「やあ、サム。具合はどうだ？　こうして君と会うのは何年ぶりかな」
　…もう十二年になるか、とキースが語りかけた友。
　今は病床にあるサム・ヒューストン。教育ステーションで出来た友人。
　あの頃は、いつも一緒だった。
　十二年ぶりに顔を合わせても、「ああ、サムだ」と直ぐに思えたほどに。
　けれども、サムは…。
「覚えているか、私のこと。…キース・アニアンだ」
　そう名乗ったのに、何も返らなかった反応。
　サムはこちらを見もしなかった。
　白いベッドに座ったままで、病院のものだろうパジャマのままで。
　機嫌よく歌を口ずさみながら、子供用のパズルを弄りながら。

（……地球……）
　サムが歌っている、「地球」と何度も繰り返す歌を。
　共にステーションにいた頃、いつかはと皆が夢を見ていた星の名前を。
　未だ、自分も目にしてはいない。
　メンバーズ・エリートに選ばれた今も、地球は未だに見られないまま。
　サムはもう、行けはしない地球。
　事故で失くしてしまった記憶。壊れてしまった、大人の心。
　幼い子供に戻ったサムは、もう二度と地球を目指せはしない。
　それは分かっていた筈なのに。
　病室に来る前に聞いた説明、残酷に過ぎる真実を医師に告げられたのに。
（…サム…）
　本当に分かっていないのだろうか、サムには何も。
　訊いてみたなら、何か答えが返りそうなサム。
　今はこちらを見ていないだけ。
　サムと視線を合わせたならば、瞳を覗いて尋ねたならば。

　ジルベスターへ旅に出ると話しても、まるで反応が無かったサム。
　其処で事故に遭い、今は病室にいるというのに。
「サム、ジルベスターで何があった？」
　…君は辺境星区の輸送船に乗っていたんだ、とサムの頬に触れ、瞳を覗き込んでみた。
　何か記憶が戻って来るかと。
　なのに微笑み、「おじちゃん、誰？」と訊き返したサム。
　彼の中には、もはや自分はいなかった。
　かつて「友達」と呼んでくれたサムは、「友達」のキースを忘れていた。
　サムの瞳に映る自分は、「知らないおじちゃん」。

　あまりにも悲しすぎた再会。
　十二年ぶりに会えた友。こういう姿になってしまうなど、誰が想像しただろう。
　ステーションを卒業する時、「また何処かで」とサムと別れた。
　メンバーズの道を進む自分と、パイロットの道をゆくサムと。
　互いの道は分かれたけれども、いつか会える日が来るのだろうと。
　きっと互いに顔を見るなり、気付いて名前を呼び合うだろうと。
（……サム……！）
　メンバーズとして、常に殺して来た感情。
　冷徹な破壊兵器と呼ばれたくらいに、誰にも見せない自分の心。
　それが波立つ、激しい怒りに。
　抑え切れない、深く悲しい憤りに。

　気付けば、サムの肩を掴んで揺さぶっていた。
「しっかりしろ、サム！　思い出せ、なんでもいい！」
　覚えていることを全部話せ、と感情のままに揺さぶった肩。
　サムの手を離れて転がったパズル、サムの心はパズルへと向いた。
　自分を押しのけ、「あっ、駄目、逃げちゃ！」と。
　床にしゃがんでパズルを掴むと、「捕まえた…」とホッとした笑顔。
　そのまま二人で床に座って、サムの話を聞き続けた。
　子供に戻ったサムにとっては、此処はアタラクシアなのだろう。
　サムの故郷のアタラクシア。
　嬉しそうにサムが話し続けるのは、両親や学校、幼馴染といった故郷のことばかり。
　マザーが消した記憶が戻って、それよりも後の全てが消えた。
　サムの中から、一つ残らず。
　友達だった自分の顔すら、サムは覚えていてくれなかった。

