（ふうん…？）
耳に入った噂話。
キースという名が聞こえて来たから、耳を澄ませていたけれど。
面白い、とクスッと笑ったシロエ。
どうやらキースは、振られてしまったらしいから。
（機械の申し子はダテじゃないってね）
思った以上に、人の心の機微というものに疎いらしい。
あのエリートの先輩は。
（彼女に逃げられてるようじゃ…）
話にならない、と心で嘲る。
メンバーズ・エリートを目指すのだったら、恋は要らないものだけれども。
このステーションでは恋は不要だとも言えるけれども、それはまた別。
人間としての質の高さで考えるなら…。
（彼女の一人も繋ぎ止められないエリートなんてね）
本当に笑い話でしかない、そんな愚かな男など。
しかもキースが破れたらしい恋のライバル、それは宙航の技師だという噂。
メンバーズどころか、宙航の技師。
パイロットにすらもなれなかった男、キースに勝利を収めた男は。
なんとも可笑しくて、馬鹿々々しくて。
部屋に戻っても、まだ可笑しさがこみ上げてくる。
宙航の技師に魅力で劣るエリート、そんな者が自分のライバルなのか、と。
（…とりあえず…）
亜空間理論と位相幾何学の成績は抜かせて貰った、間違いなく。
Ｅ－１０７７始まって以来の秀才、キースの成績を塗り替えてやった。
他の教科も、もちろん抜いてやるけれど。
（エリートってヤツは、勉強だけじゃあ…）
駄目ってことさ、と机の代わりに座り込んだ床。手にした工具。
此処に来てから作り始めたバイクの仕上げをしなければ。
乗って颯爽と走ったならば、きっと気分も晴れるから。
（息抜きも大切…）
特に此処では。
マザー・イライザが監視しているステーションでは。
勉強ばかりでは、本当にイライザの意のままになる人形だから。
それ以外のこともやってみなくては、やりたいことをやりたいように。
（…エネルゲイアの出身だったら…）
機械に強くて当たり前。
自分が育った故郷も意識しておきたいから、こうしてバイク。
工具を手にして作っていたなら、故郷にいるような気持ちだから。
その間だけは、懐かしい町へ心が飛んでゆくようだから。
（…キースなんかには負けないってね）
成績はキースに勝って当然、人間としてもキースに勝つ。
それが目標、いつかは自分が地球のトップに立つのだから。
器を大きく持っておかねば、人の上には決して立てはしないのだから。
（ぼくなら、彼女に振られるような無様な真似は…）
しないんだけどな、とクックッと笑う。
同じエリートが恋のライバルだったとしたって、振られた時には負けは負け。
いくら成績で勝っていたって、器では敵わないということ。
振られた相手が選んだ男に、まるで全く。
「成績は上だ」と叫んだ所で、魅力が無いと笑われるだけ。
なのに、振られてしまったキース。
よりにもよって宙航の技師と並んで秤にかけられて。
「要らない」とポイと捨てられたキース、宙航の技師の方が選ばれて。
もう可笑しくてたまらないから、早くバイクを仕上げなければ。
これが出来たら、きっと同期の候補生たちのヒーローだから。
誰もバイクを作れはしないし、乗って走りもしないから。
（女の子だって寄ってくる筈…）
日頃の彼女たちの言動、その辺りから考えてみても。
目新しいものが好きそうな少女、他の同期生たちに人気があるのも…。
（あの子だってね？）
きっと来るな、と思い浮かべたツインテールの少女。
同期生の中で一番人気の、クルンとした目の。
バイクを作り始めた時には、何も考えていなかったけれど。
出来上がったならば、彼女を乗せて走ってみようか、自分の後ろに。
そして振られたと噂のキースの前に、颯爽と。
バイクを作り始めた時の動機から、少し外れてしまったけれど。
エネルゲイアを懐かしんで走るつもりが、キースとの勝負になりそうだけれど。
それもいいか、と作り上げたバイク。
やっと出来たから、今日は早速試運転といこう、と繰り出した食堂。
案の定、皆に取り囲まれた。
同期生の男女にワッと囲まれ、質問攻め。
ツインテールの少女も出て来た、「乗せて、乗せて！」と。
一番人気の女の子だけに、男子の視線が一気に険しくなるけれど。
知ったことかと、「いいよ」と答えた。「後ろに乗って」と。
「危ないから、しっかり捕まっててよ？」と。
「うんっ！」と後ろに跨った少女。ツインテールの髪を揺らして。
抱き付くようにギュッと回された少女の両腕、「この野郎！」と睨む男子たち。
（…君たちに魅力が足りないからだよ）
何処かのキースと変わらないよね、とスイッとバイクで走り出す。
後ろの少女は、彼女などではないけれど。
二人きりで話したことなどは無くて、本当はどうでもいいのだけれど。
