（パパ、ママ…。待っていてね）
　ぼくは必ず帰るからね、とシロエが語り掛ける本。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで、ベッドに腰掛けて。
（…こんな風に飛んでは行けないけれど…）
　いつか必ず帰るんだから、とピーターパンの本の表紙を見詰める。
　其処に描かれた、夜空を駆けてゆくピーターパンと、子供たちの姿。
　彼らのように空を飛んでは行けないけれども、必ず故郷に帰ってやる、と。
　軽やかに夜空を駆ける代わりに、宇宙船に乗って。
　叶うことなら、メンバーズ・エリートの任務の途中で、立ち寄れたなら、と。
（その頃だと、まだ、ぼくの記憶は…）
　取り戻せてはいないものだから、両親の面影は、ぼやけて、あちこち欠けたまま。
　それでも家には帰れるだろう、と今夜は前向きに考えてみる。
（メンバーズ・エリートになったなら…）
　かなりの量の国家機密を、自分の権限で引き出せる筈。
　そうなれば「セキ・レイ・シロエ」の出生記録も…。
（今よりも、ずっと詳しいのを…）
　見られるだろうし、育った家を特定することも可能だろう。
　両親が住んでいる家が分かれば、訪ねてゆける。
　「パパ、ママ、ただいま！」と、任務の途中に時間を取って。
　運が良ければ、休暇も取れるのかもしれない。
　アルテメシアの近くで無事に任務を終えたら、任地に戻るまでの間に。
（…そしたら、ぼくの家を訪ねて…）
　扉を開けてくれた母に、笑顔で「ただいま！」と言える。
　母の顔をこの目で見た瞬間に、記憶の中のぼやけた顔は「本物」に変わることだろう。
　それまでに経った月日の分だけ、母は齢を重ねていても。
　「シロエなのか？」と出て来た父も、同じように老けてしまっていても。
（……パパとママの顔も、直ぐに思い出せるよ）
　こんな顔だった、と曖昧な記憶が確かなものに置き換わって。
　自分が育った懐かしい家も、一瞬の内に「本物」になって。

　早く「その日」が来るといいな、と思うけれども、こればかりは運に任せるしかない。
　それに機械も「シロエの執着」を知っているから、アルテメシアの近くには…。
（…絶対、行かせてくれないかもね…）
　有り得る話だ、と顔を顰める。
　ウッカリ行かせて里心がついたら、更に反抗しかねないから。
（……そこまで馬鹿じゃないんだけどな、ぼくは）
　パパとママに会えたら、大人しく任務に戻るんだから、と思い描く未来。
　機械に隙を与えはしないし、ちゃんと任務はこなしてゆく。
　いつの日か、国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と言うまでは。
　奪われた記憶を全て取り戻して、システムを破壊するまでは。
（それまでは、機械の理想通りに…）
　トップエリートの道を走ってやるさ、と決意は、とうに固めている。
　両親の所に、行きたい気持ちはあるけれど。
　もしもチャンスに出くわしたならば、それが任務の途中であっても、寄り道をして。
　両親の顔はぼやけたままでも、会えば「本物」に変わるから。
　「シロエ！」と迎えてくれるだろう声、それも「本物」なのだから。
（…ほんのちょっぴり…）
　寄り道くらいは許して欲しい、と夢を見るのは自由だろう。
　機械がそれを許すかどうかは、本当に運次第でも。
　「反抗的なセキ・レイ・シロエ」に、そういう機会は、来ないとしても。
（…でも、いつか…）
　必ず、帰ってやるんだから、と思う気持ちは、出世しようとも変わらない。
　どんなに地位が上がってゆこうと、宝物だって変わらない。
（……パパとママに貰った、この本……）
　ステーションまで持って来られた、ただ一つだけの宝物。
　ピーターパンの本を抱えて、トップエリートの道を進んでゆく。
　この本さえあれば、いつでも故郷に飛べるから。
　心だけは懐かしい故郷に帰って、両親を思い出せるから。
　たとえぼやけた記憶だろうと、今夜のように。
　「パパ、ママ」と心で二人に呼び掛け、両親が其処にいるかのように。

（……帰りたいよ……）
　今すぐにだって帰りたい、と思う故郷の両親の家。
　エネルゲイアは、今の時間だと、何時くらいになるのだろうか。
　両親はもう眠っているのか、それとも起きている時間なのか。
（…調べれば、直ぐに分かるんだけれど…）
　あえて調べはしていない。
　それをしたなら、辛くなるから。
　両親の時間に「自分がいない」ことを知らされ、苦しくなるだけ。
　自分が育った懐かしい家に、シロエは「帰れない」のだから。
　「ただいま！」と扉を開けるのは無理で、両親も迎えてくれないから。
（…パパとママが、何をしてたって…）
　二人の側に「シロエ」はいない。
　母が料理を作っていたって、父が読書をしていたって。
　そんな光景は見たくないから、日頃から考えないようにしている。
　エネルゲイアでは今は昼なのか、それとも夜なのか、一度も調べようともせずに。
（パパとママだって、ぼくのことなんか知らないし…）
　今はいったい何をしているか、想像もつかないことだろう。
　Ｅ－１０７７に行ったことさえ、あるいは知らないかもしれない。
　機械が、それを知らさなかったら。
　成人検査を優秀な成績でパスした事実を、教えなかったら。
（……もしかして、御褒美、あるのかな？）
　育てていた子が優秀だったら、特別に何か貰えるだとか。
　あるいは長い休暇を貰えて、旅行の費用もユニバーサルが出すだとか。
（…そうなのかも…）
　養父母は職業なんだから、とエネルゲイアを思い浮かべる。
　雲海の星、アルテメシアに在った育英都市の一つが、エネルゲイア。
　アタラクシアという育英都市も、同じ星の上に存在する。
　どちらも、養父母が子供を育てて、社会へ送り出すための星。
　もちろん親にも職業があって、養父母自体が「職業」とは意識されないけれど。
　母親は家で家事をするから、専門職とも言えるけれども。