　「バイバイ、またねー！」と手を振ったサム。
　ベッドに座って、明るい笑顔で。
　多分、自分はサムに懐かれたのだろう。
　友達だったからではなくて、サムの話を一つずつ聞いては、頷いたから。
　医師や看護師たちとは違って、同じ視点に立っていたから。
（……サム……）
　友の変わりように、ざわめく心。
　湧き上がってくる怒りの感情。
　顔に出さないように抑えて、出て来た病棟。
　其処にいたスウェナ、聞かされた思いがけない名前。
（…セキ・レイ・シロエ…）
　彼の名前も十二年ぶりになるのだろうか。
　シロエが乗った練習艇。それをこの手で撃ち落としてから。

（…私宛のメッセージがあっただと…？）
　まさか、そんなことがある筈もない。
　あの状態でシロエが自分に、何かを遺せた筈もない。
　だから、スウェナが言っていたことはハッタリだろう。
　メッセージではなくて、せいぜい、遺品。
　「ピーターパン」とスウェナは口にしたから、シロエの本でも見付かったのか。
　遠い日に「これを」と、警備員たちに渡した本。
　匿っていた部屋から、運び去られてゆくシロエ。彼に持たせてやって欲しい、と。
（…爆発の中で、あの本が…？）
　残るとも思えないのだけれども、そのくらいしか思い付かない。
　シロエの遺品で、ピーターパンなら。

　今日は思い出ばかりの日だな、と零れた溜息。
　友達だったサムはいなくなってしまい、シロエも時の彼方に消えた。
　どちらにも、多分…。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　彼が関わっているのだろう。
　シロエが練習艇で逃亡した日も、彼のメッセージを聞いた。
　サムはＭ絡みの事故で全てを失くした、これから向かうジルベスターで。
　もはや憎しみしか感じないＭ。
　ミュウの長、ジョミー・マーキス・シン。
（それがサムの幼馴染だとは…）
　なんという酷い冗談だろうか、こんな話があっていいのか。
　けれども、動かし難い現実。
　シロエはともかく、サムの心を壊したのはＭ。
　サムが懐かしそうに話した、幼馴染がサムを壊した。
　ただ一人、友と思ったサムを。
　いつか会えたらと、「また何処かで」と、十二年前に別れたサムを。

（…サムが私を忘れていても…）
　やはり今でも、友だと思う。
　そうでなければ、あんなサムの側で話を聞いてはいないから。
　任務があると、直ぐに立ち去っていただろうから。
（…サムは一緒に来てくれたんだ…）
　今も忘れない、ステーションで起こった宇宙船の事故。
　サムだけがついて来てくれた。
　あの時、サムがいなかったならば、自分は此処にいられなかった。
　パージの時にぶつけた衝撃、それで壊れてしまったバーニア。
　宇宙の藻屑になる所だった、サムが助けに来なかったなら。
（…サムだけが…）
　ついて来てくれて、それからもずっと友達だった。
　一緒の食事や、他愛ない話。
　サムがいたから、きっと人らしく、自分は生きていられたのだろう。
　ステーションで過ごした四年間を。

　その友を、Ｍが壊してくれた。友の心を、サムの全てを。
（…Ｍの拠点へ、礼に行くなら…）
　もしも相棒を選んでいいなら、パイロットにサムを選びたかった。
　今となっては選べないけれど、サムはもう船を操ることなど出来ないけれど。

　そう、相棒を一人選んでいいなら、迷わずにサムを選んだだろう。
　Ｍの拠点へ出掛けるにしても、他の任務に就くのだとしても。
　自分が此処に生きていられるのは、サムが一緒に来てくれたから。
　危うく宇宙に消える所を、サムが救ってくれたから。
　そのサムと共に旅に出ようか、ジルベスターへ。
　これからはサムと生きてゆこうか、Ｍとの戦いが始まるとしても。
（…サムだけが友達だったんだ…）
　他には誰もいなかった。
　心から友と呼べる者など、ただの一人も。
　サムは壊れてしまったけれども、友達だから。
　選んでいいなら相棒にしたい、ただ一人だけの友達だから。

