（…ついに私もパルテノン入りか…）
　その前に殺されていなければな、とキースが薄く浮かべた笑み。
　何処か自嘲めいた、およそ歓びとは無縁なもの。
　国家騎士団総司令の部屋で、夜が更けた後に、ただ一人きりで。
　側近のマツカが淹れていったコーヒー、まだ熱いカップが湯気を立てる中で。
　初の軍人出身の元老、それが未来の自分の肩書き。
　グランド・マザーが決めた以上は、間違いなく出来る筈の異例の昇進。
　ただし、就任するよりも前に、暗殺者に命を奪われなければ。
（…その上、元老になった後にも…）
　殺そうとする奴らが出て来るだろうさ、と承知している。
　就任までには、まだ何人もの血が流されることだろう。
　パルテノン入りを果たした後にも、増える一方だろう屍。
（……どいつもこいつも……）
　屑ばかりだ、と忌々し気に舌打ちをする。
　「真っ向から来ても勝てない奴ほど、殺したがる」と。
　しかも自分の手は汚さないで、腕の立つ暗殺者どもを選んで送り込んで来る。
　「キース・アニアン」を消すために。
　自分の出世を妨げる人間、「グランド・マザーのお気に入り」を。
（…どう頑張っても、無駄なのだがな）
　多分、マツカがいる限りは、と零れる溜息。
　マツカの能力をフルに使えば、暗殺から逃れることは容易い。
　銃も爆弾も、毒を盛ることも、キースの命を奪えはしない。
　全てマツカが、未然に防いでしまうから。
　暗殺者も、それを企てた者も、返り討ちにされてしまうのが常。
　そうやって、此処まで昇って来た。
　グランド・マザーに期待されている、唯一無二の人物として。
　屍の山を築き上げた上に、これからも屍を積み上げてゆく。
　冷徹な破壊兵器として。
　血も涙も無い人間なのだと、周囲の者から恐れられながら。
　恐れないのは、ほんの僅かな人間だけで。


　パルテノン入りすれば、敵はもっと増えることだろう。
　「キース・アニアン」を恐れる者も、今よりも更に増えてゆく筈。
　二百年も空位のままになっている、国家主席の座に近付いてゆくほどに。
　「キース」がその手に握る権力、それが大きくなる分だけ。
（…厄介なことだ…）
　望んだわけではないのだがな、と思うけれども、そのために「キース」は生まれて来た。
　正確に言えば「作り上げられた」者。
　Ｅー１０７７で、マザー・イライザが無から作った生命。
　人類を導く指導者として、優秀な人材を生み出す実験の成果が「キース」。
　マザー・イライザの最高傑作。
（……そのせいだろうな、屑ばかりなのは……）
　私と対等に競える者など、誰も現れて来ないのは、と情けない限り。
　メンバーズとして世に出て以来、本当の意味での「敵」など、一人もいなかった。
　ジルベスター・セブンに巣食っていたミュウ、ああいう異分子を除いては。
　「キース」と同じ人類の中では、お目に掛かったことさえ全く無い「敵」。
　いわゆるライバル、競い合い、蹴落とし合う相手。
（…Ｅー１０７７を卒業した時には…）
　この先は茨の道なのだろう、と覚悟していた。
　自分の「生まれ」など知らなかったから、ライバルとの争いが幕を開ける、と。
　Ｅー１０７７でこそ、トップで卒業したのだけれども、世の中は広い。
　先にメンバーズに選ばれた者も、これから選ばれるメンバーズたちも、全てが「敵」。
　彼らと戦い、蹴落とさなければ、昇進してゆくことは出来ない。
　いつかトップに昇り詰めるためには、日々、戦いが続くのだろう、と。
（…そう思ったのに…）
　何処からも現れなかった「敵」。
　「負ける」と恐怖を覚える者など、未だに一人も出会ってはいない。
　それほどに無能な者ばかりなのが「人類」ならば、「作られた」のも仕方ないだろう。
　「キース」を作り出さなかったら、指導者は生まれないのだから。
　メンバーズといえども、無能な者たちが揃っているだけ。
　一般人よりはマシだと言うだけ、ただそれだけのことなのだから。


（…まったく、手応えの無い輩ばかりだ…）
　この世の中はな、と虚しい気持ちで一杯になる。
　セルジュやパスカルといった部下たち、彼らは優秀なのだけれども…。
（……私と勝負出来るのか、という観点から見たならば…）
　やはり私の敵ではない、と考えなくとも即答出来る。
　彼らは「有能な部下」ではあっても、「キース」の立場は務まりはしない。
　国家騎士団総司令の地位さえ、きっと持て余すことだろう。
　どう戦ってゆけばいいのか、いちいち悩んでいるばかりで。
　即断即決、それが出来ると言うにしたって、結果は決して芳しくなくて。
（…Ｅー１０７７で過ごした頃から、私の周りは…）
　本当に屑で、どうしようもない者ばかりだった、と思ったけれど。
　「グレイブにしても、年上だったというだけのことだ」と、先輩の顔が浮かんだけれど…。
（……いや、待てよ？）
　あそこには一人だけ、いたのだった、と気付いたライバル。
　「キース・アニアン」と競い合うことが出来た「敵」。
（……セキ・レイ・シロエ……）
　彼だ、と鮮やかに蘇った記憶。
　遠い昔に、鎬を削って戦った相手。
　まさに好敵手と言えたライバル、それが「シロエ」だ、と。
（…シロエは、私を成長させるために選び出されて…）
　Ｅー１０７７に来たのだけれども、彼の才能は「本物」だった。
　「キース・アニアン」と競い、戦える人物を選んだのだから、当然だろう。
　条件としては、それに加えて「ミュウ因子を持っている」ということ。
　そうでなければ、「キース」の成長を促す糧にはならないから。
　シロエが人類だった場合は、「キースに処分させる」ことは不可能。
　だからこそ、シロエはＥー１０７７に連れて来られて、「キース」に消された。
　シロエ自身は、自らの意志と生き方を貫き通して、宇宙に散ったつもりでも。
　撃墜されて死ぬ瞬間まで、一片の悔いも無かったとしても。


