（…怯えた視線。何故、怯える？）
　此処に、ソレイドに着いた時から気になった視線。
　何故、とキースの意識は背後へと向く。
　如何にも気の弱そうな青年。他に取り立てて特徴は無い。
　自分はそんなに恐ろしそうに見えるだろうか。
（…冷徹無比な破壊兵器…）
　そういう異名を取ってはいても、自覚はある。上辺だけだと。
　本当に自分が冷徹無比な人間ならば…。
（……サム……）
　この耳のピアス。
　それを付けては来ていない。
　友の、サムの血を固めたピアスなどは。

　それでも怖く見えるのだろうか、と考えたから。
「ジョナ・マツカ。…此処へ配属されたばかりです」
　よろしくお願いします、アニアン少佐。
　敬礼したマツカと名乗った青年。
　彼を無意味に怯えさせないよう、笑みを浮かべた。
　さっきまでいた教育ステーションでの先輩、マードック大佐にも見せなかった笑みを。
　「ああ、世話になる」と。
　ただし、最前線でもあるソレイド。
　自分が此処まで赴いた理由、Ｍの拠点が近いとの噂。
　万が一ということもあるから、気付かれないよう引き締めた顔。
　もしかしたら、この怯えた青年。
　Ｍのスパイかもしれないから。…でなければ、自分に敵意を抱くＭ。

（ミュウだとしたら…）
　対処法はもう分かっている。
　彼らは心を読み取る生き物。わざと読ませてやればいい。
　自分の思考を、言葉とは別に。
　そういう訓練もメンバーズとして受けて来たから、容易いこと。
　もしも単なる思い過ごしなら…。
（無駄に怖がらせては悪いからな）
　だから、言葉では愛想よく。
　さっきサムの名を思い浮かべたから、サムだと思って。
　壊れてしまった今のサムなら、怖い人間は嫌いだろうから。

「二人の時はキースでいい」
　少佐、と呼び掛けたマツカにそう返したら、またも「少佐」と呼んでしまって謝る始末。
　本当にただの気弱な者かもしれないけれども、念のため。
（お前は誰だ？）
　心の中でだけ尋ねた言葉。けれど…。
「テーブルにコーヒーを用意しておきました」
　反応しなかったマツカ。なのに、一層、怯えた気配。
「気を遣わなくていい」
「いや、しかし…」
「私は客ではない」
　そう言いながらも、わざと落としてみせた拳銃。
　鍛え抜かれた軍人だったら有り得ないミス、それを床へと落とすなどは。
　これも作戦、きっとマツカは拾おうと駆け付けて来るだろうから。

　床の銃へと触れた途端に、その手に重なったマツカの手。
　言葉にはせずに心で叱った。
（私に触れるな！）
「すみません、そんなつもりじゃ！」
　返った答え。そして引き攣ったマツカの顔。
　やはり、と撃とうとするよりも早く、マツカが放って来たサイオン。
　壁へと叩き付けられたけれど、その程度で自分を倒せはしない。
　力に抗って引いた引き金、倒れたマツカの襟首を掴み、突き付けた銃。
「こちらの心を読んだな。言え、どうやって成人検査をパスした！」
　それとも、何百も年を誤魔化して潜り込んだミュウのスパイか！
　そのどちらかだ、と考えたのに。
　どちらにしたって、然るべき措置を。
　ミュウは処分し、排除すべきだと自分の中で答えを弾き出したのに。

「ミュウ…。知らない…」
　そう言ったマツカ。
　嘘だと思った、当然のように。…そんなことなど有り得ないから。
　けれど、外れてしまった読み。
　マツカは本当に何も知らなかった。
　ずっとマザーを騙し続けて来た、と放り出してやったベッドで震え続けたマツカ。
　「こんな変な自分を、誰にも知られず済んだら満足だったんだ」と。
　自分が突然変異種だと知らないマツカ。
　人の心を読める力が、それのせいだということさえも。
　ただ偶然の悪戯で成人検査をパスしただけ。…劣等生のふりをしていた憐れなミュウ。
（処分すべきだが…）
　どうして自分は、黙って聞いているのだろう。
　たかが一匹のミュウの嘆きを、と自分でも不思議に思っていた時。
　馬鹿々々しい、と半ば自分にも向けて心で呟いた時。

「ぼくはそうなれなかったんだ！」
　叫んで身体を起こしたマツカ。
（…シロエ…！）
　不意に重なった、シロエの面影。
　さっきマツカが肩を震わせて言っていた言葉は…。
（それぞれ個性は持っているのに、一つ、地球に関してだけは判で押したように…）
　同じ反応をするようになる。
　ぼくはそうなれなかったんだ、とマツカは叫んだ。
　まるであの日のシロエのように。
　「機械の言いなりになって生きることに、何の意味があるんですか」と笑ったシロエ。
　そして続けた、「ぼくは許せないんだ！」と。
　「正義面して、ぼくの大切なものを奪った成人検査がね」と。
　テラズ・ナンバー・ファイブだけは許せないと、怒りを露わにしていたシロエ。
　明確に過ぎたシステム批判。…要注意人物と見做されるどころか…。

