（……そういえば、明日は……）
　インタビューがあるのだったな、とキースは心で独りごちる。
　元老として与えられた個室で、「厄介なことだ」と溜息をついて。
　とうに夜更けで、側近のマツカも下がらせた後。
　彼が淹れていったコーヒーだけが、カップで湯気を立てていた。
（明日はマツカにも、余計な仕事が…）
　一つ増えるな、と眺めるコーヒーのカップ。
　たかが取材に来る記者とはいえ、何も出さずにいられはしない。
　そういった輩にコーヒーを出すのも、マツカの役目。
　もっとも、有能なセルジュ辺りに言わせれば…。
（コーヒーを淹れるしか能が無いヘタレ野郎だ、と…）
　酷評されるのが「マツカ」でもある。
　彼の真価は、そんな所には無いというのに。
　今までの数々の暗殺計画、それを未然に防げた陰には、彼がいるのに。
（だが、表向きはコーヒー係…）
　そうしておくのが無難でもある。
　マツカの「機転」や「暗殺を阻止する力」の源、それを知られるわけにはいかない。
　人類には決して持ち得ない力、「サイオン」はミュウの特徴だから。
　異分子のミュウは抹殺すべきで、現にそうして来たのだから。
（明日のインタビューの内容も、どうせ…）
　キース・アニアンの対ミュウ戦略、そういったことについてだろう。
　国家騎士団総司令から、元老に抜擢された男。
　ミュウと戦う最前線にいた、初の軍人上がりの元老。
　どういう信条を持っているのか、この先、どのようにやってゆくのか。
（…インタビューして、記事を書くのが…）
　ジャーナリストたちの仕事の一つで、こうして取材を申し込まれる。
　もう幾つ目の取材なのかは、忘れたけれど。
　「申し込みは広報部を通してくれ」という逃げ口上も、何度言ったか記憶には無い。
　そんなものの数を数えるほど、暇ではないから。
　やるべき仕事が山と積まれて、「キース」を待っているのだから。

　そうは言っても、取材を逃れることは出来ない。
　インタビューに来る記者がいるなら、そういうこと。
　自分はともかく、地球にいる偉大なグランド・マザー。
　彼女が「不要」と判断したなら、取材の許可など決して下りない。
　なにしろ「キース」は多忙なのだし、つまらない取材に時間は割けない。
（以前だったら、本当にくだらん取材も多くて…）
　実に辟易させられたがな、と苦笑する。
　あれはいつ頃だっただろうか、国家騎士団で名を馳せた時代。
（ジルベスター星系の演習の事故で、大勢の部下たちの命を救って…）
　二階級特進という、異例の出世を遂げたりもした。
　本当の所は、「演習の事故」ではなかったのに。
　ジルベスター・セブンに巣食うミュウたち、彼らを星ごと殲滅しようと試みたのに。
（モビー・ディックには逃げられたが…）
　あの赤い星をメギドで砕いて、グランド・マザーに称賛された。
　それゆえの特進、少佐から上級大佐へと。
（そうなる前から、つまらん取材が…）
　多かったな、と思い出す。
　どう考えても「軍人向け」でも、「一般人向け」でもない取材。
　記者が差し出す名刺を見なくても、申し込みの時点で気が付いていた。
　インタビューを読むのは、「女性たち」だと。
　軍事にも政治にも興味など無い、ごくごく平凡な一般女性。
　それも若くて未婚の者たち。
　普段はスターを追い掛けるような、「頭の軽い」女性が相手の記事。
（インタビューよりも、私の写真を撮る方が…）
　大事だったらしい、その手の記者たち。
　プロのカメラマンを連れて来て。
　「こちらを向いて頂けますか？」などと、ポーズを取らせて切ったシャッター。
　「もう一枚」だとか「次は、あちらで」だとか、何枚も。
　そうした写真を幾つも鏤め、くだらない記事が書き上げられた。
　届いた記事など読む気もしなくて、右から左へ捨てさせていただけだけれども。

（ああいう時代に比べたら…）
　ずいぶんと楽になったものだ、と分かっているから、文句は言わない。
　つまらない質問をされるようでも、その取材には意味がある。
　グランド・マザーが許可するだけの、充分な価値が。
　ミュウの侵攻に恐れ慄く者たち、彼らを落ち着かせるための「何か」。
（……キース・アニアンさえいれば……）
　ＳＤ体制も人類も安泰なのだ、と思わせる記事を、記者たちは書いてくれるのだろう。
　多忙な自分は、それを読む暇など無いだろうけれど。
　見本誌が部屋に届けられても、「処分しておけ」とマツカに言うだろうけれど。
（まあ、くだらない取材よりはな…）
　遥かにマシだ、と今の状態には満足している。
　いつから「彼ら」は来なくなったろうか、「キース」をスター扱いした記者たち。
　写真を何枚も撮られた上に、質問の内容も呆れるようなものばかり。
　「お好きな食べ物は何ですか？」だとか、「休日は何をして過ごしますか？」だとか。
　そんなことを知っても、いいことなど何も無さそうなのに。
（……若い女性は、大いに興味があるのだろうが……）
　生憎と私はどうでもいいのだ、と何度欠伸を噛み殺したろう。
　記者の頭まで「軽そう」ではあっても、彼らも大切なピースの一つ。
　「社会」を上手く組み立てたいなら、そういった者たちも取り込まなければ。
　広い視野など持っていなくて、「軍人」と「スター」を同列に扱う者であろうと。
　まるでスターを追い掛けるように、「キース・アニアン」に夢中だろうと。
（…あの頃よりかは、厳選されたな…）
　くだらん取材に来る連中も、とグランド・マザーに感謝する。
　「元老」という肩書きにも。
　パルテノン入りした元老ともなれば、スターのように追い掛けるには…。
（かなり敷居が高くなるだろうさ）
　国家騎士団時代のようにはいかん、と可笑しくなる。
　いくら記者たちが申し込もうと、端から拒絶されるだろうから。
　どう頑張っても許可は下りずに、全て門前払いだろうから。

