（……どれほど技術が進歩したって……）
　単純なモノほど無くならないね、とシロエが指で摘まんだ部品。
　Ｅ－１０７７での唯一の趣味、機械弄りの真っ最中に。
　遠い故郷のエネルゲイアは、技術者向けの育英都市だった。
　雲海の星、アルテメシアに育英都市は二つ。
　その片方は、ごくごく普通の一般社会の構成員たちを育てる場所。
　『アタラクシア』という名前で呼ばれて、如何にも「それらしかった」と思う。
　シロエ自身は、行った覚えは無いのだけれど。
　このステーションに連れて来られてから、改めて学び直したくらいに。
（ぼくの故郷には違いないから…）
　エネルゲイアの方ではなくても、アルテメシアにあった都市。
　覚えておいて損は無いから、と映像などを何度も眺めた。
　公園などが幾つもあって、高層ビルは数えるほどしか無い街を。
　子供が好む遊園地までが、違和感も無く溶け込む都市を。
（…だけど、ぼくが育ったエネルゲイアは…）
　隙間なく高層ビル群が並ぶ、殺風景とも思える街。
　アタラクシアとは、まるで違っていた街並み。
（……技術者を育てる街なんだしね……）
　心が和む風景などは、多分、必要無かったのだろう。
　エネルゲイアで育てられた子は、いずれ、「そういう場所」に行くから。
　仕事の合間の息抜きでさえも、公園ではなくて休憩室で。
　外に出るような時間があったら、もっと仕事を効率良く。
（…精密機械を作るんだったら…）
　ほんの小さな埃でさえも、その工場には持ち込めない。
　機械の誤作動を招きもするし、機械自体の組み立てなどにも、塵は禁物。
　そうした世界で生きてゆく子に、「普通の光景」などは要らない。
　緑溢れる公園なども、心安らぐ風景なども。

　「セキ・レイ・シロエ」は、其処で育った。
　いつか技術者になる子供として、そのための教育を施されて。
　けれども、行きたかった地球。
　父から聞いた、「ネバーランドよりも素敵な場所」。
　地球に行くには、「ただの技術者」などでは無理。
（……技術者も、きっといるだろうけれど……）
　人類の聖地、地球にあると習ったグランド・マザー。
　ＳＤ体制の世界を統治する、巨大コンピューター。
　誰よりも偉い機械だとはいえ、自己修復機能を備えてはいても…。
（…此処にある、マザー・イライザと同じで…）
　保守要員は必要な筈。
　機械は自分で「部品」を作れはしないから。
　作れたとしても、材料を「自分で」調達することは不可能だから。
　それを考えれば、「技術者」が地球に行く道もある。
　ただし、とびきりのエリートとして。
　「グランド・マザーを任されるほどの」優れた手腕の持ち主として。
（……そんな技術者に選ばれるには……）
　どれほどの長い時間がかかることだろう。
　腕を磨いて、ひたすら現場で精密機械と戦い続けて。
　あちこちの星を回り続けて、「どんな機械でも」扱えるような技術者になって。
（とんでもない回り道なんだから…）
　技術者としての道を行くより、手っ取り早く出世したかった。
　エネルゲイアからは、「選ばれない」のが常識とされる職業でも。
　ほんの一握りの優秀な子だけに、許された道の入口でも。
（……エリートのための、最高学府……）
　そう、このステーションに来たかった。
　いつか「メンバーズ」になるために。
　メンバーズ・エリートに選ばれたならば、地球への道が開けるだけに。

（…成人検査は、誤算だったけど…）
　子供時代の記憶を機械に消されたけれども、Ｅ－１０７７に来ることは出来た。
　後は自分が「上手く」やったら、どうとでも出来ることだろう。
　いつの日か国家主席の座に就き、地球の頂点に立てたなら。
　グランド・マザーに「止まれ」と命じてもいい、「権力」が手に入ったら。
　今はそれまでの我慢の時で、歯を食いしばって耐えるしかない。
　機械に与えられた屈辱、それを決して忘れはせずに。
　マザー・イライザが何と言おうと、機械に従ったりはしないで。
（…その機械だって…）
　こんなので出来ているんだから、と目の前にビスを翳してみる。
　自分は「ビス」と呼んでいるけれど、一般人は「ネジ」と言うのだろうか。
（ずっと昔から、ビスはビスだし…）
　これが無ければ留められない、と眺めるパーツ。
　幾つもの部品を組み立て、完成させるまでには、何処かでビスが必要になる。
　溶接などの手段を使わないなら、ビスで留めるのが早いし、基本。
（…きっと、グランド・マザーにだって…）
　ビスを使って留めている箇所があるだろう。
　Ｅ－１０７７を支配するマザー・イライザにも。
　マザー・イライザが君臨している、このＥ－１０７７にだって。
（……本当に単純なんだけれどね……）
　ビスなんかは、と摘まんで見詰める。
　留める箇所に合わせて、サイズなどは調整されるけれども…。
（高度な技術なんかは、何処にも…）
　ありはしないし、「部品」の中では、最も下位に位置するモノ。
　たとえ失くしてしまったとしても、すぐに代わりが作れるような。
　新しく作る費用にしたって、ほんの些細な額でしかない。
　大量に生産すればするほど、下がってゆくのだろう単価。
　１本のビスを手に入れたければ、子供の小遣いでも充分なほどの。