　そうだったっけ、と思い返した「養父母」のこと。
　自分にとっては大切な父と、大切な母。
　けれど、彼らの目からしたなら、どうだったろう。
　「セキ・レイ・シロエ」という子供は。
　両親の年齢からして、一人目だったとは思えない子の存在は。
（……パパは、地球のこと……）
　ネバーランドよりも素敵な所だ、と幼かった自分に教えてくれた。
　「シロエだったら、地球に行けるかもしれないな」と。
　だから地球にも行ってみたくて、懸命に勉強したのだけれど…。
（…もしかして、あれは…）
　「シロエ」という子を、奮い立たせるためだったろうか。
　地球に行けるようなエリートになろう、と頑張って勉強するように。
　優秀な成績で成人検査をパスして、Ｅ－１０７７のような最高学府に行かせるために。
（ぼくが、Ｅ－１０７７に行けば…）
　両親の養父母としての評価が上がって、大きな恩恵に与れるのかもしれない。
　父の職業とは無関係な所で、社会に貢献した夫婦として。
（だとしたら……）
　両親にとって「シロエ」という子は、単なるペットのようなもの。
　注いでくれた愛情にしても、ペットへのそれと…。
（…人間の子供な分だけ、深いとしたって…）
　実の所は、それほど変わらなかっただろうか。
　ペットを育てて、品評会で賞を取る話は珍しくない。
　毛並みなどの見た目や、よく躾けられているのかどうかで、評価は変わる。
　そういった場所で賞を取るために、育てる方も努力する。
　せっせと世話して、愛を注いで、躾もして。
（……それと、おんなじ？）
　もしかしたら、同じだったのだろうか、養父母という職業も。
　優秀な子供を育て上げるために、世話して、愛を注いだろうか。
　「セキ・レイ・シロエ」の両親も。
　今も会いたくてたまらない父も、それから母も。

（…もしも、そうなら…）
　両親の方では、とうに忘れているかもしれない。
　「シロエ」という子が、家にいたことを。
　どんな風に「ただいま！」と帰って来たのか、家では何をしていたのかも。
（……機械が記憶を消さなくっても……）
　まるで意識していないというなら、それは「忘れた」のと同じこと。
　両親が「シロエ」を思い出しもせずに、日々を過ごしているのなら。
　「シロエは、どうしているのだろう？」と、考えさえもしないのならば。
（……そんなの、嫌だ……）
　酷すぎるよ、と思うけれども、そうでないとは言い切れない。
　「養父母」は、あくまで「職業」だから。
　機械が選んで与えた仕事で、そのための養成コースもある。
　そう、Ｅ－１０７７が、メンバーズ・エリートを育てるためにあるように。
　選ばれる者は少数とはいえ、教育内容は「そのためのもの」。
　それと同じに、養父母になる者を育てる教育ステーションだって、存在している。
　両親も其処で教育を受けて、「セキ・レイ・シロエ」の養父母になった。
　「シロエ」の前にも、きっと子供を育てたのだろう。
　その子の話は、ただの一度も、誰からも聞いてはいないけれども。
（家には、その子の写真も無くて…）
　いた気配さえも無かったのだし、「シロエ」の場合も同じだろうか。
　「優秀な子を育て上げた」御褒美に、両親が何か貰ったとしても。
　それを二人で喜びはしても、「シロエ」は、どうでもいいのだろうか。
　成人検査で手許を離れて、とうに巣立って行った子は。
　「もう戻らない」のが基本の子供のことなど、もう思い出すことさえも無くて。
（…嫌だよ、そんなの…！）
　それなら、ぼくはどうすればいいの、と足元が崩れ落ちてゆくよう。
　いつか両親の家に帰っても、ただ、驚かれるだけなんて。
　「シロエ！」と手放しで喜ぶ代わりに、「帰って来たのか？」と言われるなんて。
　そう考えると、恐ろしいから、ピーターパンの本を抱き締める。
　「違うと言って」と。
　いくら養父母が職業だとしても、「パパもママも、ぼくを忘れないよね？」と…。

　　　　　　　　　　　　家に帰っても・了

※シロエが会いたくて堪らない両親。いつか必ず故郷に帰ろう、と思っているのですけれど…。
　両親の方も、そうだとは限らないのです。養父母の立場は、機械が与えた職業だから。

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