　若い女性が喜ぶことなど、自分は言えない。
　根っからの軍人、それに加えて「特別な」生まれ。
（養父母などいないし、生物としての両親もいないのだからな…）
　機械が無から作った生命、それゆえに「完璧な」存在となった。
　誰もが羨望の眼差しを注ぐ、エリートの中のエリートとして。
　Ｅ－１０７７で育った頃から、異例の出世を続けて来て。
（……だからこそ、スターと混同されるのだがな……）
　あちらも似たようなものだからな、と思い浮かべるスターたち。
　彼らは「人目を集めるように」育て上げられた、プロフェッショナル。
　俳優も歌手も、選りすぐりの美形や、素晴らしい才を持った者たち。
　ただ「居る」だけで華があるから、人の目を惹く。
（…スター扱いされるというのは、光栄の至りなのかもしれんが…）
　私は好かん、と窓の外へと目を遣った。
　宵闇に覆われた高層ビル街、其処に「キース」の姿も映る。
　窓は光を反射するから、ガラスが鏡のようになって。
（……キース・アニアン……）
　もう「スター扱い」の取材は来ない、とホッと吐息をついたけれども。
　窓に映る自分の姿を眺めて、元老の制服に目を細めたけども…。
（………今の私は………）
　あの頃の私の姿ではない、と愕然とした。
　多忙な日々に追われ続けて、鏡など見てはいなかった。
　もちろん「鏡」には向かうのだけれど、ただ身だしなみを整えるだけ。
　「自分の顔」をじっくり見詰めはしないし、観察もしない。
　女性と違って化粧は必要ないのだから。
（…ジルベスター・セブンから、何年経った……？）
　あれから過ぎた歳月の分だけ、重ねた齢。
　「それ」が自分の顔に出ていた。
　隠しようもない、年相応の面差しとなって。
　あの時代には無かった皺が、何本か、肌に刻まれていて。

（……これでは、たとえ断らなくても……）
　若い女性が相手の記事など、誰も書かないことだろう。
　書いても、「誰も読まない」から。
　もしも読む者がいたとしたって、ほんの僅かな女性たちだけ。
　遠い昔を思い返して「懐かしいわね」と、「老けたキース」を見る者たち。
　つまりは、長い年月が過ぎた。
　今ではすっかり、人類の敗色が濃くなるほどに。
　ジルベスター・セブンで収めた勝利が、まるで幻だったかのように。
（……そして、ミュウどもは……）
　全く年を取らないのだ、と冷えてゆく背筋。
　普段から「マツカ」に接しているのに、ついつい忘れ果てていたこと。
　ミュウの長、「ジョミー・マーキス・シン」は、今なお若い。
　彼の肉体は衰えを知らず、その寿命もまた…。
（人類の三倍以上もあるのだ…！）
　伝説と謳われたタイプ・ブルー・オリジン、彼が身をもって示したように。
　死の影が差すほどに年を重ねた後にも、身一つでメギドを破壊したのがソルジャー・ブルー。
（…私が老いて、指揮が覚束なくなった時でも…）
　若きミュウの長は健在だろう。
　その上、更に若い世代のタイプ・ブルーたちが何人もいる。
（……人類とミュウの戦いの……）
　行く末は見えているではないか、と、ただ恐ろしい。
　明らかにミュウの方が有利で、人類は不利な立場だから。
　それでも「キース」は戦うしかなく、「勝ちに行く」以外に道は無いから。
（……これが私の運命なのか……）
　肉体的にも「敵うわけがない」敵と戦い、敗れるのが。
　あるいは敗北するよりも先に、老いさらばえて死んでゆくのが。
　「キース」は、そのように「作られた」から。
　機械はミュウを認めないから、ミュウはあくまで「異分子」だから…。

　　　　　　　　　　　敵わない敵・了

※このお話、絶対、途中で「敵」は「老化」だと勘違いした人がいるな、という気がします。
　ミュウの寿命は人類の三倍、それだけで勝ち目が無さそうだよね、と思うんですけど…。

[1回]

「いたか、そっちは！？」
「捜せ、探せ！」
　緊迫した男たちの声が聞こえる。
　それに複数の荒々しい足音、あちこちの扉を開け放つ音。
　バスルームやら、クローゼットやら。
（……どうして……）
　どうしてこんなことになったのだろう、とシロエは息を潜める。
　個室の床下にもぐり込んで。
　たった一人で暗闇の中で、男たちが床下に気付かないよう、祈りながら。
（…ピーターパン……）
　ぼくを助けて、と心で叫ぶけれども、ピーターパンに届くだろうか。
　漆黒の宇宙にポツンと浮かんだ、ステーションなどで祈っても。
　遠い故郷の星ならともかく、Ｅ－１０７７では。
（……此処で見付かったら……）
　おしまいなのだ、と自分でも充分、承知している。
　頭上で歩き回る足音の主は、全員がマザー・イライザの手下。
　Ｅ－１０７７の保安部隊員で、武装していることは確実。
（このまま此処で撃ち殺されるか…）
　連行されて処刑されるか、道は二つに一つしかない。
　最高に運が良かったとしても、「シロエ」はいなくなるだろう。
　記憶を全て消されてしまって、全く別の人間にされて。
　「セキ・レイ・シロエ」の姿形は変わらなくても、中身はまるっきりの別人。
　他の候補生たちが「シロエ！」と呼んだら、振り向いても。
　笑顔で手を振り、応えたとしても。
（…そんなのはもう、ぼくじゃない…）
　ただの「シロエ」という名のエリート候補生、そう、あのキースと競い合ったほどの。
　Ｅ－１０７７始まって以来の秀才、彼とさえ肩を並べられるほどの。
　そんな形で生き延びたとして、いったい何になるだろう。
　自分が自分でなくなるのならば、それは「死んだ」も同然なのに。

