「停船しろ。…シロエ…！」
　どうか、と祈るような気持ちで口にしたけれど。
　止まってくれ、と叫び出したいけれど。
（マザー・イライザ…）
　撃ちなさい、と冷たく告げて来た声。
　それに逆らえない自分が悔しい、どうして逆らえないのかと。
　何故、とキースは唇を噛む。
　もしも自分に、シロエの強さがあったなら。
　マザー・イライザに、システムに逆らい続けた、彼の強さがあったなら、と。
　けれど出来ない、どういうわけだか。
　けして弱くはない筈なのに。
　気弱でも、腰抜けでもない筈なのに。
　「停船しろ」と願うより他に道の無い自分。
　シロエの船がこのまま飛んでゆくなら、本当に撃つしかないのだから。
　左手の親指で合わせた照準、シロエの船はロックオンされているのだから。

　どうして自分がそれをするのか、そうするより他に術が無いのか。
　自分でもまるで分からないけれど、メンバーズはそうあるべきなのだろうか。
　マザー・イライザが「撃て」と言うなら、そのように。
　自分の心が「否」と叫んでも、撃つのが自分の道なのだろうか。
（シロエ…！）
　どうしようもないと分かっているから、願ってしまう。
　止まってくれと、そうすればシロエの船を連行するだけだから、と。
　けれども、速度を上げてゆく船。
　前をゆく船は止まらないから、また左手で操作したレバー。
　レーザー砲へとエネルギーを回す、此処まで来たら、後は撃つだけ。
　シロエの船が止まらなければ。
　真っ直ぐに飛んでゆくだけならば。

　カチリ、と左手の親指が押し込んだボタン。
　遥か彼方で弾けた閃光。
　星雲のように光が弧を描いてゆく、シロエの船があった辺りに。
（…シロエ…)
　もういないのだ、と心に生まれた空洞。
　たった今、彼はいなくなった、と。
　ついさっきまでは、自分の先を飛んでいたのに。
　シロエの船が見えていたのに、もうレーダーにも映らない機影。
　漆黒の宇宙で船を失くせば、潰えてしまう人間の命。
　まして船ごと撃たれたのなら。
　あの閃光の中にいたなら、シロエは消えてしまっただろう。
　一瞬の内に、光に溶けて。
　船の残骸は残ったとしても、シロエの痕跡は残りはしない。
　レーザーの光に焼き尽くされて。
　瞬時に蒸発してしまって。

　もうこれ以上は見ていたくない、とステーションに船を向けようとしたら。
　「確認なさい」とマザー・イライザからの通信。
　本当にシロエの船を撃ったか、反逆者はこの世から消え失せたのか。
　それを確認して戻るようにと、現場を飛んでくるようにと。
（……マザー・イライザ……）
　あまりにも惨い、と思った命令。
　確認せずとも、シロエは消えていったのに。
　レーダーを見れば分かることなのに、どうして行かねばならないのか。
　他の者でも出来そうな任務、もっと時間が経ってからでも。
　Ｍの精神波攻撃の余波が、ステーションから消えた後にでも。
　そう思うけれど、また逆らえない。
　シロエのように「否」と言えない、臆病者ではない筈なのに。
　強い精神を持っていなければ、メンバーズになれはしないのに。
（…ぼくは、どうして…）
　こうなるのだろう、と機首を逆さに向けるしかない。
　マザー・イライザが命じたから。
　行くようにと命じられたのだから。

　そうして船を進めた先。
　光がすっかり消えた空間、ポツリ、ポツリと漂い始めた欠片たち。
　さっきまでシロエを乗せていた船、それが砕けた後の残骸。
　ぶつからないよう、間を縫って飛んでゆく内に、増えてゆくそれ。
（……この辺りなのか……）
　多分、爆発の中心は。
　シロエが宇宙に散った辺りは、彼の命が消えたろう場所は。
　髪の一筋も、血の一滴も、残さないままに消え去ったシロエ。
　船の残骸だけを残して、彼だけが高く飛び去ったように。
　自由の翼を強く羽ばたかせ、彼方へと消えて行ったかのように。
（…本当に飛んで行ったなら…）
　シロエが大切に持っていた本、ピーターパンというタイトルの本。
　あの本に書かれた子供たちのように、宇宙を飛んで何処かへ去ったのなら、と。
　そう思うけれど、それは有り得ないこと。
　シロエは空を飛べはしなくて、宇宙などは飛んでゆけなくて。
　今、自分の船が飛んでいる辺り、この辺りで消えて行ったのだろう。
　マザー・イライザに逆らい続けて、システムに抗い続けた末に。
　行き場を失くして消えて行った命、何の欠片も残しはせずに。

