　　　　　　　コーヒーの名前・了

※いや、キースはコーヒー党なんですけど、そのコーヒーにも種類が色々あるわけで…。
　原作で「モカ」と言ってるんですよね、ステーション時代に。
　「モカって…。地球じゃないのに？」と遥か昔に入れたツッコミ、それを活かしましたｖ

[1回]

（……パパ、ママ……）
　会いたいよ、とシロエは一人、膝を抱えて蹲る。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ベッドの上で。
　本当だったら、今の時間は勉強に充てるべきだろう。
　普段の日ならそうしているし、今日もやるべき課題はある。
　けれど「明日でもいい」と思った。
　提出期限はまだ先なだけに、急いで片付けなくても、と。
（…パパとママのことを思い出すには…）
　こうして集中するしかない。
　「この場所」のことも、「勉強」のことも放り出して。
　幼かった子供時代みたいに、ベッドに座って膝を抱えて。
（……家でも、こうして座ってたから……）
　ただし、楽しい夢を見ながら。
　夜にベッドで待っていたなら、「ピーターパンが来てくれるかも」と。
　窓の向こうを眺めて待っていた日もあれば、顔を伏せていた日もあった。
　今と同じに膝に顔を埋めて、まるで「かくれんぼ」をするかのように。
（…ピーターパンが来たら、ビックリだものね？）
　いきなり声を掛けられたら。
　「迎えに来たよ」と、突然に肩を叩かれたなら。
（……だけど、ピーターパンは来なくて……）
　自分は「地獄」に連れて来られた。
　ネバーランドよりも素敵な地球へと、行けると思い込んでいた日に。
　優秀な成績で通過したなら、そうなるのだと信じた「目覚めの日」に。
　子供時代の記憶を奪われ、この牢獄に放り込まれた。
　同じ境遇の候補生たちは、そうだと思いもしないけれども。
　誰もがＥ－１０７７に馴染んで、和やかに暮らしているのだけれど。

　そうはなれずに、取り残された。
　「マザー牧場の羊」の群れには、どうしても入ってゆけないままで。
　入りたいとも思わなくても、「独りぼっちだ」ということは分かる。
　このステーションに「友」はいなくて、大好きだった両親の家にも帰れはしない。
　両親が何処に住んでいたのか、住所さえも思い出せないから。
　おまけに両親の顔さえぼやけて、もう定かではない二人の面差し。
　だから、こうして蹲る。
　「一つでも、何か思い出せたらいいのに」と。
　ベッドに座って膝を抱えて、子供時代の真似をすることで。
（…パパとママは、今はどうしているんだろう…？）
　起きているのか眠っているのか、それさえも此処では分からない。
　故郷があった星の時間は、此処でも把握できるのだけれど。
　銀河標準時間の代わりに、アルテメシアの「それ」を探せば。
　エネルゲイアで使われていた「標準時間」を掴んだら。
（……でも、調べたって……）
　とても悲しくなるだけだから、と前に調べた「標準時間」は意識していない。
　時差は分かっているのだけれども、計算しても無駄なのだから。
（…その時間には、どんな景色だったかも覚えていないよ…）
　機械が奪ってしまった記憶は、故郷の景色も曖昧にした。
　風も光も、「こうだった」とピンと来はしない。
　確かにあった筈の四季さえ、この身体はもう「覚えていない」。
　ただ漠然と「夏は暑くて」「冬は寒い」と、知識という形だけでしか。
　夏の日射しがどんなだったか、冬に木枯らしはあったのかさえも「忘れさせられた」。
　エネルゲイアのデータを見たなら、其処に「それら」は書かれていても。
（……誰が見たって、「そうなのか」って思う程度にしか……）
　今の自分は覚えていないし、故郷だという実感が無い。
　エネルゲイアの出身なのに。
　Ｅ－１０７７で閲覧可能な個人データにも、きちんと書かれているというのに。

