（…なんとも悪趣味な館だな…）
　やたらゴテゴテ飾り立てて、とキースが見回した館の中。首都惑星ノアで。
　パルテノン始まって以来の、軍人出身の元老に選出される日が近付いている。その日を控えて、挨拶回りが始まった。まずは此処から、と一人目の館にやって来たものの…。
（あんな大きな絵を飾らなくても…）
　それに、あそこの壺も要らん、と呆れたくなる。他にも色々、床に敷かれた絨毯だって、軍人の目には無用の長物。別に無くても困りはしないブツだから。
　ゆえに館に住まう元老、彼への挨拶が済んだら「では」と辞去した。
　次に出掛けた先でも同じで、そのまた次も。「どの館も無駄に飾りが多い」と思っただけで。
　けれど、キースを迎えた元老たちの方では、まるで違っていた見解。
「…キース・アニアンが訪ねて来たかね？」
「ああ、来たとも。…どうしようもない奴だったが」
　あの絵の値打ちに気付かんようでは…、と一人が愚痴れば、たちまち愚痴祭りになった。彼らの自慢のコレクション。それをキースは一顧だにせず、見事にスルーだったから。
「アニアンは芸術を分かっておらん！　ワシの自慢のキリアンの絵をスルーしおったわ！」
「な、なんと…！　キリアンと言えば、ＳＤ体制始まって以来の画聖ではないか！」
　ただの落書きでも、オークションに出れば引く手あまたで…、と元老たちは唖然呆然。欲しいと思っても、買えない人間がドッサリいるのが「画聖・キリアン」の作。
　それの値打ちが分からないなど、パルテノンでは「有り得なかった」。
　芸術や文化に造詣が深いのが、元老入りの必須の条件。そういう教育を受けて育って、エリート人生まっしぐら。それが元老たちだったから。
　そもそも、教育ステーションからして、軍人コースと元老コースは全く違う。
　キースが育ったＥ－１０７７、そんな所は、パルテノン入りを目指す人間たちからすれば…。
「…これだから、軍人上がりは困るのだ。もう化けの皮が剥がれておるぞ」
「まったくだ。我々と対等に話をしたいと言うのなら…」
　審美眼から磨いて貰わないと、というのが総意。
　そんな具合だから、キースが元老になった途端に、始まった「いびり」。
　何かと言ったら、誰かの館でパーティーなわけで…。

　パーティーの度に、披露されるのが書画骨董。皆がやんやと褒め称える中、キースだけが…。
（…こんなガラクタの何処がいいのだ？）
　薄汚い鉢にしか見えんが、と理解できない「茶道具」の値打ち。
　なんでも「ととや」の茶碗がどうとか、破格の骨董らしいけれども、まるで分からない。薄汚い茶碗の何処がいいのか、どう眺めても。
（分からんな…）
　何で飲もうが、味は同じだ、とズズッと啜って終わった抹茶。
　「ととやの茶碗」を使った茶会が、そのパーティーの目玉だったのに。他の元老たちの場合は、同じ茶碗を称賛しまくり、「お道具拝見」と拝んでいたほどなのに。
「元老アニアン。…ととやの茶碗は如何ですかな？」
　主催の元老が訊くものだから、キースは至極真面目に答えた。「美味い茶でした」と。
　たちまちドッと笑いが起こって、もうゲラゲラと笑い転げる者まで。
　「ととやをご存じないとみえる」だとか、「いやいや、茶道も分かっておらん」だとか。
（…何が茶道だ…！）
　知るか、とキースが叫びたくても、パルテノンの中では新参者。いわゆる下っ端。
　グッと叫びを飲み込むしかなく、また別の日には違う館でパーティー。
（……これはキリアンの絵だったか？）
　確かそうだな、と「同じ轍は踏まん」と飾られた絵をガン見していたら…。
「おお、流石、お目が高い！　もう気付かれたようですな」
　館の主が満面の笑みで、他の元老たちも見ている。だからキースは、名誉挽回とばかりに、絵を褒め称えた。「この色使いが素晴らしい」とか、「キリアンの絵は違いますな」などと。
　それなのに、何故か大爆笑。「これはこれは…」と、誰もが腹を抱えて。
（………？？？）
　何か可笑しなことを言ったか、と途惑うキースに、館の主はこう告げた。
「やはり、分かっておられなかったようで…。これは真っ赤な贋作ですぞ」
「うむ。キリアンの絵のパクリで知られた、キアランの作と見抜けませんかな？」
　まったく元老とも思えぬ話で…、と皆が漏らしている失笑。
　早い話が、今日の趣向は「贋作」鑑賞会。贋作といえども、けっこうな値段がする絵ばかりで、価値が高いのを並べたパーティー。…キースをいびるためだけに。