（ナンバーワンってトコが大切…）
誰もが羨む、今の自分がいるポジション。
男子に一番人気がある女子、それを後ろに乗せていることが。
キースには決して真似の出来ない離れ業。
自分ならこうして彼女も作れる、その気になりさえしたならば。
これを機会に「付き合わない？」と言いさえしたなら、後ろの少女は手に入るから。
そうやって走って、見付けたキース。
振られたと評判のキースがのんびり、友と座っているようだから。
すかさずバイクで横に乗り付け、インタビューよろしく問い掛けてみた。
二科目でキースの成績を抜いたと宣言してから、ついでのように。
なにしろ、腑抜けたキースときたら、成績の方で受けて立つ気は無いようだから。
張り合いが無いから、次はこっち、と。
「ところで、あなたの彼女は？」
そうしたら…。
「彼女？ 誰のことだ？」
怪訝そうなキース、彼は自覚さえ無かったらしい。
彼の友人ですらも「スウェナか？」とキョトンとしている有様だから。
しかも「あいつがどうかしたのか？」とまで。
とっくの昔に、ステーション中にスウェナの噂が流れているのに。
宙航の技師と結婚すると、キースは振られてしまったらしいと。
キースが鈍いなら友人も鈍い、類は友を呼ぶと言うべきか。
（バーカ…）
そんな調子だから振られるんだよ、とツインテールの少女と顔を見合わせた。
「ね？」とばかりに。
「お二人とも、御存知ないんですか…」
呆れた、という口調で言ってやる。
「機械の申し子でも分からないことがあるんですね。いや…」
…機械の申し子だから、分からないのかな？
ふふっ、と笑ってまた走り出した、ツインテールの少女を乗せて。
同期生の嫉妬と羨望の眼差し、心地良いそれを浴びに行こうと。
（分かってないね…）
あの調子じゃね、とシロエはバイクで走り続ける。
こっちの面でもぼくの勝ちだ、と。
振られた自覚も無いらしいキース、何も分かっていないらしいキース。
宙航の技師に魅力で負けたと、まだ気付いてもいないのがキース。
それに比べて自分はと言えば…。
（今日からぼくの彼女なんです、って言うことだって…）
簡単に出来る、同期生に人気ナンバーワンの少女をあっさり手に入れることが。
面倒だからそれはしないけれども、望みさえすれば。
後ろの少女を誘いさえすれば。
勝った、と今日は爽快な気分。
バイクは出来たし、キースにも勝った。
最高の気分で初乗りが出来た、エネルゲイアと繋がるバイクの。
故郷で学んだ技術を生かして作り続けて来たバイクの。
これで何処までも走ってゆこうか、いつかは夢のネバーランドへも。
地球のトップに立った時には、これで故郷へ帰ろうか。
父の許へと、母の許へと、バイクを駆って。
「ただいま」と、「ぼくは帰って来たよ」と。
機械に命じて取り戻した記憶をしっかりと抱いて、懐かしい町へ、このバイクで…。
勝者のバイク・了
※放映当時に思ったこと。「シロエ、なんで女の子を乗せて走ってるわけ？」。
アンタそういうキャラだったのかよ、と印象には残ったんですが…。スミマセンです。
[0回]
（…怯えた視線。何故、怯える？）
此処に、ソレイドに着いた時から気になった視線。
何故、とキースの意識は背後へと向く。
如何にも気の弱そうな青年。他に取り立てて特徴は無い。
自分はそんなに恐ろしそうに見えるだろうか。
（…冷徹無比な破壊兵器…）
そういう異名を取ってはいても、自覚はある。上辺だけだと。
本当に自分が冷徹無比な人間ならば…。
（……サム……）
この耳のピアス。
それを付けては来ていない。
友の、サムの血を固めたピアスなどは。
それでも怖く見えるのだろうか、と考えたから。
「ジョナ・マツカ。…此処へ配属されたばかりです」
よろしくお願いします、アニアン少佐。
敬礼したマツカと名乗った青年。
彼を無意味に怯えさせないよう、笑みを浮かべた。
さっきまでいた教育ステーションでの先輩、マードック大佐にも見せなかった笑みを。
「ああ、世話になる」と。
ただし、最前線でもあるソレイド。
自分が此処まで赴いた理由、Ｍの拠点が近いとの噂。
万が一ということもあるから、気付かれないよう引き締めた顔。
もしかしたら、この怯えた青年。
Ｍのスパイかもしれないから。…でなければ、自分に敵意を抱くＭ。
（ミュウだとしたら…）
対処法はもう分かっている。
彼らは心を読み取る生き物。わざと読ませてやればいい。
自分の思考を、言葉とは別に。
そういう訓練もメンバーズとして受けて来たから、容易いこと。
もしも単なる思い過ごしなら…。
（無駄に怖がらせては悪いからな）
だから、言葉では愛想よく。
さっきサムの名を思い浮かべたから、サムだと思って。
