（パパ、ママ…。待っていてね）
　ぼくは必ず帰るからね、とシロエが語り掛ける本。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで、ベッドに腰掛けて。
（…こんな風に飛んでは行けないけれど…）
　いつか必ず帰るんだから、とピーターパンの本の表紙を見詰める。
　其処に描かれた、夜空を駆けてゆくピーターパンと、子供たちの姿。
　彼らのように空を飛んでは行けないけれども、必ず故郷に帰ってやる、と。
　軽やかに夜空を駆ける代わりに、宇宙船に乗って。
　叶うことなら、メンバーズ・エリートの任務の途中で、立ち寄れたなら、と。
（その頃だと、まだ、ぼくの記憶は…）
　取り戻せてはいないものだから、両親の面影は、ぼやけて、あちこち欠けたまま。
　それでも家には帰れるだろう、と今夜は前向きに考えてみる。
（メンバーズ・エリートになったなら…）
　かなりの量の国家機密を、自分の権限で引き出せる筈。
　そうなれば「セキ・レイ・シロエ」の出生記録も…。
（今よりも、ずっと詳しいのを…）
　見られるだろうし、育った家を特定することも可能だろう。
　両親が住んでいる家が分かれば、訪ねてゆける。
　「パパ、ママ、ただいま！」と、任務の途中に時間を取って。
　運が良ければ、休暇も取れるのかもしれない。
　アルテメシアの近くで無事に任務を終えたら、任地に戻るまでの間に。
（…そしたら、ぼくの家を訪ねて…）
　扉を開けてくれた母に、笑顔で「ただいま！」と言える。
　母の顔をこの目で見た瞬間に、記憶の中のぼやけた顔は「本物」に変わることだろう。
　それまでに経った月日の分だけ、母は齢を重ねていても。
　「シロエなのか？」と出て来た父も、同じように老けてしまっていても。
（……パパとママの顔も、直ぐに思い出せるよ）
　こんな顔だった、と曖昧な記憶が確かなものに置き換わって。
　自分が育った懐かしい家も、一瞬の内に「本物」になって。

　早く「その日」が来るといいな、と思うけれども、こればかりは運に任せるしかない。
　それに機械も「シロエの執着」を知っているから、アルテメシアの近くには…。
（…絶対、行かせてくれないかもね…）
　有り得る話だ、と顔を顰める。
　ウッカリ行かせて里心がついたら、更に反抗しかねないから。
（……そこまで馬鹿じゃないんだけどな、ぼくは）
　パパとママに会えたら、大人しく任務に戻るんだから、と思い描く未来。
　機械に隙を与えはしないし、ちゃんと任務はこなしてゆく。
　いつの日か、国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と言うまでは。
　奪われた記憶を全て取り戻して、システムを破壊するまでは。
（それまでは、機械の理想通りに…）
　トップエリートの道を走ってやるさ、と決意は、とうに固めている。
　両親の所に、行きたい気持ちはあるけれど。
　もしもチャンスに出くわしたならば、それが任務の途中であっても、寄り道をして。
　両親の顔はぼやけたままでも、会えば「本物」に変わるから。
　「シロエ！」と迎えてくれるだろう声、それも「本物」なのだから。
（…ほんのちょっぴり…）
　寄り道くらいは許して欲しい、と夢を見るのは自由だろう。
　機械がそれを許すかどうかは、本当に運次第でも。
　「反抗的なセキ・レイ・シロエ」に、そういう機会は、来ないとしても。
（…でも、いつか…）
　必ず、帰ってやるんだから、と思う気持ちは、出世しようとも変わらない。
　どんなに地位が上がってゆこうと、宝物だって変わらない。
（……パパとママに貰った、この本……）
　ステーションまで持って来られた、ただ一つだけの宝物。
　ピーターパンの本を抱えて、トップエリートの道を進んでゆく。
　この本さえあれば、いつでも故郷に飛べるから。
　心だけは懐かしい故郷に帰って、両親を思い出せるから。
　たとえぼやけた記憶だろうと、今夜のように。
　「パパ、ママ」と心で二人に呼び掛け、両親が其処にいるかのように。

（……帰りたいよ……）
　今すぐにだって帰りたい、と思う故郷の両親の家。
　エネルゲイアは、今の時間だと、何時くらいになるのだろうか。
　両親はもう眠っているのか、それとも起きている時間なのか。
（…調べれば、直ぐに分かるんだけれど…）
　あえて調べはしていない。
　それをしたなら、辛くなるから。
　両親の時間に「自分がいない」ことを知らされ、苦しくなるだけ。
　自分が育った懐かしい家に、シロエは「帰れない」のだから。
　「ただいま！」と扉を開けるのは無理で、両親も迎えてくれないから。
（…パパとママが、何をしてたって…）
　二人の側に「シロエ」はいない。
　母が料理を作っていたって、父が読書をしていたって。
　そんな光景は見たくないから、日頃から考えないようにしている。
　エネルゲイアでは今は昼なのか、それとも夜なのか、一度も調べようともせずに。
（パパとママだって、ぼくのことなんか知らないし…）
　今はいったい何をしているか、想像もつかないことだろう。
　Ｅ－１０７７に行ったことさえ、あるいは知らないかもしれない。
　機械が、それを知らさなかったら。
　成人検査を優秀な成績でパスした事実を、教えなかったら。
（……もしかして、御褒美、あるのかな？）
　育てていた子が優秀だったら、特別に何か貰えるだとか。
　あるいは長い休暇を貰えて、旅行の費用もユニバーサルが出すだとか。
（…そうなのかも…）
　養父母は職業なんだから、とエネルゲイアを思い浮かべる。
　雲海の星、アルテメシアに在った育英都市の一つが、エネルゲイア。
　アタラクシアという育英都市も、同じ星の上に存在する。
　どちらも、養父母が子供を育てて、社会へ送り出すための星。
　もちろん親にも職業があって、養父母自体が「職業」とは意識されないけれど。
　母親は家で家事をするから、専門職とも言えるけれども。