　いなくなった、と溢れ出した涙。
　追われていた所を匿ったほどに、話してみたいと思ったシロエ。
　強すぎる意志を持っていたシロエ、違う出会いをしていたのなら…。
（……シロエ……）
　友達になれていただろうか、と彼の死を心から悼んだけれど。
　もっと時間をかけていたなら、友だったろうか、と涙したけれど。
（……ぼくが殺した……）
　殺したんだ、とゾクリと冷えた左手の親指。
　この親指が彼を殺した。
　レーザー砲の発射ボタンを押し込んで。
　シロエの船を撃って殺した、友達だったかもしれない彼を。
　それに、何より…。
（……訓練じゃない……）
　何度も繰り返し練習して来た、手順通りにやったのだけれど。
　その先に人がいたことはなくて、いつも、いつだって遠隔操作の無人機ばかり。
　自分は初めて人を殺した、それも何度も言葉を交わしていた人間を。
　友になれたかもしれなかった人を、部屋に匿ったほどのシロエを。
（…マザー・イライザ…）
　これだったのかと、やっと分かった命令の意味。
　見届けて来いと言われた理由は、人を殺した自分を確認させるため。
　メンバーズたる者、どうあるべきか。
　どのように歩み続けるべきかを、その目で確かめてくるようにと。

（…ぼくが初めて殺した人間…）
　それが友かもしれなかったなど、なんという皮肉なのだろう。
　こうして涙が止まらないほど、その死を痛ましく思う人間。
　生きて戻って欲しかったシロエ、彼をこの手で、自分が殺した。
　「撃ちなさい」という命に従わなければ、シロエは何処かへ飛び去ったろうに。
　あの船のエネルギーが尽きる場所まで、船の酸素が切れる時まで。
（…放っておいても、どうせシロエは…）
　死ぬだろうことは、マザー・イライザも承知だった筈。
　けれど自分に彼を追わせて、「撃ちなさい」と命じ、今はこうして…。
（…血にまみれた手を、見て来るがいいと…）
　血の一滴さえも、シロエは残さず消えたけれども。
　自分の手はもう、人を殺して血に染まった手。
　友になれたかもしれなかったシロエ、彼を最初に殺してしまった。
　人を殺すなら戦場だろうと、ずっと先だと思っていたのに。
　いつか自分が殺す相手は、悪なのだろうと思ったのに。
（……そんなに甘くはないということか……）
　メンバーズならば、友であっても撃てと、殺せというのだろうか。
　それが自分の道なのだろうか、自分は逆らえなかったから。
　シロエの船を撃ってしまったから。

　忘れまい、と心に刻んだ己の罪。
　人を殺したと、友になれたかもしれない者を、と。
　きっと自分は罪人だから。
　いつか、裁かれるだろうから。
　システムがけして正義ではないと、思いながらも逆らえないこと。
　それこそが自分の最大の罪。
（…ぼくは、シロエを…）
　殺したんだ、と噛んだ唇。
　自分で殺して、なのに涙を流し続けて、きっとこれからも逆らえない。
　何故か、そういう人間だから。
　臆病者でも、腰抜けでもないのに、逆らうことが出来ないから。
　だから、いつの日か裁かれるだろう。
　今の自分は、人殺しだから。
　シロエの血で染まった左手の親指、それが罪人の証だから…。

　　　　　　　　　罪人の証・了

※考えてみたら、「冷徹無比な破壊兵器」のキースが、最初に手にかけた人間はシロエ。
　撃墜した後、涙したキース。本来のキースは、冷徹無比より、そっちの方だと思ってます。

[0回]

（ブラウニー…！）
　今日はツイてる、とシロエの顔に浮かんだ笑み。
　ステーションの食堂、ティータイムの趣味は無いのだけれど。
　暇がある日は欠かさないチェック、どういう菓子が出されているか。
　メニューにブラウニーがあればラッキー、これだけは食べていかなければ。
「ブラウニーと…。シナモンミルクも、マヌカ多めにね」
　注文したら、渡されたトレイ。
　それを手にして向かったテーブル、邪魔をされない隅っこがいい。
　丁度いい具合に壁際に空席、今日は本当にツイている。
　ストンと座って、早速頬張るブラウニー。
　チョコレート味の小ぶりなケーキを、手づかみで。
　これはそういう菓子だから。そうやって食べるケーキだから。
（ママのブラウニー…）
　とっても美味しかったんだよ、と顔が綻ぶ。
　此処のブラウニーはママのと同じ味だと、ママのケーキ、と。

　成人検査で消されてしまった沢山の記憶。
　ぼやけて霞んでしまった両親、けれどブラウニーの記憶は残った。
　母が得意なケーキだったと、いつも出来るのが楽しみだったと。
　そのブラウニーがメニューにあるのを発見した時、どれほど嬉しかっただろう。
　どんなに心が弾んだだろうか、初めて注文してみた時は。
（ママの方がきっと上手なんだよ、って…）
　そう思いつつも、心の何処かで願っていたのが母の味。
　ブラウニーが得意だった母は自慢だけれども、あれと同じ味のが食べられたら、と。
　料理上手な人がいたなら、同じ味かもしれないと。
（あんまり期待はしてなかったけど…）
　マザー・イライザが支配しているステーション。
　そんな所に母のような人がいるわけがないし、どうせ美味しくないのだろう。
　やたらパサパサしているだとか、チョコレートの味が濃すぎるだとか。
　そうだとばかり思っていたのに、食べてみたら同じだった味。
　奇跡のように此処で出会えてしまった、懐かしい母のブラウニー。
　あれ以来、ずっとチェックを欠かさない。
　ブラウニーをメニューに見付けた時には、それを頼んで至福の時。
　誰にも邪魔をされない席で。
　手づかみで食べる小ぶりなケーキを、頬を緩めて。