壊れてしまった今のサムなら、怖い人間は嫌いだろうから。
「二人の時はキースでいい」
少佐、と呼び掛けたマツカにそう返したら、またも「少佐」と呼んでしまって謝る始末。
本当にただの気弱な者かもしれないけれども、念のため。
（お前は誰だ？）
心の中でだけ尋ねた言葉。けれど…。
「テーブルにコーヒーを用意しておきました」
反応しなかったマツカ。なのに、一層、怯えた気配。
「気を遣わなくていい」
「いや、しかし…」
「私は客ではない」
そう言いながらも、わざと落としてみせた拳銃。
鍛え抜かれた軍人だったら有り得ないミス、それを床へと落とすなどは。
これも作戦、きっとマツカは拾おうと駆け付けて来るだろうから。
床の銃へと触れた途端に、その手に重なったマツカの手。
言葉にはせずに心で叱った。
（私に触れるな！）
「すみません、そんなつもりじゃ！」
返った答え。そして引き攣ったマツカの顔。
やはり、と撃とうとするよりも早く、マツカが放って来たサイオン。
壁へと叩き付けられたけれど、その程度で自分を倒せはしない。
力に抗って引いた引き金、倒れたマツカの襟首を掴み、突き付けた銃。
「こちらの心を読んだな。言え、どうやって成人検査をパスした！」
それとも、何百も年を誤魔化して潜り込んだミュウのスパイか！
そのどちらかだ、と考えたのに。
どちらにしたって、然るべき措置を。
ミュウは処分し、排除すべきだと自分の中で答えを弾き出したのに。
「ミュウ…。知らない…」
そう言ったマツカ。
嘘だと思った、当然のように。…そんなことなど有り得ないから。
けれど、外れてしまった読み。
マツカは本当に何も知らなかった。
ずっとマザーを騙し続けて来た、と放り出してやったベッドで震え続けたマツカ。
「こんな変な自分を、誰にも知られず済んだら満足だったんだ」と。
自分が突然変異種だと知らないマツカ。
人の心を読める力が、それのせいだということさえも。
ただ偶然の悪戯で成人検査をパスしただけ。…劣等生のふりをしていた憐れなミュウ。
（処分すべきだが…）
どうして自分は、黙って聞いているのだろう。
たかが一匹のミュウの嘆きを、と自分でも不思議に思っていた時。
馬鹿々々しい、と半ば自分にも向けて心で呟いた時。
「ぼくはそうなれなかったんだ！」
叫んで身体を起こしたマツカ。
（…シロエ…！）
不意に重なった、シロエの面影。
さっきマツカが肩を震わせて言っていた言葉は…。
（それぞれ個性は持っているのに、一つ、地球に関してだけは判で押したように…）
同じ反応をするようになる。
ぼくはそうなれなかったんだ、とマツカは叫んだ。
まるであの日のシロエのように。
「機械の言いなりになって生きることに、何の意味があるんですか」と笑ったシロエ。
そして続けた、「ぼくは許せないんだ！」と。
「正義面して、ぼくの大切なものを奪った成人検査がね」と。
テラズ・ナンバー・ファイブだけは許せないと、怒りを露わにしていたシロエ。
明確に過ぎたシステム批判。…要注意人物と見做されるどころか…。
「なるほど。…危険度第一級だな」
シロエと同じ。
方向性は違うけれども、マツカも、シロエも、その危険度は第一級。
あの後、シロエは宇宙へと逃れ、自分がこの手で撃ち落とした。
遥か後になってから、風の噂で聞いたこと。シロエはＭのキャリアだった、と。
つまりはシロエもミュウだった。…だから消された。マザー・イライザに。
けれど、マツカは…。
どう扱うかは、自分の心次第。
誰もマツカがミュウだと知りはしないし、マザー・システムも気付いていない。
銃を突き付けられ、泣くだけのマツカ。
（…シロエとは全く違うタイプか…）
泣くことしか出来ない、弱いだけのミュウ。
何故か重なるサムの面影。…今の壊れてしまったサム。
今のサムなら泣くことだろう。こんな立場に追い込まれたならば、きっと怯えて。
かつて殺すしかなかったシロエ。
それから、今も友と思うサム。
二人の面影が重なるマツカ。
震え、涙を流す姿に、思わず失くしてしまった声。…「可哀相だ」と。
ならば、あの日のシロエの代わりに。
壊れてしまった友の代わりに、この青年を救ってみようか。
誰にも褒められはしないけれども、システムに逆らうことだけれども。
（だが、システムなど…）
最初から疑問だらけだから。けして正しいとは思わないから。
「…三時間もすれば痛みも痕も消える。…消炎にはＤＷ００５がいい」
胸に刻め。お前クラスの能力では次の機会は無い。
今度私にその力を使えば、必ず射殺する。
…そう言い置いて、踵を返した。
慌てて追って来たマツカに向かって、もう一発、さっきの衝撃弾を撃ち込んだけれど。
「私の後ろから近付くな」と。