　けれど、そうなる以前の「シロエ」。
　「キース」と繰り広げていたトップ争い、其処にはミュウの因子など…。
（…関係してはいなかった筈だ）
　何故なら、シロエは「サイオンに目覚めていなかった」から。
　ミュウの力が覚醒する前、それがシロエがトップ争いをしていた時期。
（……つまり、シロエの才能は……）
　「本物」だったということになる。
　キースと互角に戦えたほどの、好敵手。
　今日までの人生で、ただ一度だけ、出会えた「ライバル」。
　それなら、シロエが「キース」の糧にされることなく、無事に成長していたなら。
　「マツカ」が今でも生きているように、成人検査をすり抜け、巧みに生きていたなら…。
（…めきめきと頭角を現して…）
　メンバーズ・エリートとして機械に選ばれ、順調に昇進出来ただろう。
　「シロエ」に、その気があったなら。
　マツカのように「隠れてやり過ごす」よりも、「打って出る」道を選んでいたら。
（…そうだな、シロエだったなら…）
　あの強い意志を持った彼なら、出世する道を選んだと思う。
　上手く生き延び、機械の裏をかくために。
　地位が上がれば上がってゆくほど、機械は「シロエ」を消せなくなる。
　もしも「シロエ」を処分したなら、貴重な人材を失うから。
　「ミュウかもしれない」と疑ったとしても、実際には手を出せないだろう。
　シロエが優秀なメンバーズならば、彼を慕う有能な部下たちも増える。
　得難い人材になればなるほど、機械には、もう手も足も出ない。
　どれほど「シロエ」が怪しくても。
　「ミュウではないか」と疑うくらいに、体制批判をしていたとしても。
（…そして、そういうシロエだったら…）
　その抜きん出た才能でもって、「キース」のライバルになっていた筈。
　どちらが優れたポストに就くのか、争い合って。
　戦果を、能力を常に競い合い、何かと言えば蹴落とし合って。
　「キース」の地位が先に上がれば、じきに「シロエ」が追い抜いてゆく。
　目覚ましい戦果や成果を叩き出しては、「それじゃ、お先に」と。


　シロエが「糧」にされなかったら、そうなったろう。
　ただ一人きりの「キース」のライバル、国家主席の座を争う相手。
　きっと手応えがあっただろうし、いい人生になっていた筈。
　無味乾燥な「今」と違って、「ライバルのシロエ」がいたならば。
（…普段は互いに、憎まれ口を叩き合っていても…）
　ふとしたはずみに、意気投合することもあったのだろう。
　シロエがしていた「体制批判」は、まるで頷けないこともないから。
　「確かにそうだ」と思わされる面も、あの頃から「キース」の内に存在していたから。
（……シロエ……）
　お前が私の「糧」でなければ、と、ただ、悔しい。
　「一方的に選び出されて」殺されはせずに、生きていてくれたなら。
　ミュウであることを上手く隠して、ライバルになっていてくれたなら、と。
（…そうすれば、もっと…）
　私の人生も違ったものに、と思うけれども、もういない「シロエ」。
　彼一人だけが、「本物」の才能を持っていたのに。
　「キース」の能力に匹敵する力は、彼しか秘めていなかったのに。
（…そして、お前はミュウなのだから…）
　私よりも「向いていた」のかもな、と冷めてしまったコーヒーを喉へと流し込んだ。
　歴史がミュウに味方している、「今」だから。
　「ミュウ因子を持ったシロエ」がトップの地位にいたなら、処し方があったかもしれない。
　人類が無駄な犠牲を払わず、生き延びる道が。
　ミュウとの共存は不可能としても、「キース」には思いもよらない「何か」。
　それを「シロエ」なら打ち得ただろう、と分かるからこそ、悲しくて、惜しい。
　「シロエ」が宇宙の何処を探しても、見付かるわけがないことが。
　自分がこの手で、殺したことが。
　「シロエ」が今も生きていたなら、全ては違っていただろうから。
　人類には希望があっただろうし、「キース」がトップに立っていようと、その点は同じ。
　ライバルとして競い合えるシロエは、「良き友」でもあった筈だから。
　的確な助言をすることが出来る、優秀な人物だったろうから…。



　　　　　　　　　　　　競えただろう者・了


※アニテラも原作も、ライバル皆無で優秀なキース。けれどシロエなら、ライバルになれた筈。
　もしもシロエが、キースのために選ばれた「糧」でなければ、全ては違っていたかも…。

[1回]

（……この調子だと……）
　近い間にコールだよね、とシロエが睨み付ける机の上。
　Ｅー１０７７で与えられた個室、其処に、さっきまで憎い機械が居た。
　故郷の母の姿に似せて、猫撫で声で「どうしました？」と現れたマザー・イライザ。
　正確に言えば、本体ではなくて、その幻影。
（…畜生！）
　あいつのせいだ、と頭に浮かぶ「キース・アニアン」。
　マザー・イライザの申し子と呼ばれるくらいの、トップエリート。
　彼を追い掛け、追い越すための成績争い、日夜、努力をしているのに…。
（追い越したと思ったら、抜き返されて…）
　また努力して、の繰り返し。
　なのに肝心のキースはと言えば、苦労しているようにも見えない。
（流石、機械の申し子だよ…）
　勉強しか頭に無いんだろうさ、と腹立たしい限り。
　自分の方は、いつか懐かしい故郷に戻って、会いたい人たちがいるから頑張るのに。
　成人検査で奪い去られた、過去の記憶を取り戻したい一心で。
（だけど、キースは…）
　そんなことなど、考えたことも無いのだろう。
　何の疑いも無くシステムを信じ、マザー・イライザに従って。
　機械に言われるままに素直に、勉強と訓練を続けるだけで。
（…腹が立つったら！）
　どうして、そんな「キース」なんかと争うことになったのか。
　いや、争うのはいいのだけれども、彼を蹴落としてしまえないのか。
（……ぼくの努力が足りないみたいで……）
　日毎に募って増してゆくのが、どうしようもない厄介な感情。
　苛立ちと焦燥、それが消せないから、マザー・イライザが現れる。
　「どうしました？」と、母親気取りで。
　「迷いがあるなら、導きましょう」と、それは優し気な笑みを湛えて。