　こうしてキースの株は下がってゆく一方。
　鳴り物入りで果たしたパルテノン入りも、見る影もないという有様。
　挙句に食らってしまった呼び出し、それもグランド・マザーから。もう直々に。
「…手こずっているようだな、キース・アニアン？」
　お前ともあろう者がどうした、と紫の瞳がゆっくり瞬く。「私はお前を買い被ったか？」と。
「い、いえ、マザー！　ですが、些か、畑が違いすぎまして…」
　あの手の教育は受けておりませんので、とキースが眉間に寄せた皺。
　なにしろＥ－１０７７での候補生時代はもちろん、マザー・イライザに叩き込まれた膨大な量の知識も役立たない。「機械の申し子」は軍人仕様で、そっち方面ならパーフェクトなのに。
「なるほどな…。それならば、学ぶしかあるまい？」
　無い知識ならば学べば良かろう、とグランド・マザーが吐いた正論。
　パルテノンの輩に馬鹿にされないよう、今から知識を増やしてゆくべき。書画骨董の世界に飛び込んで行って、数多の経験を積んで。
「…経験…ですか？」
「そうだ。あの世界は経験を積むことによってのみ、進むべき道が開かれる」
　軍人の道と何ら変わらぬ、とグランド・マザーはのたまった。「学ぶがいい」と、「そのための助力は、我も惜しまぬ」と。
「で、では、どのようにして学べば…？」
　教育ステーションの講義を、遠隔で受けられるのでしょうか、と尋ねたキース。
　恐らく、それが早道だろうし、グランド・マザーならば、その権限も持っているだろう。講義を受けるのが誰かは隠して、ノアへと配信させる力を。
（…この年になって、候補生とは…）
　だが、やむを得ぬ、とキースは腹を括ったのだけれど。
「講義ではない。そのようなことは、するだけ無駄だ。…要は場数だ」
　とにかく場数を踏んでゆくことだ、と言われても、まるで見えない進路。場数を踏むなら、恥をかきまくりのパーティーに出るしかないのだろうか？
　「ととやも分からん」と馬鹿にされても、「画聖・キリアン」だか、贋作名人キアランだかで、赤っ恥をかき続けても…？

　それは虚しい、と思ったキース。いくら場数が必要にしても、情けない、とも。
　そうしたら…。
「奴らを相手にせよとは言わぬ。…同じ道を行けと言っておるのだ」
　書画骨董に親しむがいい、とグランド・マザーは鷹揚に言った。何かと金がかかりまくるのが、その世界。「ととやの茶碗」を求めるにしても、「画聖・キリアン」の名画を手に入れるにも。
　並みの者なら、アッと言う間に破産なコースで、「入るな、危険」な世界だけれど…。
「マザーが支払って下さると！？」
　書画骨董の代金をですか…、とキースは目を剥いた。あまりにも太っ腹すぎるから。
「どうかしたのか、キース・アニアン？」
　私が誰だか忘れたのか、と瞬く紫の大きな瞳。此処には目しか無いのだけれども、本体は地球にあるのがグランド・マザー。ＳＤ体制の世界の頂点に立っている機械。
　グランド・マザーが命じさえすれば、国家予算規模の金だって動く。それも一瞬で。
　全宇宙規模での国家予算と、「ととやの茶碗」や「画聖・キリアン」の名画だったら、どっちが高いかは明々白々。
　つまりキースが書画骨董で道楽しようと、バックボーンは揺るぎもしない。
　来る日も来る日も茶碗を買おうが、名画を端から買いまくろうが。
　もちろん壺を集めてもいいし、絨毯を床に敷きまくっても…。
「…いいと仰るのですか、マザー？」
　とんでもない金がかかりますが…、とキースが確認しても、返事は変わりはしなかった。大きな瞳が瞬いただけで、「私が勧めているのだからな？」と。
「存分に買って、買いまくるがいい。…そうでなければ、目は肥えぬものだ」
　ととやの茶碗で始めるのも良し、絵の世界から入るも良し…、とグランド・マザーのお墨付き。
　パルテノン入りを果たしたものの、「冴えない」キースを鍛えるために。
　他の元老たちから馬鹿にされない、押しも押されぬ「理想の指導者」を創り上げるために。
　キースは「ハハーッ！」と礼を取ったわけで、進むべき道は書画骨董を買いまくる道。
　とにかくそういう世界へダイブで、目を肥やすしか道は無いものだから…。