　そうだったっけ、と思い返した「養父母」のこと。
　自分にとっては大切な父と、大切な母。
　けれど、彼らの目からしたなら、どうだったろう。
　「セキ・レイ・シロエ」という子供は。
　両親の年齢からして、一人目だったとは思えない子の存在は。
（……パパは、地球のこと……）
　ネバーランドよりも素敵な所だ、と幼かった自分に教えてくれた。
　「シロエだったら、地球に行けるかもしれないな」と。
　だから地球にも行ってみたくて、懸命に勉強したのだけれど…。
（…もしかして、あれは…）
　「シロエ」という子を、奮い立たせるためだったろうか。
　地球に行けるようなエリートになろう、と頑張って勉強するように。
　優秀な成績で成人検査をパスして、Ｅ－１０７７のような最高学府に行かせるために。
（ぼくが、Ｅ－１０７７に行けば…）
　両親の養父母としての評価が上がって、大きな恩恵に与れるのかもしれない。
　父の職業とは無関係な所で、社会に貢献した夫婦として。
（だとしたら……）
　両親にとって「シロエ」という子は、単なるペットのようなもの。
　注いでくれた愛情にしても、ペットへのそれと…。
（…人間の子供な分だけ、深いとしたって…）
　実の所は、それほど変わらなかっただろうか。
　ペットを育てて、品評会で賞を取る話は珍しくない。
　毛並みなどの見た目や、よく躾けられているのかどうかで、評価は変わる。
　そういった場所で賞を取るために、育てる方も努力する。
　せっせと世話して、愛を注いで、躾もして。
（……それと、おんなじ？）
　もしかしたら、同じだったのだろうか、養父母という職業も。
　優秀な子供を育て上げるために、世話して、愛を注いだろうか。
　「セキ・レイ・シロエ」の両親も。
　今も会いたくてたまらない父も、それから母も。

（…もしも、そうなら…）
　両親の方では、とうに忘れているかもしれない。
　「シロエ」という子が、家にいたことを。
　どんな風に「ただいま！」と帰って来たのか、家では何をしていたのかも。
（……機械が記憶を消さなくっても……）
　まるで意識していないというなら、それは「忘れた」のと同じこと。
　両親が「シロエ」を思い出しもせずに、日々を過ごしているのなら。
　「シロエは、どうしているのだろう？」と、考えさえもしないのならば。
（……そんなの、嫌だ……）
　酷すぎるよ、と思うけれども、そうでないとは言い切れない。
　「養父母」は、あくまで「職業」だから。
　機械が選んで与えた仕事で、そのための養成コースもある。
　そう、Ｅ－１０７７が、メンバーズ・エリートを育てるためにあるように。
　選ばれる者は少数とはいえ、教育内容は「そのためのもの」。
　それと同じに、養父母になる者を育てる教育ステーションだって、存在している。
　両親も其処で教育を受けて、「セキ・レイ・シロエ」の養父母になった。
　「シロエ」の前にも、きっと子供を育てたのだろう。
　その子の話は、ただの一度も、誰からも聞いてはいないけれども。
（家には、その子の写真も無くて…）
　いた気配さえも無かったのだし、「シロエ」の場合も同じだろうか。
　「優秀な子を育て上げた」御褒美に、両親が何か貰ったとしても。
　それを二人で喜びはしても、「シロエ」は、どうでもいいのだろうか。
　成人検査で手許を離れて、とうに巣立って行った子は。
　「もう戻らない」のが基本の子供のことなど、もう思い出すことさえも無くて。
（…嫌だよ、そんなの…！）
　それなら、ぼくはどうすればいいの、と足元が崩れ落ちてゆくよう。
　いつか両親の家に帰っても、ただ、驚かれるだけなんて。
　「シロエ！」と手放しで喜ぶ代わりに、「帰って来たのか？」と言われるなんて。
　そう考えると、恐ろしいから、ピーターパンの本を抱き締める。
　「違うと言って」と。
　いくら養父母が職業だとしても、「パパもママも、ぼくを忘れないよね？」と…。

　　　　　　　　　　　　家に帰っても・了

※シロエが会いたくて堪らない両親。いつか必ず故郷に帰ろう、と思っているのですけれど…。
　両親の方も、そうだとは限らないのです。養父母の立場は、機械が与えた職業だから。