（……キース・アニアン……）
　そう、発端は、その「キース」だった。
　過去の記憶を持たないエリート。
　「マザー・イライザ」の申し子と呼ばれる、まるで感情を見せない男。
　だから「アンドロイドなのだ」と思った。
　マザー・イライザが作った機械仕掛けの人形、「人間のように思考する」だけの。
（あの皮膚の下は、冷たい機械で…）
　赤い血などは流れていない、と確信したから、彼の秘密を暴きたくなった。
　目の前に真相を突き付けられたら、彼は壊れると考えたから。
　機械は所詮は機械なのだし、予測していない事象には弱い。
　「真実を知れば」、暴走するだろう「キースの思考プログラム」。
　狂ったように喚き散らして自滅するのか、瞬時に沈黙して「壊れる」か。
　どちらにしても見物なのだし、それを「この目で」見届けたくなった。
　憎い「機械」への仕返しとして。
　成人検査で記憶を奪った、マザー・システムへの意趣返しに。
　記憶を奪ったテラズ・ナンバー・ファイブと、マザー・イライザとは別物でも。
　全く違う機械であっても、コンピューターには違いない。
（…どっちも、マザー・システムの手下…）
　地球にあると聞くグランド・マザーが、統括しているコンピューターたち。
　機械が統治するＳＤ体制、そのシステムに異を唱えたいなら…。
（…イライザの申し子を、壊してやろうと…）
　決心したのに、何処で計算が狂ったろうか。
　こんな床下で息を潜めて、見付からないように祈るしかないなんて。
　保安部隊に発見されたら、殺されるしかないなんて。
（……そんなのは、嫌だ……）
　ピーターパンに会えもしないで、死んでゆくなど。
　あの憎らしいマザー・イライザが命じるままに、処刑されるなど。

　出来ることなら、ステーションから逃げ出したい。
　Ｅ－１０７７を遠く離れて、故郷の星へと飛んでゆきたい。
　此処で殺されてしまうよりかは、少しでも望みのある方へ。
（……地球の座標は分からないから……）
　夢の星へは行けないけれども、アルテメシアになら行けるだろう。
　ステーションでは、宇宙船の操縦も教わったから。
　まだ実地では飛んでいないだけで、シミュレーションなら何度もやった。
　宇宙船さえ手に入ったなら、アルテメシアへ飛ぶことは…。
（…絶対に、出来る筈なんだ…）
　座標を打ち込んでやりさえすれば、オートパイロットで飛ぶことも出来る。
　そこそこ優秀な宇宙船なら、ワープも自分一人で可能。
　Ｅ－１０７７の宙港に行けば、飛んでゆける船は、きっとある筈。
　民間船は立ち入れなくても、それに準ずる船は来るから。
（……新入生を乗せて来る船……）
　それを奪えば、宇宙に出られる。
　上手く立ち回れば、新入生たちが下船する前に…。
（船を制圧して、乗員を全員、人質に取って…）
　新入生たちの命を盾に、アルテメシアへと漕ぎ出せるだろう。
　マザー・イライザが如何に冷徹でも、候補生たちの命は失えない。
　将来を嘱望されるエリートの卵、彼らの命を失ったなら…。
（グランド・マザーが、何と言うかな…？）
　お咎め無しでは済まないだろうし、歯噛みしながら見送ることしか出来ないだろう。
　ステーションから離れてゆく船、それに「シロエ」が乗っていたって。
　そうして、アルテメシアの方でも、着陸を拒否することは出来ない。
　海賊船にも等しい船でも、人質を大勢乗せているから。
　もしも自爆でもされようものなら、グランド・マザーに叱責される。
　誰も責任を取りたくないなら、着陸許可は下りるだろう。
　下船した「シロエ」は殺すにしたって、乗員は生かさねばならないから。

（……そうすれば、帰れる……）
　アルテメシアに、故郷のエネルゲイアに。
　もう顔さえも思い出せない両親、けれど片時も忘れてはいない。
　こんな時でも「帰りたい」のが故郷の星で、「会いたい」人が両親だから。
　人質を取って帰った「シロエ」は、両親に再会出来るだろうか。
　下船したなら、即座に殺されそうだけれども…。
（…まだ人質を取っていたなら…）
　アルテメシアの上層部だって、考えざるを得ないだろう。
　「セキ・レイ・シロエ」の要求通りに、かつての養父母を連れて来ることを。
　彼らを船に乗船させるか、ただ宙港へ呼んで「顔を見せる」だけかは謎だけれども。
（……運が良ければ、パパとママを……）
　人質と交換に出来るだろうか。
　全員を解放してしまわずに、一部の者だけ船から出せば…。
（代わりに、ぼくのパパとママを乗せて…）
　残りの人質は確保したまま、更に要求を突き付けられる。
　船にエネルギーを補給しろとか、「地球の座標を教えろ」だとか。
　候補生たちの命が惜しい上層部は、その要求を飲むしかない。
　「シロエが逃げる」と分かっていても。
　まんまと再会を遂げた両親、彼らを連れて地球に向かうと、承知していても。
（…撃墜しようにも、人質がいるしね…）
　手も足も出ない筈なんだ、と考えるけれど。
　ステーションの宙港に行きさえすれば、その選択肢があるのだけれど…。
（……キース・アニアン……）
　その前に、あいつの歪んだ顔を、と思ってしまう。
　いつも取り澄ましたトップエリート、彼が醜く取り乱すのを。
　ピーターパンの本に隠した真実、それを目の前に突き付けてやって。
　フロア００１で撮影して来た、キースの「ゆりかご」。
　胎児や「キース」の標本を見せて、あのエリートを追い詰めたい、と。