「…聞いたかね？　元老アニアンが、日々、カモられているという話だが…」
「骨董屋が列をなしているそうだな…。何を届けても、即、お買い上げだとかで」
　昨日もキリアンの絵が売れたと聞いておるぞ、と元老たちは噂話に花を咲かせる。一朝一夕には磨けないのが「物を見る目」で、キースはいったい、どのくらい散財するのだろうか、と。
「じきに破産と見ておるが…。そうすれば目障りな奴が消えるぞ」
「いいことだ。我々も、これまで以上にだね…」
　アニアンをいびりまくろうではないかね、とパーティーの計画も次々に。
　芸術音痴のキースをいびって、赤っ恥をかかせるためだけに。「負けてたまるか」と骨董三昧の道に走って、破産して消えて貰おうと、捕らぬ狸の皮算用で。
　まさかキースが使っている金、それが「無尽蔵」だとは誰も思わないから。
　グランド・マザーが「いくらでも好きに使うがいい」と、言ったなどとは気が付かないから。
　そしてキースは、今日も自分を鍛えていた。
「キリアンの絵は私が貰おう！　これだけだ！」
　オークションハウスでブチ込む大金、何処から見たって贋作なのに。キリアンのパクリで有名な画家の、キアランの方の作品なのに。
　会場の人々はヒソヒソ、コソコソ、「これだから、素人さんは困る」とクスクス笑い。
　それでもキースを煽る入札、値段を吊り上げて遊んでやろうと。
「待った、これだけ！」
「では、これだけを支払おう！」
　もうガンガンとヒートアップで、会場の隅ではマツカが溜息をついていた。
（…贋作ですよ、と言っても聞きやしないんだから…）
　もっと見る目を養って下さい、と「人の心が読める」ミュウゆえの悩みは尽きない。
　いくら本当のことを告げてみたって、キースは聞く耳を持たないから。
　「お前に何が分かるというのだ！」と怒鳴りまくりで、カモられまくりの日々なのだから…。

　　　　　　　　　　カモられる元老・了

※いや、「初の軍人出身の元老」がキースだったわけで、それなら元老とメンバーズは別。
　ステーションからして違うんじゃあ…、と思ったトコから出て来たネタ。芸術音痴なキース。

[0回]

「ぼくは、ミュウじゃない！」
　そう言い放った、怒れるジョミー・マーキス・シン。
　誰もが敬うミュウの長など、知ったことかという勢いで。ソルジャー・ブルーに。
　「成人検査を邪魔したお前が悪い」と、「お前さえ来なければ、通過していたかもしれない」と睨み付けて。
　此処で引いたら後が無いから、と初対面の「ソルジャー」とやらに怒りをぶつけたら…。
「では、どうしたい？」
　思いがけずも返った質問、選べるかもしれない今後の進路。「どうしたい？」と言うのだから。
　「この勢いなら、言える」と考えたわけで、もう思いっ切り怒鳴ってやった。
「ぼくをアタラクシアに、家に帰せ！」
　これでどうだ、と本音で注文、どうせ「駄目だ」と止めるだろうと思ったのに。
「…分かった」
　驚いたことに答えは「イエス」で、家に帰して貰えるらしい。
（ラッキー！！！）
　当たって砕けた甲斐があった、と喜んだけれど、「じゃあ」と踵を返そうとしたら。
「アタラクシアまでは、リオに送らせるが…。その前に、一つ訊いておきたい」
　そう言ったのがソルジャー・ブルーで、何を訊くのかは知らないけれど…。
（…家に帰してくれるんなら…）
　こっちも出血大サービスで、真面目に答えてやってもいい。憎たらしいミュウの長が相手でも。
　家に帰してくれるんだしね、と浮かべたスマイル。このくらいは、とサービス精神旺盛に。
「訊きたいって、何を？」
「別に大したことじゃない。…好きな花は何かと思ってね」
　どういう花が好みだろうか、と斜めなことを口にしたのがソルジャー・ブルー。好きな花の色は何色かだとか、「王道だったら白なんだが」とも。
「えっと…？」
　どうして花、と意味が不明でサッパリ謎。何故、王道なら白なのかも。