[0回]

[0回]

「パパ、ママ、早くぅ！」
　そう叫んだ声で、シロエは目を覚ました。
「……パパ？」
　ママ、と飛び起きて見回したけれど、両親の姿は何処にも無かった。
　代わりに視界に入って来たのは、見慣れてしまった牢獄の景色。
　教育ステーション、Ｅ－１０７７で割り当てられた「シロエ」の個室。
（……夢……）
　夢だったんだ、とシロエはベッドの上で膝を抱えて座り込んだ。
　確かに両親と過ごしていたのに、見ていたものは、ただの幻。
　自分はこうして囚われていて、故郷に帰ることさえ出来ない。
　その上、懐かしい両親の面影さえも…。
（…もう覚えてはいないんだ…）
　機械に消されてしまったから、と涙が頬を伝ってゆく。
　成人検査で過去を奪われ、このステーションに送り込まれた。
　その日からずっと牢獄暮らしで、機械に監視される毎日。
（……いつか必ず、国家主席に昇り詰めて……）
　ＳＤ体制を破壊してやる、と心に誓っているのだけれども、そう出来る日は遥か先。
　何年かかるか見当もつかない、気の遠くなるような未来のこと。
（…それまでに何度、泣くんだろう…）
　今夜のように、夜中に目を覚まして。
　夢に見ていた両親のことや、故郷の景色を懐かしんで。
（……懐かしむ？）
　あれっ、と引っ掛かった「それ」。
　夢の世界で「パパ、ママ、早くぅ！」と両親を呼んでいた自分。
　其処で「自分」が呼んだ相手は、顔がぼやけて定かではない、そんな状態ではなかった筈。
　今の自分が思い出そうと頑張ってみても、「そういう顔」しか思い出せないけれど。
　まるで焼け焦げた写真みたいに、あちこちが欠けておぼろな両親の顔。
　幼い自分が「それ」を見たなら、きっと怖くて声さえも出ない。
　両親ではなくて、「オバケ」だから。
　オバケが両親に化けて出て来て、両親のふりをしているだけで。

（……うん、絶対に……）
　小さい「ぼく」は怖がるだけ、と確信を持って言い切れる。
　今の自分が記憶している「両親の顔」は、幼い自分には恐ろしいだけ。
　「どうして顔が欠けちゃってるの」と、「これはオバケに違いないよ」と。
（…怖がることを知らないくらいに小さくっても…）
　そういう顔の両親を見たら、きっと無邪気に尋ねるだろう。
　「パパもママも、お顔、どうしちゃったの？」と。
　「どうしてあちこち欠けちゃってるの」と、「お目々や、お鼻は？」と。
（……でも、怖がってはいなかったんだ……）
　夢の中の世界にいた「ぼく」は、と頬を伝う涙をグイと拭って、顎に当てた手。
　幼かった日の自分が見たなら、恐ろしい筈の両親の顔。
　それを「怖い」と思いもしなくて、「変だ」と感じもしなかった。
　どちらかになる筈なのに。
　自分の記憶の中の両親、その顔が「欠けている」からには。
（それなのに、ぼくは怖がってなくて…）
　怖がるどころか、その両親に呼び掛けていた。
　「パパ、ママ、早くぅ！」と。
　早く一緒に何処かへ行こう、と幼い心を弾ませて。
　プレイランドにでも向かっていたのか、あるいはピクニックの途中だったか。
　とにかく楽しい「何処か」へ向かって、幼い自分は走っていた。
　両親よりも一足お先に、張り切って。
　転びそうなくらいの勢いで駆けて、「パパ、ママ、早くぅ！」と。
　両親の歩みが、じれったくて。
　もっと急いで走って欲しくて、後ろを振り返って叫んだ自分。
（…手も振ってたよね？）
　早く、と大きな声で叫んで。
　「ぼくの所まで早く来てよ」と、精一杯に。

　両親の顔を「怖い」と思わず、はしゃいで手まで振っていた自分。
　「パパ、ママ、早くぅ！」と呼び掛けた自分。
　幼かった日の自分にとっては、絶対に「怖い」筈なのに。
　「怖い」と感じられないくらいに幼かったら、「変だよ」と思う筈なのに。
（……それなのに、怖がってなかったってことは、もしかして……）
　夢で自分が見ていた両親、その顔は「本物」だったのだろうか。
　何処も全く欠けてはいなくて、おぼろでもなくて、幼かったシロエが「見た通り」の。
　今も懐かしくてたまらない顔、どうしても思い出せない「それ」。
（…それを見ていた？）
　夢の中で、と暗い部屋の中で目を凝らす。
　「もしかしたら」と。
（……夢の中の世界で、ぼくが見たのは……）
　機械が消してしまった記憶の世界で、其処では全てが「昔のまま」。
　優しかった両親の顔はもちろん、故郷の景色も「そっくりそのまま」。
　そうだったのなら、納得がいく。
　「怖い」とも「変だ」とも思いもしないで、両親に向かって呼び掛けた自分。
　小さな手を振り、「パパ、ママ、早くぅ！」と、元気一杯に。
　なにしろ自分が叫んだ先には、ちゃんと両親がいたのだから。
　記憶の中から消される前の、温かい笑顔そのままで。
　あのまま夢を見続けていたら、きっと…。
（そんなに走ると転ぶぞ、シロエ、って…）
　父が追い付いて来たのだろうか、幼い「シロエ」が転ぶ前に、と。
　それとも「シロエ」は転んでしまって、痛くて大泣きしたのだろうか。
　母が慌てて駆け寄る姿が目に見えるよう。
　「ケガしちゃったの？」と、「血は出ていない？」と。
（……ケガしちゃってたら、パパが背中に背負ってくれて……）
　大きな背中で揺られながら「何処か」へ向かったろうか。
　まだ、おんおんと泣きじゃくりながら、それでも「何処か」へ行きたくて。
　諦めて帰ることなど出来ずに、「行くんだもん」と。