　それは破滅だと分かっている。
　その道を行けば、もう故郷には戻れはしない。
　キースに会う方を選んだならば、確実に保安部隊に捕まる。
　なにしろ個室は監視されていて、この床下のようにはいかない。
　どの個室にもある「マザー・イライザ」の端末、それが「いつでも見ている」から。
　個室でキースを捕まえなくても、それ以外の場所も、条件は同じ。
　「キース・アニアン」がいるような場所は、何処だって「見られている」だろう。
　完璧な「機械の申し子」の彼は、日の当たらない場所に行くことはない。
　こんな床下に入りはしないし、通気口を伝ってゆくこともない。
　だから「キースに会ったら」終わり。
　其処でマザー・イライザの瞳に捕まり、保安部隊が追って来る。
　「セキ・レイ・シロエ」を処分するために。
　キースの前では撃たないにしても、引き摺ってゆかれて殺されるだけ。
　それが嫌なら、故郷に帰りたいのなら…。
（…通気口を伝って、宙港に行って…）
　新入生を乗せた船が無くても、めぼしい船を奪えばいい。
　そのための手段は、いくらでもある。
　武器が無くても、頭を使いさえすれば。
（……でも、ぼくは……）
　キースを追い詰めてやりたいんだ、と握り締める拳。
　それで命を失おうとも、それもまた自分の選んだ道には違いないから。
　「機械の申し子」を嘲笑うことで、機械に復讐してやりたいから。
（……キース・アニアン……）
　今に見てろ、と息を潜めて、笑みを浮かべるシロエは知らない。
　そう「考える」思考そのものが、マザー・イライザの狙いなことを。
　そのためにシロエが「選ばれた」ことも、破滅までがイライザの目的なことも。
　自由なのだと信じているから。
　彼が「自由」を忘れないことも、全ては機械の手の中なのに…。

　　　　　　　　　　　仕組まれた自由・了

※キースの正体を知ったシロエは、捕まってサイオンチェックされたわけですが…。
　脱出した後、どうしてステーションから逃げなかったか、それが気になって書いたお話。

[0回]

（……増える一方というヤツか……）
　厄介なことだ、とキースが漏らした溜息。
　首都惑星ノアに与えられた個室で、書類をバサリと机の上に投げ出して。
　もう夜は更けて、側近のマツカも下がらせた後。
　マツカが淹れていったコーヒー、そのカップが湯気を立てているだけ。
　コーヒーの湯気は香り高いけれど、それを嗅いでも心から悩みは消えない。
　ミュウは増えてゆく一方だから。
　今日も落とされた惑星が一つ、そして逃げ出す難民も増える。
　人類とミュウは相容れないから。
　一つの星に同じ種族が住めはしないし、ミュウが来たなら人類は逃げる。
（……移民船は、地獄だと聞くのだがな……）
　密かに広がっている風聞。
　ノアまでは聞こえて来ないけれども、上層部の者なら知っていること。
　ただし、関心があったなら。
　ミュウを恐れて逃げ出す人々、彼らを心に留めていたなら。
（移民船に乗るには、とてつもない金が必要で…）
　全財産を処分した金で、乗り込む者さえあるという。
　そうして移民船に乗れても、船の環境は劣悪らしい。
　本来だったら個室だったろう部屋、それを改造してあるなどは当たり前。
　狭い部屋に多くの者を詰め込み、食事も調理などしてはいなくて…。
（レトルトパックの非常食ばかり…）
　配って済ませて、苦情には耳を傾けもしない。
（聞く耳などは持たないどころか、うるさい奴は…）
　真空の宇宙に捨ててゆくのだという、酷い噂が流れている。
　冷凍睡眠用のカプセル、その中に無理に押し込んで。
　宇宙葬よろしく、生きたまま宇宙に放り出して。
（そういう噂が絶えないのだが……）
　それでも人は逃げ出すらしい。
　ミュウが陥落させた星から、首都惑星ノアへ移民しようと。

　厄介な、と投げ出した書類は、ミュウに関するものではない。
　ミュウも関係しているけれども、人類の方に関わること。
（移民船の数が増えてゆくほど、ミュウのキャリアも…）
　多く見付かるというわけだ、と視線を遣った窓の外。
　漆黒の夜空と、その空の下に広がる街。
　其処で暮らしている住民たちは、何も知らない。
　移民船が来ていることは知っていても、その船に纏わる噂などは。
　ミュウのキャリアが増えていることも、彼らが何処へ消えたのかも。
（……今日だけでも、二件……）
　宙港で「ちょっとした騒ぎ」が起こった。
　ミュウのスパイが入り込まないよう、実施している入国審査。
　セキュリティーゲートに仕込んだセンサー、それがミュウ因子の有無を検査する。
　陽性だったら、鳴り響くアラーム。
　該当者は直ちに隔離された上、収容所へ送られる決まりだけども…。
（…大人しく連行される者など、何処にもいるわけがない）
　幼い子供だったらともかく、成人している大人なら。
　ミュウが何かを知っているなら、誰であろうと抗うだろう。
　自分の命と、自由を守り抜くために。
　収容所に送られることも嫌なら、処分されることも御免だろうから。
（だが、結局は…）
　保安部隊に取り押さえられるか、今日も一件、起こったように…。
（サイオンを発動させた挙句に、その場で射殺…）
　そういう末路を辿るのが常。
　ミュウのキャリアはそれで全てが終わりだけれども、問題は周囲の一般人たち。
　ただ「宙港に居合わせただけ」で、惨劇を目撃することになる。
　一般市民として生きていたなら、一生、縁が無いものを。
　引き摺られてゆくミュウはともかく、包囲され、射殺されるミュウ。
　火を噴く銃器に、飛び散る血飛沫。
　倒れ、死んでゆく者の身体から溢れ出す血や、断末魔の苦悶の表情やら。