　そんな具合だから、両親の「今」を考えることは諦めている。
　二人が起きて何かしていても、肝心の「故郷」が分からないから。
　眠っている時間になっていたって、家の中でも色々と違う。
　いくら空調が効いていたって、夏と冬では大違い。
　「外は寒いぞ」と父が帰るなり口にした日は、食卓には「冬の料理」が並んだ。
　夏なら冷たい飲み物が出たし、空調も冬のそれとは逆様。
　そういった故郷の季節感さえ、今の自分は「想像する」しか方法が無い。
　「冬の朝なら、こうだったよ」とか、「夏の夜にはこうなんだよ」と。
（……パパとママの今を想像したって、それと同じで……）
　きっと何処かが欠けているから、考えない。
　ピースがきちんと嵌まらなかったら、今よりもずっと悲しくなる。
　そうなるよりかは、ただ顔だけを思い浮かべている方がいい。
　あちこちが欠けてぼやけた面差し、それがどれほど悔しくても。
　両親の瞳の色でさえもが、今の記憶では分からなくても。
（……パパ、ママ……）
　ぼくを覚えてくれているの、と心の中で問い掛けてみる。
　大人に「成人検査」は無いから、両親の記憶は、きっと消えてはいないだろう。
　「目覚めの日」に送り出した息子を、忘れてしまいはしないと思う。
　きっと自分は、両親の「最後の子供」だから。
　養父母としては年配だった、けして若くはなかった両親。
（次の子供を育てようとしたら、また十四年もかかるんだから…）
　新しい子供が十四歳まで育つ頃には、二人とも、かなりの年齢になる。
　大抵の「親」は、そうなる前に引退するから、両親も引退したことだろう。
　「最後の子供を育て終えた」と、満足して。
　後は二人で過ごしてゆこうと、のんびり夫婦で暮らし始めて。
（そうだよね…？）
　ぼくが最後の子供だよね、と問い掛けたくても、届かない声。
　両親に手紙を書けはしないし、通信だって送れはしない。
　けれど自分が「最後の子供」なのだろう。
　両親にとっては思い出深い、養父母として過ごした時間の締めくくりの。

（…ぼくが最後で…）
　パパとママの思い出に残る子供、と心がじんわり温かくなる。
　「最後の子供」でなかったとしたら、両親の記憶は薄れるから。
　新しい子供を育て始めたら、たちまち起こる日々のドタバタ。
　まるで泣き止まない赤ん坊とか、よちよち歩きで一時も目を離せないとか。
（…そんな子が来たら、前の息子のことなんか…）
　ゆっくり思い返している暇は無くて、新しい子供にかかりきり。
　毎日の食事も、すっかり変わることだろう。
　新しく家族に加わった子が、食卓の「王子様」だの「王女様」だのになって。
　その子が好きなメニューが出る日が、目に見えてぐんぐん増えていって。
（…栄養バランスなんかはあるけど、でも、好きな物…）
　それを食べさせてやりたくなるのが親心。
　きっと自分も、そうだったろう。
　今では思い出せなくても。
　「マヌカ多めのシナモンミルク」が、自分の好みか、両親の好物だったかも謎のままでも。
（…パパもママも、ぼくを優先してくれて…）
　好物を並べてくれただろうから、今もそうしているのだろうか。
　「シロエはこれが好きだったよなあ？」と、父が笑顔で言ったりもして。
　母が「今日はシロエの好物なのよ」と、懐かしそうな顔で料理を出す日もあって。
（…二人とも、きっと覚えていてくれるよね？）
　養父母として最後に育てた「シロエ」のことを。
　自分たちの大事な息子なのだと、可愛がってくれた間の出来事を、全部。
　これが「最初の息子」だったら、今頃は忘れられただろうに。
　たまにチラリと思い出しても、「新しい子供」と重ねるだけで。
　「二人目の子供」だったりしたなら、もっと印象は薄いと思う。
　「最初の子供」と、「最後の子供」の間になって。
　記憶の端を掠める時にも、「あの子は、どんな子だったかな？」と思う程度で。