（…その可能性は高いよね…）
　夢の中では、両親も故郷も、変わってはいない可能性。
　「怖い」と思っていなかったのだし、その可能性は大いにある。
　そうだとしたなら、機械が消してしまった過去の記憶は…。
（……自分では見付けられない場所に……）
　今もそのまま深く埋まって、起きている時は取り出せない。
　機械にそういう暗示をかけられ、ロックされている状態になって。
（だけど、眠っている間には…）
　意識して取り出すわけではないから、機械が施した暗示は効かない。
　だから「昔のままの両親」の姿や、故郷の景色が顔を出す。
　そして其処では、懐かしい世界で自由に過ごせるのだけれど…。
（夢から覚めたら、ロックがかかって…）
　見ていた筈の過去の全ては、おぼろなものへと変わってしまう。
　どう頑張っても、自力では思い出せないものに。
　確かに「この目で見た」筈だけれど、その記憶さえも曖昧になって。
（…よく考えたら、記憶を消去するよりは…）
　暗示をかけてロックした方が、何かと便利なのかもしれない。
　いくら不要な記憶とはいえ、それらが「シロエ」を作り上げて来た。
　他の候補生たちや教師や、一般市民や軍人にしても、其処の所は変わらない。
　個々の個性や人格などを形成した過去、それを完全に消去したなら…。
（……何処かに大きな歪みが生まれて……）
　立派な大人に生まれ変わる代わりに、廃人になるとか、狂うだとか。
　そういう危険がある気がする。
　全員がそうはならないとしても、リスクはゼロではないだろう。
（…暗示をかけて、ロックだけなら…）
　恐らくリスクは遥かに低くて、機械の手間も少ない筈。
　暗示をかけるだけとなったら、催眠術のようなものだから。
　わざわざ脳を弄らなくても、簡単な作業で済むのだから。

（そうなると、夢の中でなら……）
　シロエは「シロエ」のままなのだろうか、エネルゲイアで暮らした頃の。
　両親の顔を忘れてはいない、記憶を奪われる前の状態。
（…夢の中では、ロックが外れるんだから…）
　何も失くしてはいない「シロエ」が、以前と変わらずに駆け回っている。
　時には幼い子供に戻って、「パパ、ママ、早くぅ！」と。
　楽しい「何処か」に早く行こうと、両親に向かって手を振ったりして。
（……あのまま、夢が終わらなかったら……）
　今頃はきっと、目的地に着いていただろう。
　プレイランドで遊んでいるのか、ピクニックに出掛けてはしゃいでいるか。
　幸せな夢の「続き」の世界を、じっくりと見てみたかった。
　目覚めた途端に、それらはぼやけて、おぼろになってしまったとしても。
　「いったい何処へ行ったんだっけ？」と、定かには思い出せなくても。
（…それでもいいし、本当に夢の中でなら…）
　記憶を失くしていないというなら、永遠に目覚めなくてもいい。
　お伽話の眠り姫みたいに、百年も目覚めないままでも。
　機械の魔女の呪いにかかって、ＳＤ体制が終わる時まで、昏々と眠り続ける身でも。
（…目が覚めた時には、何もかもが…）
　元の通りに戻っているなら、いったいどれほど幸せなことか。
　けれど、目覚めずに眠り続けて、永い永い時を費やしたならば…。
（パパもママも、とっくに死んでしまって…）
　懐かしい故郷に戻ってみたって、どうにもならないことだろう。
　今でも会いたくてたまらない両親、その二人ともが「いない」なら。
　いくら記憶が戻っていたって、両親が死んでしまっていたら。

（……眠り姫になれたら、うんと幸せで楽なんだけど……）
　そうやって逃げてしまった先には、両親のいない世界があるだけ。
　夢の中では両親がいても、目覚めた時には、とっくに死んでしまっていて。
　「めでたし、めでたし」で終わってはくれず、ただ悲しみに暮れるしかない。
（…逃げられないよ…）
　やっぱり機械と戦って勝つしか道は無いみたい、と拳を固く握りしめる。
　両親を、記憶を取り戻すためには、それしか無いから。
　気が遠くなるほど長い道でも、それを歩いてゆくしかないから。
　国家主席の座に昇り詰めて、この手で機械を止める時まで。
　ＳＤ体制が終わる時まで、奪い去られた記憶の全てが、再びこの身に戻る時まで…。