もうそれ以上は、自分の与り知らぬこと。
（…ソレイドにＭは一人もいない）
自分はＭと出会っていないし、マツカはただの気弱な青年。
そういうことでいいだろう。
シロエが、サムが重なったから。
憐れで孤独なミュウの向こうに、二人の姿を見た気がするから。
だからマツカを咎めまい。
あの日、シロエが乗っていた船を落とすより他に道が無かった、候補生とは違うから。
今の自分はメンバーズ・エリート、部下を選んでいいのだから。
シロエが、サムが重なったマツカ。
彼を選ぼう、一人目として。
役に立つかは分からないけれど、今は自分の好きに出来るから。
たとえシステムに逆らおうとも、今なら自分の意志を貫く力を手にしているのだから…。
重ねた面影・了
※どうしてキースはマツカを見逃したんだろうね、と考えていたらこうなったオチ。
サムとシロエが重なっちゃったら、そりゃ、見逃したくもなりますよねえ…。
[0回]
「なあ、キース。…ホントに何も覚えてねえのかよ？」
ある日、突然サムに問われた。
食事の途中で、まるで何かのついでのように。
「…何の話だ？」
自分は何かしただろうか、とキースは途惑ったのだけれども。
「悪ィ、言い方、マズかったよな」と頭を掻いたサム。
「前に言ってた話だよ。…成人検査よりも前のことは何も覚えていない、って」
言ったろ、お前？
本当に何も覚えてねえのか、少しくらいは覚えてるのか、気になってさ…。
ほら、普通は…って、お前、友達も覚えていねえんだっけ…。
「それは重要なものなのか」って、俺に訊いてたくらいだもんな。
でもさ…。
ちょっとくらいは、と問い掛けるサムは、心配してくれている顔で。
懐かしい記憶が何か無いのかと、次々と挙げてくれる例。
「キースだったら、やっぱり、学校かなあ…」
教室とかさ、先生とか。
覚えてねえかな、そんな感じで。
…俺だと叱られちまったこととか、勉強よりかはスポーツだけどよ。
お前だったら教室の前のボードとか…。お前が取ってたノートだとか。
それに教科書、と挙げて貰っても、どの例もピンと来ないものばかり。
（…教室に先生…）
どういうものかは分かるけれども、頭に浮かぶのは今の教育ステーション。
教科書もそうで、ノートも同じ。教室の前のボードにしても。
（…叱られたことも、スポーツも…）
何一つ思い出せない自分。
何処で教育を受けていたのか、どんなスポーツをしていたのかも。
（スポーツ…）
教育ステーションに来るよりも前にやるスポーツなら、何があっただろうか？
サッカーにテニス、それに水泳、と知識を反芻している内に。
そうだ、と思い付いたこと。
学校で習うスポーツなどとは、何の関係も無いのだけれど。
（……水……）
水泳という言葉で浮かんだ記憶。
あれを記憶と呼べるのかどうか、自分でもあまり自信が持てない。
けれど、ゴボリと湧き上がる気泡。
確かに自分はそれを頭に思い浮かべたし、あれはステーションに着いた日のこと。
目の前のサムと出会うよりも前に、ホールで見ていたガイダンス。
映像の中に現れた胎児、その先触れの水のイメージ。
（…水から生まれた、と思ったんだ…）
胎児も、地球の全ての命も。
あの映像の水に惹かれて、心を掴まれた気がした一瞬。
ほんの欠片に過ぎないけれども、きっと記憶の内なのだろう。
此処に来るよりも前に自分が見たもの。
もしかしたら、胎児であった頃に。
人工子宮の中にいた頃、まだ開いてもいなかったかもしれない目で。
（サムは笑うかもしれないが…）
話してみようか、あの水のことを。
きっと唯一の記憶だから。
ステーションに来るよりも前の、故郷にいた頃の自分が見たもの。
あまりに不確かで、夢だと一蹴されそうな記憶。
けれども確かに見たと思うから…。
「…一つだけ、無いこともないんだが…」
多分、笑うと思うんだが、と前置きをしたら「笑わねえよ」と唇を尖らせたサム。
「俺が笑うと思うのかよ？ 訊いたの、俺だぜ？」
お前がハッキリ覚えてないなら、力になろうと思ってさ…。
俺の記憶も、成人検査を受けてから後は、曖昧になっちまっているんだけどな。
でもよ、お前よりマシだから。…こんなのだ、って手掛かりがあれば分かるかも、って。
どんな記憶か、言ってみてくれよ。
形でもいいし、色でもいいし。
そう言ってくれるサムは、本当に真剣だったから。
「手掛かりにもならないと思うんだが…」と切り出してみた。
「…水なんだ。ただ、水としか…」
「水？」
なんだよ、それ？
こう、一面の水なのかよ、と乗り出したサム。それなら海だ、と。
でなければ湖、そういったもの。故郷で見ていた景色なのでは、と。
「…違うと思う。…そうだとしても…」
見ていたと言うより、その中にいた。…水の中を泡が昇っていたから。