　実際、故郷での子供時代は、そうだった。
　機械弄りが趣味の子だったし、何度も自分で買い込んだパーツ。
　ビスは一番、安かったと思う。
　まとめ買いして、工具箱の中に入れていたほど。
　作りたい機械のサイズに合わせて、「これがいいや」と選んだほどに。
（…いくらでも作れて、だけど無ければ、機械は組み立てられなくて…）
　こんなに単純なんだけどな、と思った所で、ふと気付いたこと。
　「もしかしたら」と、今の社会に。
　子供を選り分け、職業さえも機械が決める「今の世界」は…。
（…いわゆる一般市民ってヤツは…）
　部品で言ったら、「ビス」なのだろうか。
　あちこちの育英惑星で育てられている、大勢の子供。
　エネルゲイアのように「技術者向け」などと、決まっていないのだったなら…。
（……何処の星の子も、メンバーズの候補生を除けば……）
　一般市民向けのステーションに送られ、「そのように」育つ。
　将来は養父母などになったり、一般社会を構成したり。
　結婚しない道に行っても、文字通り「ただの社会人」となって。
（ビスと同じで…）
　彼らの代わりはいくらでもいるし、また、次々に「生産される」。
　機械が選んだ、無限大とも言える「精子と卵子の組み合わせ」から。
　人工子宮の中で育って、頃合いになったら外に出されて。
　いずれは「社会を構成する子」と位置付けられて、養父母の手に委ねられて。

（……まるで、巨大な部品工場……）
　そう思ったら、背筋がゾクリと冷えた。
　今の社会は、機械が支配する「工場」では、と。
　普通の子ならば「ビス」になるけれど、優秀な子供は「良い部品」になる。
　メンバーズ・エリートに選ばれたならば、それこそ機械の中枢を担う。
　コンピューターの頭脳を構成するような。
　メモリーバンクに配置されるとか、中央演算処理装置だとか。
（…機械が支配している世界は…）
　本当に「部品工場」なのかもしれない。
　いくら人間が「生命体」でも、機械の目から見たならば…。
（優秀な部品か、そうじゃないのか…）
　ただそれだけの違いしかなくて、そのように「振り分けられて」ゆくだけ。
　ビスにしかなれない子供だったら、ビスとして。
　とても優秀な人材だったら、メンバーズに選んで、要所に配する。
（…こんなビスでも、無かったならば…）
　機械を組み立てられはしないし、「社会を構成する」のも無理。
　どんな「つまらない」部品でも。
　どれほど単純な仕組みで、安価に作られていても。
（……だから、機械は嫌なんだ……）
　ぼくは機械の部品なんかじゃないんだから、と改めて募る嫌悪感。
　「セキ・レイ・シロエ」は部品ではないし、他の人間たちだって、そう。
（…人間は「考える葦」だ、って…）
　遠い昔に、地球で有名な人が口にした。
　きっと機械は、それさえも「理解していない」だろう。
　自分が選んで振り分けている「部品たち」が、「考える葦」だとは。
　思考するのは「コンピューター」だけで、「人間の思考」は、それ以下のもの。
　だから「こういう社会」になる。
　子供時代の記憶を処理して、消してしまうような。
　適性だけを考えた上で、職業も機械が決めてゆくような。

（……御免だよね……）
　部品だなんて、と震わせた肩。
　けして「部品」になりはしないし、されたとしても「逆らってやる」と。
　いつか社会の頂点に立って。
　国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と命令して…。

　　　　　　　　　　　機械と部品・了

※いや、ＳＤ体制の時代だったら、人間は「ただの歯車だよね」と思ったんですが…。
　アニテラの時代に「歯車」があるのかが謎で、「ビス」に置き換え。メカには弱いっす。

[0回]

（……ヒトというものは……）
　不思議なものだ、とキースは心で独りごちる。
　国家騎士団総司令にと、与えられたノアの広い個室で。
　側近のマツカも、とうに下がらせた後の夜。
　机の上には半ば冷めたコーヒー、半分は飲んであるのだけれど。
（…こんな夜に、一人きりの輩は…）
　きっと少ないことだろうな、と想像はつく。
　マツカはともかく、他の部下たちは外に出掛けたか、あるいは何処かに集まって…。
（……クリスマス・パーティーときたものだ……）
　神の子の誕生を祝っているかは、謎なのだがな…、と可笑しくなる。
　遠い昔に、地球で生まれた神の一人子。
　ベツレヘムという名の街の厩で、貧しい大工の息子として。
（……血統としては、ダビデの末裔だったとはいえ……）
　父のヨセフも、母のマリアも、けして王族などではなかった。
　だから厩で生まれて来た上、ゆりかごも飼葉桶だったほど。
　預言された「神の子」だったのに。
　「ユダヤ人の王」となるべく、神が定めた子であったのに。
（…その誕生を星が知らせて、遥か東方から…）
　三人の博士たちが、その赤ん坊を訪ねて来た。
　贈り物を手にして、「ユダヤ人の王となられる御方は、何処におられますか」と。
　王家に生まれた子ではないのに。
　それを問われた王のヘロデは、「ユダヤ人の王」となる子を、抹殺しようと考えたほど。
　博士たちには、大嘘をついて。
　彼らが赤子を無事に見付けたら、「私も拝みに行くから、教えて欲しい」と。
　もっとも、利口な博士たちの方は、教えないままで帰ったけれど。
　厩で神の子にひれ伏した後は、ただ真っ直ぐに。
　それがキリスト、神の子が、人の姿で生まれた時の出来事。
　今の時代も、その誕生はクリスマスとして残っている。
　クリスマスツリーや、パーティーなどや、心華やぐイベントとして。
　子供が主役の育英都市でも、ノアのような大人社会にしても。