「なるほど。…危険度第一級だな」
　シロエと同じ。
　方向性は違うけれども、マツカも、シロエも、その危険度は第一級。
　あの後、シロエは宇宙へと逃れ、自分がこの手で撃ち落とした。
　遥か後になってから、風の噂で聞いたこと。シロエはＭのキャリアだった、と。
　つまりはシロエもミュウだった。…だから消された。マザー・イライザに。
　けれど、マツカは…。
　どう扱うかは、自分の心次第。
　誰もマツカがミュウだと知りはしないし、マザー・システムも気付いていない。
　銃を突き付けられ、泣くだけのマツカ。
（…シロエとは全く違うタイプか…）
　泣くことしか出来ない、弱いだけのミュウ。
　何故か重なるサムの面影。…今の壊れてしまったサム。
　今のサムなら泣くことだろう。こんな立場に追い込まれたならば、きっと怯えて。

　かつて殺すしかなかったシロエ。
　それから、今も友と思うサム。
　二人の面影が重なるマツカ。
　震え、涙を流す姿に、思わず失くしてしまった声。…「可哀相だ」と。
　ならば、あの日のシロエの代わりに。
　壊れてしまった友の代わりに、この青年を救ってみようか。
　誰にも褒められはしないけれども、システムに逆らうことだけれども。
（だが、システムなど…）
　最初から疑問だらけだから。けして正しいとは思わないから。
「…三時間もすれば痛みも痕も消える。…消炎にはＤＷ００５がいい」
　胸に刻め。お前クラスの能力では次の機会は無い。
　今度私にその力を使えば、必ず射殺する。
　…そう言い置いて、踵を返した。

　慌てて追って来たマツカに向かって、もう一発、さっきの衝撃弾を撃ち込んだけれど。
　「私の後ろから近付くな」と。
　もうそれ以上は、自分の与り知らぬこと。
（…ソレイドにＭは一人もいない）
　自分はＭと出会っていないし、マツカはただの気弱な青年。
　そういうことでいいだろう。
　シロエが、サムが重なったから。
　憐れで孤独なミュウの向こうに、二人の姿を見た気がするから。
　だからマツカを咎めまい。
　あの日、シロエが乗っていた船を落とすより他に道が無かった、候補生とは違うから。
　今の自分はメンバーズ・エリート、部下を選んでいいのだから。
　シロエが、サムが重なったマツカ。
　彼を選ぼう、一人目として。
　役に立つかは分からないけれど、今は自分の好きに出来るから。
　たとえシステムに逆らおうとも、今なら自分の意志を貫く力を手にしているのだから…。

　　　　　　　重ねた面影・了

※どうしてキースはマツカを見逃したんだろうね、と考えていたらこうなったオチ。
　サムとシロエが重なっちゃったら、そりゃ、見逃したくもなりますよねえ…。

[0回]

「なあ、キース。…ホントに何も覚えてねえのかよ？」
　ある日、突然サムに問われた。
　食事の途中で、まるで何かのついでのように。
「…何の話だ？」
　自分は何かしただろうか、とキースは途惑ったのだけれども。
　「悪ィ、言い方、マズかったよな」と頭を掻いたサム。
「前に言ってた話だよ。…成人検査よりも前のことは何も覚えていない、って」
　言ったろ、お前？
　本当に何も覚えてねえのか、少しくらいは覚えてるのか、気になってさ…。
　ほら、普通は…って、お前、友達も覚えていねえんだっけ…。
　「それは重要なものなのか」って、俺に訊いてたくらいだもんな。
　でもさ…。
　ちょっとくらいは、と問い掛けるサムは、心配してくれている顔で。
　懐かしい記憶が何か無いのかと、次々と挙げてくれる例。

「キースだったら、やっぱり、学校かなあ…」
　教室とかさ、先生とか。
　覚えてねえかな、そんな感じで。
　…俺だと叱られちまったこととか、勉強よりかはスポーツだけどよ。
　お前だったら教室の前のボードとか…。お前が取ってたノートだとか。
　それに教科書、と挙げて貰っても、どの例もピンと来ないものばかり。
（…教室に先生…）
　どういうものかは分かるけれども、頭に浮かぶのは今の教育ステーション。
　教科書もそうで、ノートも同じ。教室の前のボードにしても。
（…叱られたことも、スポーツも…）
　何一つ思い出せない自分。
　何処で教育を受けていたのか、どんなスポーツをしていたのかも。
（スポーツ…）
　教育ステーションに来るよりも前にやるスポーツなら、何があっただろうか？
　サッカーにテニス、それに水泳、と知識を反芻している内に。
　そうだ、と思い付いたこと。
　学校で習うスポーツなどとは、何の関係も無いのだけれど。