　　　　　　　　　　　　夢の中でなら・了

※サムが子供に戻ったということは、子供時代の記憶は「完全に消えてはいない」筈。
　だったら、夢の中では過去の記憶が顔を出すかも、と思った所から生まれたお話。

[0回]

（……サム……）
　やはり一生、あのままなのか、とキースが一人、零した溜息。
　首都惑星ノアの、国家騎士団総司令の部屋で。
　部下たちは皆、下がった夜更けに、執務用の机の前で。
　今日、病院に出掛けてサムを見舞った。
　「赤のおじちゃん！」と嬉しそうだったサム。
　すっかり子供に戻っているから、両親の話などをして。
　「父さんに叱られた」だとか、「母さんがオムレツ作ってくれるんだよ」だとか。
　そういうサムにも慣れたけれども、もう一度会いたい、かつてのサム。
　Ｅ－１０７７で、他愛ない話をしていた頃の。
　「元気でチューか？」と、たった一言だけでもいいから。
（…なのに、覚えていないんだ…）
　サムは何一つ覚えていない、と会う度に思い知らされる。
　成人検査を受けた後のサムは、もはや何処にもいないのだ、と。
　アルテメシアで暮らしていたサム、子供時代のサムしか残っていない、と。
（……どんな治療を受けさせても……）
　無駄に終わった、と今日までに流れた月日を数える。
　ジルベスター・セブンから後、此処まで出世して来た年月、それが治療に費やした日々。
　最初は普通の病院にいたのを、出世するに従って転院させた。
　地位が上がれば上がってゆくほど、いい病院に入れる世界。
　つまり、其処への紹介も出来る。
　自分が入院するのでなくても、友達のサムを。
　「私の親しい友人だから」と一言告げれば、何処も断わることは出来ない。
　心が壊れてしまう前のサムが、一介のパイロットであろうとも。
　Ｅ－１０７７にはいたというだけ、メンバーズに選ばれていなかろうとも。

　そうやって長い歳月が経って、今のサムは最高の病院にいる。
　最高の治療もさせているのに、一向に良くなる気配さえも無い。
（…治る見込みは無い、としか…）
　どの病院の医者も言わなかったし、今の主治医も同じことを言った。
　心を治すことは不可能、せめて体力の維持だけでも、と。
　壊れた精神に引き摺られて弱くなりがちな身体、それを管理するのが精一杯だ、と。
（……サムが、ミュウどものせいで壊れたのならば、と……）
　同じミュウなら、治す手立てがあるのかも、と、密かにマツカに試させてもみた。
　病室に伴い、サムの心を読ませてみて。
　「お前ならば、何か分かるのでは」と、殆ど縋るような気持ちで。
（しかし、それでも…）
　何も起こりはしなかった。
　マツカが「見た」のは、子供に戻ってしまったサム。
　Ｅ－１０７７にいた頃のサムも、パイロットをしていたサムも「いなかった」。
　もしも「いた」なら、手の打ちようもあったのに。
　サムとは直接話せなくても、マツカを介して、「表には出られないサム」と話すとか。
　あるいは「キースからの伝言」を伝えて貰って、徐々に正気に戻すだとか。
（……私の声さえ、伝えられたら……）
　きっと、どうにかなったのだろうに、伝えようにも、そのサムが「いない」。
　アルテメシアで暮らしていたサム、彼はキースを「知らない」から。
　どれほど言葉を尽くしてみたって、「赤のおじちゃん」でしかない「キース」。
　今の病院でも駄目だと言うなら、本当に一生、会えないのだろう。
　友達だった頃のサムには。
　「元気でチューか？」と笑っていたサム、あの懐かしい笑顔にさえも。

（……こんなことになってしまうのなら……）
　どうしてサムに会わなかった、と何回、悔いたことだろう。
　Ｅ－１０７７を卒業した後、機会はいくらでもあったのに。
（メンバーズになった私はともかく、サムは普通のパイロットだから…）
　時間の都合は、どうとでもなった筈だった。
　「メンバーズのキース」が連絡したなら、サムの上司は便宜を図ってくれたろう。
　サムが「キース」に会いに行けるように。
　メンバーズ・エリート直々の呼び出しとなれば、一般人には光栄の至り。
（たとえ休暇を、何日も与えることになろうとも…）
　サムの上司も、サムの代わりに勤務する者も、喜んで送り出したと思う。
　「行って来いよ」と、「メンバーズの友達によろしくな」と。
　運が良ければ、それを切っ掛けに、自分たちにも幸運が巡って来るかもしれない。
　「メンバーズ・エリートの御指名」を受けて、何処かへお供するだとか。
　ごくごくプライベートな用事で、民間船を利用する時などに。
（なのに、私は……）
　自分自身の任務に追われて、サムをすっかり忘れていた。
　たまに思い出す時があっても、「今頃は、何処にいるのだろう」という程度。
　放っておいても、「いつか会える」と思っていたから。
　サムはパイロットで、自分はメンバーズで軍人。
　どちらも宇宙を飛び回るのだし、広い宇宙で、いつか出会える。
　わざわざ機会を作らなくとも、偶然に。
　辺境で会うのか、首都惑星の周辺なのかは謎だけれども。
（……会えたら、一緒にコーヒーでも飲んで……）
　時間があったら食事などもして、「またな」と再び別れてゆく。
　そんな出会いを、勝手に思い描いていた。
　「友達だから」と。
　何処でバッタリ会ったとしたって、前と同じに仲良くやれる、と。