　マザー・イライザの幻影だけなら、さほど脅威ではないけれど。
　消え去った後も、何が起こるわけでもないけれど…。
（…あれが来た後にも、ぼくの心が落ち着かないと…）
　次に来るのは、コールサイン。
　マザー・イライザ直々の呼び出し、「彼女」が鎮座する部屋に呼ばれる。
　机の上でも足りるサイズの幻影ではなく、等身大の姿を取って現れる部屋へ。
（…コールされたら、眠らされて…）
　深い眠りに落ちている間に、頭の中から消される記憶。
　機械にとっては都合が悪いと思われるものを、「彼女」が探して、抜き取っていって。
（…そうやって、いろんなことを忘れてしまって、思い出せなくなることが増えて…）
　懐かしい養父母の顔や、故郷や、子供時代の記憶が薄れてゆく。
　コールされる度、確実に。
　成人検査の後も残っていた、大事な「何か」を奪い去られて。
（……また、そうなるんだ……）
　幻影が現れたことは、一種の警告。
　「自分自身で解決しなさい」と、エリートらしく振る舞うように、と。
　けれども、それは出来ない相談。
　出来るのだったら、とうの昔にやっている。
　同期のエリート候補生たちや、先輩たちがそうするように。
　大人しく「マザー牧場の羊」になって、マザー・イライザが指示する通りに生きて。
（…出来るんだったら、キースなんかと争わないよ）
　それに腹だって立てやしない、と握り締める拳。
　「ぼくには、ぼくの生き方がある」と、「それは絶対、曲げないんだから」と。
　何度、機械に呼ばれようとも、逆らい続けて生きてやる。
　コールされても、残った記憶にしがみ付いて。
　両親を、故郷を慕い続けて、エリートの道を進んでやる。
　マザー・イライザの手を離れた後には、グランド・マザーが待っていたって。
　地球に居るという「グランド・マザー」は、もっと手強い機械だとしても。


（…ぼくは絶対に忘れない…）
　子供時代の記憶が大切なことも、機械が「それ」を消し去ったことも。
　マザー・イライザにコールされても、グランド・マザーにコールされても。
　機械が記憶をほじくり返して、不都合なことを消し続けても。
（絶対に、忘れないんだから…！）
　ぼくは負けない、と机を叩いた所で、ふと気付いたこと。
　「他の奴らは、どうなんだろう？」と。
　マザー牧場の羊といえども、それなりに個性は持っているもの。
　誰もが揃ってエリートではないし、年数を経れば優劣もハッキリして来る。
（……いつもキースとウロウロしている……）
　気の好さそうな、サムという名の候補生。
　彼はどう見てもエリートではなく、とうに其処から落ちこぼれている。
　成人検査を受けた直後は、「資質あり」と判断されたのだろうに。
　そうでなければ、Ｅー１０７７には来られない。
　エリート候補生が集う最高学府は、そんなに甘く出来てはいない。
（…それに、スウェナも…）
　結婚という道を選んで、コースを脱落していった。
　一般人になるための教育を受けに、Ｅー１０７７を去り、別のステーションに移籍して。
（……ああいう、エリートになれない連中……）
　彼らの場合も、マザー・イライザは、懸命に手を尽くしたろうか。
　「どうしました？」と個室に現れ、それで解決しない場合は、コールして。
　彼らの心の奥を探って、問題があるなら、その芽を消して。
（……もしも、そうなら……）
　サムもスウェナも、落ちこぼれてはいないような気がする。
　たとえ成績が劣っていようが、下級生の「シロエ」に鼻で嗤われたりはしないで。
　「やっぱり、エリートの先輩は違う」と、尊敬せざるを得ない面を持って。
（…適材適所って言うんだものね…？）
　サムにはサムにしか出来ない「何か」があって、それだけは抜きん出ているとか。
　スウェナの場合も、一般人のコースに移籍しないよう、説得されていただろう。
　機械には、それが出来るから。
　都合の悪い記憶を消したり、問題のある部分を削ってしまえるのだから。


　その筈なのに、サムもスウェナも、何事もなく「落ちこぼれた」。
　マザー・イライザは二人を見放したのか、彼らに「かまう」ことを放棄したのか。
（……その可能性が……）
　高いんだよね、と顎に当てる手。
　「恐らく、途中で見捨てたんだ」と。
　サムもスウェナも、機械に期待されるほどの資質が無かったから。
　コールし、あれこれ手を尽くしたって、どうなるものでもなかったから。
（……だとしたら……）
　自分の場合も、あるいは、その道があっただろうか。
　「資質無し」と判断されたなら。
　入学早々、落ちこぼれるのは、少々、情けないけれど…。
（…やっても出来ない生徒だったら、そうなっていた…？）
　何度もコールされる代わりに、見放されて。
　どんなに成績が落ちてゆこうが、導かれる代わりに放置されて。
（……そうなっていたら……）
　マザー・イライザのコールは、殆ど無かっただろう。
　此処へ着いた直後は、「なんとかしよう」とコールした筈だけれども、それ以降。
　二回、三回と呼び続けても、一向に改善しない成績。
　「セキ・レイ・シロエ」はエリートとして芽を出す代わりに、成績が落ちてゆく一方。
　訓練の方もサッパリ駄目で、何をやっても冴えない存在。
（…「やりたい」と「やれる」は違うんだから…）
　人間には適不適があるから、ＳＤ体制は其処を大切にする。
　その人間に相応しい場所は何処になるのか、判断するのは機械の役目。
　エリート候補生として連れて来たって、芽が出ないままで落ちこぼれれば…。
（…スウェナみたいに移籍するとか、サムみたいに冴えないままだとか…）
　そういうコースを歩むしかなくて、そんな劣った人材は、機械も見捨ててしまう。
　「この人間は、此処までだから」と。
　伸ばしてやろうと努力するだけ時間の無駄で、エネルギーを浪費するだけのこと。
　それくらいならば、他の人材に手間暇かけた方がマシ。
　せっせとコールし、励ましもして。
　もっと優れた者になるよう、充分に目を掛けてやって。