（……水……）
　水泳という言葉で浮かんだ記憶。
　あれを記憶と呼べるのかどうか、自分でもあまり自信が持てない。
　けれど、ゴボリと湧き上がる気泡。
　確かに自分はそれを頭に思い浮かべたし、あれはステーションに着いた日のこと。
　目の前のサムと出会うよりも前に、ホールで見ていたガイダンス。
　映像の中に現れた胎児、その先触れの水のイメージ。
（…水から生まれた、と思ったんだ…）
　胎児も、地球の全ての命も。
　あの映像の水に惹かれて、心を掴まれた気がした一瞬。
　ほんの欠片に過ぎないけれども、きっと記憶の内なのだろう。
　此処に来るよりも前に自分が見たもの。
　もしかしたら、胎児であった頃に。
　人工子宮の中にいた頃、まだ開いてもいなかったかもしれない目で。
（サムは笑うかもしれないが…）
　話してみようか、あの水のことを。
　きっと唯一の記憶だから。
　ステーションに来るよりも前の、故郷にいた頃の自分が見たもの。

　あまりに不確かで、夢だと一蹴されそうな記憶。
　けれども確かに見たと思うから…。
「…一つだけ、無いこともないんだが…」
　多分、笑うと思うんだが、と前置きをしたら「笑わねえよ」と唇を尖らせたサム。
「俺が笑うと思うのかよ？　訊いたの、俺だぜ？」
　お前がハッキリ覚えてないなら、力になろうと思ってさ…。
　俺の記憶も、成人検査を受けてから後は、曖昧になっちまっているんだけどな。
　でもよ、お前よりマシだから。…こんなのだ、って手掛かりがあれば分かるかも、って。
　どんな記憶か、言ってみてくれよ。
　形でもいいし、色でもいいし。
　そう言ってくれるサムは、本当に真剣だったから。
　「手掛かりにもならないと思うんだが…」と切り出してみた。
「…水なんだ。ただ、水としか…」
「水？」
　なんだよ、それ？
　こう、一面の水なのかよ、と乗り出したサム。それなら海だ、と。
　でなければ湖、そういったもの。故郷で見ていた景色なのでは、と。
「…違うと思う。…そうだとしても…」
　見ていたと言うより、その中にいた。…水の中を泡が昇っていたから。

　そういうイメージしか残っていない、とサムに明かした水の記憶。
　ガイダンスで見て以来、気に入っていると。
　だから自分の部屋の壁にも、水槽のイメージを投影したと。
　そうしたら…。
「すげえや、キース！　やっぱり、お前は並みじゃねえよな！」
　俺なんかとは出来が違うぜ、とサムが指差した自分の頭。
「…凄いって…。サムの方がずっと凄いと思うが…」
　色々なことを覚えているし、と記憶のことを褒めたのに。
「俺？　…あんなの、誰でも覚えてるんだよ、友達だとか、学校とかは」
　当たり前のことで、普通のことで…。
　だけど、お前は最初のことをしっかり覚えていたってな！
　だってそうだろ、誰だって最初は水の中だし。
　…俺は忘れてしまったけどな、と残念そうなサム。
　その頃の記憶が俺にもあったら、もっと成績良かったかもな、と。
「…あれが最初の記憶だと…？　笑わないのか…？」
　勘違いだとか、思い違いだとか。
　そう言われても、仕方ないんだと思っていたが…。
　何処かで潜った時の記憶とか、そんな記憶の名残だろう、と…。

　きっと笑われるか、思い違いだと諭されるか。
　そんな所だと思っていたのに、サムは感動を覚えたようで。
　しきりに「凄い」と繰り返しながら、自分のことのように喜んでくれた。
「それしか覚えていねえにしても…。良かったじゃねえか、一つあったぜ、お前の記憶」
　ゼロってわけじゃねえんだよ。
　…でもさ、他の奴らには言わねえ方がいいかもな。
　なんか夢でも見たんじゃねえか、って真面目に取り合ってくれそうもねえし。
　生まれる前の記憶なんてさ。…俺は凄いと思うけどな。
「…やはり言わない方がいいのか？」
「多分な。…忘れちまった、って方がマトモに聞こえるんじゃねえの？」
　お前だけに、とポンと肩を叩いてくれたサム。
　「頭のいいお前が生まれる前の記憶だなんて言ったら、きっと狂ったと思われるぜ？」と。
「そういうものか…？」
「それが俺だったら、笑い事で済むんだけどな」
　他の記憶も山ほどあるから、夢でも見たな、って片付くからよ。
　だけど、お前はやめとけよな。…「正気なのか」って顔をされそうだから。