　今日も美味しい、と大満足だったブラウニー。
　顔さえおぼろになった両親、けれども舌は忘れなかった。
　母のブラウニーはこの味だったと、ステーションでも出会えた、と。
　少し汚れてしまった手を拭き、空になったトレイを返しに行ったのだけれど。
　途中で擦れ違った生徒のトレイに、ブラウニー。
　さっきまで自分が食べていたケーキ。
　そのせいだろうか、耳が捉えたその生徒の声。
　並んで歩く友人に向けて言った言葉で、なんということもない言葉。
「美味いんだよな、ここのブラウニー。母さんのと同じ味なんだ」
　えっ、と見開いてしまった瞳。
　呆然と見送った、トレイを持った生徒。
　彼の母もブラウニーが得意だったというのは、まだ分かるけれど。
（……同じ味……）
　まさか、と信じられない気持ち。
　どうして母のと同じ味のを、彼の母親が作るのだろう？
　そんなにありふれたケーキだったろうか、母の得意のブラウニーは？
（誰でも作れて…）
　同じ味になるとでも言うのだろうか、あの思い出のブラウニーは？
（ぼくだけの思い出の味なんだ、って…）
　思っていたのに、違うかもしれないブラウニー。
　それならばそれで、いいのだけれど。
　ブラウニーが得意だった母親の子供は、誰でも「この味！」と思うのならば。

　大切にしていたブラウニーの記憶。
　自分だけだと思った偶然、ステーションで出会った母の味。
　けれど、さっきの生徒もそうだと言ったから。
　他にもきっといるに違いない、あのブラウニーが大好きな生徒。
（ぼく一人だけじゃなかったんだ…）
　まるで特別な儀式のように味わっていたブラウニー。
　もう一つの思い出、マヌカ多めのシナモンミルクとセットにして。
　その思い出が揺らいだ気がして、ラッキーな気分も減ってしまった感じ。
　他にも同じ儀式をしている生徒が何人もいるだなんて、と。

　ガッカリしながら戻った部屋。
　机の前に座って溜息を一つ、台無しになったラッキーデー。
　せっかく母の思い出の味を食べたのに。
　ブラウニーに出会えた日だったのに。
（本当に美味しかったんだけどな…）
　ママのと同じ味のブラウニー、と頬杖をついて考えていたら、閃いたこと。
　料理にも、お菓子作りにも…。
（レシピ…！）
　それが同じなら、同じ味にもなるだろう。
　さっきの生徒の母のレシピと、自分の母のが偶然にも同じだっただけ。
　ついでに、ステーションのレシピも。
　きっとそうだ、と救われた気分。
　幸運にも同じレシピで作ったブラウニーに出会えた生徒が二人。
　自分と、さっき見掛けた生徒。
（ステーションのは…）
　レシピを調べられる筈、とアクセスしてみたデータベース。
　其処で見付けた、ブラウニーのレシピ。
（ママもこうやって…）
　作ったんだ、と懸命に記憶を掻き回すけれど。
　後姿しか思い出せなくて、その手元までは分からない。
　材料をどう混ぜていたのか、どうやって型に入れていたのか。

　でも、これなんだ、と眺めたレシピ。
　母の手元を思い浮かべながら、こんな感じ、と粉をふるって。
　卵を溶いて、チョコレートを湯煎にして溶かして。
（ママが作っていたブラウニー…）
　これを忘れずに覚えておきたい。
　いっそ書き抜いて持っておこうか、ピーターパンの本に挟んで。
　そしたら何処へ行くにも一緒で、いつか地球まで行った時にも同じ味のを食べられるだろう。
　自分で作る機会はなくても、誰かに頼んで。
　「この通りに作って」とレシピを渡して、母のと同じブラウニーを。
（それがいいよね…）
　書いておくのが一番だから、とメモする紙を取り出したけれど。
　はずみに指が滑ってしまって、どうスクロールしたのだか。
（……嘘……）
　ズラリと並んだブラウニーのレシピ、それこそ画面を埋め尽くすほどに。
　幾つも幾つも、得意とする人の数だけありそうなほどに。
　ついでに其処に書かれていたこと。
　ブラウニーの由来はハッキリしないと、アメリカ生まれだとも、イギリスだとも。
　だからレシピも、「これだ」と決まったものなどは無いと。

（それじゃ、ステーションのブラウニーのレシピは…）
　母のと偶然同じだったのか、それとも違うものなのか。
　ゾクリと背筋に走った悪寒。
　もしかしたら、違うのは自分の方かもしれない。
（マザー・イライザ…）
　それに、記憶を消してしまった成人検査。
　母の味だと思っていたのは、偽りの記憶だっただろうか。
　ステーションに馴染みやすいようにと、機械がわざと作った仕掛け。
　ブラウニーが得意な母の子供には、このステーションの味がそれだと思わせる。
　さっきの生徒も、それに自分も、まんまと罠にかかっただけ。
　本当は違う味のを食べていたのに、これがそうだと思い込まされて。
　母の味だと勘違いをして、それは幸せな気分になって。
（……まさか、ママの味……）
　違うのだろうか、あのブラウニーは母の味ではないのだろうか。
　またしても自分は騙されたろうか、成人検査に引き摺り込まれた時と同じに…？