そういうイメージしか残っていない、とサムに明かした水の記憶。
ガイダンスで見て以来、気に入っていると。
だから自分の部屋の壁にも、水槽のイメージを投影したと。
そうしたら…。
「すげえや、キース！ やっぱり、お前は並みじゃねえよな！」
俺なんかとは出来が違うぜ、とサムが指差した自分の頭。
「…凄いって…。サムの方がずっと凄いと思うが…」
色々なことを覚えているし、と記憶のことを褒めたのに。
「俺？ …あんなの、誰でも覚えてるんだよ、友達だとか、学校とかは」
当たり前のことで、普通のことで…。
だけど、お前は最初のことをしっかり覚えていたってな！
だってそうだろ、誰だって最初は水の中だし。
…俺は忘れてしまったけどな、と残念そうなサム。
その頃の記憶が俺にもあったら、もっと成績良かったかもな、と。
「…あれが最初の記憶だと…？ 笑わないのか…？」
勘違いだとか、思い違いだとか。
そう言われても、仕方ないんだと思っていたが…。
何処かで潜った時の記憶とか、そんな記憶の名残だろう、と…。
きっと笑われるか、思い違いだと諭されるか。
そんな所だと思っていたのに、サムは感動を覚えたようで。
しきりに「凄い」と繰り返しながら、自分のことのように喜んでくれた。
「それしか覚えていねえにしても…。良かったじゃねえか、一つあったぜ、お前の記憶」
ゼロってわけじゃねえんだよ。
…でもさ、他の奴らには言わねえ方がいいかもな。
なんか夢でも見たんじゃねえか、って真面目に取り合ってくれそうもねえし。
生まれる前の記憶なんてさ。…俺は凄いと思うけどな。
「…やはり言わない方がいいのか？」
「多分な。…忘れちまった、って方がマトモに聞こえるんじゃねえの？」
お前だけに、とポンと肩を叩いてくれたサム。
「頭のいいお前が生まれる前の記憶だなんて言ったら、きっと狂ったと思われるぜ？」と。
「そういうものか…？」
「それが俺だったら、笑い事で済むんだけどな」
他の記憶も山ほどあるから、夢でも見たな、って片付くからよ。
だけど、お前はやめとけよな。…「正気なのか」って顔をされそうだから。
そう忠告を貰ったけれど。
サムは笑いはしなかった。あの記憶を。
水の中にいたような気がする、たった一つの記憶のことを。
（…あれが、このステーションに来る前の…）
記憶なのだと、サムも認めてくれたから。
頼りないだけの水の記憶も、それなりに意味はあるのだろう。
自分は水から生まれたのだし、人は水から生まれるから。
あの記憶しか持たない自分も、ちゃんと生まれて来た証拠。
皆と変わらず水の中にいて、其処から生まれ出た証。
（…ぼくも、何処かで…）
水の中から生まれて来た。
そう考えると、安らぐ気持ち。あの水の記憶。
機械の申し子と呼ばれるけれども、やはり同じに人なのだから。
両親も故郷も何も覚えていないけれども、生まれる前の記憶なら持っているのだから…。
一つだけの記憶・了
※キースが持っている水のイメージ、考えようによっては「記憶」だよなあ、と。
これをシロエが知っていたなら、フロア００１で高笑いは必至。
[0回]
「キース先輩に助けられたな、シロエ」
そういう嫌味を言われたけれど。
シロエの耳には届いていないのと同じ。
意識はキースに向いていたから、歩み去る後姿を見ていたから。
（…キース・アニアン…）
あれがそうか、と睨んだ瞳。
視線で射殺したいかのように。
教育ステーション始まって以来の秀才、マザー・イライザの申し子のキース。
噂は前から聞いていたから。
嫌でも耳に入って来たから、何度となく。
（…キース…）
あんな奴か、と部屋に帰って思い返す顔。
何故、調べてもいなかったろうか、キースの顔を。
今日の諍いを止められるまで。
（あれにしたって…）
どうでも良かった、班のリーダーが誰であろうと。
「いつも勝手なことをしやがって」と怒ったリーダー。
採点がどうのと言っていたけれど、それは自分が言いたいこと。
「足を引っ張って欲しくないね」と。
実際、言ってやったのだけれど。
あんな連中と組まされていたら、ろくな成績にならないから。
（あいつらのせいで、ぼくが出せない点の分まで…）
余計な努力が必要になる。
高い評価を得たいなら。優秀な成績を収めたいなら。
このステーションでトップに立つこと、それが目標。
けれども、それはほんの手始め。
（…いつか地球まで…）
行ってやること、そして自分が地球のトップにまで昇り詰めること。
そう決めて、自分で思い定めて、今では思い詰めているほど。
それよりも他に道は無いから。
他に方法は無さそうだから。
（…このステーションも、マザー・イライザも…）