　そう忠告を貰ったけれど。
　サムは笑いはしなかった。あの記憶を。
　水の中にいたような気がする、たった一つの記憶のことを。
（…あれが、このステーションに来る前の…）
　記憶なのだと、サムも認めてくれたから。
　頼りないだけの水の記憶も、それなりに意味はあるのだろう。
　自分は水から生まれたのだし、人は水から生まれるから。
　あの記憶しか持たない自分も、ちゃんと生まれて来た証拠。
　皆と変わらず水の中にいて、其処から生まれ出た証。
（…ぼくも、何処かで…）
　水の中から生まれて来た。
　そう考えると、安らぐ気持ち。あの水の記憶。
　機械の申し子と呼ばれるけれども、やはり同じに人なのだから。
　両親も故郷も何も覚えていないけれども、生まれる前の記憶なら持っているのだから…。

　　　　　　　　一つだけの記憶・了

※キースが持っている水のイメージ、考えようによっては「記憶」だよなあ、と。
　これをシロエが知っていたなら、フロア００１で高笑いは必至。

[0回]

「キース先輩に助けられたな、シロエ」
　そういう嫌味を言われたけれど。
　シロエの耳には届いていないのと同じ。
　意識はキースに向いていたから、歩み去る後姿を見ていたから。
（…キース・アニアン…）
　あれがそうか、と睨んだ瞳。
　視線で射殺したいかのように。
　教育ステーション始まって以来の秀才、マザー・イライザの申し子のキース。
　噂は前から聞いていたから。
　嫌でも耳に入って来たから、何度となく。

（…キース…）
　あんな奴か、と部屋に帰って思い返す顔。
　何故、調べてもいなかったろうか、キースの顔を。
　今日の諍いを止められるまで。
（あれにしたって…）
　どうでも良かった、班のリーダーが誰であろうと。
　「いつも勝手なことをしやがって」と怒ったリーダー。
　採点がどうのと言っていたけれど、それは自分が言いたいこと。
　「足を引っ張って欲しくないね」と。
　実際、言ってやったのだけれど。
　あんな連中と組まされていたら、ろくな成績にならないから。
（あいつらのせいで、ぼくが出せない点の分まで…）
　余計な努力が必要になる。
　高い評価を得たいなら。優秀な成績を収めたいなら。

　このステーションでトップに立つこと、それが目標。
　けれども、それはほんの手始め。
（…いつか地球まで…）
　行ってやること、そして自分が地球のトップにまで昇り詰めること。
　そう決めて、自分で思い定めて、今では思い詰めているほど。
　それよりも他に道は無いから。
　他に方法は無さそうだから。
（…このステーションも、マザー・イライザも…）
　マザー・システムも、全てが憎い。
　このシステムは、世界は歪んで狂ったもの。
　機械が人間を支配するなど、どう考えてもおかしいから。
　命さえ持っていない機械が、それが世界を我が物顔で支配するなどは。

（……ぼくの本……）
　これしか持って来られなかった、と抱き締め、眺める大切な本。
　両親がくれたピーターパンの本。
　子供が子供でいられる世界が、ネバーランドが描かれた本。
　其処へ行けると信じていた。
　ネバーランドよりも素敵な地球へと、行ける方法があると言うなら。
　きっとネバーランドにも行けるのだろうと、いつか行けると。
（…でも、ぼくは…）
　騙されたんだ、と今も悔しくてたまらない。
　地球へ行くための切符は手に入れたけれど、あまりにも大きすぎた代償。
　このステーションに来られた代わりに、かけがえのないものを失った。
　両親も、家も、育った故郷も。
　思い出も、記憶も、懐かしい過去も。

　何もかも機械が消してしまった、自分の中から。
　何の役にも立ってくれない、頼りない欠片だけを残して。
　いっそ、それすらも無かったならば、と何度思ったことだろう。
　全てを忘れてしまっていたなら、どんなに楽に生きられたかと。
（でも、ぼくは…）
　忘れたくなかったし、忘れられなかった。
　陽炎のように儚くゆらめく、今は幻かとさえ思いそうな過去を。
　其処に自分が生きていたことを、両親と共に暮らしたことを。
　こうして懸命に繋ぎ止める日々、失くしてしまいそうなそれ。
　ともすれば手放したくなるほどの苦しみと辛さ、消えてくれていたらと思うほどの記憶。
　けれど、自分は忘れはしない。
　こうして此処まで持って来た本、それが「特別」な証だから。
　きっと自分は、他の者とは違うのだから。