（……そういった記憶を持ったままでは……）
　人は精神の均衡を欠く。
　運悪く居合わせた子供でなくても、立派に成人した大人でも。
（ＰＴＳＤというヤツだ……）
　精神的外傷、いわゆる心に負った傷。
　それが後々まで癒えないままで、様々なトラブルを引き起こす。
　何かのはずみにフラッシュバックし、いきなりパニックに陥るだとか、気を失うとか。
（そうでなくても、憶えていられては都合が悪いのだ……）
　我々の世界においてはな、と顎に当てた手。
　ＳＤ体制の社会の中では、一般市民は「何も知らない」者であるべき。
　社会を構成してゆくためには、その方が都合が良いのだから。
　機械が治める世界が抱える、不条理や矛盾といったもの。
　そうしたものには、気が付かないでいて貰わねば。
　社会を壊さないためには。
　滅びゆこうとしている母なる地球を、もう一度蘇らせるためには。
（…都合の悪い記憶は、処理をさせねば…）
　宙港で彼らが目にしてしまった、ミュウのキャリアが「殺される」場面。
　そんな凄惨な記憶は要らない。
　ミュウといえども「身体の構造」は人類と同じで、その血は赤い。
　射殺されたのがミュウであっても、目撃者が受ける衝撃は「人類が射殺された」時と全く同じ。
　だから記憶は「消さねばならない」。
　居合わせた者たちを一人残らず、チェックしておいて。
　彼らの行動を追跡し続け、タイミングを選んで「消去する」記憶。
　担当の技師が、手際よく。
　記憶を遡り、リサーチしながら「消すべきもの」を選び出して。
　該当するものを全て消したら、別の記憶を流し込む。
　「宙港では、何も無かった」と。
　いつも通りに行き交う人々、そういう類の偽の記憶を与えてやる。
　後々、食い違うことが無いよう、記憶処理を受けた者、全員に。

　報告書には、そのことも付記されていた。
　記憶処理が必要な者が何人いるのか、いつまでに処理を終える予定か。
（……こうやってミュウが増えていったら……）
　そのシステムにも、改革が必要になるだろう。
　記憶の処理を続ける技師たち、彼らも「人」には違いない。
　他の誰かの記憶を消したり、また植え付けたりしてゆく作業は、システムに疑いを抱かせる。
　作業をしている自分たちの方も、「同じ目に遭っている」のでは、と。
　都合の悪い記憶は消されて、別の記憶と置き換えられて「今」があるのでは、と。
（…そして実際、その通りなのだ…）
　成人検査での記憶の消去に始まり、ありとあらゆる場面で操作をされるのが「記憶」。
　軍人のような特殊なケースを除けば、殆どの者が経験すること。
　それを「経験した」ことさえも、知らないままに。
　自分の記憶は「本物」なのだと、信じ込んで生きているのが人類。
　実の所は、消されて継ぎはぎだらけなのに。
　あちこちに穴が開いているのを、機械が作った偽の記憶が埋めているのに。
（……初めて見たのは、ステーションだった……）
　Ｅ－１０７７だった、と今も鮮明に思い出せる。
　ミュウのキャリアだった「シロエ」のことを、ステーション中の生徒が「忘れた」。
　誰に尋ねても「知りませんけど」だとか、「そんな子、いてましたっけ？」といった具合に。
（…まるで私の方が「おかしい」かのように…）
　皆が不審そうに見るものだから、あの時は心底、恐ろしかった。
　サムが「ジョミーを忘れた」時には、まだ、それほどでもなかったのに。
　「マザー・イライザの仕業なのだ」と憎みはしても、背筋が凍るほどまでは…。
（いかなかったし、そんなものだと…）
　システムに理解を示しもした。
　「仕方ないのだ」と、ＳＤ体制の仕組みを思い返して。
　けれども、シロエの時は違った。
　「自分一人だけが」彼を忘れていなかったから。
　しかも「忘れずに済んだ」シロエを、「処分させられた」のが自分だから。

（……あの時の私と同じように……）
　記憶処理を続けている技師たちも、疑念を抱いて、いずれ裏切るかもしれない。
　消すべき記憶を消さずにおいて、ＳＤ体制の根幹を揺るがせることも…。
（無いとは言えんし、彼らの記憶の処理の回数を…）
　今の既定の数より増やして、作業内容を早めに書き換えるべき。
　「蟻の穴から堤が崩れる」の言葉通りに、システムが崩れたら大変だから。
　これ以上、ミュウが増えるようなら、もう明日にでも…。
（パルテノンに進言するか、グランド・マザーに提案するか…）
　どちらが良いか、と考え始めて、ゾクリとした。
　記憶の処理が「当たり前」ならば、「自分の記憶」はどうなのだろう。
　一度も消されたことが無いから、疑いさえもしなかった。
　「私は、特別な存在なのだ」と。
　機械が無から作った生命、ゆえに機械も手出しはしない、と。
（だが、誰が……）
　そうだと保証してくれたのだ、と冷えてゆく背中。
　「自分は特別な存在なのだ」と考えることも、あるいは機械が…。
（…都合の悪い記憶を消させて、そういう思考を持つように…）
　仕向けていないと、いったい誰が言えるだろうか。
　そう、「自分さえも」そう言えはしない。
　機械が作った生命ならば、思考も、持っている記憶の全ても…。
（……何もかも、機械の思いのままに……）
　操作されていても不思議ではないし、むしろ「その方が」自然だろう。
　記憶を消されて、植え付けられて、何もかもシステムに都合よく。
　いつか人類の指導者となるべく、理想の人間に仕立てられて。
（……まさかな……）
　まさか、と今は思うけれども、それさえも「忘れる」かもしれない。
　「キース」は「作られた生命」だから。
　機械が無から作った命は、機械が好きに弄った所で、神さえも文句は言わないから…。

　　　　　　　　　処理される記憶・了

※ＳＤ体制では当たり前なのが「記憶の処理」。原作はもちろん、アニテラの世界でも。
　キースは無縁なわけですけれども、その特別っぷりを考えていたら、こんな話に…。

[0回]

（……どんどん記憶が薄れていく……）
　本当に実感が無くなってゆく、とシロエが覗き込む画面。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで。
　画面の向こうには、エネルゲイア。
　育英惑星アルテメシアの、技術関係のエキスパートを育てる都市。
　流れる音声に耳を傾けなくても、そのくらいは分かっているのだけれど…。
（…ぼくが育った場所なのに…）
　まるで無いのが「懐かしい」と感じること。
　故郷は、今でも懐かしいのに。
　帰りたいと常に願っているのに、何故か感じない「懐かしさ」。
　エネルゲイアの映像を見ても、「此処にいたのだ」という気がしない。
　育った家も分からなければ、住所も覚えていないほどだから。
（テラズ・ナンバー・ファイブに消されて…）
　曖昧になってしまった記憶。
　顔さえ思い出せない両親。
　肝心の面差しが、焼け焦げてしまった写真みたいに穴だらけで。
　瞳の色すら分からないから、「どんな顔だったか」掴めはしない。
　どんなに記憶を手繰ってみても。
　思い出そうと足掻いてみても、奪われた記憶は戻っては来ない。
　しかも日に日に薄れてゆくから、一層、不安が増してゆくだけ。
　「ぼくも、いつかは…」と、寒くなる背筋。
　ステーションの候補生たちと同じに、「全部、忘れるかもしれない」と。
　そうして機械に従順になって、「マザー牧場の羊」になる日が訪れるかも、と。