　けれど、今の世に、どれほどの人が「神の子」の誕生を祝うのだろう。
　心の底から「この日」を寿ぎ、「ハレルヤ」と神を讃えるだろう。
（……そういう職業に就いた者しか……）
　本当の意味で、クリスマスを祝いはしないのだろう、と考えずとも分かること。
　ヒトは今でも「神」に縋るけれど、神との距離が開いたから。
　ＳＤ体制が敷かれた時代に、ヒトは「厩」で生まれはしない。
　厩でなくとも、「ユダヤ人の王」となる子に、似合いの豪華な寝台だろうと。
（…人工子宮から生まれる上に…）
　本当の父と母の顔さえ、「生まれて来た子」は、見ることが無い。
　人工子宮から出された後には、養父母の許で育つだけ。
　「自分」という生命が誕生するまでに、本当の父と母がいるのに。
　機械が選んで組み合わせてはいても、精子と卵子の提供者が。
（……今の時代は、誰でもイエスと変わらないな……）
　まるで変わらん、と浮かべた苦笑。
　誰一人として、「母から生まれた子」はいないから。
　強いて言うなら、異分子のミュウの船で目にした、幼子くらい。
（…アレは、母親から生まれた子だが…）
　その父親もいるだろうから、イエスとは、全く事情が違う。
　イエスの場合は、「処女（おとめ）」が母なのだから。
　肉体の欲は絡んでいなくて、人工子宮から生まれて来る子と変わりはしない。
　だから今の世は、どちらを向いても「清い子」ばかり。
　ミュウの船で見た、子を除いては。
　オレンジ色の髪と瞳の、暗殺者として牙を剥いて来た幼児以外は。
（……皆、清い子では、キリストという神の有難味もだ……）
　自ずと薄れてゆくのだろうな、と思いもする。
　いったい誰が、今日という日を祝うだろうか、と。
　華やかなイベントに興じるだけで、きっと神など見てさえもいない。
　ヒトは幸せの中にいたなら、「神」を求めはしないから。
　彼らが「神」に縋る時といえば、切羽詰まっての、神頼みくらいなのだから。

　それほどに、今は「忘れ去られた」神というもの。
　神に仕える職業の者も、仕事だから仕えているというだけ。
　ヒトの人生の節目などには、今でも神が顔を出すから。
　結婚式を挙げるとなったら、神に仕える者たちの出番。
　彼らが式を司らねば、絵にはならない「結婚式」。
　どれほどの贅を尽くしていようと、肝心の式が疎かになって。
　結婚する二人のための祝福、それも演出して貰えなくて。
（……神の出番は、その程度だがな……）
　普段は全く無いのだがな、と思いはしても、祝われているクリスマス。
　何日も前から、街やオフィスが美しく飾り付けられて。
　子供たちが暮らす育英都市なら、サンタクロースなども登場して。
　ヒトが皆、「神の子」であるイエスと、さほど変わらない生まれになっても。
　母の胎内から生まれて来ないで、人工子宮から取り出されても。
（…神の子よりも、清らかな生まれなのかもしれんな…）
　血の穢れさえも受けてはおらん、と顎に当てた手。
　遠い昔には、出産は「穢れ」とされていた。
　ヒトが生まれるには必須のことでも、出産には「血」が付き物だから。
　子を産む母さえ、産屋に閉じ込め、外に「穢れ」を持ち出さないようにされたほど。
　出産の後も、「穢れている」と思われたもの。
　しかるべき時を経た後にしか、「神の家」たる神殿などには出入り禁止で。
（……聖母の清めの日というのも……）
　昔から定められていた。
　神の一人子、キリストを産んで「穢れた」マリア。
　彼女の穢れが拭い去られて、神殿に供物を捧げることが許された日。
　後の世界では、幾つもの蝋燭を皆が灯して、その日を祝っていたという。
　本当の意味での「クリスマスの終わり」は、聖母の清めの日だった、とも。

（…今の時代は、そういう穢れも…）
　ありはしない、と歪めた唇。
　人工子宮から生まれて来る子は、キリスト以上に「清い」者だ、と。
（……そして、私は……）
　どんな者だというのだろう。
　人工子宮の外に出されず、水槽の中で、成人検査の年までを育てられた者。
　そうして生まれる前の時点でも、精子も卵子も使われていない。
　全くの無から作られた者で、本当の父も、母もいない者。
　機械が「キース」を作ったから。
　マザー・イライザが、今はもう無い、あのＥ－１０７７で。
（…三十億もの塩基対を合成して…）
　繋ぎ合わせて、ＤＮＡという鎖を紡いだ、と語ったイライザ。
　それは誇らしげに、「神」を恐れることさえもせずに。
　マザー・イライザも、プロジェクトを進めたグランド・マザーも、神の領域を侵したのに。
（……あの機械どもが目指したものは……）
　「神の子を創る」ことだったろうか。
　今の時代の人間が全て、神の子よりも「清い」存在ならば。
　イエスが生まれた時には在った、血の穢れさえも「無しに」生まれて来る世界なら。
（…全くの無から、作り出したならば…）
　並みの人間よりも一層、「神」に近付くことだろう。
　精霊によって、聖母の胎内に宿った「イエス・キリスト」よりも。
　何故なら、「マリア」も要らないから。
　「母」の胎内など、まるで必要とはしないのだから。
（……まさかな……）
　そこまで傲慢なこともあるまい、と首を横に振る。
　どう作ろうとも、「キース」は神にはなれないから。
　神の子のように死んで復活しもしなければ、天に昇りもしないのだから。
　そのくらいのことは、きっと機械にも分かると思う。
　「キース」が「神」になれないことは。
　どれほど「神」に似せて作ろうとも、「神」さえも超える生まれの者を作り上げようとも。