　どう違うのかと、どう特別かと、ピーターパンの本を抱き締めては考え続けて。
（…子供が子供でいられる世界…）
　それを自分が作ろうと決めた。
　機械に騙され、陥れられる憐れな子供たち。
　そんな子供が生まれない世界、子供が幸せに生きてゆける世界。
　本当に本物のネバーランドを作ってやろうと、そのために地球のトップに立とうと。
　もう長いこと、空席だという国家主席。
　それになったなら、システムを変える力だってきっと手に入る。機械を止めてしまえる力。
　だから自分がトップに立つ。
　まずは教育ステーションから。
　最高の成績で此処を後にし、メンバーズへの道を歩んでゆく。
　そう決めた時から、成績が全て。
　友達は要らない、仲間だって。
　自分よりも劣る人間たちと一緒にいたって、何の得にもならないから。
　高みへと駆ける邪魔になるだけ、そうに決まっているのだから。

　ステーションのトップに、そしてメンバーズに。
　いずれは国家主席の地位に就こうと、がむしゃらに上げてゆく成績。
　勉強することは苦ではなかった、それが一番の早道だから。
　一日でも早く国家主席になること、このシステムを変えてやること。
　そうすれば全て、後からついてくるのだから。
　「ぼくの記憶を返せ」と機械に命令したなら、機械はそれを返すしかない。
　国家主席の地位に就いたら、それが自分の最初の命令。
　次は機械を止めること。
　歪んだ世界を支配する機械、全てを歪める根源の悪を。
　そして、自分のような可哀相な子供が二度と出来ない世界を作る。
　本当に本物のネバーランドを、子供が子供でいられる世界を。

　順調に上がり続ける成績、これでいいのだと思ったけれど。
　もっと上をと、更に上をと目指す間に、何度も耳に入った名前。
（…キース・アニアン…）
　教育ステーション始まって以来の秀才、マザー・イライザの申し子という呼び名。
　彼を抜かねば、自分は地球のトップになれない。
　国家主席の地位を目指すなら、キース・アニアンよりも上の成績を。
　「ステーション始まって以来の秀才」は自分の方でなくてはならない、キースではなくて。
　ネバーランドを作りたければ、このシステムを変えたければ。

（…あいつがキース…）
　取り澄ました顔の上級生。
　視線で敵を射殺せるならば、あの場で射殺したかったキース。
　トップに立つのは自分だから。
　マザー・イライザの、機械の申し子などとは違って、機械を嫌う自分がトップに立つのだから。
　そうなった時の…。
（あいつの顔が楽しみ、かな…）
　一日でも早く、それを見てみたい。
　きっとそんなに遠い日ではない、彼の成績を抜いたなら。
　彼が「負けた」と跪いたなら、彼を踏み台にして高みへと飛ぼう。
　このステーションから、メンバーズの道へ。その先の国家主席の地位へ。

（……ネバーランド……）
　ぼくが作る、とピーターパンの本を抱き締める。
　いつか必ず、きっと、この手で。
　システムを変えて、機械を止めて。
　子供が子供でいられる世界を、自分の望みも叶う世界を。
　懐かしい過去を、失くした記憶を、両親を、家をこの手に取り戻せる世界。
　それを自分は作らなければ、それが自分の使命だから。
　きっと自分は「特別」だから。
　キース・アニアンなどよりも、ずっと。
　あの取り澄ましただけの上級生より、きっと選ばれた存在だから。
（…今日まで顔も知らなかったし…）
　調べようとさえ思わなかったのも、キースなど、きっと敵ではないから。
　自分よりも劣る者のことなど、気にしなくていいということだろう。
　それでも今はキースの方が一応は、上。

（…今の間だけね？）
　今だけだよ、とクックッと笑う。
　自分は特別な人間だから。
　このシステムを変えるためにだけ、自分は生まれて来たのだから。
　成績を上げて、メンバーズになって、きっといつかは地球のトップに。
　国家主席の地位に就いたら、真っ先に憎い機械を止める。
　ネバーランドを創り出すために、本当に本物の、子供が子供でいられる世界のために。
　きっと、と抱き締めるピーターパンの本。
　その世界をぼくが作ってみせる、と…。

　　　　　　　　　作りたい世界・了

※成績優秀なのに、システムに対して反抗的。そんなシロエが優秀な理由が何かある筈。
　システムを変えたいなら国家主席になることだよね、と思っただけです、ゴメンナサイ…。

[0回]

（…機械仕掛けの冷たい操り人形…）
　シロエは自分にそう言ったけれど。
　「人の気持ちが分からない」と、「分からないから怖くて逃げているだけなんだ」と。
　まさかシロエが言った通りに、この肌の下が冷たい機械で出来ているなど…。
（有り得ないんだ）
　そんなことは、とキースは呟く。自分の部屋で、心の中で。
　シロエの言葉に掻き乱された心、カッとなった怒り。
　思わずシロエを殴った一発、繰り出した拳は確かに自分のものだったから。
　ただ…。
（あの切れ味…）
　中途半端な一撃だったのに、ナイフのように思えた切れ味。
　それが恐ろしいような気がする、自分はいったい何者なのかと。
（…機械でも怒るんだ、と…）
　皮肉っぽく聞こえたシロエの声。
　あの時は自分に手を上げさせたシロエの意志の強さに、思わず飲まれていたけれど。
　こうして部屋で思い返せば、忍び寄って来る自分への恐れ。それから恐怖。
　何故なら、機械も怒るのだから。
　そのことを自分は知っているから。