　そんな、と涙が零れたけれど。
　本物の母のブラウニーを食べられたら分かることなのだけれど、それは叶わないことだから。
　いつか偉くなって、エネルゲイアに戻る日までは、どうすることも出来ないから。
（きっと、違うんだ…）
　あれは本当にママのなんだ、と唇を噛んで言い聞かせる。
　疑問を覚えた自分の心に、辛くても今は騙されておけ、と。
　母の味だと考えておけと、ブラウニーが得意だった母がいたのだから、と。
　もしも注文しなくなったら、それまで忘れそうだから。
　母の美味しいブラウニーまで、それを作ってくれた母まで。
　そうなれば機械の思う壺だから、今は我慢して騙されたふりを。
　可能性はとても低いけれども、本当なのかもしれないから。
　このステーションで食べるあのブラウニーは、母の味かもしれないから…。

　　　　　　　ブラウニーの味・了

※シロエが夢に現れたジョミーに、「美味しいんだよ」と自慢したママのブラウニー。
　幸せそうな顔で作る姿を見ていたっけね、と考えていたら…。ごめんね、シロエ。

[0回]

「キース・アニアン。今回の件はよくやりました」
　お蔭で被害は最小限に止まりました。これからの、あなたの活躍に期待します。
（マザー・イライザ…）
　まさか褒められるとは、と嬉しいけれど。
　少し複雑な気持ちもするな…、と思ったキース。自分の部屋で。
　新入生を乗せていた船の衝突事故。
　危うく区画ごとパージされる所だったのを、サムと二人で助けに行った。
　そうして見事にやり遂げたけれど、それを褒められたのだけれども。
（…サムは呼ばれなかったんだ…）
　サムには無かった、マザー・イライザのコール。
　二人で救助活動をしたのに、サムがいたから自分は帰って来られたのに。
（マザー・イライザは…）
　救助に向かった決断のみを買っているのだろうか。
　それならば分かる、サムがコールをされなかったこと。称賛を受けなかったこと。
　サムは自分を手伝ってくれただけだから。
　「船外活動は得意なんだ」と、「しっかり食って、しっかり動く」と。
　そう、サムは救助に向かおうと決めてはいない。決めた自分について来ただけ。
　同行するなら誰にでも出来る、それがたまたまサムだっただけ。
　だから評価はされることなく、サムは呼ばれなかったのだろう。
　誰にでも出来ることだから。
　「救助に向かう」と決断すること、行動を起こすことが重要。
　自分はそれをやったけれども…。

　サムには無かった称賛の言葉。マザー・イライザからの労い。
　けれど、そのサムがいなかったならば、自分は生きて戻ってはいない。
　パージの衝撃でぶつけたバーニア、壊れてしまった宇宙空間を移動するための装置。
　あの時、サムが助けに来てくれなかったら、間違いなく死んでいただろう。
　ステーションには戻れないまま、酸素切れになって。
（サムが助けてくれたから…）
　こうして生きていられる自分。
　しかも、自分を助けに来たサム。彼もまた命懸けだった筈。
（あの宇宙服のバーニアは…）
　本来は一人用のもの。二人分の姿勢を制御できるとは限らない。移動の方も。
　なのに、迷わず飛んで来たサム。
　失敗したなら、サムも宇宙の藻屑になりかねなかったのに。
　危うい回転をし続けていた自分の巻き添えになってしまって、回り続けて、酸素切れで。
　一度勢いがついてしまったら、宇宙空間では止まれないから。
　サムだけ慌てて逃げ出そうにも、手遅れということもあるのだから。
（…基礎の基礎なんだ、そういう知識は…）
　無重力訓練の講義の最初に叩き込まれる。
　サムが知らない筈は無いのに、迷うことさえしなかった。
　死んでしまうかもしれないのに。…巻き添えになって、後悔しても遅いのに。

　まさに命の恩人だったサム。命懸けで助けてくれたサム。
　運よく二人で助かっただけで、下手をしたなら、彼もまた死んでいたろうに。
（ぼくだったら…）
　出来たろうか、と自分に問い掛けてみる。
　あの場面で立場が逆だったなら、と。
（…多分、直ぐには飛び出していない…）
　戻り損ねたら無い命。
　何処かに命綱を取り付け、それから宇宙へ飛び出したろう。
　ただし、それでは間に合わないかもしれないけれど。
　姿勢を制御できなくなったら、何のはずみで高速移動を始めてしまうか分からないから。
　パージされた区画に引き摺られてゆくゴミの一つに、ぶつかったならば終わりだから。
　弾き飛ばされてしまうだろう身体、アッと言う間に彼方へと消える。
　恐らくサムもそれに気付いた。
　だから即座に飛んで来た。…命綱など、つけることなく。
（何故、そこまで…）
　出来たのだろう、と思った時に不意に頭に浮かんだ言葉。
（……友達……）
　サムが教えてくれたと言っていい言葉、そして自分はサムの「友達」。

