「ジョミーだった。…あれは……ジョミーだった！」
　そう言って嘆き悲しんだサム。幼馴染の変わりようを。
　「なんで、あいつが！」と、「教えてくれよ」と。
　あの表情が、声が、頭を離れない。
　悲しむサムを慰めようと側にいたのに、「いやあ、キース君！」と現れた男。
　プロフェッサーと呼ばれる教官。
　彼の自慢話に、大袈裟に騒ぐ生徒たち。誰もが自分をヒーロー扱い。
　打ち消される優しいサムの感情。
　とても冷静ではいられなくて。
　堪えようとしても瞳が揺れてしまって、ついには頭を抱えて呻いた。
　「やめろ。…やめてくれ、もう沢山だ！」と。
　それすらも通じないかと思ったけれども、騒ぎを収めに来た警備兵たち。
　彼らが皆を散らしてくれた。その代わりに…。

（サム…）
　座り込んでいたサムも連れ去られた、その警備兵に。
　マザー・イライザの指示で医務室に連れてゆくと。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　ミュウの長と名乗ったサムの幼馴染、彼の思念に晒されたから、と。
　自分以外の者たちは全て、念のためにと医務室へ。
　誰もが意識を失ったのだから、当然の処置ではあるけれど。
（…すまない、サム…）
　お前の力になれなかった、と引き揚げた部屋。
　サムが落ち着くまで、話を聞いてやりたかったのに。
　ジョミーという名は何度もサムから聞いていたから、こんな時こそ。
　「きっと何かの間違いだろう」と、「他人の空似だ」と、励ましてやって。
　サムはジョミーが「あの頃の姿のままで、全然変わっていない」と言ったのだから。
　そんなことなど、ある筈がない。
　人は必ず年を取るのだし、ジョミーがサムと一緒だった頃の姿だなどと。

　そう言ってやれば、サムは落ち着いただろうに。
　「そうだよな」と頷いてくれたのだろうに、掛けてやる暇が無かった言葉。
　プロフェッサーに、「早くみんなにヒーローの顔を見せてやれ」と促されて。
　強引に連れてゆかれてしまって。
　サムは心細そうに座り込んだままで、悲しそうに顔を覆っていたのに。
　幼馴染と、ジョミーと名乗ったミュウとの間で揺れていたのに。
　…見たものが信じられなくて。
　モニターに映ったミュウの長のジョミーが、幼馴染だとショックを受けて。
（…本当にそうなのかもしれないが…）
　たとえそうでも、「違う」と一言、自分が言ってやれたなら。
　「まだジョミーだと決まってはいない」と、肩を叩いてやっていたなら。
　サムのことだから、きっと、考え直してくれただろう。
　「本当に人違いなのかもしれない」と、「他人の空似だ」と前向きに。
　持ち前の元気と、明るさでもって。

　…なのに、励ましてやれなかったサム。
　医務室へ連れてゆかれたサム。
　今頃はきっと、治療を受けているのだろう。
　他の者たちよりも酷かった動揺、それを収めるための治療を。
（…薬は確かに効くのだろうが…）
　それだけでサムが受けたショックが癒えるだろうか？
　心の傷になってはいないか、あのミュウの長が。
　まだ本当にサムの幼馴染だと、決まったわけでもないというのに。
　何の証拠もありはしないのに。
（……ジョミー・マーキス・シン……）
　会ったこともないのに、すらすらと空で言えてしまう名前。
　サムが何度も繰り返し話した、幼馴染のジョミーの名前。
（シロエにそっくりの目をしていた、と…）
　そんな話さえ聞いたほど。
　サムの一番の友達だったと、「また会えたら」と思っていると。

　友達とは重要なものなのか、と遠い日にサムに尋ねたけれど。
　あの時に初めて、ジョミーの名前を耳にした。
　それからは何度聞いたのだろう。
　ジョミーの名前も、サムの故郷での思い出話も。
　だからこそ、サムの悲しみも分かる。
　モニターに映ったミュウの長の少年、彼が本当にジョミーだったなら、と。
　もしもそうなら、サムの幼馴染はもういない。
　少なくとも、同じ世界には。
　いつの日かサムが友として再び巡り会えるだろう、この世界には。
　ミュウのことは殆ど知らないけれども、敵だから。
　少なくとも、自分や訓練中の仲間は命を落としかけたのだから。
　サムも含めて、一人残らず。
　あのまま意識が戻らなかったら、惑星の地表に叩き付けられて。