　それなのに、サムは壊れてしまった。
　友達だったサムは何処にもいなくて、「キース」に懐いているサムがいる。
（…それでも、サムはサムだから……）
　会えば自分も嬉しくなるのに、それと同じだけ悲しくもなる。
　「どうしてなのだ」と。
　「あの頃のサムは何処へ行った」と、「何故、こうなる前に会わなかった」と。
　悔いても、時は戻らないのに。
　「いつか会えるさ」と楽天的に構えていた頃、動かなかった自分が悪いのに。
（…私という人間は、いつもこうなんだ…）
　シロエの時もそうだった、と過ぎ去った時の彼方を思う。
　Ｅ－１０７７を卒業する前、この手で自分が殺したシロエ。
　彼が乗っている船を追い掛け、レーザー砲の照準を合わせて、ボタンを押して。
　マザー・イライザの命令のままに、撃墜して。
（……ああなる前に、もっと話していたなら……）
　違う道もあっただろうか、と今でも時々、考えてしまう。
　シロエとの出会いが「仕組まれたもの」であった以上は、違う道など有り得ないのに。
　あそこで撃墜するしかないのに、それでも「もしも」と悔やまれる過去。
　そういう別れになったとしたって、もう一人、友を得られたかも、と。
　サムのように失くしてしまうとしたって、セキ・レイ・シロエという名の友を。
（…シロエが嫌った、ＳＤ体制…）
　機械が統治している世界を、自分も今は嫌悪している。
　いや、当時から「そうだった」。
　「何かが違う」という気がして。
　人間を機械が管理するなど、何処かおかしいように思えて。
（あの時、シロエと、もっと親しくしていたら…）
　夜を徹してでも話せただろうか、歪んだ仕組みの世界について。
　「ＳＤ体制は間違っている」と、「変えるべきだ」と議論が白熱して。
　そうだったろう、と思うけれども、もう、あの時に戻れはしない。
　シロエが生きていた時代には。
　Ｅ－１０７７があった頃には、サムと友達だった時には。

（いつもこうして、悔やむばかりで…）
　どうにも出来ない、「失った」痛み。
　友達だったサムは戻らず、友になれただろうシロエは消えた。
　そういう巡り合わせの自分は、この先も、何かを失くすのだろうか。
　失くすような友はいないけれども、心当たりは一つだけある。
（……マツカ……）
　誰が見たって、恐らくマツカ本人でさえも、まるで気付いていないだろう。
　「キース」が唯一、心にかけている存在であることを。
　ただの便利な側近だとしか、誰も考えてはいない筈のマツカ。
　けれども、マツカを失ったならば、恐らくは、またも後悔する。
　「どうして、こうなってしまったのだ」と。
　「まだ何一つ話せていない」と、「話したいことが山ほどあったのに」と。
　ジルベスター・セブンから、ずっと「キース」に仕えるマツカ。
　彼に命を救われたことは、本当に数え切れないほど。
　自分の方では、一度きりしか、命を救っていないのに。
　ペセトラ基地での出会いの時に、殺さずに助けてやったというだけ。
（…それなのに、何故…）
　今も私の側にいるのだ、と訊きたいけれども、出来ないでいる。
　いつもいつも、悔やむだけだから。
　元気だった頃のサムに連絡しなかったことも、シロエと話をしなかったことも。
（……こんな調子で……）
　またしても失うくらいだったら、いっそ「痛み」など無ければいい。
　機械が無から作った生命、それならば、それに相応しく。
　感情さえもプログラムされた、アンドロイドのような人間。

（いっそ、そうなら、楽だったものを…）
　どうして感情などがあるのだ、と唇を強く噛み締める。
　人類を統治してゆくためだけなら、プログラムされたものでいいのに。
　機械が感情を与えなければ、今の歪んだＳＤ体制、それを疑問にも思わないのに。
　なんとも悔しい限りだけれども、このままで生きてゆくしかない。
　計算ずくで与えられたものでも、感情を持っているのだから。
　失った痛みに苛まれようと、それが「キース」の心だから。
（……いつか、後悔するがいい）
　私に感情を与えたことを…、とマザー・イライザを思い浮かべる。
　マザー・イライザにそれを命じた、地球の地下にあるグランド・マザーも。
　こうして失い続けた痛みは、いつの日か、爆発するだろうから。
　その時、キースが味方するのは、ＳＤ体制に反旗を翻したミュウ。
　そうなることが分かっているから、今は冷たく微笑むだけ。
　いつか来るだろう、その時に向けて。
（…その時までに、もう一人…）
　失くさなければいいのだがな、と恐ろしい予感を振り払う。
　サムを、シロエを失くしたように、失うかもしれない者がいるから。
　失くしたら悔やむ者がいるから、それなのに何も、彼と話せてはいないのだから…。