　それで来たのか、と思い至った。
　サムは自分の友達だから。
　きっと「友達」というものは、そう。
　命を預けたり、命懸けで一緒に行動したりと、強い絆を持つのだろう。
　自分が礼を言った時にも、サムは笑っていただけだから。
　「いやあ、しっかり食って、しっかり動く。それだけさ」と。
　本当に命を懸けてくれたのに、恩着せがましいことも言わずに。
　それが「友達」なのだろう。
　互いに信頼し合っているから、迷わずに懸けられる命。
　同じに預けられる命で、「友達」だからこそ出来る行動。
　なるほど、と納得出来たこと。
　サムだからだ、と。
（命綱を確保、と思うようなぼくは…）
　まだまだ友達と呼べないのだろう、真の意味では。
　サムは友達だと言ってくれても、あそこで迷わず行動出来はしなかったから。
（しかし、今なら…）
　迷わずに出来る、サムを助けに飛び出して行ける。
　やっと「友達」になれたのだろう、命懸けで来てくれたサムのお蔭で。
　そうするべきだ、とサムに教えて貰ったから。

（友達か…）
　なんという奥の深い言葉か、と改めて思い知らされた。
　命も惜しまず、共に行動出来る相手が友達。
　迷わず命を懸けることが出来て、命を預けられるのが真の友達。
（命綱を確保しているようでは…）
　駄目なのだな、と自分自身を叱咤した。
　そんな腰抜けでは、「友達」が逃げてゆくだろうから。

　サムのお蔭でやっと分かった、と深く頷いた「友達」という言葉だけれど。
　自分もサムの真の友達になれそうだ、と嬉しくなったのだけれど。
「はあ…？　命懸けって、お前…」
　ポカンと口を開いたサム。
　二人で食事をしていた席で。
「いや、だから…。あの時、サムが来てくれたのは、友達だからだろう？」
　命綱無しで、あんな頼りないバーニアだけで、と続けたら。
「そりゃまあ…。そうかもしれねえけどよ。俺って、考えなしだから…」
　先に身体が動いちまった、命綱なんか忘れちまっていたよ。
　こりゃあ成績下がりそうだな、と笑ったサム。
　基礎の基礎だってえのによ、と困ったように頭を掻いて。
　どおりでマザー・イライザに褒めて貰えなかったわけだと、こんなウッカリ者では、と。

　失敗したぜ、と笑い続けて、それからサムは笑顔で言った。
「あのさ…。そんな大袈裟なモンじゃねえんだよ、友達ってのは」
　命懸けだとか、預けるだとか…。
　そんなんじゃ命が幾つあっても足りやしねえぜ、とポンと叩かれた肩。
　「こうして一緒に飯とか食えれば充分なんだよ」と、「友達ってのは、そういうモンさ」と。
「…そうなのか？」
「そう、そう！　だから、お前はしっかり考えてから動いてくれよ？」
　間違えたって命綱無しで来ちゃいけねえぜ、とサムは注意をしてくれたけれど。
　サムの命が危うい時でも、自分の安全を優先するよう、釘を刺されてしまったけれど。

（…でも、ぼくも行こう）
　もしも、そういう時が来たなら、命綱は無しで。
　命綱など考える前に、友達の命を最優先で。
　それが本当の友達なのだと、サムから教えられたから。
　サムは「違う」と言うだろうけれど、それが真実だろうから。
　命を預けられる相手が真の友達、命懸けで助けに行くのが真の友達。
　そういう友を持って初めて、一人前の人間だろうと思うから。
　そうありたいと今は思っているから、その時は自分も、命綱は無しで…。

　　　　　　　　　　本当の友・了

※あの事故、サムが一緒に行かなかったら、キースは本当におしまいだった筈なんですが…。
　サムが行ったのもマザー・イライザのプログラムだったら、ブチ切れちゃってもいいですか？

[0回]

「結婚なんて言ったって、所詮、ただの逃げ。挫折でしょ？」
　あるのはせいぜい、慰めだけ。
　そう言って悪ければ…、心の平穏かな。
　キースに投げ付けた自分の言葉。
　結婚するために教育ステーションを去った、スウェナの船を見送った後で。
　キースとサムが其処にいたから、ぶつけてやった正直な思い。
　本当にそう思っていたから、心の底から。
　去って行ったスウェナは負け犬なのだと、自分はそうはなりはしないと。
　あんな人間と付き合っていたキース、彼の程度も知れたものだと。
　「ぼくの敵じゃあ…なかったかな？」と皮肉な笑みを浮かべてやった。
　お前なんかに負けはしないと、自分の方が上なのだと。
　下級生の今は、まだまだ敵わないけれど。
　キースが築いたステーション始まって以来の秀才の地位は、まだ覆せはしないのだけれど。
　自分が卒業するまでは。
　四年間の教育課程の全てを終えて、キースの記録を塗り替えるまでは。