（……ぼくが最後の子供で良かった……）
　いつまでも覚えていて貰えるよ、と考えたけれど。
　「ぼくが忘れても、パパとママは、ぼくを忘れないよ」と思ったけれど。
（…成人検査で記憶を消されちゃっても…）
　広い宇宙の何処かの星には、きっと「兄弟」がいるのだろう。
　血が繋がってはいないけれども、自分と同じに「セキ」という姓を持つ誰か。
　両親が育て上げた子供で、「エネルゲイアの、セキ夫妻の子」。
　どう考えても、そういう子供が一人はいる。
　両親の年の頃からして。
　子育てを早く始めていたなら、二人いたっておかしくはない。
（……ぼくの兄弟……）
　兄か姉かは、分からないけれど。
　どういう仕事をやっているのか、何処にいるかも不明だけれど。
（だけど、手がかり…）
　それならば、「セキ」の姓がある。
　出身地がエネルゲイアで「セキ」なら、両親の子だという確率は…。
（…相当高いし、もしも会えたら…）
　今の自分が持ってはいない、「両親の記憶」があるかもしれない。
　機械が記憶を奪う時には、将来を考慮するようだから。
　生きてゆくのに「何が役立つか」を、選んで消してゆくのだから。
（…養父母コースに行っていたなら、ぼくよりも…）
　両親の記憶が鮮やかな可能性もある。
　子育てをする人間だったら、「自分が育てられた記憶」は大切だろう。
　そういう記憶がまるで無いより、「応用できる」方がいいから。
　養父母の顔は曖昧だろうと、エリートコースに来た「自分」よりかは…。
（…パパとママのこと、覚えていそう…）
　いつか会えたら、と「セキ」の名を持つ「両親の子供」に思いを馳せる。
　ベッドで膝を抱えたままで。
　機械が奪ってしまった記憶を、「セキ」という名の兄か姉から教われたなら、と…。

　　　　　　　　　　　両親の子供・了

※ＳＤ体制の時代でも、「同じ養父母が育てた」場合は「兄弟」なのかな、と思ったわけで…。
　アニテラだと「兄弟で育てていた」みたいですけどね、ゼルとハンスみたいに。

[0回]

（……国家主席とは、便利なものだな）
　実に便利だ、とキースが遮断してゆく回線。
　グランド・マザーに直結した「それ」、監視カメラやマイクに繋がったモノ。
　普通の者には、触れられはしない。
　国家騎士団総司令の頃でも、その権限は持っていなかった。
　「グランド・マザー」の「瞳」や「耳」を塞ぐなど。
　どう足掻いても「機械の身では覗けないよう」、部屋を完全に孤立させるなど。
　けれど、今では可能なこと。
　グランド・マザーが座している地球、人類の聖地の中心でも。
　唯一、人間が生きてゆける場所、ユグドラシルの中であっても。
（……どうせ、マザーは気付くまい……）
　「キース」が何を意図しているのか、何故、回線を遮断したのか。
　今日まで「真面目に」生きて来たから、機械は微塵も疑いはしない。
　「キース・アニアン」が裏切るなどは。
　彼らが無から作った生命、「理想の子」が反旗を翻すとは。
（…ミュウどもが、地球に降りたのだからな…）
　それに備えての考え事でもするのだろう、とマザーは思っていることだろう。
　その目や耳を塞がれても。
　「キース・アニアン」に指図するための、口さえ塞いでしまわれても。
（…これでいい…）
　完璧だな、と部屋を確認してゆく。
　残った監視カメラは無いかと、他の設備も停止させたかと。
　この瞬間から明日の朝まで、「此処」は無人でなくてはいけない。
　警備兵さえ下がらせてあるし、セルジュにも「来るな」と命じておいた。
　グランド・マザーを「黙らせた」のも、その一環。
　これからしようとしていることを、知られるわけにはいかないから。
　全て終わるまで、隠し通さねばならないから。