　ステーションの皆が恐れるコール。マザー・イライザからの呼び出し。
　恐れられる理由は、コールされたら叱られるから。
　成績不良や、素行などで。
（叱るのも、怒りも…）
　何処か似ている、考えれば分かる。
　シロエと初めて出会った時には、自分もシロエを叱ったから。
　下級生たちの争い事を収めるために、その場にいた者を纏めて叱った。
（もしも、彼らが逆らっていたら…）
　今日のように手を上げることはなくても、怒鳴っただろう。
　怒鳴ったならば、それは怒りへの第一歩。
（マザー・イライザも…）
　同じように怒るのかもしれない。
　コールされた者が、まるで反省しなければ。
　繰り返しコールをすることになれば、声を荒らげて、きつい表情で。
（…ぼくが見たことが無いだけで…）
　そういうマザー・イライザに出会った者も、少なくないのかもしれない。
　皆がコールを恐れるからには、叱ることから、怒りへと進むことだってあるに違いない。
　つまり、機械も怒るということ。
　シロエが言っていたように。面白そうに、嘲りの笑みで。

　機械も人と同じに怒る。怒ることは出来る。
　ならば自分も、機械仕掛けで…。
（…今、こうやって考えているのも…）
　人間が持つ頭脳ではなくて、人工知能の仕業だろうか？
　マザー・イライザさながらに機械、良く出来たアンドロイドが自分の正体だろうか…？
（…それは有り得ない…）
　有り得ないと思う、握った手首を流れてゆく血。
　心臓から送り出された血液、それが打つ脈。
　規則正しく脈打つ心臓、アンドロイドにそこまで凝った仕掛けをするわけがない。
（…気のせいだ…）
　こんな風に乱れてしまう感情、それも機械には無いだろうから。
　怒ったとしても、機械だったら即座に修正するだろうから。
　次の段階に向けて計算し直し、きっと元通りに直すのだろうプログラム。
　そうでなくては意味を成さない機械。
　マザー・イライザが怒ったままでは、このステーションは立ちゆかない。
　だから自分が同じ機械なら、シロエに乱された感情だって…。
（…とうに修正されている筈…）
　そして落ち着いた自分がいる筈。
　自分が恐れるナイフのようだった切れ味の拳、あれは訓練の賜物だろう。
　中途半端に放った一撃、それが優れていただけのこと。
（何もかも、気のせい…）
　機械仕掛けの心だったら、乱れたままなど有り得ないから。

　ようやく緩んだ、自分への恐怖。
　人であるなら、それでいい。
　過去の記憶を持っていなくても、「機械の申し子」と嘲られても。
　二度とシロエの手には乗るまい、どんな攻撃を仕掛けられても。
　乱れ、落ち着かなかった感情。
　そんなものは二度と御免だから。
　負の感情を抱いて生きてゆくのは、愚の骨頂というものだから。

　自分で答えを出した後には一晩眠って、すっきりしたつもりだったのだけれど。
　講義のためにと出掛けて行ったら、不意に耳へと飛び込んだ声。
「おいっ！」
「サム？」
　声に釣られて向けた顔。其処にサムがいて、サムだけではなくて。
「元気でチューかぁ？　…って」
　ヒョコッと自分に頭を下げた、サムが持っているぬいぐるみ。
　「聞くだけ野暮か」と、ぬいぐるみを投げ上げてオモチャにするサム。
　「宇宙の珍獣シリーズ、ナキネズミ。癒し系グッズのレア物だぜ？」とも紹介された。
　サムは心配してくれたらしい、自分のことを。
　昨日の事件で落ち込んでいないか、大丈夫かと。
　サムらしいな、と思った励まし。
　それを嬉しく思う心も、機械は持っていないだろう。…きっと。
（機械だったら、計算して、直ぐに適した答えを…）
　サムに返すのだろうから。
　なんと答えればいいのだろう、と見ていただけの自分と違って。

　ホッとした所へ、響いたコール。
　マザー・イライザからの呼び出し。
　立ち上がり、教室を出ようとしたのを「キース！」と後ろから呼び止めたサム。
　用があるのかと振り返ってみたら、「グッドラック！」と投げて寄越したぬいぐるみ。
　癒し系グッズのレア物がポンと飛んで来たから、受け取った。
　これもまた、サムの励ましだから。
　「元気出せよ」と。