（…いくら機械が、神というものを目指そうが…）
　神は作れん、という気がする。
　ヒトが「神」などを忘れていようと、それでも「神」はいるのだから。
　クリスマスが「ただのイベント」だろうと、人生の節目にしか「神の出番」が無くとも。
（……どう転がっても、私が神になれる日などは……）
　来はしないのだ、と分かっているから、ただ虚しい。
　機械が「神を創り出すこと」を目指したのなら、彼らの目論見は外れたから。
　「キース」に出来ることといったら、「人類の指導者」程度だから。
（…それが限界だと思うのだがな……）
　それ以上を求められても困る、と傾けた冷めたコーヒーのカップ。
　「キース」は天には昇れないから。
　どれほどに忘れ去られた「神」でも、「キース」よりかは人の心に生きているから。
　気が遠くなるほどの時が流れた後にも、その誕生日を祝われて。
　ただのイベントと化した今でも、クリスマスを皆に待ち望まれて。
　その日が持っている本当の意味は、忘れられていても。
　街が華やぐだけになっても、パーティーを開く日になっていても。
　何故なら、「神の子」は「本物」だから。
　機械が無から作りはしなくて、神が下した一人子だから…。

　　　　　　　　　　　　神の一人子・了

※いや、キースって、いろんな意味で「神の子」を超えているんだよな、と思ったわけで…。
　季節外れも甚だしい話になっちゃいましたが、あえてクリスマスが舞台です、はい～。

[0回]

（……キース・アニアン……）
　ああいう仕組みだっただなんて…、とシロエが噛んだ唇。
　フロア００１で見たモノ、それがあまりにも意外過ぎたから。
（…機械仕掛けの人形なんだ、って…）
　思い込んで、そう信じて来た。
　感情すらも無い「機械の申し子」、彼も機械に違いないと。
　一皮剥いたら、皮膚の下には、精巧な機械があるのだろうと。
　けれど、答えは違っていた。
　フロア００１に居たのは、何人もの「キース・アニアン」たち。
　胎児から、今のキースくらいの標本までが、幾つも並べられた部屋。
　それとは別に、金髪の女性の標本も並んでいたけれど…。
（……キースは、あそこで……）
　マザー・イライザに作り出されて、育て上げられた。
　最初はクローンかと思ったけれども、覗き見たデータは、想像以上のもの。
　キースも、金髪の女性の方も、「無から生まれた存在」だった。
　機械によって合成された、三十億もの塩基対。
　それを繋いで紡ぎ出された、ＤＮＡという名の鎖。
　「キース」は、其処から生まれて来た。
　全くの無から作り上げられ、胎児の形に成長して。
（…おまけに、人工子宮から出ずに…）
　人工羊水の中に漂い、そのまま育っていったという。
　マザー・イライザから、膨大な知識を流し込まれながら。
　人類の理想の指導者たるべく、作られた時から、英才教育を施されて。
　だからキースは「外」を知らない。
　水槽の中だけが世界の全てで、何処にも行きはしなかったから。

　そう知った時に、水槽を見詰めて考えた。
　「ゆりかご」だよね、と。
　赤ん坊を育てる時に使うのが、ゆらゆらと揺れる「ゆりかご」だけれど。
　養父母が揺すってあやすのだけれど、キースに、そんな時代は無い。
　ずっと機械が育てて来たから、養父母などは存在しない。
　水槽の外にも出ないのだったら、まるで必要なかった「ゆりかご」。
（……だけど、あいつは……）
　機械に育て上げられたのだし、あの水槽が「ゆりかご」だろう。
　ゆらゆらと揺れることは無くても。
　マザー・イライザが、「キース」をあやすことも無くても。
　その「ゆりかご」を撮影した。
　本当だったら、アンドロイドの製造現場を映すつもりで、持っていたカメラで。
　並ぶ「キースたち」を端から映して、得意満面で語り掛けた。
　「キース先輩、見てますか？」と。
　それをキースに突き付けるために、「此処が何処だか、分かります？」とも。
　「ゆりかごですよ」と、思ったままを口にもした。
　キースが何を思うかはともかく、「それ」が真実なのだから。
　「機械の申し子」は此処で生まれて、機械が世話をしたのだから。
　充分に大きく成長した後、Ｅ－１０７７で「人間」の中に混ざれるように。
　「本物のヒト」と何ら変わらず、エリート候補生として。
　そのために「キース」は作られたから。
　誰よりも優れた者になるべく、ＤＮＡさえも機械が紡いで。

（…其処までは上手く行ったのに…）
　いったい何が拙かったろうか、どの段階でヘマをしたのか。
　保安部隊の者に捕まり、それは酷い目に遭わされた。
　拷問まがいの心理探査に、有無を言わさぬ様々なチェック。
　動くことさえ辛いけれども、なんとか其処を逃げ出して来た。
　フロア００１を映したデータを、取り戻して。
　恐らくは命がけの映像、それを失いたくなくて。
（……また、捕まったら……）
　今度こそ「シロエ」は消されるのだろう。
　知ってはならない秘密を覗いた、反逆者として。
　最高機密を知ってしまった、「消さねばならない」存在となって。
　けれど、黙って消されはしない。
　何としてでも、機械に一矢報いるまでは。
　機械が作り上げた「キース」に、真実の欠片を突き付けるまでは。
（…この映像さえ、キースの目に入ったら…）
　きっと全ての糸が繋がることだろう。
　キースが「ゆりかご」を目にしたならば。
　フロア００１に足を踏み入れ、何人もの「キース」に出会ったならば。