（……そうだとすると、ぼくが劣等生ならば……）
　Ｅー１０７７に入学してから間も無い間に、落ちこぼれてしまっていたのなら。
　エリート候補生に選ばれたのが、テラズ・ナンバー・ファイブの眼鏡違いというヤツならば…。
（…コールされたのは最初の頃だけで、それっきり…）
　マザー・イライザに呼ばれることなど、とうに無かったかもしれない。
　幻影が部屋に現れることも、「どうしました？」と訊かれることさえ無いままで。
（…見放されてたら、そうなるんだから…）
　度重なるコールで消されてしまった、様々な記憶。
　それらは今でも在っただろうか、消される機会が無いのだから。
　マザー・イライザは「シロエ」を見捨てて、他の候補生たちに夢中だから。
（……そうだったのかも……？）
　ううん、きっとそう、と確信に満ちた思いがある。
　「落ちこぼれていたら、今も覚えてたんだ」と。
　故郷に帰れないことは同じでも、今よりは多く持っていた記憶。
　それが何かは、今となっては分からなくても。
　どういう記憶を失ったのかは、全く思い出せなくても。
（…ぼくの人生、失敗だった…？）
　劣等生の方が良かったのかも、と悔いても、どうにもならない今。
　キースと争い、蹴落とす他に進むべき道は無さそうだから。
　エリートコースに乗ったからには、今更、後へは戻れないから。
（……だけど……）
　何もかも放り出せたなら、と零れる涙。
　きっと、この先も失うから。
　機械に見捨てられない限りは、「シロエ」の記憶は消されてゆく。
　コールされ、深く眠らされる度に。
　マザー・イライザの手を離れたって、グランド・マザーがいるのだから…。



　　　　　　　　　　　見放されていたら・了


※マザー・イライザが干渉するのは、何処までだろう、と考えたわけで。劣等生は放置かも、と。
　そうだとしたら、シロエが劣等生だった時は、記憶は多めに残っていた筈。有り得ないけど。

[0回]

（グランド・マザーは…）
果たして気付いているのだろうか、とキースの頭を過ったこと。
初の軍人出身の元老として、パルテノンに入って移り住んだ部屋で。
馴染んだ国家騎士団総司令の部屋とは違うけれども、そう悪くはない。
セルジュやパスカルといった部下たち、彼らも共に移って来た。
実に役立つ者たちだけれど、その中に、たった一人だけ…。
（…人類の敵がいるのだがな？）
それも私の側近として、と机に置かれたカップに目を遣る。
とうに夜は更け、マツカも自室に下がった後。
「何かあったら呼んで下さい」と、去る前に熱いコーヒーを淹れて。
（…もしも、マツカがいなかったなら…）
私は此処まで来られていない、と自分でも良く分かっている。
マツカのお蔭で拾った命は、両手だけでは数えられない。
（その上、暗殺計画を立てられるような地位を得るよりも前に…）
ジルベスター・セブンで死んでいただろうさ、と自嘲の笑みが昇って来る。
あの時、マツカがいなかったならば、「キース・アニアン」は生きてはいない、と。
ソレイド軍事基地で、「キース」の命を狙った青年。
何の気まぐれか、見逃してやった、ひ弱なミュウ。
それだけの出会いだった「マツカ」が、ただ一人きりで救いに来た。
誰も救助に来なかった中を、単独で、ミュウの巣窟まで。
（…あれが最初で、それからずっと…）
マツカは「キース」を陰で守って、命を救い続けている。
誰にも知られず、役に立たない部下だと思い込まれたままで。
「コーヒーを淹れることしか出来ない、能無し野郎」と、周囲に嘲り笑われながら。
（…セルジュたちが気付かないのは、当然なのだが…）
グランド・マザーはどうなのだろうか、と顎に当てた手。
「マツカがミュウだと、本当に気付いていないのか？」と。
その可能性もあるのだけれども、逆の可能性だって大いにある。
自分が「役に立つから」マツカを生かしているのと同じで、グランド、マザーも同意見。
「キース・アニアンの役に立つなら」と、見逃している可能性もゼロではない、と。


どちらなのかは、「キース・アニアン」にも分かりはしない。
グランド・マザーに問い掛けてみても、答えは返って来ないだろう。
（それに万一、本当に気付いていないのならば…）
迂闊な質問を投げ掛けたばかりに、貴重な部下を失いかねない。
「ミュウのマツカ」は、直ちに処分されてしまって、代わりの人材がいなくなって。
どれほどマツカの功を叫んでも、グランド・マザーは聞き入れなくて。
（そうなったならば、私の命も…）
長くは続かないだろうしな、と唇を歪める。
今も絶えない暗殺計画、それに命を奪われるだろう、と。
（それを防ぐために、あえてマツカを…）
ミュウと知りつつ見逃しているか、あるいは気付いていないのか。
グランド・マザーの真意は謎で、この先も、きっと掴めはしない。
（…ミュウどもとの戦いに、決着がつけば…）
その時は答えが出そうだけれども、「キース」の命があるのかどうか。
「実はミュウだった」マツカの場合は、裏切り者だと言われようとも…。
（…生き延びるために、やむを得ない選択をしていただけで…）
人類軍の真っ只中では仕方なかろう、と思うミュウの方が多いだろう。
逆に同情され、労われることもあるかもしれない。
しかし、「キース」は、そうはいかない。
ジルベスター・セブンを焼き滅ぼした張本人で、明らかにミュウの敵だから。
ソルジャー・ブルーを撃ち殺そうとしていたことも、間違いなく知れてしまうだろう。
（…処刑されるか、最後の戦いで戦死するか…）
どちらにしても命は無いな、という気がするから、グランド・マザーの考え方は分からない。
あえてマツカを生かしていたのか、最後まで気付かなかったのかは。
（…とはいえ、今の時点では…）
知らないふりか、気付いていないか、謎だとはいえ、マツカは「無事」。
パルテノンまで付いて来た上、側近として仕え続けている。
本当は、人類の敵なのに。
処分されるべき異分子のミュウで、生きることを許されていないのに。