　イライザのコールは怒りではなくて、叱られたというわけでもなくて。
　むしろ褒められ、途惑ったほど。
　ナキネズミのぬいぐるみを持っていたことも、何も言われはしなかった。
　「そういう物は持たずに来なさい」とも、「あなたらしくもないですね」とも。
　コールで少し疲れたけれども、きっとサムが食堂辺りで待っているから。
（…行ってこないと…）
　とはいえ、ナキネズミのぬいぐるみ。
　これを持ったまま歩き回るのも変な話だ、とサムに返すのは後でと決めた。
　そうしておいて良かったと思う。
　食堂で他の生徒が「お前のマザーは誰に似ているんだ？」などと、絡んで来たから。
　あんなロクでもない連中にかかれば、サムの心遣いのナキネズミだって…。
　きっと値打ちが下がるから。
　からかいの種にされてしまって。

　サムと二人で食堂を出た後、「今朝のアレ…」と詫びたナキネズミ。
　部屋に置いて来たから、明日、返すと。
　そうしたら…。
「やるよ、お前に。…元気でチューか、って言ったぜ、俺」
　それにさ、グッドラックって渡しちまったし…。お前のだよ、アレは。
　もうお前のだ、とサムは笑っているのだけれど。
「いや、しかし…。レア物だろう？」
　貰うわけには、と断った。
　お返しになりそうな物も無いから、と繰り返す自分は困った顔に見えたのだろうか。
　「そういうことなら…」と、ニッと親指を立てたサム。
「だったら、こういうことにしようぜ。貸しってことで」
「貸し…？」
「そう、貸し！　いつか俺がさ、元気を失くすようなことがあったら…」
　アレ、その時に返してくれよ。「元気でチューか？」って。
　でもよ、俺はいつでも元気だからさ…。
　そんな日、来ねえと思うけどな？

（…元気でチューか、か…）
　確かにそんな日は来そうにないな、と部屋で眺めたぬいぐるみ。
　きっとサムには返せないまま、卒業することになるのだろう。
（このぬいぐるみをシロエが見ても…）
　それでも彼は言うのだろうか？
　「機械仕掛けの冷たい操り人形」だと。
　ぬいぐるみを持って、「元気でチューか？」と自分がやってみせたとしても。
（…それもプログラムで出来るんですよ、と笑いそうだが…）
　きっと自分は機械ではない、今は心が温かいから。
　サムに貰ったぬいぐるみ。
　此処を卒業してゆく時には、きっと荷物に入れるから。
　機械だったら、きっと余計な物は持たずに行くだろうから。
（お前と一緒に卒業らしいな？）
　相棒が出来てしまったようだ、とチョンとぬいぐるみをつついてみる。
　サムにはきっと、返せないまま。
　「元気でチューか？」とサムを励ます日などは、きっと来ないから。
　けれど来たなら、頑張ってみよう。
　プログラム通りにやるのではなくて、人間らしく。
　精一杯の励ましをこめて、サムに向かって「元気でチューか？」と…。

　　　　　　　　　　友の励まし・了

※キースがやってた「元気でチューか？」を思い浮かべたら、こういう話になったオチ。
　あの芸をサムに披露するまで、ぬいぐるみを律儀に持ってたんだよ、と。

[1回]

（…記憶が無い…？）
　それをシロエが耳にしたのは、ほんの偶然。
　休み時間に故郷のデータを眺めていた時、聞こえて来たキースの噂話。
　成人検査よりも前の記憶が無いという。
　「機械の申し子」と呼ばれる彼には。
　一瞬、よぎった憤り。
　自分はこうして、懸命に記憶を繋ぎ止めようともがいているのに。
　成人検査で消された上に、遠ざかり薄れてゆく記憶。
　まるで自分が…。
（…最初からいなかったみたいに…）
　故郷には、エネルゲイアには。
　教育ステーションから全てが始まったかのように、一つ、また一つと記憶が消えて。

　ピーターパンの本が無ければ、とうに壊れていたかもしれない。
　自分の心は、耐えきれなくて。
　両親に買って貰ったお気に入りの本、「これだけは」と大切に持って来た本。
　あれがあるから、「確かに故郷にいた」と思える。
　ピーターパンの本と一緒にエネルゲイアに、両親の側に。
（…他のみんなは馴染んでいくのに…）
　どうしても馴染めない、異質な自分。
　手から零れる砂粒のように消えてゆく記憶、それが欲しくて。
　どんなに勉強に打ち込んでみても、好成績を叩き出しても、少しも満足出来ない自分。
（知識なんかは要らないから…）
　失くした記憶を返して欲しい。
　それと引き換えに最下位になって、エリートの道から放り出されても。
　一般人向けのステーションへと、放校処分になったとしても。