　結婚して去ってゆく者は敗者、せせら笑って部屋に戻ったシロエだけれど。
　逃げでしかないと、エリートにもなれない負け犬なのだと、スウェナを思い浮かべたけれど。
（…あの宇宙船…）
　遠ざかり、青い光の点になって消えていった船。
　スウェナと、彼女の未来の夫を乗せていた船。
　あの宇宙船は何処へ行くのだろうか、幾つもあると聞いた一般人向けの教育ステーション。
（まさか…）
　宇宙港の技師をしている男だと聞いた、スウェナの相手。
　そういう男と結婚するなら、技術系の人間が暮らす育英都市が向いているのだろう。
　いつか二人が一般人として養父母になるなら、きっとそういう都市に行く。
（…エネルゲイア…）
　自分の故郷もその一つだった、技術系のエキスパートを育てるための育英都市。
　ならばスウェナを乗せた宇宙船は…。
（パパとママがいた教育ステーション…）
　其処へと向かって行ったのだろうか、何も聞いてはいないけれども。
　あの船が直接向かわなくても、二人は乗り換えて行くのだろうか。
　今では顔も思い出せない両親、あの優しかった二人が出会った場所へ。
　結婚しようと決めた所へ、そういう教育ステーションへと。

（…そんな…）
　もしもスウェナが、スウェナの相手が、其処へ向かって行ったなら。
　ステーションでの教育課程を終えた後には、エネルゲイアへ行くかもしれない。
　自分が育った、懐かしい町へ。
　すっかり記憶が薄れてしまった、曖昧になった故郷へと。
（挫折したくせに…）
　メンバーズの道を諦めたくせに、途中で投げ出してしまったくせに。
　慰めどころか、スウェナは本物のエネルゲイアを手に入れる。
　それこそ心の平穏そのもの、自分にとっては何と引き換えにしてでも帰りたい場所。
　其処にスウェナは帰ってゆくのか、自分の代わりに。
　宇宙港の技師と結婚するから、その結果として。
　自分のようにエネルゲイアが出身地の子供、そういう子供を育てるために。
（…たった四年で…）
　もしかしたら、もっと短いかもしれない。
　スウェナは卒業間近だったし、結婚相手は既に何処かを卒業している男だから。
　四年も勉強しないでも済んで、ほんの二年か三年ほどで養父母になるのかもしれない。
（そうでなくても…）
　たった四年でエネルゲイアに行けそうなスウェナ。
　卒業した後の配属先が、エネルゲイアになったなら。
　其処へ行くよう、ステーションのマザーが命じたならば。

　負け犬だとばかり思ったスウェナ。
　挫折なのだと思った結婚。
　けれども、それは間違いだろうか、そんなにも早くエネルゲイアに行けるなら。
　行ける可能性が高いのだったら、スウェナがいつか手に入れるものは…。
（…ぼくが帰りたくても帰れない場所…）
　育った家が何処にあったかも忘れてしまって、戻れない場所。
　記憶を失くしてしまった場所。
　其処にいたという実感さえも薄れたけれども、もしもその場所に立てたなら…。
（思い出すかも…）
　どう歩いたら、両親の家へ行けるのか。
　懐かしい家の扉を叩いて、もう一度両親に会えるのか。
　スウェナの代わりに、自分が其処に立ったなら。
　故郷の土を踏めたとしたら。
（…たった四年で行けるんだ…）
　あるいはもっと短い期間で、エネルゲイアへ。
　機械が行き先に選びさえすれば、スウェナは其処へと辿り着く。
　どんなに遅くても、自分が此処を卒業する頃、スウェナはエネルゲイアに着く。
　自分は行けはしないのに。
　行きたいと願い続けたところで、どうにもなりはしないのに。
　エリート候補生の道に入った時点で、遠くなった故郷。
　恐らく地球のトップに立つまで、チャンスは巡って来ないだろうに。

　なんてことだ、と愕然として、それから思い浮かべた両親。
　今は顔さえぼやけてしまって、どんな顔だか分からないけれど。
　多分、マザー・イライザに似ている母。
　そして大きな身体だった父。
（パパもママも…）
　スウェナが行くだろう教育ステーションで出会った筈。
　父は技術系のエキスパートだったけれども、母と結婚していたのだから。
　独身のままでいてもいいのに、養父の道を選んだ父。
（…パパもそうだった…？）
　何処かで母とバッタリ出会って、恋をして、勉強し直して。
　ひょっとしたら母もそうかもしれない、コースを途中で変更して。
　スウェナがその道を選んだように、卒業間近で別の道へと。
（…そういうことも…）
　無いとは言えない、養父母としては年配だった両親。
　自分は何人目かの子供だろうけれど、スタート自体が遅いかもしれない。
　最初から一般人向けのコースに入った者よりも。
　途中で進路変更したなら、スウェナのような道を歩んだのなら。