マザー・システムも、全てが憎い。
このシステムは、世界は歪んで狂ったもの。
機械が人間を支配するなど、どう考えてもおかしいから。
命さえ持っていない機械が、それが世界を我が物顔で支配するなどは。
（……ぼくの本……）
これしか持って来られなかった、と抱き締め、眺める大切な本。
両親がくれたピーターパンの本。
子供が子供でいられる世界が、ネバーランドが描かれた本。
其処へ行けると信じていた。
ネバーランドよりも素敵な地球へと、行ける方法があると言うなら。
きっとネバーランドにも行けるのだろうと、いつか行けると。
（…でも、ぼくは…）
騙されたんだ、と今も悔しくてたまらない。
地球へ行くための切符は手に入れたけれど、あまりにも大きすぎた代償。
このステーションに来られた代わりに、かけがえのないものを失った。
両親も、家も、育った故郷も。
思い出も、記憶も、懐かしい過去も。
何もかも機械が消してしまった、自分の中から。
何の役にも立ってくれない、頼りない欠片だけを残して。
いっそ、それすらも無かったならば、と何度思ったことだろう。
全てを忘れてしまっていたなら、どんなに楽に生きられたかと。
（でも、ぼくは…）
忘れたくなかったし、忘れられなかった。
陽炎のように儚くゆらめく、今は幻かとさえ思いそうな過去を。
其処に自分が生きていたことを、両親と共に暮らしたことを。
こうして懸命に繋ぎ止める日々、失くしてしまいそうなそれ。
ともすれば手放したくなるほどの苦しみと辛さ、消えてくれていたらと思うほどの記憶。
けれど、自分は忘れはしない。
こうして此処まで持って来た本、それが「特別」な証だから。
きっと自分は、他の者とは違うのだから。
どう違うのかと、どう特別かと、ピーターパンの本を抱き締めては考え続けて。
（…子供が子供でいられる世界…）
それを自分が作ろうと決めた。
機械に騙され、陥れられる憐れな子供たち。
そんな子供が生まれない世界、子供が幸せに生きてゆける世界。
本当に本物のネバーランドを作ってやろうと、そのために地球のトップに立とうと。
もう長いこと、空席だという国家主席。
それになったなら、システムを変える力だってきっと手に入る。機械を止めてしまえる力。
だから自分がトップに立つ。
まずは教育ステーションから。
最高の成績で此処を後にし、メンバーズへの道を歩んでゆく。
そう決めた時から、成績が全て。
友達は要らない、仲間だって。
自分よりも劣る人間たちと一緒にいたって、何の得にもならないから。
高みへと駆ける邪魔になるだけ、そうに決まっているのだから。
ステーションのトップに、そしてメンバーズに。
いずれは国家主席の地位に就こうと、がむしゃらに上げてゆく成績。
勉強することは苦ではなかった、それが一番の早道だから。
一日でも早く国家主席になること、このシステムを変えてやること。
そうすれば全て、後からついてくるのだから。
「ぼくの記憶を返せ」と機械に命令したなら、機械はそれを返すしかない。
国家主席の地位に就いたら、それが自分の最初の命令。
次は機械を止めること。
歪んだ世界を支配する機械、全てを歪める根源の悪を。
そして、自分のような可哀相な子供が二度と出来ない世界を作る。
本当に本物のネバーランドを、子供が子供でいられる世界を。
順調に上がり続ける成績、これでいいのだと思ったけれど。
もっと上をと、更に上をと目指す間に、何度も耳に入った名前。
（…キース・アニアン…）
教育ステーション始まって以来の秀才、マザー・イライザの申し子という呼び名。
彼を抜かねば、自分は地球のトップになれない。
国家主席の地位を目指すなら、キース・アニアンよりも上の成績を。
「ステーション始まって以来の秀才」は自分の方でなくてはならない、キースではなくて。
ネバーランドを作りたければ、このシステムを変えたければ。
（…あいつがキース…）
取り澄ました顔の上級生。
視線で敵を射殺せるならば、あの場で射殺したかったキース。
トップに立つのは自分だから。
マザー・イライザの、機械の申し子などとは違って、機械を嫌う自分がトップに立つのだから。
そうなった時の…。
（あいつの顔が楽しみ、かな…）
一日でも早く、それを見てみたい。
きっとそんなに遠い日ではない、彼の成績を抜いたなら。
彼が「負けた」と跪いたなら、彼を踏み台にして高みへと飛ぼう。
このステーションから、メンバーズの道へ。その先の国家主席の地位へ。
（……ネバーランド……）
ぼくが作る、とピーターパンの本を抱き締める。
いつか必ず、きっと、この手で。
システムを変えて、機械を止めて。
子供が子供でいられる世界を、自分の望みも叶う世界を。