　フウと息をつき、執務机の前に座って考える。
　部屋の白い壁の一点を見詰め、「どう始めるのがいいのか」と。
　国家騎士団総司令として、元老として、何度もこなして来た「演説」。
　人の心を掴む術なら、幾度となく披露し続けて来た。
（…それも機械が教えたことか…）
　私自身が知らない間に…、と歪める唇。
　Ｅ－１０７７の水槽の中に浮かんでいた頃、流し込まれた膨大な知識。
　「人類の指導者」になるために。
　こうして国家主席となって、人類を導き続けるために。
（だが、生憎と…）
　もう導いてはゆけないのだ、と限界を思い知らされた。
　いくら「キース」が努力しようと、「歴史の流れ」に逆らえはしない。
　時代遅れのグランド・マザーは、「出来る」と考え続けていても。
　「それが正しい」と機械が思っていようと、叶わないことは存在する。
　「終わりの時」は、もう見えているから。
　グランド・マザーが気付かなくても、それは機械のプログラムのせい。
　「そう思考する」ことが無いよう、グランド・マザーは作られたから。
　どれほど矛盾を抱えていようと、「彼女」は疑問に思いもしない。
　「ミュウは宇宙から排除すべし」と唱えながらも、「ミュウ因子を排除できない」こと。
　本当に排除したいのだったら、ミュウ因子を排除すればいいのに。
　そうすればミュウは「生まれて来ない」し、いずれ自然に消え失せるのに。
（……ミュウ因子の排除は、不可能なのだと……）
　長い間、ずっと信じて来た。
　因子が特定できていないか、あるいは排除が困難なのか。
　ＤＮＡの「造り」によっては、そういったことも起こり得る。
　特定の因子を排除した場合、高いリスクを伴うだとか。
　「ミュウは生まれて来なくなっても」、「人類」という種族の衰退を招きかねない危険。
　そう、「ミュウ因子の在り処」によっては、そういうこともあるだろう。
　「生命」と密接に絡んでいるなら、リスクがあっても「残しておかざるを得ない」ケースが。

　事情はどうあれ、「グランド・マザーにも不可能なこと」がミュウ因子の排除。
　そうだとばかり思って来たのに、先日、伝えられた真実。
　「ミュウ因子の排除」は、「してはならないこと」だった。
　グランド・マザーが作られた時に、そうプログラムが施されて。
　「生まれて来るミュウ」は排除できても、「ミュウの因子」は排除できない。
　何故なら、彼らは「進化の必然」、その可能性があったから。
　「人類」の次の時代を担う種族が「ミュウ」だとしたなら、因子は排除してはならない。
　ヒトという種族を残してゆくには、「彼ら」が必要なのだから。
　宇宙から「ミュウ」を抹殺したなら、「ヒト」の未来は無くなるから。
（……ＳＤ体制に入る前から、ミュウは存在していたのだ……）
　それも実験室の中でも、何体ものミュウが生まれるほどに。
　ミュウの因子を残すか否かで、研究者や政治を担う者たちが、会議を重ねて悩んだほどに。
（…そうして彼らが悩んだ結果が、グランド・マザーだ…）
　彼らは「答え」を先延ばしにした。
　自分たちの手で答えを出さずに、遠い未来にツケを残した。
　「ミュウは排除すべし」というプログラムと、「ミュウ因子の排除は不可」なプログラム。
　相反する「二つの指令」を詰め込み、グランド・マザーを起動して去った。
　遥かに遠い未来のことなど、彼らは「生きて」見はしないから。
　そうでなくても「ＳＤ体制に入った世界」に、彼らの居場所は何処にも無い。
　生まれて間もない赤子までもが、「それまでの世界」と共に滅びていったのだから。
　彼らが去って行った先では、「滅びる」以外に道は無かった。
　「人工子宮から生まれた人間」だけが、宇宙で生きてゆくのだから。
　それ以外の者は受け入れられない、それがＳＤ体制だから。
（…自分たちには関係ない、と先送りにして逃げたのだろうが…）
　そうやって「逃げた」結果が「これ」だ、と「自分の運命」を呪いたくなる。
　増え続けるミュウに業を煮やして、機械が作った「キース・アニアン」。
　「無から作った理想の子」ならば、人類を上手く導くだろうと。
　どんなに困難な時代だろうと、懸命に舵を取り続けて。