（…最初は、気まぐれだったのだがな…）
まさか「マツカ」が役に立つとは、夢にも思っていなかった。
ソレイド軍事基地で出会った時点で、本来なら処分するべき存在。
けれども、脳裏を掠めた面影。
マツカに「シロエ」が重なったから、彼を助けてやろうと思った。
「一人くらい」と。
ひ弱なマツカを生かしておいても、人類の脅威になりはしない、と。
（…そう考えただけなのに…）
マツカは命の恩人となった「キース」を、けして忘れはしなかった。
ただの気まぐれの礼と呼ぶには、あまりにも多すぎるマツカの「恩返し」。
「キース」は何度も命を拾って、とうとう此処まで昇進した。
初の軍人出身の元老、国家主席にも手の届きそうな高い地位まで。
（…そしてマツカも、命を脅かされることなく…）
誰にもミュウだと知られもせずに、人類の社会の中枢に近い所にいる。
気まぐれで命を助けただけの、ひ弱だったミュウが。
（……こういうことになるのなら……）
もしも、と「シロエ」の面差しを思う。
遠い昔に、この手で初めて「殺した」人間。
その正体はミュウだったけれど、シロエは確かに「ヒト」でもあった。
マザー・イライザがミュウと知りながら、「キース」のために送り込んだ少年。
人類のエリート候補生として、Ｅー１０７７で「キース」と競わせようと。
その果てに「キース」の秘密に気付いて、それを探りに行くように、と。
（…シロエ自身も、マツカと同じで…）
自分がミュウだなどとは思わず、人類のつもりで暮らしていた。
ミュウだった彼には、Ｅー１０７７での日々は、辛かったろうに。
最後は宇宙に脱走するほど、追い詰められた挙句に散って行ったシロエ。
（……私は、シロエを……）
言われるままに処分したのだけれども、逆らっていたら、どうなったろう。
マザー・イライザの指示を無視して、シロエを「わざと」見失ったら。
彼が乗った船を撃墜しないで、手ぶらで戻って行ったならば。


あの時、自分は知らなかったけれど、モビー・ディックが近くに来ていたという。
シロエを「あのまま」行かせていたなら、彼は仲間に拾われただろう。
たとえ意識を失くしていようと、同じミュウなら、「仲間の船だ」と気付く筈。
モビー・ディックがシロエを拾えば、歴史は変わっていたかもしれない。
なにしろシロエは、優秀なエリート候補生。
国家機密には手が届かなくても、かなりの知識を持っていた。
マザー・システムやＳＤ体制、人類軍に国家騎士団、それに数々の軍事基地など。
（…ミュウどもが、シロエと出会っていたら…）
恐らく、全てが変わっていた。
ジルベスター・セブンを拠点に選んでいても、自然出産を始めたとしても…。
（…優秀なブレーンがいるわけなのだし…）
やって来た「キース」をどう扱うかも、まるで違っていただろうと思う。
シロエは、キースをよく知っている。
それに、遠い日、「キース」が「シロエ」を見逃したことも。
（…恐らく、捕虜にした後は…）
交渉しようと乗り出したろうし、条件付きで「キース」を逃がしたかもしれない。
「向こう何年間かは、ジルベスター・セブンに誰も近付けるな」と。
「何も無かったと報告しろ」と、「でないと、ミュウは攻撃を開始する」と。
シロエというブレーンを得ていたならば、ミュウには戦う術があるから。
どういう具合に戦ってゆけば、ミュウ側が勝利するかも分かる。
（…そして私は、そう脅されて…）
言われた通りに報告するしか無かっただろう。
　救い来たマツカに「何も無かった」と、大嘘をついて。
「帰るぞ」と、ソレイド軍事基地に戻って、グレイブには「事故に遭っただけだ」と告げて。
（…グランド・マザーが、どう出るかは…）
謎だけれども、どう考えても、今のようにはなってはいない。
ジルベスター・セブンでの「圧倒的な勝利」を、人類は得てはいないから。
ミュウを殲滅させるどころか、きっと、まんまと逃げられたろう。
（…その後に来るのは、総力戦で…）
もっと早くに人類軍は敗北続きで、ミュウの版図は拡大する一方。
止める術など、グランド・マザーにもありはしなくて。


（…どうして、あの時…）
私はシロエを逃がさなかった、と胸の奥に苦い痛みが広がる。
後に「マツカ」を見逃したように、あの日、シロエを逃がしていれば、と。
そうしていたら歴史は変わって、犠牲者も減っていたかもしれない。
人類軍も、それにミュウの方でも。
（…ソルジャー・ブルーも、メギドで死なずに…）
交渉のテーブルに着いただろうか、人類が負けを認めた時に。
それとも、そうなるもっと前から、彼も交渉に出て来たろうか。
（…いずれにしても、全ては大きく変わっていって…）
今よりもずっと、好ましい方へ行っただろうに、と思えてならない。
「あの時、シロエを逃がしていれば」と。
（……あの日、私に、足りなかったのは……）
きっと自信というものなのだ、と噛んだ唇。
グランド・マザーよりも遥かに小者の、マザー・イライザに「従った」など。
ソレイドで「マツカ」を助けた時には、「気まぐれ」で済ませられたのに。
（…あの時の私は、まだ若すぎて……）
自信も勇気も無かったのだ、と、ただ悔しくてたまらない。
「あの時、それがあったら」と。
シロエを「わざと逃がす」勇気と、それから自信。
それを自分が持っていればと、「そうすれば歴史が変わったろうに」と…。



　　　　　　　　　　足りなかったもの・了


※マツカの正体に、グランド・マザーが気付いているのか、いないのか。それは謎ですが…。
　キースが「気まぐれ」で助けたマツカ。だったら、あの日、シロエを助けていれば…？

[1回]

（……成人検査ね……）
　優秀な成績で通過したから、どうだって言うのさ、とシロエは心の中で吐き捨てる。
　Ｅー１０７７で与えられた個室で、ベッドの上で膝を抱えて。
　とうに夜は更け、「優秀な」同期生たちは、ぐっすり眠っていることだろう。
　明日の講義と訓練に備えて、マザー・イライザや教授の指示通りに。
（…エリート候補生は、規則正しい生活をして…）
　心も身体も健康に保って、日々の講義に、訓練についてゆかなくてはならない。
　精神状態が不安定だと、宇宙に出ての訓練などは許可が下りない。
　ほんの僅かな心の乱れが、取り返しのつかないミスを招いて、命を奪いかねないから。
　身体にしても、講義の内容をきちんと覚えて、自分のものにしてゆくためには…。
（体調不良で熱があったり、眩暈がしたりしていたら…）
　教授の言葉が頭に入らず、取り残されてしまうことになる。
　それでは話にならないのだから、教授たちも、マザー・イライザも…。
（夜はしっかり休んで、頭も身体も疲れを癒して…）
　翌日に備えておくように、と口を酸っぱくして説教をする。
　「エリートたるもの、そうでなければ」と、将来に向けての心構えを説いて。
（……でも、ぼくは……）
　その意味では、とうに落ちこぼれだよ、と唇に浮かべた自嘲の笑み。
　今日もこうして夜が更けるまで、ベッドの上に座ったまま。
　その上、心で繰り返す呪詛。
　「成人検査なんて」と、「エリート候補生なんて」と。
　今の自分が、どれほど恵まれた立場にいるのか、それは充分、承知している。
　ステーション・Ｅー１０７７と言えば、エリートを育てる最高学府。
　行きたいと願う者は多くて、かつては自分も、その一人だった。
　「エリートになって、地球へ行くんだ」と。
　そうして夢見て、努力を重ねて、優秀な子供になろうとした。
　その夢はこうして叶ったけれども、あまりにも大きすぎた代償。
　Ｅー１０７７に来られた代わりに、故郷を、過去の記憶を失くした。
　あの忌々しい成人検査で、憎い機械に奪い去られて。
　残されたものは、たった一冊、ピーターパンの本だけになって。