　ただ、それだけを思い続けて、逃れて来た。
　通風孔の中を懸命に辿り、自分のための個室まで。
（……データを隠しておくんなら……）
　此処だ、と決めていた本の中。
　ただ一つだけ、故郷から持って来られたもの。
　大好きだった両親がくれた、宝物の『ピーターパン』の本。
（…パパ、ママ…。ピーターパン…）
　これを守って、とデータを収めたチップを隠した。
　「セキ・レイ・シロエ」と名が書いてある、その下に。
　本を広げないと見えない場所に。
（……薄いチップだから……）
　この本をパタンと閉じてしまえば、もう分からない。
　不自然に表紙が開きはしないし、見た目には隙間も出来てはいない。
　名前の上を指でなぞれば、「何かある」と指が感じるだけで。
　「セキ・レイ・シロエ」の文字をじっくり追って初めて、僅かな段差が分かる程度で。
（…これで大丈夫…）
　それに、何処までも、ぼくと一緒、とピーターパンの本を抱き締めた。
　もう、この個室にさえ、追手が迫っていることだろう。
　保安部隊が、銃を手にして。
　逃げた「シロエ」を射殺する気か、取り押さえる気かは知らないけれど。
（でも、ぼくは…）
　此処で捕まるわけにはいかない。
　命を終えるつもりもない。
　「キース」にデータを突き付けるまでは。
　彼を立派に育てた「ゆりかご」、それの秘密を手渡すまでは。

（ぼくの命が終わる時まで…）
　この本と一緒にいたいと思う。
　キースにデータを手渡した後も、もう秘密の無い本を抱えて。
　両親に貰った宝物の本を、何よりも大切に思い続けて。
（……来た……！）
　鍵をかけておいた扉を、乱暴に開けようとしている音。
　保安部隊がやって来たのに違いない。
（…こんな所は、覗かない筈…）
　此処に隠れてやり過ごそう、と床の下へと潜り込んだ。
　通風孔へは、其処から入ってゆけるけれども…。
（下手に動いたら、感付かれて…）
　引っ張り出されるに決まっているから、息を潜めた。
　ピーターパンの本を抱き締め、まだ乱れている呼吸を抑えながら。
　肩は激しく上下するけれど、口からは音が漏れないように。
「いたか！？」
「いや、こっちにはいない」
「そっちはどうだ！？」
　バタバタと歩き回る音。
　荒々しい足音が、右へ左へと頭上で動く。
　「セキ・レイ・シロエ」を捜し出すために。
　その場で殺してしまうためにか、また引き立てて行くためにか。
　まだ、捕まる気は無いけれど。
　「キース」の秘密が隠された本を、憎いキースの所に持って行くまでは。

（……パパ、ママ……）
　ピーターパンも、ぼくを守って、と大切な本を抱き締めていて。
　宝物を抱えて息を潜めて、乱暴な足音が去ってくれるよう祈り続けて…。
（…キースって…）
　あいつには、何も無いんじゃないか、と気が付いた。
　過去の記憶を持たないキースは、「本当に持っていなかった」。
　この世に生まれた人間ならば、誰もが持っているものを。
　成人検査で奪われた後も、微かに残る筈の記憶を。
（……ずっと、水槽で育ったから……）
　キースには育ての親もいなければ、故郷も、幼馴染も無い。
　そんなものなど持ったことも無くて、知識を得て成長したというだけ。
（…過去なんか、何も持ってないなら…）
　機械が奪う必要は無くて、あった筈もない成人検査。
　キースは成人検査の代わりに、初めて「外の世界」を得た。
　機械が与え続けた酸素を、卒業して。
　自分自身の肺で呼吸して、二本の足で初めて立って。
（……あいつ、そうやって生まれて来たんだ……）
　過去を奪い取る、あの残酷な成人検査を受けもしないで。
　どんなものかも知りもしないで、訳知り顔で。
（……幸福な奴……）
　なんて奴だ、と募る憎しみ。
　今、苦しいのは、成人検査で過去を奪われたせいなのに。
　保安部隊に追われることより、その方がずっと辛くて悲しいことなのに。
（…幸福なキース…）
　そう言ってやる、と噴き上げる怒り。
　無事に此処から逃れられたら、あの幸福な生命に。
　機械が作り出したキースに、嘲りをこめて。
　彼だけが「それ」を知らないから。
　成人検査を知らない命は、過去を奪われる悲しみさえも、覚えずに生きているのだから…。

　　　　　　　　　　過去が無い幸福・了

※シロエが言っていた「幸福なキース」という言葉。アレをいつ思い付いたんだろう、と。
　「ゆりかご」を見付けて捕まった時は、まだだった筈。この頃かな、というお話。

[0回]