（……精一杯、舵を取ったのだがな……）
　それでも歴史に勝てはしない、と「ヒト」だからこそ分かること。
　機械には、「それ」が分からなくても。
　矛盾しているプログラムにさえ、自ら気付くことは無くても。
（…ミュウは結局、進化の必然だったのだ…）
　ＳＤ体制に入って以来の、六百年近い時間をかけて行われた「賭け」と「実験」。
　ミュウは進化の必然なのか、それとも、ただの異分子なのかと。
　「答え」なら、とうに出ていると思う。
　グランド・マザーが何と言おうと、「人類」がどう考えようと。
　現に「彼ら」は「地球まで来た」。
　たった一隻の母船で始めた、戦いの末に。
　「モビー・ディック」の異名そのまま、「負けを知らない」白鯨に乗って。
　こうなった以上、「幕を下ろす」しかないのだろう。
　「人類」の時代は終わりにして。
　グランド・マザーを頂点とするマザー・システム、そちらの方を「排除して」。
　「ミュウの因子」を排除できない「機械」では、もう導けはしない。
　これから先の「ヒトの時代」も、未だ蘇らないままの聖地も。
（…私が幕を下ろすというのが、なんとも皮肉な話だが…）
　そうは思っても、これも「キース」の役割だろう。
　国家主席にまで昇り詰めたから、知り得た「真実」。
　歴史は「ミュウの時代」に向かって、流れを変えてゆきつつあること。
　今ならば、まだ「間に合う」から。
　「人類」が「ミュウ」に滅ぼされる前に、共存の道を選択できる。
　上手く舵さえ取ってやったら。
　頑なに考えを変えない人類、「ミュウを敵視する」者たちを変えてやったなら。
　手遅れになってしまわない内に、「キース」はそれをせねばならない。
　「人類は、ミュウと手を取り合え」と、皆に話して。
　グランド・マザーは時代遅れの機械なのだと、筋道立てて説明して。

（…どう始める？）
　どういう言葉で始めるべきか、カメラの前で考えてみる。
　「グランド・マザーからは切り離された」カメラと、録音用のマイク。
　今から収録するメッセージは、グランド・マザーに知られはしない。
　「キース」が何を話していようと、メッセージを何処へ送ろうとも。
（……一個人、キース・アニアンとして……）
　話をしたい、と言えばいいのだろうか、と組み立ててゆく「演説」の中身。
　国家主席として話すよりかは、「キース」個人の方がいいか、と。
（…それから…）
　これもだ…、と机の端末を操作してゆく。
　メッセージの収録が終わったら直ぐに、送信準備に入れるように。
　「キース」に何かあった時にも、メッセージが宇宙に流れるように。
（……ミュウの女が、私を殺しに来るだろうしな……）
　伝説のタイプ・ブルー・オリジンの仇を、「あの女」が討ちに来ることだろう。
　殺されてやってもいいのだけれども、メッセージは送信されねばならない。
　それが「キース」の、最後の仕事になるだろうから。
　「ヒトの未来」が、それにかかっているのだから。
（……圧縮データを、スウェナ・ダールトンに送信……）
　自分の手で送信できない時には、この時間に…、と淡々と機械に出してゆく指示。
　グランド・マザーの目も耳も口も、塞がれた場所で。
　明日の朝には「キースの死体」が、其処に在るかもしれない部屋で…。

　　　　　　　　　　　ヒトの未来へ・了

※キースが収録していたメッセージ。あれは「いつ、何処で」撮ったんだ、と疑問なわけで…。
　「ユグドラシルだ」と思ってはいても、ハレブルでしか書いていなかったっけ、と。

[1回]

（……また……）
　呼ばれたんだ、とシロエは溜息をついた。
　何度も此処で眠ったけれども、未だにまるで慣れないベッド。
「どうしましたか？」
「…なんでもありません」
　大丈夫です、とプイと顔を背けて、ベッドから下りた。
　こんな所に長居などしたくないのだから。
　マザー・イライザの顔も姿も、おぞましいとしか思えない。
　いくら故郷の母の姿でも、所詮は機械が作る幻影。
　これに親しみを覚える者たち、彼らの心が分からない。
　「ママにそっくり！」とか、「恋人の姿に似ているんだ」とか、誰もが喜ぶ。
　この部屋にコールされた時には、しょげていたって。
　「また失点だ」と嘆いていたって、マザー・イライザに会えば笑顔が戻る。
　部屋のベッドに横たわる内に、機械が「治療」を施すから。
　心に溜まった悩みや怒りを、解いて「平穏」へと導くから。
（……ぼくだって……）
　きっと何かで苛立ち、心が乱れたのだろう。
　だから呼ばれて「治療」を受けて、たった今、それが終わった所。
　もう心には「悩み」など無いし、激しい怒りも残ってはいない。
　けれども、それが問題だった。
（……マザー・イライザ……）
　またしても機械に弄ばれた、と憎しみの炎が噴き上げる。
　機械に心を弄られるなどは、御免なのに。
　何処も触って欲しくないのに、マザー・イライザは「それ」を施す。
　こうしてコールで呼び出してみては、「眠りなさい」と深く眠らせて。
　機械の力で意識を分離し、勝手にあちこち覗いた末に。