　そうして、耳に留めつけたピアス。
　サムの血を固めた、赤いピアスを両耳に。
（…行こうか、サム。…ジルベスターへ）
　「おう！」と声が聞こえた気がした、耳に馴染んだ懐かしい声が。
　病院で会ったサムがそのまま、立派な大人に戻った声が。
　何処までもサムと共にゆこうか、Ｍの拠点へ、そのまた先へ。
　いつかは共にパルテノンへも、サムが歌った遠い地球へも。
　選びたいのは、サムだけだから。
　相棒に一人選んでいいなら、迷わずにサムを選ぶのだから…。

　　　　　　　　　友の血と共に・了

※キースのピアスまで考察しちゃってどうするんだよ、と自分にツッコミ。
　書きたくなったら何でも書くけど、テメエ、専門はＭの元長だったろうが、と！

[0回]

「キース、キース！　なあ、一緒に飯食おうぜ！」
「…かまわないが」
「よーし！」
　パチンと指を鳴らしたサム。
　エスカレーターを今にも駆け下りそうなほどに、嬉しそうな顔で。
（…食事を一緒に食べるだけで…）
　どうしてそんなに喜ぶのだろう、とキースは不思議に思ったけれど。
　サムとは付き合いがあるものだから。
　新入生ガイダンスの日に握手を交わして以来の仲だし、そういうこともあるだろう。
　講義の時には、サムが隣に座っている日も多いから。
　多分、一緒に食事をするのも、そうした日々の延長の一つ。
　握手を交わして自己紹介をしたら、知り合いになって、講義の時にも隣り合わせで。
　次の段階に進んだ時には、「一緒に食事」となるのだろう。
　ステーションでは、自然に生まれるグループの一つ。
　一人の食事から二人の食事に、そうやってテーブルの人数も増えてゆくのだろう。

　こうしてグループが生まれるのだな、と漠然と考えただけなのに。
　一緒のテーブルに座ったサムは、本当に楽しそうだった。
（栄養補給に過ぎないんだが…）
　必要なエネルギーを身体の中に取り込む行為、食事はそうではなかったのか。
　身体や頭脳を養うためには、欠かせないものが栄養補給。
　すなわち食事。
　いつもそう考えて食べていたのに、しっかりと噛んで食べているのに。
　向かい側で大きく口を開けているサムにかかれば、食事はまるで娯楽のよう。
　この時間をとても楽しんでいるといった風情で、幸せそうで。
（…何がそんなに嬉しいんだろう…？）
　分からないな、と眺めていたら、サムの視線が他所へと向いた。
　口一杯になるほど頬張ったステーキ、それをモグモグ噛みながら。
　何かを探しているかのように、テーブルから逸れてしまった視線。
　そうやってサムが見ている先には…。

（また、人混み…）
　これも不思議なことだった。
　今までに何度か目にした光景。
　時々、何かを探しているかのように見えるサム。
　これは訊いても特に問題無いだろう、と判断したから、問い掛けてみた。
　「何を探しているんだ、サム？」と。
　返った答えは、「友達がいないかと思ってさ」だった。
「…友達？」
　耳に馴染みが無い言葉。
　オウム返しに問い返したら、サムが話してくれた「友達」。
　アタラクシアで一緒だったという友達。サムの故郷のアタラクシア。
　そして訊かれた、今度は逆に。
　「お前も、此処に来る前の友達のことって、気になるだろ？」と。
（……友達……？）
　確か、親しい仲間のことをそう呼ぶのだったか、「友達」と。
　けれども、思い出せない「友達」。
　ただの一人も、顔の一つも。
　成人検査の前の出来事は、何も覚えていないから。
　記憶の欠片もありはしないから。