（……友達か……）
　もう、そう呼んでくれる者もいないな、とキースが零した溜息。
　首都惑星ノアの、国家騎士団総司令に与えられた個室で。
　側近のマツカは下がらせた後で、夜更けと言ってもよい時刻。
　冷めて温くなったコーヒーのカップを傾けていて、思ったこと。
　今の自分に「友達」はいない。
　いるのは部下たちと側近のマツカ、それだけが周りを取り巻く者。
　ずっと昔には「友」がいたのに。
　「友達だろ？」と肩を叩いて、「元気でチューか？」と笑んでいたサム。
　けれど、その友を失った。
　サムは今でもいるのだけれども、子供に戻ったサムの世界に「キース」はいない。
　成人検査よりも前の時代に生きるサムには、ステーション時代などは無いから。
　「父さん」「ママ」とサムが呼ぶ養父母、彼らがサムが見ている人々。
　其処では、キースは「赤のおじちゃん」。
　国家騎士団の赤い制服を纏って、何度も会いに行ったから。
　サムがすっかり懐くくらいに、病院へ足を運んだから。
（……私は、赤のおじちゃんで……）
　今のサムが言う「友達」ではない。
　サムが一緒に遊んでいるのは、時の彼方にいる友達。
　雲海の星、アルテメシアの育英都市のアタラクシアで、サムと過ごしていた者たち。
　その中には、きっと、ミュウの長までいるのだろう。
　サムの幼馴染のジョミー・マーキス・シン、今のミュウたちを率いる長が。
（…ジョミーには、今も…）
　友がいるのに違いない。
　サムとは離れてしまったけれども、ミュウの母船で出会った者たち。
　彼らに囲まれ、孤独などとは、まるで無縁で。

　時折、こうして「孤独だ」と思う。
　自分は一人きりなのだと。
　友の一人もいてくれなくて、ただ一人きりで歩み続ける。
　機械が「キース」を作った時から、敷いていただろうレールの上を。
　道を外れることも出来ずに、黙々と機械に従い続けて。
（……一つだけ、逆らっているのだがな……）
　ミュウのマツカを、「人類」だと偽り、国家騎士団に転属させたこと。
　そうして自分の側近に選び、今でも生かし続けていること。
　ミュウは端から抹殺するのが、ＳＤ体制を維持する道。
　グランド・マザーはそう説いているし、マザー・システムがそれを実行する。
　成人検査でミュウと判明した子は、生きてゆくことを許されない。
　その場で処分されてしまうか、実験動物として殺されるか。
（…マツカも、そうなる筈だったのを…）
　運が良かったのか、たまたま逃れられた運命。
　シロエのように「機械に選ばれた」わけではなくて、「見落とされた」存在。
　成績不良の劣等生として生き、ひっそりと死んでゆく筈だった。
　辺境の基地から出られないまま、出世の道さえ見付けられないで。
（それが今では、大した出世で…）
　部下の中には、マツカをやっかむ者たちもいる。
　「コーヒーを淹れるしか能のない、ヘタレ野郎だ」などと罵倒して。
　だから、マツカも「孤独」なのだろう。
　人類の世界に、一人、紛れてしまったミュウ。
　仲間が集まる船には行けずに、人類の世界で暮らし続けて。
　今日のように部下たちが飲みに行く時も、一人だけ、声を掛けられないで。

（…だが、マツカには…）
　友はいなくても「仲間」がいる。
　未だに出会えていないだけのことで、この宇宙にはミュウが大勢。
　モビー・ディックに乗っているミュウが全てではない。
　今、この瞬間にも、何処かで生まれていることだろう。
　ミュウの因子を持った子供が。
　成人検査を通過できずに、システムに消されてしまう命が。
（……思った以上に、ミュウは多くて……）
　もはや単なる「異分子」だとは思えない。
　進化の必然と呼べばいいのか、歴史がミュウに味方していると捉えるか。
（…グランド・マザーは、ミュウを否定するが…）
　それ自体が誤りなのかもしれない。
　所詮、マザーは機械だから。
　自分で思考しているとはいえ、その根源は人間が組んだプログラム。
　ＳＤ体制に入るよりも前に、グランド・マザーを作った者たち。
　彼らが意図して組み上げたモノが、「彼女」の思考を作り出している。
　ゆえに彼らが間違えていたら、グランド・マザーも「間違ったこと」しか考えられない。
　世界が、どのように動こうとも。
　歴史の流れが変わってゆこうと、機械は変わらず叫び続けるだけ。
　「ミュウを殺せ」と。
　異分子は全て抹殺すべきで、一人たりとも、生かしておくなと。

　側近の「マツカ」は、そのミュウの一人。
　人類の世界では孤独であっても、ミュウの時代が訪れたならば、友は容易く見付かるだろう。
　マツカが心を開きさえすれば。
　「ぼくもミュウだ」と、本当のことを打ち明ければ。
（……しかし、私は……）
　本当に一人きりなのだ、と足元の床が消えてゆくよう。
　サムが「友達」と呼んでくれた頃は、まだ孤独ではなかったのに。
　そのサムが壊れてしまった後にも、友の仇を討ってやろうと、旅立ったのに。
（…知らないというのは、幸せなことだ…）
　自分が本当は何者なのか。
　どうして此処に、国家騎士団総司令として生きているのか。
　いずれはパルテノンに入って、国家主席の座に就くのだろう。
　機械がそのようにレールを敷くから、その上を黙って歩いて行って。
　友の一人も見付からないまま、気が遠くなるほどに孤独に生きて。
（……まさか、ヒトではなかったなどと……）
　いったい誰が思うだろうか、こうして生を享けて来たのに。
　怪我をしたなら、赤い血だって流れるのに。
（…マザー・イライザが作った人形…）
　シロエの口からそう聞いた時は、「ヒトではないのか」と疑った。
　機械が作ったアンドロイドで、思考も全てプログラムかと。
　けれど、その方がマシだったろう。
　「無から作られた」人間よりは。
　ヒトと同じに生きているのに、「誰一人、仲間がいない」よりかは。