懐かしい過去を、失くした記憶を、両親を、家をこの手に取り戻せる世界。
それを自分は作らなければ、それが自分の使命だから。
きっと自分は「特別」だから。
キース・アニアンなどよりも、ずっと。
あの取り澄ましただけの上級生より、きっと選ばれた存在だから。
（…今日まで顔も知らなかったし…）
調べようとさえ思わなかったのも、キースなど、きっと敵ではないから。
自分よりも劣る者のことなど、気にしなくていいということだろう。
それでも今はキースの方が一応は、上。
（…今の間だけね？）
今だけだよ、とクックッと笑う。
自分は特別な人間だから。
このシステムを変えるためにだけ、自分は生まれて来たのだから。
成績を上げて、メンバーズになって、きっといつかは地球のトップに。
国家主席の地位に就いたら、真っ先に憎い機械を止める。
ネバーランドを創り出すために、本当に本物の、子供が子供でいられる世界のために。
きっと、と抱き締めるピーターパンの本。
その世界をぼくが作ってみせる、と…。
作りたい世界・了
※成績優秀なのに、システムに対して反抗的。そんなシロエが優秀な理由が何かある筈。
システムを変えたいなら国家主席になることだよね、と思っただけです、ゴメンナサイ…。
[0回]
（…機械仕掛けの冷たい操り人形…）
シロエは自分にそう言ったけれど。
「人の気持ちが分からない」と、「分からないから怖くて逃げているだけなんだ」と。
まさかシロエが言った通りに、この肌の下が冷たい機械で出来ているなど…。
（有り得ないんだ）
そんなことは、とキースは呟く。自分の部屋で、心の中で。
シロエの言葉に掻き乱された心、カッとなった怒り。
思わずシロエを殴った一発、繰り出した拳は確かに自分のものだったから。
ただ…。
（あの切れ味…）
中途半端な一撃だったのに、ナイフのように思えた切れ味。
それが恐ろしいような気がする、自分はいったい何者なのかと。
（…機械でも怒るんだ、と…）
皮肉っぽく聞こえたシロエの声。
あの時は自分に手を上げさせたシロエの意志の強さに、思わず飲まれていたけれど。
こうして部屋で思い返せば、忍び寄って来る自分への恐れ。それから恐怖。
何故なら、機械も怒るのだから。
そのことを自分は知っているから。
ステーションの皆が恐れるコール。マザー・イライザからの呼び出し。
恐れられる理由は、コールされたら叱られるから。
成績不良や、素行などで。
（叱るのも、怒りも…）
何処か似ている、考えれば分かる。
シロエと初めて出会った時には、自分もシロエを叱ったから。
下級生たちの争い事を収めるために、その場にいた者を纏めて叱った。
（もしも、彼らが逆らっていたら…）
今日のように手を上げることはなくても、怒鳴っただろう。
怒鳴ったならば、それは怒りへの第一歩。
（マザー・イライザも…）
同じように怒るのかもしれない。
コールされた者が、まるで反省しなければ。
繰り返しコールをすることになれば、声を荒らげて、きつい表情で。
（…ぼくが見たことが無いだけで…）
そういうマザー・イライザに出会った者も、少なくないのかもしれない。
皆がコールを恐れるからには、叱ることから、怒りへと進むことだってあるに違いない。
つまり、機械も怒るということ。
シロエが言っていたように。面白そうに、嘲りの笑みで。
機械も人と同じに怒る。怒ることは出来る。
ならば自分も、機械仕掛けで…。
（…今、こうやって考えているのも…）
人間が持つ頭脳ではなくて、人工知能の仕業だろうか？
マザー・イライザさながらに機械、良く出来たアンドロイドが自分の正体だろうか…？
（…それは有り得ない…）
有り得ないと思う、握った手首を流れてゆく血。
心臓から送り出された血液、それが打つ脈。
規則正しく脈打つ心臓、アンドロイドにそこまで凝った仕掛けをするわけがない。
（…気のせいだ…）
こんな風に乱れてしまう感情、それも機械には無いだろうから。
怒ったとしても、機械だったら即座に修正するだろうから。
次の段階に向けて計算し直し、きっと元通りに直すのだろうプログラム。
そうでなくては意味を成さない機械。
マザー・イライザが怒ったままでは、このステーションは立ちゆかない。
だから自分が同じ機械なら、シロエに乱された感情だって…。
（…とうに修正されている筈…）
そして落ち着いた自分がいる筈。
自分が恐れるナイフのようだった切れ味の拳、あれは訓練の賜物だろう。
中途半端に放った一撃、それが優れていただけのこと。
（何もかも、気のせい…）
機械仕掛けの心だったら、乱れたままなど有り得ないから。
ようやく緩んだ、自分への恐怖。
人であるなら、それでいい。