　だからサムにもそう告げた。
　「覚えていない」と、何の感慨も無く。
　実際、今日まで不自由したりはしなかったから。
　淡々と告げただけだというのに、「そうなのか…」と口ごもったサム。
　その表情が曇っているから、自分は何か間違ったのかと、「友達」について尋ねてみた。
　自分にとっては些細なことでも、「友達」はとても、大事なものかもしれないから。
　「友達とは、そんなに重要なものなのか？」と。
「い、いや…。どう…かなあ…？」
　そう言いながらも、人のいいサムは「友達」の話を続けてくれた。
　「俺の考えなんだけどさ」と、「お前みたいに頭が良くはねえんだけどな」と断りながら。
　「なんて言うかさ…。重要って言うより、大切って感じになってくるかな、友達ってのは」
「…大切…？　それは重要という意味ではないのか？」
　言い回しを変えただけなのでは、と考えたけれど、サムは「うーん…」と首を捻った。
「ちょっとニュアンス、違うんだよなあ…。上手く言えねえけど…」
　「大切」の方が温かみがあると思うんだよな、と自分のカップをつついたサム。
　「重要」だと機密事項か何かのようだと、何処か響きが冷たいんだ、と。

「…そういうものか…。よく分からないが」
　大切なものが「友達」なのか、と頷いていたら、サムは「理屈じゃねえぜ」と笑い出した。
「キース、お前って、面白すぎ…！　友達っていうのは、難しいモンじゃねえんだぜ？」
　勉強して分かるモンじゃねえから、と可笑しそうなサム。
　どちらかと言えば勉強の逆で、サボッて遊んだ方が「友達」は増えるものだから、と。
「…サボるのか…？　それは非効率的な気がするが…」
「お前、最高！　…お前がサボるって、それは無理だろ？」
　それに友達、出来てるじゃねえか、とサムが指差した自分の顔。
　此処に友達、と。
「……サムが友達……？」
「俺はそのつもりだったんだけどなあ…。迷惑だったか？」
「…いや、かまわないが」
　さっきも言ったような気がするな、と思った言葉。
　サムは破顔して、「それじゃ、俺たち、友達だぜ」と手を差し出して来た。
　「今日からよろしく」と、「元から友達だったけどな」と。
「あ、ああ…。…よろしく頼む。そうか、サムが友達だったのか…」
　握手した手は、温かかった。
　初めての「友達」と交わした握手は。

　サムが口にした「大切」という言葉はこれだったのか、と思った「友達」。
　確かに冷たいものではないな、と。
（…サムが友達…）
　少し分かったような気がする、「友達」は大切なものなのだと。
　故郷の友達は一人も覚えていないけれども、サムという友達が自分にも出来た。
　「重要」とは違って、「大切」なもの。
　きっと「友達」は、人に欠かせないものなのだろう。
　握手した手は、とても温かかったから。
　サムと一緒に食べた食事が、美味しかったと思えて来たから。
　楽しそうに食事していたサム。
　あの表情の元はこれだったのかと、友達と一緒の食事だったから、そうなったのかと。
（…これが友達……）
　明日は自分から誘ってみようか、「一緒に食事しないか？」と。
　自分にも「友達」が出来たから。
　サムの姿を先に見付けたら、友達のサムを見掛けたならば…。

　　　　　　　　　初めての友人・了

※キースとサムの出会いは、マザー・イライザの計算だったという話らしいですけど。
　実際、監視していましたけど、この二人の友情は本物だよな、と書いてみた話。

[0回]

「セキ・レイ・シロエ。…どうしましたか？」
　また脳波が乱れているようですね、と浮かんだマザー・イライザの影。
　シロエが座っている机の向こう、見慣れてしまったその姿。
　明かりを落として、考え事をしていた最中。
　ピーターパンの本を開いて、失くした記憶が戻って来ないか、そういう戦い。
　これは違うと、これも違うと、偽の記憶を選り分けながら。
　成人検査で機械が無理やり押し込んだそれを、一つ、二つと。
　なのに、無常に響いた音。
　マザー・イライザからのコンタクト。
　嫌でもログインするしかなかった、此処ではそういう決まりだから。
　一言も言葉を交わしはしないで、放っておくことは不可能だから。

（…マザー・イライザ…）
　呼んだつもりは無かったのに。
　出て来て欲しくなど無かったのに。
（ぼくは、お前を呼んでなんか…！）
　けして呼んではいないというのに、なんという機械なのだろう。
　何処までしつこく付き纏うのか、このステーションのコンピューターは。
「…シロエ？」
　どうしたのですか、と優しい声音のマザー・イライザ。
　猫撫で声にしか聞こえないけれど。
　聞くだけで苛立つ声だけれども。
　その上、見たくない姿。
　どうしてこういうシステムなのか、マザー・イライザというものは。
　この忌々しい、呪わしい機械は。

