「やあ、サム。具合はどうだ？　こうして君と会うのは何年ぶりかな」
　…もう十二年になるか、とキースが語りかけた友。
　今は病床にあるサム・ヒューストン。教育ステーションで出来た友人。
　あの頃は、いつも一緒だった。
　十二年ぶりに顔を合わせても、「ああ、サムだ」と直ぐに思えたほどに。
　けれども、サムは…。
「覚えているか、私のこと。…キース・アニアンだ」
　そう名乗ったのに、何も返らなかった反応。
　サムはこちらを見もしなかった。
　白いベッドに座ったままで、病院のものだろうパジャマのままで。
　機嫌よく歌を口ずさみながら、子供用のパズルを弄りながら。

（……地球……）
　サムが歌っている、「地球」と何度も繰り返す歌を。
　共にステーションにいた頃、いつかはと皆が夢を見ていた星の名前を。
　未だ、自分も目にしてはいない。
　メンバーズ・エリートに選ばれた今も、地球は未だに見られないまま。
　サムはもう、行けはしない地球。
　事故で失くしてしまった記憶。壊れてしまった、大人の心。
　幼い子供に戻ったサムは、もう二度と地球を目指せはしない。
　それは分かっていた筈なのに。
　病室に来る前に聞いた説明、残酷に過ぎる真実を医師に告げられたのに。
（…サム…）
　本当に分かっていないのだろうか、サムには何も。
　訊いてみたなら、何か答えが返りそうなサム。
　今はこちらを見ていないだけ。
　サムと視線を合わせたならば、瞳を覗いて尋ねたならば。

　ジルベスターへ旅に出ると話しても、まるで反応が無かったサム。
　其処で事故に遭い、今は病室にいるというのに。
「サム、ジルベスターで何があった？」
　…君は辺境星区の輸送船に乗っていたんだ、とサムの頬に触れ、瞳を覗き込んでみた。
　何か記憶が戻って来るかと。
　なのに微笑み、「おじちゃん、誰？」と訊き返したサム。
　彼の中には、もはや自分はいなかった。
　かつて「友達」と呼んでくれたサムは、「友達」のキースを忘れていた。
　サムの瞳に映る自分は、「知らないおじちゃん」。

　あまりにも悲しすぎた再会。
　十二年ぶりに会えた友。こういう姿になってしまうなど、誰が想像しただろう。
　ステーションを卒業する時、「また何処かで」とサムと別れた。
　メンバーズの道を進む自分と、パイロットの道をゆくサムと。
　互いの道は分かれたけれども、いつか会える日が来るのだろうと。
　きっと互いに顔を見るなり、気付いて名前を呼び合うだろうと。
（……サム……！）
　メンバーズとして、常に殺して来た感情。
　冷徹な破壊兵器と呼ばれたくらいに、誰にも見せない自分の心。
　それが波立つ、激しい怒りに。
　抑え切れない、深く悲しい憤りに。

　気付けば、サムの肩を掴んで揺さぶっていた。
「しっかりしろ、サム！　思い出せ、なんでもいい！」
　覚えていることを全部話せ、と感情のままに揺さぶった肩。
　サムの手を離れて転がったパズル、サムの心はパズルへと向いた。
　自分を押しのけ、「あっ、駄目、逃げちゃ！」と。
　床にしゃがんでパズルを掴むと、「捕まえた…」とホッとした笑顔。
　そのまま二人で床に座って、サムの話を聞き続けた。
　子供に戻ったサムにとっては、此処はアタラクシアなのだろう。
　サムの故郷のアタラクシア。
　嬉しそうにサムが話し続けるのは、両親や学校、幼馴染といった故郷のことばかり。
　マザーが消した記憶が戻って、それよりも後の全てが消えた。
　サムの中から、一つ残らず。
　友達だった自分の顔すら、サムは覚えていてくれなかった。

　「バイバイ、またねー！」と手を振ったサム。
　ベッドに座って、明るい笑顔で。
　多分、自分はサムに懐かれたのだろう。
　友達だったからではなくて、サムの話を一つずつ聞いては、頷いたから。
　医師や看護師たちとは違って、同じ視点に立っていたから。
（……サム……）
　友の変わりように、ざわめく心。
　湧き上がってくる怒りの感情。
　顔に出さないように抑えて、出て来た病棟。
　其処にいたスウェナ、聞かされた思いがけない名前。
（…セキ・レイ・シロエ…）
　彼の名前も十二年ぶりになるのだろうか。
　シロエが乗った練習艇。それをこの手で撃ち落としてから。