　「母の姿」にクルリと背を向け、ただ乱暴に歩き始めた。
　大理石の像が立つ部屋を突っ切り、扉へと。
　扉の向こうの、広い通路へと。
（…もう、こんな時間…）
　夜になってる、と腕の時計を覗き込む。
　今日の「治療」は、相当に長い時間がかかっていたのだろう。
　コールを受けた原因自体は、全く思い出せないけれど。
（……いつものことさ……）
　成績不良で呼ばれるわけじゃないんだから、と唇を噛む。
　多くの生徒が呼ばれる理由は、成績不良や「講義についてゆけない」こと。
　要は「勉強に身が入らない」のを、マザー・イライザが咎めるだけ。
　けれど「成績優秀」なのに「呼ばれる」自分の場合は違う。
　コールに繋がるのは「素行不良」で、システムにとっては「望ましくない」何か。
　ＳＤ体制そのものについての、批判だとか。
　成人検査を憎み続けて、今も許していないこととか。
（……今日も、その辺だろうけど……）
　直接の原因が何だったのかは、どう頑張っても手がかりすらも掴めない。
　これが機械のやり方だから。
　コールされる度、「大切な何か」を奪われ、消されてゆくのだから。

　今日も同じだ、と足音も荒く戻った部屋。
　マザー・イライザが何を奪ったか、どんな記憶を消し去ったのか。
　そちらの方も気になるけれども、もっと怖いのが「副作用」。
　機械がそれを意図しているのか、「副作用」かは不明だけれど。
（……また何か……）
　残っていた記憶を消されただろう、という確信。
　故郷から抱えて持って来た記憶、辛うじて残っている断片。
　コールの度に、欠片が一つ消えてゆく。
　酷い時には、二つも三つも無くなったりする。
　機械が与える「心の平穏」、それと引き換えに失う記憶。
　その「からくり」に気付いた時から、余計に機械を許せなくなった。
　Ｅ－１０７７で生きる間は、「コール」に対する拒否権は無い。
　無視して部屋にこもっていたなら、職員が引き摺り出しに来る。
　まだ、そこまではやっていないのだけれど。
　それほど酷く反抗したなら、きっと「ただでは済まない」から。
　「治療」が終わって目覚めた時には、一切が消えているかもしれない。
　呼ばれた理由も、故郷の記憶も、何もかもが。
　反抗心の欠片も失くして、「従順なシロエ」になるかもしれない。
　コールの前まで馬鹿にしていた、「マザー牧場の羊」になって。
　他の候補生たちと全く同じに、マザー・システムに従順になって。
（……ぼくが突然、そうなったって……）
　誰も疑問を抱くことなど無いのだろう。
　記憶処理など当たり前だし、不審に思う者などは無い。
　そして「自分」も何の疑問も抱くことなく、周囲に溶け込み、それっきり。
　両親も故郷も全て忘れて、いつか行けるだろう地球を夢見て。
　メンバーズに選ばれる時を目指して、勉強と訓練に打ち込み続けて。

（…そんな人生、御免だよ）
　ぼくは絶対に忘れない、とマザー・イライザへの怒りは消えない。
　機械が何を消したにしたって、この屈辱を忘れはしない。
　「消されたのだ」と自覚があったら、憎しみも恨みも募るだけ。
　たとえ機械が何を消そうと、「機械に対する怒り」が心に残っていたら。
（……でも……）
　今日も「大事な何か」を消されて、曖昧になっているだろう記憶。
　両親の顔が更におぼろになったか、故郷の家が霞んでいるか。
　奪われた記憶は、どう足掻いたって、けして戻っては来ないけれども…。
（…ぼくは何もかも、忘れたりしない…）
　欠片しか残っていなくたって、と開けた引き出し。
　其処には「故郷」が入っている。
　懐かしい両親も、その中にいる。
（……ピーターパン……）
　たった一つだけ、故郷から持って来られたもの。
　子供のころから大事にしていた、両親に貰ったピーターパンの本。
　それを開けば、今でも故郷へと飛べる。
　両親の顔がぼやけていたって、家の住所を忘れていたって。
　「あの家で、本を読んでいたシロエ」が「育って、此処にいる」のだから。
　今も「シロエ」は「シロエ」なのだし、ピーターパンの本も変わらない。
　機械が何を消してゆこうと、本がある限り、大丈夫。
　手にしてページを繰っていったら、両親の声が蘇るから。
　故郷の家で座った床やら、寝転がったソファも思い出すから。