　やっとのことで切った通信、「レポートの続きがありますから」と。
　まるで嘘ではなかったレポート、ただし勉強とは無関係。
　一心不乱に取り組む相手は、マザー・イライザに乱された心。
　乱されたけども、好機とも言えた今の通信。
　レポートの下書きをするための用紙、それを机の上に広げた。
　罫線は無視して、鉛筆で線を描いてゆく。
　文字を綴ってゆくのではなくて、設計図というわけでもなくて。
（…こんな感じで…）
　美術の授業などは無いのだけれども、シロエが始めたことはデッサン。
　機械いじりを得意とするから、この手の作業も苦手ではない。
　大まかな線をグイグイと描いて、「こんなものかな」と大きく頷く。
（…忘れない内に…）
　今日は確かにこう見えたから、と次は細部を埋めてゆく作業。
　それがレポート、既に脳波は乱れてもいないことだろう。
　なにしろ、集中しているのだから。
　チャンスは自分で掴むというのが、エリート候補生の鉄則なのだから。

　懸命に描いて、描き続けて。
（出来た…！）
　描き上がったものを誰に見せても、「これ、誰だよ？」と訊かれるだろう。
　そうでなければ、「シロエのママなの？」と。
（…マザー・イライザ…）
　あの憎らしいコンピューターの、たった一つの利点はこれ。
　身近な女性の姿を映して現れること、それだけは評価してもいい。
（物凄く腹は立つんだけれどね…）
　エネルゲイアに今もいるだろう、優しかった母。
　その母の姿を真似ないで欲しい、機械のくせに。
　一滴の血さえも流れてはいない、ただの巨大なコンピューターのくせに。
　けれど、マザー・イライザはそういう機械。
　そういうシステム、誰もがそれを喜ぶらしい。
　親しみを覚える姿だから。
　母や、想いを寄せる女性の姿で前に現れてくれるから。

　大切な母を真似る機械は、壊してやりたいくらいだけれど。
　それを逆手に取ることも覚えた、こういう風に。
　マザー・イライザの姿を見た日は、母を真似ていた機械を描く。
　机にレポート用紙を広げて、今日の姿はこうだった、と。
（…ママの姿は、もう少し…）
　どうだったろうか、直したいのに思い出せない母の顔。
　マザー・イライザを描き留めた絵から、母の肖像画を描きたいのに。
　これが母だと、ぼくのママだと、心が叫び出すような絵を。
　会心の作の母の絵を描き、大切に飾っておきたいのに。
（…何処が似ていないのか、分からないよ…）
　ママ、とポタリと零れた涙。
　皆の前では「母さん」と呼ぶのが、いつしか普通になっていた母。
　けれども、心で呼ぶ時は「ママ」。
　本当に会いたい母は今でも、ママと呼ぶのが相応しいから。

　どんな時でも、温かくて優しかった母。
　柔らかい手をしていた母。
　いつか必ず描き上げてみせる、母の姿を写した絵を。
　これが母だと、ぼくのママだと、誰もに見せたくなるような絵を。
　きっといつかはそれを描きたい、懐かしい母がどんなだったか、いつまでも覚えていたいから。
　きっと描くんだ、と心に誓う。
　忌まわしいマザー・イライザを元に、今も会いたくてたまらない母を…。

　　　　　　　　母の似姿・了

※マザー・イライザは、シロエにはこう見えるんだよな、と考えたまではいいんですけど。
　思い切りマザコンになっていたオチ、どちら様にもゴメンナサイです…。

[0回]

「バースデープレゼントだ。やるよ」
　お前、凄く欲しがってただろ。俺の名前、入ってるけど…。
　そう言ってサムが渡してくれたプレゼント。
　ドリームワールドの百周年記念パス。
　「俺たち、ずっと友達だぜ」と、「大人になって、また会えるといいな」と。
（ずっと友達…）
　それが本当ならいいんだけど、とジョミーがついた大きな溜息。
　帰り着いた家で、自分の部屋で。
　明日の今頃には、もういない部屋。二度と戻って来られない部屋。