　幼馴染がどういうものかは、自分には分からないけれど。
　成人検査よりも前の記憶を持っていないらしい、自分にはまるで謎なのだけれど。
　「古くからの友達」だとは分かっているから、想像はつく。
　自分の友達はサムだから。
（…幼馴染が敵だというなら…）
　ある日突然、友達のサムが敵へと変わるようなもの。
　それも自分を殺そうとする敵、危うく殺されかけたなら。
　…サムが自分に刃を向けたら、自分もきっと、ああなるだろう。
　嘆き悲しんでいたサムのように。
　「なんで、あいつが！」と、「教えてくれよ」と、肩を震わせて。
　冷静さの欠片も失くしてしまって、ただ繰り返すだけだろう。
　「どうして」と、「サムはどうなったんだ」と。

　…考えるほどに、悔やまれること。
　サムの話を聞いてやれずに、励ますことさえ出来なかったこと。
（プロフェッサーさえ出て来なければ…）
　あの手を振り払うべきだった。
　プロフェッサーの機嫌を損ねて、自分の評価が下がろうとも。
（……すまない、サム……）
　せめて今からでも見舞いに行かねば、面会許可が下りるようなら。
　こういう時に駆け付けなければ、とても友とは言えないから。
（…行ってみようか…）
　駄目で元々、と見回した部屋。
　見舞いの品を持ってゆこうにも、生憎と何も無いのだが、と。
　けれど…。

　あった、と思い出した物。
　サムに貰ったぬいぐるみ。
　宇宙の珍獣シリーズと言ったか、レア物だというナキネズミ。
（…元気でチューか…）
　そう言ってサムが励ましてくれた、シロエを殴ってしまった時に。
　ぬいぐるみを握って、お辞儀をさせて。
　「元気でチューか？」と。
　そしてそのまま、貰ってしまったぬいぐるみ。
　「やるよ」と、「それはお前のだから」と。
　けれど、レア物のぬいぐるみ。お返しの品も持っていないから、と断ったら…。
　「それじゃ、貸しってことにしようぜ」と笑ったサム。
　「いつか俺がさ、元気を失くすようなことがあったら、返してくれよ」と。
　そんな日は来ないだろうけれど、と。
　もしも来たなら、その時に「元気でチューか？」と返してくれ、と。

（元気でチューか、か…）
　今がきっと、サムが言っていた時。
　サムが元気を失くしている時。
　今こそ返すべきだろう。貰ったレア物のぬいぐるみを。
　ナキネズミを持って、サムの所へ。
　「元気でチューか？」とあれを返して、サムを励ます時なのだろう。
　ジョミーのことは心配するなと、きっと何かの間違いだからと。
　「元気を出せ」と、「あれは幼馴染のジョミーじゃない」と。
（…まさか返せる時が来るとは…）
　貰いっ放しだと思っていたが、と取り出したナキネズミのぬいぐるみ。
　幼馴染のことで悲しむ今のサムには、きっと効果がある筈だから。
　友達の自分が励ましたならば、どんな薬よりも効くだろうから。
「…元気でチューか…」
　上手くやれればいいんだが、とキュッと握ったぬいぐるみ。
　サムを励ましてやりたいから。…さっき励まし損ねた分まで、駆け損なった声の分まで。
　「元気でチューか？」とサムに返そう、このナキネズミのぬいぐるみを。
　それだけでサムは、きっと笑顔になるだろうから。
　「あの貸し、返されちまったか」と。
　「俺としたことが」と、「やられちまった」と、きっと笑ってくれるだろうから…。

　　　　　　　　励ましたい友・了

※キースがやった「元気でチューか？」。サムには効果抜群でしたよね、「癒される」と。
　『友の励まし』と対になっています、とうとう書いてしまったか、自分…。

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