　「羊になる」のは御免だと思う。
　けして全てを忘れはしないし、いつかは記憶を取り戻したい。
　機械が治める歪んだ世界の頂点に立って。
　国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と命令して。
　そうする前には、「ぼくの記憶を返せ」と命じる。
　機械が奪った記憶だったら、きっと機械は「戻すことも出来る」筈だから。
　「セキ・レイ・シロエ」から消した記憶を、また植え直して。
（…その日が来るまで、忘れるもんか…）
　ぼくは絶対に忘れない、と思うけれども、どうなのだろう。
　本当に敵う相手かどうかも、分からないのに。
　国家主席になるよりも前に、何もかも、忘れさせられたなら…。
（…ぼくだって、羊…）
　羊になったと思いもしないで、それを悔しいと感じもせずに。
　マザー・イライザに素直に従い、いずれは地球にあるグランド・マザーに…。
（何の疑いも持たないままで…）
　言われるままに任務に勤しみ、出世を遂げてゆくかもしれない。
　メンバーズ・エリートの道を歩んで、いずれはパルテノンに入って。
　元老として出世し、名を上げた後は、国家主席に昇進して。
（……結末は、同じなんだけど……）
　まるで違う、と恐ろしくなる。
　このまま進めば、そうなるのかもしれないから。
　コールされる度に薄れる記憶を、繋ぎ止めておく術も無いから。

　画面に映し出される映像。
　ピンとくる場所は一つも無いまま、エネルゲイアの案内が続く。
　高層ビルやら、家族連れが大勢歩く街やら、そういったものを紹介して。
　かつて「シロエがいた」筈の場所を、実感は伴わないままで。
（…こんなモノ…）
　眺めても、何になるのだろう。
　記憶が戻って来る筈もなくて、手掛かりさえも見付からない。
　「ぼくの家だ」と思いもしないし、「此処を歩いた」と心が躍りもしないから。
　画面の向こうを流れてゆくのは、「知っていた筈の場所」というだけ。
　今の自分は「知らない」のに。
　何を見たって、「こうだったっけ？」と疑問が浮かびさえもするのに。
　エネルゲイアを紹介する映像は、あくまで「一般向け」のサービス。
　不都合なものを映しはしないし、加工してある可能性もある。
　エネルゲイアで育った子供が、「ぼくの家だ」と、場所を特定できないように。
　偽の画像を混ぜるくらいは、ごく簡単なことなのだから。
（……そうでなくても……）
　子供たちが学ぶ学校。
　全景も教室も映るけれども、「学校の名前」は出て来ない。
　何処にあるのか、地図さえも出ない。
　「学校」は全て同じなのかも、映像からは分かりはしない。
　エネルゲイアにある学校だったら、どれも似たような建物なのか。
　グラウンドなども「そっくり同じ」で、見分けが付かないくらいなのか。
（…分からないよね…）
　映っているのが、自分の通った学校なのか、そうでないのかは。
　ただでも記憶が薄れているから、「これだ」と思う決め手が無くて。

　けれど、「見なければ」忘れるだろう。
　エネルゲイアという場所を。
　間違いなく自分が育った「故郷」を、いつの間にやら。
　故郷への関心を失くしてしまえば、機械の思う壺なのだから。
（…ぼくには要らない記憶なんだ、と判断されたら…）
　きっと今以上に忘れてしまう。
　懸命にしがみついていないと、コールされた時に…。
（もう要らない、って…）
　あっさり消されて、思い出すことも出来なくなる。
　ただ漠然と「エネルゲイア」の名前を覚えているだけになって。
　誰かに「故郷は？」と尋ねられたら、「エネルゲイア」と答えられたら充分だから。
（……嫌だ、そんなの……！）
　たとえ実感を伴わなくても、覚えていたい。
　高層ビルが幾つも立ち並んでいた、故郷のことを。
　歩いた記憶は全く無くても、家族連れで賑わう町の中心部を。
（…この次は…）
　プレイランドが映るんだっけ、と眺める画面。
　もう何度となく繰り返して見て、映像の流れは馴染んだもの。
　じきに切り替わったカメラの視点は、プレイランドを捉えている。
　幼い子たちに人気の場所。
　コースターやら、観覧車やらと、盛り沢山で。
（……ぼくだって、此処で……）
　パパやママと遊んだんだよね、と顔が綻ぶ。
　両親の顔立ちはおぼろになっても、プレイランドは「まだ覚えている」。
　順番を待って、やっと乗り込めたコースター。
　思った以上に速かったことも、ちょっぴり「怖い」と感じたことも。

（…うん、大丈夫…）
　全部忘れたわけじゃないよ、とホッとする心。
　観覧車だって、とても楽しかった。
　遥か上から見下ろした町は、もう覚えてはいなくても。
　隣に、向かいに座っていた両親、二人の顔は思い出せなくても。
（…ぼくの隣がママだったよね？）
　向かいの席にパパがいたよね、とプレイランドの映像を見る。
　幼かった自分が乗っていたのは、観覧車のゴンドラの「どれ」だったろう、と。
　今も現役で動いているのか、それとも交換されたのか。
（どうなのかな…？）
　そこまでのことは分からないよね、と考えた所で気が付いた。
　プレイランドは、何処の育英都市にも存在しているもの。
　健全な子供を育てるためには、欠かせない施設。
　映像とセットの音声でも、そう言っている。
　「エネルゲイアでは…」とプレイランドの名前を告げて。
　同じアルテメシアにある『アタラクシア』だと、「ドリームワールドと呼ばれています」と。
（……ドリームワールド……）
　エネルゲイアのは、そうは呼ばれていなかった。
　映像の音声とテロップも、それを裏付けている。
　けれども、プレイランド自体は…。
（…何処の育英都市にもあって、子供は誰でも…）
　養父母に連れて行って貰って、其処で楽しく遊ぶもの。
　コースターやら、観覧車に乗って。
　どんな子供でも「持っている」のが、プレイランドで遊んだ経験。
　それは「必要なこと」だから。
　子供が育ってゆく過程では、プレイランドは「外せない」から。