　「成人検査でいい結果が出ることを祈っているわ」と、スウェナが贈ってくれたキス。
　「グッドラック」と。
　そしてサムからは、ずっと欲しかったドリームワールドの百周年記念パス。
（…二人とも、きっと正しい筈で…）
　何も間違ってはいないと思う。
　明日は目覚めの日で、十四歳の誕生日。
　その日になったら、大人の世界へ向けて旅立つと教えられた日。
　いつも通った学校の教室、一人、二人と減っていった生徒。
　持ち主が消えてしまった机。
　誰もおかしいと思いはしなくて、それが普通だと思っていて。
（…自分の番が来るのを、待ってる奴だって…）
　珍しくないし、サムもスウェナも、多分、待ち侘びているのだろう。
　彼らの机が空になる日を、目覚めの日が彼らに訪れるのを。

（グッドラックって言われても…）
　どう幸運を祈ると言うのか、明日になったら戻れないのに。
　今日まで両親と暮らして来た家、自分のものだと信じていた部屋。
　どちらにも、もう戻れはしない。
　考えるほどに寂しいばかりで、不幸だとしか思えない明日と、明日行われる成人検査と。
（…今朝はこんなじゃなかったのに…）
　ここまで酷くはなかったと思う、父の言葉が嬉しかったから。
　早めに帰るよ、と笑顔で仕事に出掛けた父。
　「目覚めの日の前祝いだ」と、「みんなでパーティーでもしよう」と。
　あの時は本当に嬉しかったから、「やった！」と叫んでしまったけれど。
　心が躍っていたのだけれども、そのパーティー。
（…お別れパーティー…）
　そうなるのだった、考えてみれば。
　両親と一緒の最後のパーティー、次にパーティーがあるとしたなら…。
（…何処になるわけ？）
　それすらも分からないのが今。
　きっと誰にも答えられない、次のパーティーの場所などは。

　サムには「性格に問題ありすぎ」と笑われてしまった、メンバーズ。
　それを目指してエリートコースに進んで行くなら、次のパーティーはそういう所。
　両親のような一般人になるのだったら、そうしたコースの何処かでパーティー。
　他にもコースはあると聞いたし、もう本当に分からない。
　明日の今頃、自分が何処にいるのかは。
　次のパーティーに出るとしたなら、その場所が何処になるのかは。
（…こんなので、ずっと友達だなんて…）
　サムの顔には「約束だぜ」と書いてあったのだけれど。
　本当にそうだと信じているから、プレゼントを渡してくれたのだけれど。
（…これだって…）
　あの時は嬉しかったけれども、今、眺めたら不安でしかない。
　ブレスレットの形をしている、ずっと欲しかった記念パス。
　サムの名前が入ったそれ。
（…これだと、腕に嵌められるから…）
　成人検査の時も着けて行けるし、そのまま持って旅立って行ける。大人の世界へ。
　もう間違いなく、そこまできちんと考えてくれてのプレゼント。
　目覚めの日には、荷物を持っては出られないから。
　そういう決まりになっているから。

（…他のものは全部…）
　駄目なんだった、と見回した部屋に、幾つも思い出。
　家族写真のフォトフレームやら、本やら、壁に飾ったポスター。
　アルバムだって持って行けない、この部屋に置いて出掛けるしかない。
（また見たいって気分になっても…）
　家に戻って見られはしないし、全てに別れを告げるしかなくて。
　そんな状況に追い込まれる日に、どうして「グッドラック」なのか。
　前祝いに「お別れパーティー」なのか。
（大人になっても、ずっと友達…）
　サムの言葉が本当だったら、両親もずっと両親だろうと思うのに。
　どうやらそれは違うらしくて、明日でお別れらしいから。
　なんとも不安で、寂しくて。
　考えるほどに怖くなるから、明日など要らない気持ちさえする。
　朝は「やった！」と叫んでしまった、パーティーさえも。
　お別れパーティーになるくらいならば、パーティーなどは無くていいから。
　普段通りの食事でいいから…。