　コールされたら、ピーターパンの本を読む。
　それが習慣になったけれども、何故だか、今日は見当たらない。
（あれ…？）
　引き出しに入れていなかったっけ、と慌てて周囲を見回してみる。
　広い机の端から端まで。
　部屋の書棚も目で追っていって、それから側に出掛けて捜した。
　「ピーターパン」の背表紙を。
　幼い頃から馴染んだ本だし、タイトルが無くても「見ただけで」分かる。
　それなのに、本が見付からない。
　部屋中の、何処を捜しても。
　「こんな所には、入れやしない」と思う場所まで探ってみても。
（……何故……？）
　どうして見付からないんだろう、と増してゆく焦り。
　Ｅ－１０７７に泥棒などはいないし、第一、個室に他の生徒は立ち入れない。
　そういう規則で、もしも踏み込む者がいたなら…。
（候補生じゃなくて、職員だとか…）
　教官やら、保安部隊の者やら、そういった「大人」だけになる。
　彼らが部屋に入ったのなら、そして「ピーターパンの本」が無いなら…。
（……処分された……？）
　まさか、と冷えてゆく背中。
　マザー・イライザが命じただろうか、「あの本を処分しなさい」と。
　「ピーターパンの本」を持ったシロエは、何処までも反抗的だから。
　何度コールを受けても懲りずに、システム批判を繰り返すから。
　そうして噛み付き続ける「シロエ」が、何を頼りにしているのか。
　心の拠り所は何になるのか、マザー・イライザなら「知っている」。
　コールの後で部屋に戻れば、広げるピーターパンの本。
　「まだ大丈夫」と、「覚えている」と、心だけを遠い故郷へ飛ばせて。
　子供時代の消された記憶にしがみついては、「忘れやしない」と誓い続けて。
　マザー・イライザは、当然、気付いているから、「ピーターパンの本」を消しただろうか。
　二度と「シロエ」が手に取れないよう、盗み出させて、処分させて。

「……嫌だ……！！」
　返して、と叫んだ自分の悲鳴で目が覚めた。
　じっとりと肌に寝汗が滲んで、薄暗がりの中で瞬きをする。
（……夢……？）
　夢だったのか、と周りを探ってみた手に、伝わって来た「本」の感触。
　そういえば、寝る前に読んだのだった。
　遠い故郷に思いを馳せて、「ピーターパン」を。
　夢の中で故郷へ飛んでゆけたら…、と枕元にそっと本を置いて寝た。
（…ぼくの本…！）
　まだ此処にある、と大切な本を抱き締める。
　この本を失くしてたまるものかと、「マザー・イライザにも奪わせない」と。
（……もし、本当に処分されたら……）
　憎い機械を許しはしないし、生涯かけて憎み続ける。
　地球の頂点に立つ日を待たずに、クーデターさえ起こすかもしれない。
　「今が勝機だ」と思ったら。
　勝算があると踏んだ時には、海賊どもを味方に引き入れてでも。
（…ぼくは、絶対に許さない…）
　これ以上、ぼくから奪わせはしない、と本を抱き締めて心に誓う。
　マザー・イライザが何をしようと、「シロエ」は「けして、従わない」と。
　大切な本を奪い去られても、けして機械に屈しはしない。
　こんな夢さえ見てしまうほどに、「過去」を大事にしているから。
　機械が何を消してゆこうと、「シロエ」そのものは「消せはしない」と思えるから…。

　　　　　　　　　　何を消されても・了

※ピーターパンの本をシロエが持っているのも不思議ですけど、持っていられるのも不思議。
　何処かで処分されそうなのに、と思った所から出来たお話。シロエが見た悪夢。

[0回]