（挫折で、逃げで…）
　自分はキースにそう言ったけれど、本当に結婚は挫折だろうか。
　本当にただの逃げなのだろうか、スウェナが選んだあの道は。
　ステーションから遠くへ去って行った船、あの船がスウェナを連れてゆく道は。
（…ママみたいに優しいお母さんになって…）
　子供を愛して育てるのならば、それは挫折と言うのだろうか？
　逃げたと言ってもいいのだろうか、両親が辿って来たかもしれない道を。
　何処かで出会って、恋をして、進路を二人して変えて。
　その先で自分を育てたのなら、それでも挫折で逃げなのだろうか…？
（ママは挫折なんか…）
　していないと思う、優しかった父も。
　二人とも自分の自慢の両親、今では顔も忘れていても。
　育てられたことは忘れていないし、温かい手だって覚えている。
　どんなに機械が消していっても、おぼろげなものになってしまっても。
　いつか二人に会いに行きたいし、あの家に帰り着くのが夢。
　その両親が負け犬だなんて、もしも誰かが口にしたなら…。
（ぼくはきっと…）
　酷く怒って罵るのだろう、それを言った者を。
　言葉だけではとても済まなくて、拳を振り上げるかもしれない。
　殴り飛ばして、掴み掛かって、声の限りに怒鳴るのだろう。
　「お前なんかに何が分かる」と、「ぼくのパパとママを馬鹿にするな」と。
　最高の両親だったから。
　今も誰よりも愛しているから、きっと自分は許さない。
　両親を馬鹿にした者を。…負け犬なのだと言い捨てた者を。

（結婚なんて…）
　ただの逃げだ、と思うけれども、それも機械の仕業だろうか。
　本当はメンバーズよりも素晴らしい道で、両親はそれを歩いただろうか。
（…パパ、ママ…）
　どうだったの、と訊きたいけれども、今は会うことも出来ない両親。
　スウェナの方が先に会うのだろう、街の何処かですれ違って。
　同じ建物に住むかもしれない、隣の住人になることだって。
（…逃げじゃなかった…？）
　挫折したわけではなかっただろうか、このステーションを去ったスウェナは。
　両親と同じ場所に行くなら、同じ道を選んで行ったのならば。
（分からないよ、ママ…）
　パパ、と心で呼び掛けるけれど、返らない答え。
　それに自分はきっと行けない、スウェナが歩いて行った道へは。
　エネルゲイアへの近道なのだと分かっていても。
　それを選べば、と気付いていても。

（…待ってて、パパ、ママ…）
　いつか必ず会いに行くから、と零れた涙。
　その時はぼくに教えて、と。
　何処で出会って、どうして養父母になったのか。
　その道は幸せな道だったのかを、自分を育てて幸せだったかを。
（…きっと幸せに決まってる…）
　そういう答えが返るだろうから、自分の心が憎らしい。
　結婚なんてただの逃げだと、挫折だと思う、この考えが。
　その道を行けないらしい自分が、きっと行けないだろう自分が。
　パパもママも最高だったのに、と溢れ出す涙が止まらない。
　ぼくは何処かで間違えたろうかと、どうしてこうなってしまったのかと…。

　　　　　　　　　選べない道・了

※「結婚なんて…」と馬鹿にしたシロエ。原作シロエも同じでしたけど、甘めなアニテラ。
　あのシロエなら、後でドツボにはまりそうだな、と…。こういうのを自業自得と言うかも？

[1回]

「え…？　コーヒーがお好きなんですか？」
　その時、自覚は無かったけれども、きっと輝いていたのだろう。
　キースと共に向かった宙港、其処で出会った老人に向けたマツカの瞳は。
　「少し外す」と出て行ったキースは、まだ戻らない。
　何か急用でも出来たというのか、あるいは誰かに呼び出されたか。
　一人ポツンと待っていた自分は、所在なげに見えていたのだろうか。
　それとも心細そうだったか、声を掛けて来てくれた老人が一人。
　国家騎士団の退役軍人、今は悠々自適の日々を送っているという。
　あちこちの星へ、ふらりと旅して。
「君もコーヒーが好きなのかね？」
　そう問われたから、頷いた。
　この老人は、どうやら無類のコーヒー好きのようだから。
　誰かにそれを話したいような、そんな気配がしてくるから。
　彼の心を読まずとも。
　「コーヒー」と口にする時の瞳、それに表情。
　きっとコーヒーをこよなく愛して、あれこれと飲んで来ただろうから。

　コーヒーと言えば、直ぐに頭に浮かぶのがキース。
　何度聞いただろう、「コーヒーを頼む」という彼の言葉を。
　その度に用意するのだけれども、感想を聞いたことなどは無い。
　「美味い」とも、「これは不味い」とも。
　淹れ直して来いとも、「これでいい」とも。
　けれども、分かるものだから。
　コーヒーを好んで飲んでいることも、それを傾ける時が好きだとも分かるから。
　いつしか心を砕くようになった、「もっと美味しいコーヒーを」と。
　それを飲む時のキースの表情、ほんの少しだけ和らぐ空気。
　心を澄ましていたならば分かる、どの一杯が美味しかったのか。
　キースが好む味はどれかと、好む熱さはどのくらいかと。
　気付けば、すっかりコーヒーの虜。
　自分はさほど好きでもないのに、より美味しくと重ねた努力。
　キースが美味しく飲めるようにと、この一杯が役に立つのなら、と。
　彼がその背に負っているもの、その荷を下ろすほんの一瞬。
　直ぐにキースは背負い直すけれど、憩いのための僅かな時間。
　それを作るのがコーヒーならばと、これで休んで貰えるなら、と。