　どうして自分は、こういうことになったのか。
　Ｅー１０７７などに連れて来られて、引き換えに過去を失ったのか。
（…何もかも全部、成人検査のせいなんだ…）
　あれが悪い、と呪詛の言葉を繰り返す。
　「成人検査なんか無ければ」と、「エリート候補生なんて」と。
　いくらエリート候補生になれても、両親の許へは帰れない。
　故郷からも遠く引き離されて、どんどん薄れてゆく記憶。
　マザー・イライザにコールされる度、欠け落ちて、何処かへ行ってしまって。
　この呪わしい日々へ、牢獄へと、送り込んだのが成人検査。
（…成人検査を受ける前には、未来は、うんと輝いていて…）
　無限の可能性があった筈だったのに、それもすっかり色褪せた今。
　地球へ行く夢は変わらなくても、その意味は変わり果ててしまった。
　「ネバーランドよりも素敵な場所」から、「グランド・マザーのいる場所」になって。
　いつの日かトップの座に昇り詰めて、グランド・マザーを停止させるために、地球に行く。
　「奪った、ぼくの記憶を返せ」と、機械に命令するために。
　過去の記憶を取り戻したなら、「止まれ」と機械に命じて止める。
　機械が人間を支配する世界、歪んだ世界を終わらせるために。
　成人検査などは無い世界を作って、「子供が子供でいられる世界」を取り戻さねば。
（…そのために、地球へ行かなくちゃ…）
　それに、トップにならなくっちゃ、と思いはしても、逆らうことしか思い付かない。
　「夜はしっかり眠るように」と言われていたって、夜更かしをして。
　機械へ、成人検査への呪詛を、毎夜のように繰り返して。
（……成人検査さえ、無かったら……）
　こんなことにはなっていないし、今も幸せだっただろう。
　両親の許を離れていたって、それは単なる、次へのステップ。
　エリート候補生に選ばれ、地球に行くための教育を受けて成長する。
　そのためだったら、同じように故郷を離れていても…。
（エリートになったら、パパとママに…）
　成長した自分を見せに帰れるから、とても励みになったろう。
　四年間、家に帰れなくても、両親と連絡を取る事さえも出来なくても。


　けれど、そうではなかった現実。
　成人検査は過去を奪って、戻る事さえも許しはしない。
　両親の家が何処にあったか、それも今では覚えていなくて、両親の顔も…。
（…まるで焼け焦げた写真みたいに…）
　ぼやけて滲んで、どんな顔だか、どう頑張っても思い出せない。
　これでは、此処を脱走したって…。
（……どうやったら、家に帰れるのかさえ、分からないよ……）
　宇宙船を奪って逃げても、アルテメシアまで飛んでゆくのが精一杯。
　エネルゲイアの宙港に着陸したって、其処から先が分からない。
　どちらへ進めば、両親の家が在るのかが。
　たとえ追手が来なかったとしても、「シロエ」は家に帰れはしない。
（…成人検査が悪いんだ…）
　あれが何もかも奪ったんだ、と悔しくて憎くて、繰り返す呪詛。
　「成人検査なんて」と、心の中で。
　時には激しい怒りをぶつけて、声にして、何処かを殴り付けて。
（…こんな結末になるのなら…）
　あんなの、通過しなくても良かったんだ、と心で吐き捨て、ハタと気付いた。
　「通過しなければ、どうなったろう？」と。
　エリートコースにも、他のコースにも行かなかったら、どうなるのだろう、と。
（…誰でも、十四歳になったら…）
　誕生日が来たら、「目覚めの日」。
　其処で成人検査を受けて、将来の道を機械が決める。
　優秀な子供は、エリート候補生が集うＥー１０７７へと送り出す。
　そうでない子は、機械が適性を見定めて…。
（一般市民になるコースだとか、技師だとか…）
　様々な進路が用意されていて、其処へ行くのだと聞かされた。
　エネルゲイアの学校に通っていた頃、教師から何度も説明された。
　「ですから、皆さんは、よく勉強しないといけませんよ」と、しつこいくらいに。
　輝かしい未来を手に入れたければ、優秀な子にならないと、と。
　機械に選んで貰えるように。
　優秀な成績で成人検査を通過し、エリートコースに入れるように。


（…そうやって、振り分けられるけど…）
　通過出来ない子もいる筈なんだ、と今の自分は知っている。
　Ｅー１０７７で学ぶ過程で、その断片を聞かされた。
　「成人検査に脱落する者がいる」ということ。
　とはいえ、分かっているのは其処まで。
　脱落した場合、再検査があり、それが何度か繰り返される。
　それでも通過出来ない者たちがいると、その割合は僅かだけども、と教わっただけ。
（脱落した子が、どうなるのかは…）
　まだ学ぶべき時ではないから、教えられないままで終わった。
　「いずれ、エリートとして学ぶ時が来る」と、将来に期待を抱かせた教授。
　「頑張って、其処まで到達しなさい」と、発破をかけて。
　「もしも学べずに終わったならば、エリートにはなれないのだから」と。
（…エリートの条件の方はともかく…）
　脱落した子はどうなるのだろう、と湧き上がる疑問。
　機械が用意していたコースに進むことなく、脱落していった子供たち。
（……脱落するなら、成人検査を通過しないんだから……）
　彼らの記憶は「そのまま」だろうか、消えずに残っているのだろうか。
（…再検査が何度かあるってことは…）
　その間は、養父母の許にいるわけなのだし、記憶が消えていたなら困る。
　記憶が無ければ、自分の家にも帰れなければ、両親も分からないのだから。
（…つまりは、通過しなければ…）
　記憶は消えずに残ったままで、落ちこぼれる可能性がある。
　彼らの記憶を消したところで、進むべき道など無いのだから。
　そんな子供に、余計な手間はかけないだろう。
　過去の記憶を消してしまうのは、従順な人間を作り上げるため。
　素直に機械に従う人間、システムに都合のいい人間を作り出すのに必要な作業。
　それなら、社会に出ては行けない「脱落者」には…。
（記憶を処理する必要なんかは…）
　無いってことになるんだろうか、と「その可能性」に思い至った。
　成人検査に脱落したなら、記憶は消えないかもしれない。
　過去の記憶を失わないまま、「彼ら」は脱落してゆくのかも、と。