　けれど、叶いはしない夢。
　逃げ場所は無くて、成績だけが上がり続けて。
　代わりに失くしてゆく記憶。
　昨日よりも今日、今日よりも明日。そんな具合に、一つ、二つと。
　それが辛くて、ただ悲しくて。
　いっそ全てを忘れられたらと、苛立つことさえあるくらい。
　それを望んではいないのに。…本当は忘れたくなどないのに。
（…なのに、あいつは…）
　キースは持っていないという。
　自分が必死に縋り付く過去を、戻りたいともがき続ける過去を。
　なんと憎らしい奴だろう。
　この苦しさを、悔しさを全く感じないキース。
　記憶が無いなら、戻りたくなることはないから。
　帰りたいとも、まるで思わずに済むのだから。

　元から好きではなかったけれども、一層増したキースへの敵意。
　自分とは逆の人間だから。
　過去にしがみ付き、皆から外れてゆくだろう自分。
　それとは全く逆なのがキース、何の苦労もしていないキース。
　過去の記憶を持たないのならば、此処での道に何の疑問も無いだろうから。
（……あんな奴……）
　幸福なキース、戻りたい過去を持たない人間。
　あまりに憎くて、腹が立つから。
　彼にも自分と同じ苦痛を味わわせたいと思う、出来ることなら。
　過去を持たないなら、突き付けてやって。
　キースが失くした大切な記憶、その欠片で心を抉ってやって。

（あいつだって、きっと…）
　失くしたのだと気が付いたならば、衝撃を受けることだろう。
　どうして自分は忘れたのかと、何も覚えていないのかと。
　故郷のことやら、両親のこと。
　お気に入りだった本だって。
（…忘れたんだ、って思い知ったら…）
　自分の比ではないだろうと思う、キースが覚える喪失感は。
　彼は何一つ持たないのだから。
　「これを見ろ」と喉元に突き付けてやる、小さな記憶の欠片さえをも。
　けれど、突き付けたそれは心を深く抉って、赤い血が噴き出すことだろう。
　他の欠片は何処へ行ったかと、いったい何を失くしたのかと。
　キースの心は千々に乱れて、その場で砕け散るかもしれない。
　いつも自分が恐れている破滅、それに飲まれて。
　自分が自分でなくなってゆく恐怖、それに心を食らい尽くされて。

　憎らしいキース。
　過去の記憶を持っていないらしい、幸福なキース。
　彼が壊れてしまったならば、きっと爽快な気分だろう。
　やはり自分は正しかったと、過去の記憶はとても大切なものなのだと。
　持たない者の方が変だと、自分は間違っていないのだと。
（…此処の奴らも、マザー・イライザも…）
　自分の記憶を奪ったテラズ・ナンバー・ファイブも、狂っている。
　このシステムも、成人検査も、何もかもが。
　それなのに、誰も指摘しないから。
　気付きもしないで、記憶を持たないキースを皆が褒めるのだから。
（…ぼくがあいつを壊してやる…）
　記憶の欠片を突き付けてやって。
　鋭いそれで心を抉って、喉笛も一気に切り裂いてやって。
　そう、悲鳴さえも上げられないように。
　奈落の底へと叩き落とそう、キースが失くしたものの大きさを思い知らせて。

（キースの記憶…）
　何でもいいから手掛かりを一つ、と立ち上げた画面。
　自分の部屋で明かりを落として、呼び出したキースのパーソナルデータ。
（ナンバー、０７６２２３、キース・アニアン…）
　出身地、トロイナス。
　父、フル。母、ヘルマ。…生年月日、ＳＤ５６７年１２月２７日。
　そして…、と辿るキースの情報。
　どの船でいつ此処に着いたか、誰が一緒に乗っていたのか。
（…見ていろよ、キース…）
　最初は欠片でなくてもいい。
　ただの断片、それだけでいい。
　繋ぎ合わせて、抉る刃を作り上げるから。
　キースが失くした記憶の欠片を、キースの心を抉る刃を。

　記憶を持たない幸福なキース、彼の澄ました顔を壊してやりたいから。
　自分が味わった以上の苦しみ、それを与えてやりたいから。
　記憶を失くしてゆくことの辛さ、悲しさ、それに悔しさ。
（キース・アニアン…）
　喪失感に飲まれ、壊れるがいい。
　お前がそうして澄ましている間に、なんとしても調べ上げるから。
　失くしただろう過去の記憶を、きっと見付けて突き付けるから。
　思い知るがいい、何を失くしたか。
　記憶の欠片を突き付けてやって、お前を地獄に叩き落とすから…。

　　　　　　　　抉りたい心・了

※キースを陥れるつもりで、破滅への道を歩き出してしまったのがシロエ。
　踏み出した瞬間はこんな感じだったのかも、と。勝つ気満々、やらなきゃいいのに…。

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