過去の記憶を持っていなくても、「機械の申し子」と嘲られても。
二度とシロエの手には乗るまい、どんな攻撃を仕掛けられても。
乱れ、落ち着かなかった感情。
そんなものは二度と御免だから。
負の感情を抱いて生きてゆくのは、愚の骨頂というものだから。
自分で答えを出した後には一晩眠って、すっきりしたつもりだったのだけれど。
講義のためにと出掛けて行ったら、不意に耳へと飛び込んだ声。
「おいっ！」
「サム？」
声に釣られて向けた顔。其処にサムがいて、サムだけではなくて。
「元気でチューかぁ？ …って」
ヒョコッと自分に頭を下げた、サムが持っているぬいぐるみ。
「聞くだけ野暮か」と、ぬいぐるみを投げ上げてオモチャにするサム。
「宇宙の珍獣シリーズ、ナキネズミ。癒し系グッズのレア物だぜ？」とも紹介された。
サムは心配してくれたらしい、自分のことを。
昨日の事件で落ち込んでいないか、大丈夫かと。
サムらしいな、と思った励まし。
それを嬉しく思う心も、機械は持っていないだろう。…きっと。
（機械だったら、計算して、直ぐに適した答えを…）
サムに返すのだろうから。
なんと答えればいいのだろう、と見ていただけの自分と違って。
ホッとした所へ、響いたコール。
マザー・イライザからの呼び出し。
立ち上がり、教室を出ようとしたのを「キース！」と後ろから呼び止めたサム。
用があるのかと振り返ってみたら、「グッドラック！」と投げて寄越したぬいぐるみ。
癒し系グッズのレア物がポンと飛んで来たから、受け取った。
これもまた、サムの励ましだから。
「元気出せよ」と。
イライザのコールは怒りではなくて、叱られたというわけでもなくて。
むしろ褒められ、途惑ったほど。
ナキネズミのぬいぐるみを持っていたことも、何も言われはしなかった。
「そういう物は持たずに来なさい」とも、「あなたらしくもないですね」とも。
コールで少し疲れたけれども、きっとサムが食堂辺りで待っているから。
（…行ってこないと…）
とはいえ、ナキネズミのぬいぐるみ。
これを持ったまま歩き回るのも変な話だ、とサムに返すのは後でと決めた。
そうしておいて良かったと思う。
食堂で他の生徒が「お前のマザーは誰に似ているんだ？」などと、絡んで来たから。
あんなロクでもない連中にかかれば、サムの心遣いのナキネズミだって…。
きっと値打ちが下がるから。
からかいの種にされてしまって。
サムと二人で食堂を出た後、「今朝のアレ…」と詫びたナキネズミ。
部屋に置いて来たから、明日、返すと。
そうしたら…。
「やるよ、お前に。…元気でチューか、って言ったぜ、俺」
それにさ、グッドラックって渡しちまったし…。お前のだよ、アレは。
もうお前のだ、とサムは笑っているのだけれど。
「いや、しかし…。レア物だろう？」
貰うわけには、と断った。
お返しになりそうな物も無いから、と繰り返す自分は困った顔に見えたのだろうか。
「そういうことなら…」と、ニッと親指を立てたサム。
「だったら、こういうことにしようぜ。貸しってことで」
「貸し…？」
「そう、貸し！ いつか俺がさ、元気を失くすようなことがあったら…」
アレ、その時に返してくれよ。「元気でチューか？」って。
でもよ、俺はいつでも元気だからさ…。
そんな日、来ねえと思うけどな？
（…元気でチューか、か…）
確かにそんな日は来そうにないな、と部屋で眺めたぬいぐるみ。
きっとサムには返せないまま、卒業することになるのだろう。
（このぬいぐるみをシロエが見ても…）
それでも彼は言うのだろうか？
「機械仕掛けの冷たい操り人形」だと。
ぬいぐるみを持って、「元気でチューか？」と自分がやってみせたとしても。
（…それもプログラムで出来るんですよ、と笑いそうだが…）
きっと自分は機械ではない、今は心が温かいから。
サムに貰ったぬいぐるみ。
此処を卒業してゆく時には、きっと荷物に入れるから。
機械だったら、きっと余計な物は持たずに行くだろうから。
（お前と一緒に卒業らしいな？）
相棒が出来てしまったようだ、とチョンとぬいぐるみをつついてみる。
サムにはきっと、返せないまま。
「元気でチューか？」とサムを励ます日などは、きっと来ないから。
けれど来たなら、頑張ってみよう。
プログラム通りにやるのではなくて、人間らしく。
精一杯の励ましをこめて、サムに向かって「元気でチューか？」と…。
友の励まし・了
※キースがやってた「元気でチューか？」を思い浮かべたら、こういう話になったオチ。
あの芸をサムに披露するまで、ぬいぐるみを律儀に持ってたんだよ、と。
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