（…もしも、そうなら…）
　いっそ、それでも良かったかも、という気がする。
　「本当の自分」を、失わないでいられるのなら。
　生まれ故郷も両親のことも、覚えたままでいられるのなら。
（……だけど、脱落した子供たちが、どうなるか……）
　まだ「学ぶべき時ではない」なら、恐らく、それは国家機密に近いものなのだろう。
　単に「脱落した」だけではなく、その先に「何か」待っている。
　収容所へと送られるだとか、あるいは強制労働だとか。
（…普通の人間には、とても危険で任せられないような作業を…）
　彼らが請け負い、劣悪な条件の辺境星区で働くというのは、如何にもありそう。
　エリート以外の誰にも知られず、事故死したって、気に留められもしない人生。
　「代わり」は直ぐにやって来るから、「脱落者」は次々、補充されるから。
（…そうだとしても…）
　過酷な人生が待っていたって、そちらの方が良かったろうか。
　懐かしい故郷を、両親の顔を思い出しながら、耐える労働。
　「二度と帰れない」のは今と同じでも、「忘れないままでいられる」ならば。
　いつか命が尽きる時まで、懐かしむことが出来るのならば。
（…本当に、そうなる運命だったとしても…）
　そんな人生でも良かったかもね、と膝を抱えて、ただ丸くなる。
　大好きだった両親の顔を、故郷を覚えていられるのならば、それでいい、と。
　記憶を奪われたエリートよりかは、「覚えたまま」生きる底辺で、と。
　何故なら、今も「帰りたい」から。
　機械が奪ってしまった過去へと、帰りたくてたまらないのだから…。



　　　　　　　　　　　脱落したなら・了


※成人検査に脱落した子供は、処分されるという現実。けれど、一般市民は知らない模様。
　だったらシロエも知らないかもね、と考えた所から出来たお話。脱落を希望しそうなシロエ。

[0回]

（……マツカ……）
　どうして私を庇った、とキースが脳裏に描く面影。
　人類軍の旗艦ゼウスの司令官室、ただし、新たに設けられた「其処」で。
　元からあった司令官室、国家主席の執務室も兼ねていた部屋は、既に無い。
　ゼウスに潜入して来たミュウの青年、オレンジ色の瞳の男が壊したから。
（…本当だったら、あの時、私も…）
　死んでいたのだ、とハッキリと分かる。
　いや、それどころか、実際、キース・アニアンは「死んだ」。
　一度は鼓動を止めた心臓。
　自分では知らなかったのだけれど、後にセルジュから聞かされた。
　「閣下は、強運でいらっしゃいますから」と、蘇生したことを褒め称えられて。
（……だが、あれは……）
　私自身の力では無い、と確信に満ちた思いがある。
　あの時、二度も「救われた」のだ、と。
　もうゼウスにはいない側近、広い宇宙の何処を探しても、出会えはしない青年に。
（…あれは、幻などではなかった…）
　ミュウの青年に襲われ、意識を失った後に見ていたもの。
　深い水底に沈んでゆく自分に、シロエが、サムが、手を差し伸べて来た。
　溺れたくなくて、必死に藻掻いた自分の身体は、どうにも出来ずに沈んでゆくだけ。
（…其処に、マツカが…）
　現れ、微笑んで腕を掴むのを、確かに見た。
　そうして、引き上げてくれる強い力を「感じた」。
（だから、私は…）
　死の淵から戻れたのだと思う。
　息を吹き返し、再び瞳を開けた時には、マツカが「いなくなっていた」けれど。
　「キース」を庇って、身体の半分を吹き飛ばされて、失せていた命。
　それでも、マツカは救ってくれた。
　最後の最後に、残ったサイオンを振り絞って。
　死にゆく「キース」の魂を追い掛け、黄泉の国から連れ戻して。


　マツカが身をもって救った「キースの肉体」、引き戻してくれた「キースの魂」。
　二度も自分は救われたけれど、それに報いてやるどころか…。
（……後始末を、と……）
　言い捨てて部屋を後にしたから、自分はマツカの死に顔にさえも、向き合っていない。
　「後始末を」と命じられた部下たち、彼らは、忠実に仕事を済ませたから。
　上官を煩わせることが無いよう、迅速に「マツカ」の後始末をして、新しい部屋を整えて。
（…終わりました、と…）
　今の部屋に案内された時には、とうに全ては終わっていた。
　マツカが何処に葬られたのかも、報告さえも受けてはいない。
　なんと言っても「後始末」だから、廃棄したゴミの処分先など、上官に知らせる必要は無い。
（……本当に捨ててはいないだろうが……）
　きっと内輪で、ささやかな弔いもしたのだろうけど、其処にも自分は呼ばれていない。
　「後始末を」などと言われたマツカは、二度も救ってくれたのに。
　マツカが救ってくれなかったら、こうして生きてはいなかったのに。
（…私を襲ったミュウと一緒に…）
　逃れることも出来ただろうに、と零れる溜息。
　「どうして私を庇ったのだ」と、「何故、あの男と逃げなかった」と。
　マツカがそうするわけもないのに、埒も無いことを考えてしまう。
　其処で逃亡するくらいならば、とうの昔に、マツカは逃げていたのだろうに。
（……思えば私は、最初から……）
　マツカに救われてばかりだったな、と浮かんだ苦笑。
　「逆だったのは一度だけだ」と、「マツカに出会った時だけだった」と。
　ソレイドで初めて遭遇した時、マツカは牙を剥いて来た。
　生き延びるために「キース」を消そうと、そのサイオンをぶつけて来て。
（窮鼠猫を噛む、というヤツだったが…）
　それでメンバーズを倒せはしないし、本当だったら、マツカは「始末されていた」。
　文字通りキースに返り討ちにされ、処分されて。
（…しかし、マツカに…）
　シロエの面影が重なったから、殺さず、生かしておくことにした。
　罪滅ぼしのつもりだったか、単なる気まぐれだったのか。
　「一匹くらい生かしておいても、特に問題無いだろうさ」と。