（……だとしたら……）
　もしかしたら、とゾクリと凍えてしまった背中。
　機械が「それを望む」のだったら、「覚えている」プレイランドの記憶は…。
（…本物じゃなくて、機械が作った…？）
　成人検査で記憶を奪って、書き換えた時に。
　Ｅ－１０７７へ送り込む前に、「機械に都合がいいように」。
　理想とする「プレイランドの記憶」を刷り込んで。
　「セキ・レイ・シロエ」の個性は無視して、「どんな人間にも」合うように。
（…コースターの行列、大人しく待ったと思っているけど…）
　そうではなかったかもしれない。
　「ぼくの順番、ちっとも来ない」と膨れていたとか、怒っただとか。
　それを宥めるのに、両親が、とても苦労したとか。
（…順番が待てない子供なんかは…）
　機械にとっては、理想的とは言えないだろう。
　反抗的な子供よりかは、「大人しく待てる」子供の方が…。
（……ずっといいのに決まっているから……）
　あるいは「書き換えた」だろうか。
　自分では「覚えている」つもりでも。
　「こうだったよね？」と思う他の記憶も、それと同じで…。
（…機械が書き換えてしまったとか…？）
　まさか、と身体が震えるけれども、有り得る話。
　今の世界は、機械が統治しているから。
　世界の全ては、「機械の都合」が優先だから。
（……ぼくの記憶も……）
　事実とは違うのかもしれない、と考えただけで、ただ恐ろしい。
　もしもそうなら、「逆らい続けて」生きてゆけるか、危ういから。
　自分でも全く気付かない内に、いつか自分も「羊になる」かもしれないから…。

　　　　　　　　　　羊になる日・了

※プレイランドは何処の育英都市にもある筈だよね、と思った所から出来たお話。
　必要不可欠な施設だったら、其処の記憶も、機械に都合のいいものだけなのかもね、と。

[0回]

（ジョミー…。みんなを頼む）
　それがブルーの最後の思念。
　『ヒト』として紡いだ、最後の思い。
　気付けば身体は宇宙に浮いていて、けれども、思念体ではなかった。
　「自分なのだ」とは感じられても、きっと「誰にも」見えないだろう。
　そう、後継者として後を託したジョミーでさえも。
　ナスカの上空で出会った「未来」、タイプ・ブルーの子供たちにも。
（……もしも、見られる者がいるなら……）
　フィシスくらいなものだろうか、とブルーは「自分」の姿を見てみる。
　自分の目にさえも透けて見えるような、頼りなさげな腕や、足やら。
　思念体とは似て非なるもので、恐らく、今は魂だけ。
　依るべき『身体』を失ったせいで、このようになっているのだろう。
　「誰にも捉えられないだろう」と思う姿に。
　それでもブルーが纏っているのは、あまりにも見慣れたソルジャーの衣装。
　キースに撃たれて血まみれになった、その跡は消えているけども。
（…何もかも消えてしまったな…）
　メギドと共に、と見回す宇宙。
　地獄の劫火でナスカを燃やした忌まわしい兵器は、もはや残骸と化していた。
　人類軍の船も同じで、生き残った船が引き揚げてゆく。
　キース・アニアンを乗せた旗艦を、先頭に立てて。
　ぽっかりと大穴が開いてしまった、ジルベスター・エイトを後に残して。

　その遥か彼方、砕け散ってゆくナスカが見えた。
　赤い大地を持っていた星、ブルーは一度も降りなかった星。
　ミュウの楽園だったナスカは、宇宙の藻屑と消えてしまった。
　何人のミュウが逃げ延びられたか、シャングリラは無事に飛び立てたのか。
（……もう何も……）
　感じ取れるものが「此処に」無いなら、白い箱舟は「飛んだ」のだろう。
　あの七人の子供たちを乗せ、「ミュウの未来」へ。
　いつか地球へと繋がる道へと、宇宙の彼方にワープして行って。
（……どうか、皆が無事に……）
　一人でも多く、あの船に乗っているように…、とブルーは祈りを捧げる。
　魂だけしか持たない者でも、祈ることなら出来るから。
　祈りが神に届くものなら、「皆を地球へ」と。
（…ぼくは、船には戻れないけれど…）
　屍さえも戻らないけれど、きっと、その方が良いのだと思う。
　いったい誰が想像したろう、「あんな最期」を。
　弄ぶように銃で何発も撃たれた挙句に、右の瞳まで砕かれるなど。
　直接、命を奪い去ったものは、メギドの爆発。
　けれども、それを生き延びていても、あの有様では助かりはしない。
　元々、寿命が尽きていた上、サイオン・バーストまでをも引き起こしたから。
　ミュウの誰かが「ソルジャー・ブルー」を救い出したところで、それは無駄なこと。
　どうせ助かるわけなどはなくて、そのことが皆にもたらすものは…。
（……悲しみと、人類への激しい憎しみ……）
　そうなったろう、と痛いほどに感じる。
　仲間たちが「ソルジャー・ブルーの最期」を知ったら、憎しみだけが残るのだと。
　ミュウは人類と手を取り合えずに、人類を滅ぼす道を歩む、と。