　だから、老人の話に輝いた瞳。
　耳寄りな話が聞けるのではと、この老人はコーヒーが自慢のようだから。
「コーヒーはね…。美味しく淹れるにはネルドリップが一番だね、うん」
　知っているかい、と訊かれて「はい」と答えたら。
　「どのくらいの量を淹れるのかね」という問いが返った。
　何人分を用意するのかと、一度に淹れるのはどのくらいかと。
「えっと…。ぼくが淹れるのは一人分ですから…」
　そんなに沢山は淹れませんけど、とキースが出掛けた方へと自然に向いた目。
　冷めたコーヒーなどは美味しくないから、いつもキースが飲む分だけ。
「なるほどねえ…。それも悪くはないのだけどね」
　美味しく淹れるには、十人分は淹れないとね、と笑った老人。
　贅沢だけれど、それに限ると。
「十人分…ですか？」
「そうだよ。さっきの彼が君の上官だね」
　キース・アニアン上級大佐。知っているよ。
　もちろん、彼を知らないようでは、今どき話にならないんだが…。
　一人分を淹れていると言うなら、彼のために淹れているんだろう？
　覚えておくといいよ、十人分だ。
　余ったコーヒーは、他の部下にでもくれてやるといい。
　大佐からだ、と勿体をつけて淹れてやったら、冷めたヤツでも喜ぶだろうさ。

　そして老人は教えてくれた。
　十人分を淹れるだけでは、まだ足りないと。
　秘訣は、ネルドリップに使う生地。
　十人分だから生地もたっぷり必要だけれど、一度目に淹れたコーヒーは捨てる。
　生地の匂いがしみているから、勿体ないなどと思わずに。
　勿体ないと思うのだったら、それこそ部下に飲ませるといい、と。
「それからね…。その生地を直ぐに使っては駄目だ」
　お湯で煮るんだよ、二十分ほど。
　ぐらぐらと煮立てて、お湯がすっかりコーヒーの色になるくらいまで。
　生地にしみていた分のコーヒーだからね、それほど濃くはならないんだが…。
　コーヒーの色だな、と思う筈だよ。やってみたなら。
　その生地をしっかり絞って、乾かす。
　これで出来上がりだ、ネルドリップのための用意はね。
　そういう生地を準備したなら、今度こそ本当に十人分のコーヒーだ。
　惜しみなく淹れて、最高の一杯を彼に運んで行くといい。
　きっと美味しい筈だから。
　…とはいえ、相手が彼ではねえ…。
　多分、感想は聞けないだろうと思うがね。

　試してみたまえ、と教えて貰ったコーヒー。
　老人の名前を尋ねたけれども、「名乗るほどでもないよ」と微笑んだ彼。
　「キース・アニアンに、私のコーヒーを飲んで貰えるだけでも嬉しいね」と。
　光栄だよと、コーヒー党の軍人冥利に尽きるねと。
　そうして、彼は「それじゃ」と悠然と歩き去って行った。
　自分の乗る便が出るようだから、と。
　入れ替わるように戻って来たキース。
　「待たせた」とも何も言わないけれども、もう慣れている。
　こういう時には、どうすればいいか。
「まだ、少し時間があるようです。…コーヒーを取って来ましょうか」
「そうだな、頼む」
　ただ、それだけしか言われないけれど。
　こんな宙港で出て来るコーヒー、そんなものでも、キースは何も言わないけれど。
（…美味しいコーヒーの方がいいですよね？）
　きっと、と思うものだから。
　この旅が済んで戻った時には、あのコーヒーを淹れてみようか。
　さっきの老人に教わったコーヒー、ネルドリップで十人分だというものを。
　それだけ淹れるのがコツだというのを。

（…セルジュやパスカルが困るでしょうけど…）
　大佐からのコーヒーですから、冷めていたっていいですよね、とクスリと笑う。
　キースが背負っている重荷。
　それは誰にも背負えないから、代われる者などいはしないから。
　せめて荷を下ろす間のほんのひと時、それを作れるコーヒーを淹れてみたいと思う。
　感想などは聞けなくても。
　「美味いな」と言って貰えなくても。
　きっとキースが纏う空気で、ほんの微かな息だけで分かるだろうから。
　「美味い」と思って貰えたのなら、もうそれだけで充分だから。
　ネルドリップで十人分、と頭の中でコツを繰り返す。
　秘訣は生地を煮ることだったと、二十分ほど煮て乾かして…、と。
　最初のコーヒーは捨てるのだったと、勿体ないなら部下に飲ませろと言っていたな、と。
（…すみません、セルジュ…）
　皆さんで手伝って下さいね、と思い浮かべるキースの部下たち。
　美味しいコーヒーを淹れるためですからと、それにキースからのコーヒーですよ、と…。

　　　　　　　　習ったコーヒー・了

※マツカが退役軍人の老人に習ったコーヒー。実は管理人が習ったんです、つい先日。
　この話じゃないけど、名前も聞けなかったご老人に。…ネタにしちゃってスミマセン…。

[1回]