　　　　　　　　　　　いつも失くす者・了

※記憶を機械が処理できるのなら、感情も消してしまえるかも、と思った所から出来たお話。
　原作にしても、アニテラにしても、キースが感情を持っていなければ、展開は別物かと。

[0回]

（行きたかったな、ネバーランド……）
　本当に行きたかったのに、とシロエの唇から零れた溜息。
　Ｅ－１０７７の夜の個室でベッドに腰掛け、ピーターパンの本を広げて。
　挿絵に描かれた、夜空を駆けてゆくピーターパンたちを眺めて。
　幼い頃から夢に見ていた、憧れの世界がネバーランド。
　いつか行けると思っていたのに、何処で失敗したのだろうか。
（……ピーターパンは、来てくれなくて……）
　夢の国へと旅立つ代わりに、このステーションに連れて来られた。
　しかも記憶を奪われて。
　大好きだった両親の顔も、故郷の景色もおぼろになって。
（…いったい、何がいけなかったの？）
　ちゃんと準備もしてたのに、と忘れてはいない「準備したこと」。
　中身はすっかり忘れたけれども、そうしていたことは覚えている。
（……ピーターパンが、いつ迎えに来てもいいように……）
　幼かった自分は「準備していた」。
　何の準備をしたのだろうか、持ってゆくための荷物だろうか。
　それとも夜空を駆けてゆく時、あまりの高さに身が竦んだりしないように…。
（心の準備をしていたのかな？）
　子供だしね、と考えてみる。
　高層ビルで暮らしていたから、高さには慣れていたけれど…。
（ピーターパンたちは、もっと高く飛ぶし、おまけに、そんな高さから…）
　真っ逆様に墜落したなら、命が無いのは知っていた。
　幼い頃から、何度も注意されていたから。
　ピーターパンが飛んで来ないか、夜のベランダに出る度に。
　「そこから落ちたら、死んでしまう」と、父か母かが声を掛けて。
（…ぼくが背伸びをしていたら…）
　肩を押さえに出て来たこともあった両親。
　その顔は、もう思い出せないけれど。
　とても大きかった父の手のことも、優しかった母の手も、おぼろだけれど。

　そうやって待っていたというのに、来てくれなかったピーターパン。
　もしも迎えに来てくれていたら、今頃は、此処にいないのに。
　いつまでも子供の姿を保って、きっと楽しく暮らせていた筈。
　ネバーランドは、そういう国だから。
　子供が子供でいられる世界で、ピーターパンだって、永遠に年を取らないから。
（…ぼくの準備が足りなかった？）
　夢見るだけでは駄目だったろうか、とも思うけれども、どうなのだろう。
　今だって夢は忘れていないし、未来に向けて努力もしている。
　機械が治める歪んだ世界に、あるべき姿を取り戻そうと。
　ＳＤ体制を全て破壊し、成人検査も消し去るのだと。
（ぼくは、そのために選ばれた子で…）
　そうするためには、今の世界に暫くは甘んじるしかない。
　候補生の身で世界は変えられないから、もっともっと上に行くように。
　まずは候補生たちのトップに立って、メンバーズ・エリートに選ばれること。
　そして順調に出世してゆき、いつか元老にならなくては。
　パルテノン入りして、更に出世し、国家主席の座に昇り詰める。
（…そこまで行ったら、もう機械なんか…）
　恐れる必要は何も無いから、隠しておいた牙を剥き出しにして…。
（地球にあるって言う、グランド・マザーに……）
　止まってしまえ、と一言、命令すればいい。
　ＳＤ体制の要はグランド・マザーで、それさえ止めれば全てが止まる。
　成人検査を行っているテラズ・ナンバーも、教育ステーションのコンピューターも。
　機械の統治が終わってしまえば、人間のための世界が戻る。
　記憶を消されることは無くなり、消された記憶も戻って来て。
　懐かしい故郷や両親の元に、誰もが帰ってゆくことが出来て。

（……そうするためには……）
　今は耐えるしかないし、選ばれたのなら名誉ではある。
　ネバーランドに逃げてゆくより、「ネバーランドを勝ち取る」ための勇者の方が…。
（ピーターパンだって、期待してくれているんだし…）
　頑張らなくちゃ、と思うけれども、先は長くて険しい道。
　途中で挫けてしまったならば、そこで機械に屈するしかない。
（…マザー牧場の、大人しい羊…）
　そう呼んで自分が軽蔑している、このステーションの候補生たち。
　自分が機械に膝を折ったら、彼らと同じに羊になる。
　いいように使われ、洗脳されて。
　歪んだ世界を「変だ」と感じることもなくなり、何の疑いも持たなくなって。
（…そんなの、嫌だ！）
　ぼくは絶対、そうはならない、と握り締める拳。
　ピーターパンの期待に応えるためにも、自分は勇者にならなければ。
　「準備していたのに、迎えが来なかった」ことを、誇らしく自分の胸に掲げて。
　子供が子供でいられる世界を、ネバーランドを「勝ち取る」のだと。
　けして機械に、屈することなく。
　どんなに長くて辛い道でも、ただ真っ直ぐに前を見詰めて。