　「ソルジャー・ブルーの亡骸」すらも、戻っては来ないシャングリラ。
　喪失感が船を包むだろうけれど、「知らない方が良い」こともある。
　長い年月、皆を導いた長が、どう散ったのか。
　惨たらしいほどに傷付けられて、赤い瞳さえ撃たれたなどは…。
（……誰も知らない方がいいんだ）
　知らなかったら、全ては時が癒してくれる。
　深い悲しみを抱えたままでも、仲間たちは未来へ進んでゆける。
　「ソルジャー・ブルー」が命を投げ出し、拓いた道を。
　メギドの炎に焼き尽くされずに、残った船で。
（……きっと、ジョミーがそうしてくれる）
　ナスカを失った今だからこそ、毅然と前を見詰めて立って。
　どうするべきかを自らに問うて、仲間たちに道を指し示して。
　「ソルジャー・ブルー」は、もういないのだし、ソルジャーは「ジョミー」ただ一人。
（…ぼくとは全く違った道を…）
　歩んでゆこうと、ジョミーなら行ってくれると思う。
　「自分」は見られなかった星まで。
　見たいと望んで、けれど叶わず、辿り着けなかった青い地球まで。

（……地球……）
　今ならば、其処へ行けるだろうか、とブルーの心に浮かんだこと。
　魂を縛る「身体」が無いなら、飛んでゆけるのかもしれない。
　その座標さえも知らない星でも、「想いさえ」すれば。
　強く強く「地球へ」と願ったならば、かの星を知る「誰か」の思いに魂を乗せて。
（…人類ならば、知っている筈…）
　青い地球は人類の聖地なのだし、知っている者は少ないだろう。
　けれども、聖地に「住む者」もいれば、「これから向かう者」だっている。
　彼らの心に「在る筈」の地球。
　それを標に飛んでゆけたら、一瞬の内に青い星まで…。
（……行けるかもしれない）
　地球へ、と心に強く念じた。
　どうか地球まで飛べるようにと、其処までの道が開くようにと。
（…………！！）
　感じた、空間を飛び越える時と同じ感覚。
　瞬間移動で飛ぶかのように、魂だけが宇宙（そら）を翔けてゆく。
　それこそ、瞬きするほどの間に。
　飛び越えた先に、夢に見た地球が…。
（……地球……？）
　あれが、と思わず疑った瞳。
　もう肉体の瞳は無くても、捉える像は変わらない筈。
　それなのに……。

（……青い……地球は……？）
　青く輝く母なる星は、と魂だけのブルーの身体が震え出す。
　あの星の何処が「地球」だと言うのか、青さの欠片も無い星の。
　生命は悉く死に絶えたと分かる、砂漠に覆われ、青い海も無い赤茶けた星。
（…あれが…地球だと……？）
　信じたくない気持ちだけれども、「それ」が真実の「地球の姿」。
　魂だけで飛んで来たから、間違えはしない。
　「地球へ」と念じて、導かれた先が「この星」だから。
　其処へ飛んでゆく人類の船、それに乗っている者たちも「地球」を目指しているから。
（……この星が、地球……）
　青い星だと信じていたから、仲間たちに「地球へ」と説き続けた。
　ジョミーにも同じことを話して、其処へ行くよう、自分は最後の最後まで…。
（…促したのではなかったのか？）
　だから、ジョミーは「そうする」だろう。
　地球の本当の姿も知らずに、ひたすらに前へ歩み続けて。
　シャングリラに乗った仲間たちも皆、ジョミーを信じて、その後に続く。
　どれほどの犠牲を払うことになろうと、「青い地球」まで。
　地球まで辿り着かない限りは、「何も解決しない」のだから。
　人類と戦い、滅ぼすにしても、手を取り合うにしても、倒さねばならないＳＤ体制。
　それの要が「地球に在る」から、グランド・マザーは「地球に居る」から。

　長く辛く厳しい旅路の果てに、いつか着くだろう「母なる地球」。
　青く輝く銀河のオアシス、宇宙に浮かんだ一粒の真珠。
　そういう「ご褒美」が待っているから、ミュウたちは迷わず進んでゆける。
　「青い地球へ」を合言葉に。
　いつかその目で地球を見ようと、ブルー自身が「そうだった」ように。
　けれど、これでは「どうなる」のだろう。
　青い地球など幻影に過ぎず、本物は「ただの死の星」ならば。
　これからミュウたちが払う犠牲は、どれほどのものかも知れないのに。
（……それでも、地球に辿り着くしか……）
　道は無いのだ、と分かっているから、せめてシャングリラを追ってゆこうか。
　謝る術さえ今は無くても、「見守る」ことは出来るから。
　旅の途中で潰えた命に、詫びるくらいは出来るだろうから。
（……皆と、地球まで……）
　シャングリラと共に旅してゆこう、とブルーは地球に背を向けた。
　青くない地球を見た仲間の衝撃、それを見る時が怖いけれども。
　その時、皆に謝りたくても、その方法は無いのだけれど。

（……シャングリラへ）
　皆の許へ、と念じて一瞬で翔けた、其処までの宇宙（そら）。
　白い船は悲しみの色を纏って、その灯りさえも悲しげだけれど…。
（……ジョミー……）
　ぼくも行こう、とジョミーの心にそっと寄り添う。
　決意を固めつつある者に。
　悲しみを越えて、前へ進もうとしている「ソルジャー・シン」に。
　この船がどういう道をゆこうと、旅の終わりは、死の星の地球。
　そういう星へと導いたことを、いつの日か、ジョミーに謝れたらいい。
　船の皆にも、出来ることなら、心からの詫びを。
　白いシャングリラが向かう先には、青い地球など無いのだから。
　夢と憧れが崩れ去る日が、ミュウたちの旅の終わりだから…。

　　　　　　　　　　青くない星へ・了

※「ブルー追悼は、もう書かない」と言った筈ですが…。転生ネタやってるんですが…。
　アニテラ放映から１２周年、干支が一回りした上、元号まで変わってしまった今年。
　「今年くらいは書いておくか」というわけで、２０１９年７月２８日記念作品。
　おりしも原作者様の画業５０周年展、只今、京都漫画ミュージアムで開催中。
　９月８日までに行ったら、カフェでブルーのラテアートが飲めます、本当です。

[1回]