　その「一匹」が役に立つなど、夢にも思いはしなかった。
　けれど、結果は…。
（…本当に、その直後から…）
　マツカは「キース」を救い続けた。
　一番最初は、ジルベスター・セブンに向かった時。
　単独で降下を試みた着陸船を、ミュウに墜落させられた。
　待機していた母船の者たち、彼らは全員、「キースは死んだ」と見なして逃げた。
　考えてみれば「それ」が普通で、誰も救助に来なくても…。
（おかしくはないし、咎める者もいないのだがな…）
　ただ一人だけ、「キース」の生存を信じていたのが、あの時のマツカ。
　そう信じたから、嘲笑われつつ、たった一人で「救いに来た」。
　ちっぽけな船しか借りられなくても、誰も同行してくれなくても。
（もしも、マツカが来なかったなら…）
　ミュウの母船からは脱出できても、命運は其処で尽きていたろう。
　いくら人質を取っていようと、ミュウの能力に敵いはしない。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　彼が本気で追って来たなら、船ごと破壊されただろう。
　そうしたとしても、彼が人質を救い出せたのは、皮肉な形で証明された。
（…私が、あの船を爆破したのに…）
　人質だった「ミュウの女」は、ジョミーに救い出されたから。
　「キース」がマツカに救われたように、サイオンに守られ、爆発には巻き込まれずに。
（……あれが、一度目……）
　あの時も、二度、救われたのだな、と改めて思う。
　マツカが救いに駆け付けたからこそ、逃げ遂せた上に、その後も…。
（…人類軍の船に拾われるまで…）
　真空の宇宙を飛んでゆけたし、お蔭で命を拾えたのだ、と数えた回数。
　「二度、救われた」と。
　メギドでミュウの殲滅を目指した時にも、同じようにマツカに救われた命。
　ソルジャー・ブルーに道連れにされる寸前、飛び込んで来たマツカに救い出された。
　彼が現れなかったならば、間違いなく死んでいただろう。
　追い詰めた筈の手負いの獣に、喉笛を食い破られて。


（…こうして、ザッと数えただけでも…）
　マツカ無しでは「命が無かった」局面が幾つもある人生。
　他にも幾つもの暗殺計画、それをマツカが未然に防いでくれていた。
（……マツカのお蔭で拾った命は……）
　数え切れんな、と思うけれども、礼を言おうにも、マツカは「いない」。
　最後まで「キース」を救い続けて、身代わりのように死んでしまった。
　これからは、もう…。
（…私の命を救える者は…）
　誰一人としていないのだ、と覚悟は、とうに出来ている。
　オレンジ色の瞳の青年、彼が再びやって来たなら、今度こそ命は無いことだろう。
　それはそれで、世界の未来のためには…。
（いいのかもしれん、と思うがな…）
　どうせ、世界はミュウのものだ、と恐ろしい答えを、自分は知った。
　ミュウは進化の必然だったと。
　だから「キース」が死んでしまっても、ミュウが世界を手に入れる日が早まるだけ。
　人類には気の毒な結末だけども、それが歴史の流れなのだし、仕方ないこと。
（……そんな未来しか無いというのに……）
　どうして私を生かしたのだ、と神がいるなら問いたくなる。
　「どうして、マツカを寄越したのだ」と、「彼は、人類ではなかったのに」と。
　殲滅すべきだと思っていたミュウ、いつかマツカが「最後の一匹」になると信じていた。
　ミュウは端から滅ぼすけれども、マツカくらいは生かしておいてもいいだろう、と。
（そんな私の命を、何故…）
　よりにもよってミュウのマツカに、神は救わせ続けたのか。
　マツカの命と引き換えてまで、神は「キース」を生かしたのか。
（……まさしく、それだな……）
　生かされているのだとしか思えん、という気がする命。
　「キース」の肉体、神の領域を機械が侵して、創り上げた「モノ」。
　神には最初から見放されている筈だというのに、「生かされている」ように思えてくる。
　そのために神が「マツカ」を寄越して、今日まで生かして来たのだと。
　命を失いそうになる度、マツカに「それ」を救い出させて。


　そうだとしたなら、「マツカ」の役目は終わったろうか。
　「キース」を救う使命が終わって、神の許へと召されたのか。
　この先はもう、「キース」が命を失っても…。
（世界は順調に動いてゆくから、それでいい、と…？）
　そういうことなら、納得がゆく。
　「マツカ」がいなくなったことにも、「キース」の命を救える者がいないことにも。
（…そうだったのかもしれないな…）
　だから、お前は旅立ったのか、とマツカに心で問い掛けてみても、答えは無い。
　彼の命があった頃には、「言葉を使え」と何度怒鳴ったか知れない思念を、待ってみても。
（……私が生かされていたのなら……）
　そのために、マツカがいたのだったら、自分は何をすべきだろうか。
　何もしないまま、ミュウに殺される日を待っていたのでは…。
（…マツカが私を生かし続けてくれていた意味が…）
　まるで無くなるではないか、と「生かされている意味」を考える。
　神に、マツカに「生かされて」今があるのだったら、そうなった意味を。
　「キース」は命を失う前に、この世界で何をすべきなのかを。
（……考えろ、キース……）
　確かに意味はある筈なのだ、と深く、深く思考を巡らせてゆく。
　「それは何だ？」と。
　「何のために私は生きているのだ」と、「今も生かされているのだろうな？」と…。



　　　　　　　　　　　　生かされる命・了



※「マツカがいなかったら、キースはとっくに死んでるよね」と、ハタと思ったわけで。
　そんなキースが生きていられるのも不思議な話だ、と考えた所から出来たお話。

[0回]