（……真っ直ぐ……）
　真っ直ぐといえば、とパラパラとめくった大切なピーターパンの本。
　其処に書かれている、ネバーランドに行くための道。
（二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ……）
　そうやって真っ直ぐ進んで行ったら、ネバーランドに行けるという。
　同じ「真っ直ぐ」な道と言うなら、断然、そちらの方がいい。
　いくら選ばれた勇者の道でも、長くて辛い道よりは。
　「選ばれた子」ではなくてもいいから、ネバーランドに行けたらいい。
　機械に屈して膝を折る前に、ただ真っ直ぐに歩いて行って。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ。
（……そういう曲がり角があったら……）
　きっと自分は、其処を曲がってゆくだろう。
　ピーターパンに呆れられてもいいから、勇者の道を投げ捨てて。
　「セキ・レイ・シロエ」が挫折したって、新しい勇者が現れる筈。
　勇者というのは、何処でも、そうしたものだから。
　過酷な試練に何人もの勇者が挑み続けて、乗り越えた者が真の勇者になるのだから。
（…ぼくが勇者になれなくっても…）
　誰かが代わりになると言うなら、自分は勇者でなくてもいい。
　歩むべき道は、長すぎるから。
　気が遠くなるほど辛く長い道で、いつ果てるとさえ見えはしないから。
（……二つ目の角が……）
　見付かったんなら、きっと曲がるよ、と本の表紙に目を落とす。
　夜空を駆けてゆくピーターパンと、ティンカーベルと、ウェンディたち。
　こんな風に飛んでは行けなかったけれど、歩いて行けるなら、それもいい。
　二つ目の角を右に曲がって、後は朝まで、ずっと真っ直ぐ。
　その曲がり角が、見付かったなら。
　何処かで運良く「それ」に出会って、曲がってゆくことが出来たなら。

（…でも、曲がり角…）
　いったい何処に在るのだろうか、ネバーランドに続いている道は。
　二つ目の角を右に曲がれば、夢の国へと繋がる道は。
（……ネバーランドがあるのは、何処？）
　何処なんだろう、と顎に手を当て、考えてみた。
　幼い頃には、「地球にあるのだ」と思い込んでいたこともある。
　何故なら、父がこう言ったから。
　「ネバーランドより素敵な所さ」と、宇宙の何処かにある地球のことを。
　地球が素敵な星だと言うなら、ネバーランドも、地球の上にあるに違いない。
　ピーターパンの本を書いた作者は、ネバーランドを見ただろうから。
　作者が本を書いていたのは、地球という星の上なのだから。
（…だけど、作者が生きていた頃の地球は…）
　一度、滅びて死んでしまった。
　何も棲めない星に成り果て、人類は宇宙に去るしかなかった。
　機械が治めるＳＤ体制、そんなシステムに身を委ねて。
　青い地球を再び取り戻すために、人の生き方まで改革して。
（……そんな時代も、ネバーランドは……）
　滅びることなく命を繋いで、今も何処かに存在している。
　だったら、其処は「地球ではない」。
　ネバーランドが地球にあるなら、とうに滅びている筈だから。
　ピーターパンたちも消えてしまって、この本だって、消えている筈。
　夢の国が「無い」というのなら。
　ネバーランドが青かった地球と共に滅びて、何処にも存在しないのならば。
（…ということは、ネバーランドは、地球じゃなくって…）
　亜空間にあるのだろうか、未だ全貌が分からない世界。
　ワープ航法で飛び越えられても、どれほど広いかも謎の空間。
（きっと、其処だよ）
　あるとしたなら、とポンと打った手。
　ネバーランドが存在するのは、亜空間の中の何処かなのだ、と。

　そうだとしたなら、「曲がり角」に出会えるかもしれない。
　このステーションを卒業した後、メンバーズ・エリートの道に進んで。
　任務で宇宙を旅する間に、何度もワープを繰り返す内に。
（…何処かの星へと、ワープした時に…）
　亜空間を越えて飛んでゆく内に、その「曲がり角」が現れる。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ進める道が。
　宇宙に角など無さそうだけれど、ある日、バッタリ出くわす「それ」。
（……一つ目の角は、やり過ごして……）
　二つ目の角で、舵を大きく右に切る。
　右に曲がらねばならないから。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ飛んでゆかねば。
（宇宙船でネバーランドに着いたら、ピーターパンもビックリだよね）
　だけど行かなきゃ、という気がする。
　勇者の務めは放り出しても、道半ばにして捨てることになっても。
　真の勇者になることは出来ず、「ただのシロエ」のままになっても。
（……ついでに、メンバーズのシロエの方も……）
　ワープの事故で死亡した、という結末を迎えるわけだけれども、それでもいい。
　ネバーランドに行けるなら。
　真の勇者の辛い道より、遥かに希望があるだろうから…。

　　　　　　　　　　　二つ目の角を・了

※「ワープで事故ったら、ネバーランドに行けるのかな？」と思った所から生まれたお話。
　もしも二つ目の角があったら、シロエなら、きっと曲がる筈。迷いもしないで舵を切って。

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