　そうは言っても、人付き合いは得手ではない。
　セルジュたちが飲みに行くと言っても、一緒に行こうと思いはしない。
　部屋で静かに本を読んだり、こうしてコーヒーを傾けたり、と「一人」を好む。
　それでも「一人」と「孤独」とは違う。
　ただ一人きりの「機械に作り出された生命」、ソレは「孤独でいる」しかない。
　何処を探しても、同じモノなど、いはしないから。
　マツカのように「仲間が見付かる」時も、訪れはしないのだから。
（……あの、ミュウの女……）
　ジルベスターで人質に取った、長い金髪で盲目の女。
　彼女の生まれは「キース」と同じなのだという。
　やはり同じに無から作られ、失敗作として処分される所を盗み出された。
　伝説と呼ばれたタイプ・ブルー・オリジン、ソルジャー・ブルーに見いだされて。
　ミュウの船へと連れてゆかれて、ミュウの仲間になってしまって。
（…私と生まれは同じなのだが…）
　あの女は、けして孤独ではない。
　ミュウの母船で、仲間に囲まれているのだから。
　彼女がどういう立場であろうと、きっと「孤独」を味わいはしない。
　船のミュウたちと一緒に暮らして、友達もいることだろう。
　此処にいる「キース」とは、まるで違って。
　ただの一度も、孤独の淵など、立ち止まって覗き込まないで。

（……私にも、友がいてくれたなら……）
　今でもサムが正気だったら、全ては違っていただろう。
　サムに「キース」の正体を明かしたとしても、嫌われはせずに。
　「生まれなんて、そんなに大事なモンか？」と、笑い飛ばしていたかもしれない。
　そう、あのサムがいてくれたなら。
　遠い昔に「友達だろ？」と、明るく笑った彼がいたなら。
（……私には、運が無いのだな……）
　だから一人だ、と孤独の闇に包まれる。
　照明は消えていないのに。
　煌々と明るく照らし出すのに、それさえも消えてしまったように。
（…こうして、ずっと一人きりで生きて…）
　きっと最後も、自分は孤独なのだろう。
　最期の息を引き取る時にも、友達は側にいてくれなくて。
　ただ一人きりで生きて、生き続けて、疲れ果てて死んでゆくのだろうか。
　「最後まで、私は一人なのか」と、溜息をついて。
　孤独に生きた人生の終わりに、またも孤独を突き付けられて。
（…それが似合いではあるのだがな…）
　どうせヒトではないのだからな、と思いはしても、虚しくなる。
　友達もいない孤独な生など、本当は望んでいないから。
　機械が促し、「行け」と言うままに、歩んでゆくしかないのだから…。

　　　　　　　　　　作られた孤独・了

※「最後まで、私は一人か…」と呟いていたのが、アニテラのキース。死の直前に。
　その隣にいたジョミーの立場は…、と考えていたら出来たお話。単に口癖みたいなもの。

[0回]

（……機械の申し子、ね……）
　すました顔のトップ・エリート、とシロエの瞳が見詰める先。
　Ｅ－１０７７のカフェテリアの中、先に来ていたキース・アニアン。
（あんな奴なんかと…）
　一緒に食事をする気など無い。
　飲み物の一つも、同じテーブルで飲む気などしない。
　マザー・イライザのお気に入りなどは、見ていても、ただ気に障るだけ。
（……ツイてないよね……）
　ちょっと休憩しに来たのに、と零す溜息。
　自分の部屋では飲めない飲み物、それを頼みに。
　懐かしい故郷を思わせる呪文、魔法の言葉を唱えるために。
（…シナモンミルク、マヌカ多めで…）
　故郷の家で、そう頼んだのは誰だったろう。
　幼かった日の自分だったか、はたまた父か母の好みか。
（……それさえ、思い出せないけれど……）
　遠い日に、確かに耳にしていた。
　あるいは口にしたかもしれない。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と。
　ホットミルクにシナモンを入れて、マヌカハニーを加えた飲み物。
　それもマヌカは必ず「多め」。
　このステーションにやって来てから、すっかり忘れていたのだけれど…。
（誰かが、それを注文してて…）
　言葉の響きに胸が躍った。
　「これ、知ってるよ！」と。
　確かに何処かで聞いたものだと、まるで幼い子供みたいに。

　そうして頼んだシナモンミルク。
　マヌカハニーも多めにして、と付け加えて。
　ドキドキしながらテーブルに着いて、魔法の飲み物を口に運んだ。
　もしかしたら、子供時代の記憶が戻って来るのでは、と。
　機械に消されて奪い去られた、故郷での日々が。
（……だけど、なんにも……）
　記憶は戻って来なかった。
　シナモンミルクを飲んでいたのが、誰だったのかさえも。
　けれど、それ以来、忘れはしない。
　故郷の記憶を奥底に秘めた、魔法の呪文を唱えることを。
　いつか扉が開く時まで、呪文の意味は掴めなくても。
　失くした記憶を取り戻す日まで、ただの呪文に過ぎなくても。
（…あれは魔法の言葉なんだよ）
　遠く離れた故郷の星と、忘れられない両親と家。
　どんなに記憶が薄れようとも、「好きだった」ことを忘れはしない。
　だから呪文を唱えたくなる。
　呪文を唱えたい気持ちになったら、このカフェテリアにやって来る。
　ホットミルクを飲むだけだったら、自分の部屋でも出来るのに。
（シナモンミルクも、マヌカ多めも…）
　与えられた自分用の個室で、自分で作って飲むことは出来る。
　ミルクを温め、シナモンの風味を付けたなら。
　マヌカハニーをスプーンで掬って、それにたっぷり加えたなら。
（…でも、そうしたら…）
　魔法の呪文は唱えられない。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」という呪文は。
　それを注文する相手がいないと、呪文は意味を成さないから。