（時間、止まってくれないかな…）
　明日の誕生日は来ないままで。
　いつまでも今日を繰り返せたらいい、平凡な日でかまわないから。
　パーティーも、あんなに欲しいと思った百周年記念パスも要らないから。
（明日の誕生日…）
　消えてなくなれ、と呪文を唱えたい気分。
　それで誕生日が消えるなら。明日という日が来なくなるなら。
　明日なんか、消えてしまえばいい。
　誕生日なんか、来なくてもいい。
（大人になっても、ずっとパパとママの子供でいられないなら…）
　そんな日なんか、消えてなくなってしまえばいい。
　ずっと今日だけを繰り返せばいい、時間が止まってしまえばいい。
　パーティーなんか、要らないから。
　御馳走も、ドリームワールドの百周年記念パスも、何も欲しいと思わないから…。

　　　　　　　要らない誕生日・了

※「成人検査の日に荷物は駄目」が基本設定になっちまった、と自分に溜息。
　ジョミーとシロエは対らしいんですよね、アニテラが作られるよりもずっと前から…！

[0回]

「スウェナが決めたことだ。仕方ない」
　その言葉の何処が悪かったのか。
「あなたには分かってなんか貰えないわよね」
　スウェナは言うなり去ってしまって、サムも肩まで震わせて怒った。
　「他に言い方あるだろう」と。
　「仕方がないって…。仕方がないって、何なんだよ！」と。
（スウェナの気持ち…？）
　お前には分かんねえのかよ、と言い捨てて走り去ったサム。
　まるで分からない、自分の何処が悪かったのか。
　何処がいけなかったというのか、自分の、キース・アニアンの…？

　どうして、と一人ポツンと残されたテーブル。
　いつも三人でやってきた、というサムの言葉は分かるけれども。
　こうして一人で残されてみたら、三人と一人が違うことくらいは分かるけれども。
（…何を分かれと…？）
　本当にまるで分からない、と一人考え込むしかなかった。
　スウェナの気持ちとは、何のことだろう？
　他の言い方とは何のことだろう、自分は何を間違えたのか。
　いったい何が悪かったのか…。

「ふられましたね、キース先輩。…聞こえてましたよ」
　そこ、空いてますか、と現れたシロエ。
　どういう風の吹き回しなのか、手にしたトレイに二つのカップ。
　「キース先輩はコーヒーですよね？」と目の前に一つ、コトリと置かれた。
　さっきまでスウェナが座っていた場所、其処には別のカップが一つ。
　そしてストンと腰掛けたシロエ、「これ、ぼくのお気に入りなんです」と。
（…シナモンミルク…？）
　そういう好みだったのか、とシロエのカップを眺めていたら。
「あなたには分からないんでしょうね、この意味だって」
　謎かけのようにシロエが口にした言葉。
　またも耳にした「分からない」という響きの声。
　自分は何を分かっていないと、サムは、スウェナは言ったのだろうか。
　シロエも同じに言うのだろうか、「分からないんでしょうね」と。

　今日の自分はどうかしている、思考が上手くいかないらしい。
　昨夜、眠りが浅かったろうか？
　そのくらいのことしか思い付かない、頭が働かない理由としては。
「ふうん…？　あなたらしくもないですね」
　だんまりなんて、と唇を笑みの形に歪めたシロエ。
　「やっぱり、あなたは分かっていない」と。
「…何が分かっていないと言うんだ？」
　何故だか、自然と口にしていた。
　下級生のシロエに分かるわけがない、とは何故か少しも思わなかった。
「そうですね…。例えば、ぼくのカップの中身」
「シナモンミルクがどうかしたのか？」
「ほらね、分かっていないんですよ。…お気に入りだと言いましたよね、ぼくは？」
　お気に入りの意味も分かっていない、とシロエは笑った。
　さも可笑しそうに。