（…私宛のメッセージがあっただと…？）
　まさか、そんなことがある筈もない。
　あの状態でシロエが自分に、何かを遺せた筈もない。
　だから、スウェナが言っていたことはハッタリだろう。
　メッセージではなくて、せいぜい、遺品。
　「ピーターパン」とスウェナは口にしたから、シロエの本でも見付かったのか。
　遠い日に「これを」と、警備員たちに渡した本。
　匿っていた部屋から、運び去られてゆくシロエ。彼に持たせてやって欲しい、と。
（…爆発の中で、あの本が…？）
　残るとも思えないのだけれども、そのくらいしか思い付かない。
　シロエの遺品で、ピーターパンなら。

　今日は思い出ばかりの日だな、と零れた溜息。
　友達だったサムはいなくなってしまい、シロエも時の彼方に消えた。
　どちらにも、多分…。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　彼が関わっているのだろう。
　シロエが練習艇で逃亡した日も、彼のメッセージを聞いた。
　サムはＭ絡みの事故で全てを失くした、これから向かうジルベスターで。
　もはや憎しみしか感じないＭ。
　ミュウの長、ジョミー・マーキス・シン。
（それがサムの幼馴染だとは…）
　なんという酷い冗談だろうか、こんな話があっていいのか。
　けれども、動かし難い現実。
　シロエはともかく、サムの心を壊したのはＭ。
　サムが懐かしそうに話した、幼馴染がサムを壊した。
　ただ一人、友と思ったサムを。
　いつか会えたらと、「また何処かで」と、十二年前に別れたサムを。

（…サムが私を忘れていても…）
　やはり今でも、友だと思う。
　そうでなければ、あんなサムの側で話を聞いてはいないから。
　任務があると、直ぐに立ち去っていただろうから。
（…サムは一緒に来てくれたんだ…）
　今も忘れない、ステーションで起こった宇宙船の事故。
　サムだけがついて来てくれた。
　あの時、サムがいなかったならば、自分は此処にいられなかった。
　パージの時にぶつけた衝撃、それで壊れてしまったバーニア。
　宇宙の藻屑になる所だった、サムが助けに来なかったなら。
（…サムだけが…）
　ついて来てくれて、それからもずっと友達だった。
　一緒の食事や、他愛ない話。
　サムがいたから、きっと人らしく、自分は生きていられたのだろう。
　ステーションで過ごした四年間を。

　その友を、Ｍが壊してくれた。友の心を、サムの全てを。
（…Ｍの拠点へ、礼に行くなら…）
　もしも相棒を選んでいいなら、パイロットにサムを選びたかった。
　今となっては選べないけれど、サムはもう船を操ることなど出来ないけれど。

　そう、相棒を一人選んでいいなら、迷わずにサムを選んだだろう。
　Ｍの拠点へ出掛けるにしても、他の任務に就くのだとしても。
　自分が此処に生きていられるのは、サムが一緒に来てくれたから。
　危うく宇宙に消える所を、サムが救ってくれたから。
　そのサムと共に旅に出ようか、ジルベスターへ。
　これからはサムと生きてゆこうか、Ｍとの戦いが始まるとしても。
（…サムだけが友達だったんだ…）
　他には誰もいなかった。
　心から友と呼べる者など、ただの一人も。
　サムは壊れてしまったけれども、友達だから。
　選んでいいなら相棒にしたい、ただ一人だけの友達だから。

　そうして、耳に留めつけたピアス。
　サムの血を固めた、赤いピアスを両耳に。
（…行こうか、サム。…ジルベスターへ）
　「おう！」と声が聞こえた気がした、耳に馴染んだ懐かしい声が。
　病院で会ったサムがそのまま、立派な大人に戻った声が。
　何処までもサムと共にゆこうか、Ｍの拠点へ、そのまた先へ。
　いつかは共にパルテノンへも、サムが歌った遠い地球へも。
　選びたいのは、サムだけだから。
　相棒に一人選んでいいなら、迷わずにサムを選ぶのだから…。

　　　　　　　　　友の血と共に・了

※キースのピアスまで考察しちゃってどうするんだよ、と自分にツッコミ。
　書きたくなったら何でも書くけど、テメエ、専門はＭの元長だったろうが、と！

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