　だから、こうしてカフェテリアに来る。
　故郷に思いを馳せたい時は。
　一人きりで部屋に籠っているより、魔法を使いたい気分の日は。
（…それなのに、キース・アニアンね…）
　とんだ先客、と顔を顰めて、カウンターに向かおうとしたのだけれど。
（……また、コーヒー……）
　いつもアレだ、とキースの手元に目がいった。
　此処でキースが頼む飲み物、それはいつでもコーヒーばかり。
　判で押したように、同じ注文。
　此処には色々なものがあるのに。
　キースと一緒にサムがいたなら、そちらはコーラを頼んでいたり、と。
（…まさか、あいつも…）
　コーヒーに何かがあるのだろうか。
　「機械の申し子」と呼ばれる彼でも、魔法の呪文を持っているとか。
　今日の自分が、それを唱えに来たように。
　普段から「決して忘れないよう」、定番の飲み物にしているように。
（……まさかね……？）
　あんな面白味のない奴に限って、と心の中で吐き捨てる。
　キースも故郷を懐かしむなら、もっと人間味があることだろう。
　奪われた過去にこだわるのならば、感情だって、ずっと豊かで。
　ポーカーフェイスを保っていないで、時には笑って、時には泣いて。
（単に、あいつは…）
　コーヒーが好きなだけなのだろう。
　過去の記憶は忘れ去っても、舌がコーヒーを覚えていて。
　「これは美味い」と、他の飲み物よりも好んで。

（……コーヒーなんか……）
　いったい何処がいいのだろうか。
　上級生には人気だけれども、下級生は、まだ好まない。
　キースも途中でコーヒーの味に目覚めたものか、此処に来る前から好きだったのか。
（…最初からなら…）
　きっとキースの故郷の家では、コーヒーが普通だったのだろう。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と頼む代わりに、「コーヒーを」と。
　キースの父が飲んでいたのか、両親揃って、コーヒー好きか。
（……それで、あいつも……）
　横から味見をしている間に、コーヒー党になっただろうか。
　ただ苦いだけの飲み物なのに。
　Ｅ－１０７７に来て間もない者には、まるで人気が無いというのに。
（…そうだったなら…）
　どうしてキースが、と腹立たしい。
　過去のことなど、まるで振り返りもしないだろうに。
　両親や故郷を思うことより、未来しか見ていないだろうに。
（……機械の申し子なんだから……）
　感情などは何処かに置き去り、そんな風にしか見えないキース。
　それなのに、彼も「呪文」を持つなら、神とは、なんと不公平なのか。
　キースなんかに持たせてやっても、呪文の価値はゼロなのに。
　「コーヒーを頼む」と口にしたって、何の感慨も無いのだろうに。
（……なんで、あいつが……）
　そんな呪文を持っているのか、コーヒーを好んで飲んでいるのか。
　まるで値打ちが無い男が。
　せっかくの呪文も猫に小判で、豚に真珠のようなキースが。

（…………）
　やめた、とクルリと返した踵。
　キースのお蔭で、今日は呪文が穢れそうだから。
　大切な呪文を唱えてみたって、ただ腹立たしいだけだろうから。
（…ホットミルクなら…）
　部屋で飲むよ、と魔法の場所に背を向ける。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と唱えられるのは、此処だけでも。
　自分の部屋では意味が無くても、キースを見ながら唱えたくはない。
　キースも「呪文」を持っているかもしれないから。
　それが「呪文」だと気付きもしないで、「コーヒーを頼む」と、いつも、いつでも。
（……本当に猫に小判だってば……！）
　あんな奴が呪文を持っていたって、と足音も荒く通路をゆく。
　すれ違う者がチラリと見ようが、あからさまに陰口を叩こうが。
　「またシロエかよ」と言っていようが、そんなことなど、どうでもいい。
　今日は呪文を唱え損ねた、その腹立ちに比べたら。
　とても大切な呪文の言葉を、キースも持っているかもしれない。
　猫に小判で、豚に真珠のような男が。
　「コーヒーを頼む」と口にしてはいても、呪文だとさえ気付かないままで。
（…あんな奴が…！）
　ぼくと同じに呪文だなんて、と個室の扉も乱暴に閉めた。
　今日は、なんともツイていなくて、呪文も唱え損ねたから。
　おまけにキースと出会ってしまって、「猫に小判だ」と思ったから。
（……シナモンミルク……）
　マヌカ多めで、と心の中で唱えてみる。
　唱えられずに終わってしまった、懐かしい故郷に飛べる呪文を。
　それを好んだのは父か、母なのか、自分なのかさえ分からなくても。

（ぼくは、あいつとは違うんだから…）
　いつか呪文の謎を解くんだ、とホットミルクの用意をする。
　此処では呪文は無理だけれども、その味だけは楽しめるから。
　ミルクを温め、シナモンを入れて、マヌカハニーを多めにしたら。
（……誰が、好きだったんだろう？）
　コーヒーのように、大人向けではない飲み物。
　自分だったと思いたいけれど、それなら忘れたことが悲しい。
　キースも呪文を持っているなら、「コーヒーの味」を舌が覚えているのなら。
（……本当に、猫に小判だよね……）
　神様の気まぐれにしても酷い、と思うけれども、仕方ない。
　呪文を思い出せただけでも、きっと自分は幸せだから。
　「シナモンミルク、マヌカ多めで」と唱えられれば、充分だから…。

　　　　　　　　　　ぼくだけの呪文・了

※シロエはシナモンミルクですけど、キースはコーヒーなんだよね、と思っただけ。
　ずっと昔に書いた作品、『マヌカの呪文』とセットものかもしれません（笑）

[0回]