（お気に入りだと…？）
　そのくらいは分かる、「お気に入り」の意味は。
　気に入っていると、好物なのだと分からないほどに、馬鹿でも無知でもないのだから。
「いや、分かるが…。好きなのだろう、それが？」
　その飲み物が、と至極真面目に答えたのだけれど。
　シロエはますます笑うだけだった、面白い見世物を見たかのように。
　「機械の申し子でも分からないことがあるんですね」と、前に聞いた言葉を繰り返して。
「いえ、機械の申し子だからこそ、分からないのかな…。これも前にも言いましたっけ」
　他に適切な言い回しが無いものですから、と皮肉に満ちたシロエの声音。
　「これでも頭はいいんですけど、言葉の数にも限りがあって」と。
「…キース先輩、あなたは分かっていないんですよ。簡単なことが」
　お気に入りだとか、好きだとか。
　そういう言葉に詰まった感情、あなたはそれを読み取れない。
　読み解く力を持っていないと言えばいいかな、ぼくには出来るんですけどね…？

　分かりませんか、とシナモンミルクを口に運ぶシロエ。
「これね、ただのシナモンミルクじゃないんです。…マヌカが多めなんですよ」
「…マヌカ・ハニーが好きなのか」
　なるほど、と理解したのだけれども、シロエはクッと喉を鳴らした。
「流石ですね、知識はありますか…。でも、そこまでしか分からないでしょう？」
　あなたに出来るのは其処までですよ、とシロエが傾けているカップ。
（…何が分からないと…？）
　自分は正しく理解し、答えたと思う。
　シロエが蜂蜜を好むらしいことを、それもマヌカの蜂蜜らしい、と。
　なのにシロエは、「あなたには分からない」と挑戦的な瞳を向けてくる。
　シナモンミルクが入ったカップを傾けながら。
　本当に何が分かっていないのだろうか、考えるほどに解けないパズル。
　踏み込んでしまった思考の迷宮、「分からない」という言葉が分からない。
　いったい自分はどうしたのだろう、何にでも答えはあるものなのに。
　どんな時でも正しく思考し、正しい答えを弾き出すのに。

　それじゃ、とシロエが立ち上がる時に、ニッと笑って投げ掛けた言葉。
「キース先輩、あなたには欠けているんですよ」
　誰にでもある筈の感情が…、ね。
　やっぱり機械の申し子だからかな、あなたの心は機械仕掛けになってるのかな…？
（…欠けているだと…？）
　何が、と見詰めた自分の両手。
　完璧な筈の自分に何が欠けているのか、感情だってあるというのに。
　こうして途惑い、シロエが残した言葉に波立つ心は、確かに自分のものなのに。
　いったい何が欠けているのか、そう言われても分からない。
（…まただ…）
　また「分からない」という言葉に出会った、あの迷宮に閉じ込められた。
　謎かけのような言葉のパズルに、自分には解けないパズルの檻に。

（…欠けているから分からない…？）
　シロエの言葉がぐるぐると回る、自分の部屋に帰った後も。
　ベッドに横になった後にも、絡んだままで縺れたパズル。
　「分からない」という言葉の迷宮、どうすればこれが解けるのか。
（…いったい何が…）
　欠けているのか、そのせいで分からないのだろうか。
　明日になったら解けるのだろうか、一晩眠って、思考がクリアになったなら…。

「…前日の記憶消去、四十パーセントまで完了」
　この作業だけは何度やっても嫌なもんだな、と愚痴を零し合う職員たち。
　モニターに映し出された人影の中に、眠るキースと、シロエの姿と。
　指示を下したマザー・イライザ、機械の思考はいつも正しい。
（…今日のは少し早すぎました。忘れなさい、キース…）
　次の機会があるでしょうから、とマザー・イライザは優しく微笑む。
　「あなたの心は、私が正しく導きましょう」と。
　シロエと話したことは全て忘れておしまいなさいと、シロエの記憶も消しましたから、と…。

　　　　　　　　早すぎた語らい・了

※やっちまった感が半端ないな、と思ってしまう記憶処理ネタ。本当にあったかもですが。
　「マヌカの呪文」を読んで下さった方には、シロエの嫌味が美味しいかも…？

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