　とはいえ、これが最後のサービス。
　シャングリラとかいうミュウの船には今日でオサラバ、二度と戻って来はしない。懐かしい家に帰れるからして、許してくれたソルジャー・ブルーに御礼くらいはすべきだろう。
（年のせいで、ちょっとボケてるとか…？）
　花の好みを訊くなんて。…それとも、年寄りだけあって…。
（年寄りっぽく、趣味が園芸だったりする…？）
　もうアクティブな趣味は無理だ、と花を育てているだとか。
　無理やり拉致った「ミュウではなかった」少年の思い出、そのために何か育てたいとか…？
（そういうことなら…）
　答えなくちゃね、と考えたけれど、生憎、ジョミーは根っから「少年」。花を愛する趣味などは無くて、「これが好きだ」という花も無かった。ピンと来るようなものは一つも。
（…第一、花の名前が怪しいってば…）
　薔薇とか百合とか、そんなのは分かる。夏にパアアッと咲くヒマワリとかも。
　けれど、育ててくれた母がせっせと飾っていた花、それを頭に思い浮かべても…。
（アレって、何の花だったっけ…？）
　よく見るんだけど、と馴染んだ花の名前も分からない始末。定番の薔薇とか百合以外には。
　そんな具合だから、無いらしいのが「好みの花」。「これが好きだ」という色も。
「…ジョミー？」
　遠慮なく言ってくれていいが、と心が広いソルジャー・ブルー。
　「この船で調達出来ないようなら、アタラクシアまで人を出すから」などと。
「人を出すって…。なんで其処まで？」
　船に無い花なら諦めたら、と半ば呆れた。いくら育ててみたい花でも、無理しなくても、と。
「…ぼくの好みの花だとしたなら、諦めるとも。仲間たちを危険には晒したくない」
　しかし…、とソルジャー・ブルーは真顔でのたまった。
　「君の弔いとなれば話は別だ」と、「好きな花で送られたいだろう？」と。
「ちょ、弔いって…！？」
　何処から葬式、と引っくり返ってしまった声。
　自分はこれから家に帰るのだし、葬儀などとは無縁の筈。弔いも、お悔やみも、まるっと全部。

　いったいソルジャー・ブルーは何を、とガン見してしまったミュウの長。
（葬式って言うなら、あんたの方が、ぼくより、よっぽど…）
　身近で、差し迫った問題だろうが、と言いたい気分。
　拉致られる前に見せられた夢で、嫌というほど目にしていた。この年寄りの現状を。
（ぼくはもうすぐ燃え尽きる、って…）
　散々アピールしまくっていたのが、寿命が残り少ないこと。
　後継者として目を付けられた自分、お蔭で狂ってしまった人生。成人検査を妨害されて。
（…ホントにボケているのかも…）
　自分の葬式と、ぼくの葬式がゴッチャになってしまうくらいに…、と憐みの気持ちが少しだけ。恨み骨髄だったけれども、思考のピントが定まらないなら仕方ないよね、と。
（…ぼくを攫ったのも、他の誰かと間違えたのかも…）
　そうだとしたなら、気の毒としか言いようがない。
　間違えられた「誰か」の方は、成人検査をパスして教育ステーションへと旅立ったのか、または自分がそうなったように、処分の道を歩んだのか。
（…どっちにしたって、このボケた人の後継者には…）
　なれないもんね、と同情してしまった、船のミュウたち。
　ソルジャー・ブルーがボケていたせいで、期待の星を失ったのなら、無さげな未来。この船も、船で暮らすミュウたちも、いずれ殲滅されるのだろう。…人類軍に。
（……もっと早くに、このソルジャーを……）
　退位させるとか、摂政を置くとか、やり方はきっとあった筈。
　取り返しのつかないことになるよりも前に。「自分の葬儀と、他人の葬儀」の区別もつかない、頭の中がお花畑な人になる前に。
（…そんなんだから、人類に追われて殺されるんだよ…）
　もっとしっかり生きなくちゃ、と喝を入れたくなるミュウたち。
　頭がお花畑のソルジャー、そんな人を崇めて生きているようでは滅びるしかない、と。

（…まあ、いいけどね…）
　お花畑なことは分かったから、と溜息をついて、放置プレイにしようと決めた。
　話していたって噛み合わないから、「帰っていい」と言ってる間に帰ろう、と。
　なにしろ相手はボケているから、気が変わったらそれでおしまい。「駄目だ」と方向転換された途端に、船から出られなくなって終わりな結末。
「ぼくの葬式はどうでもいいから、リオを呼んでよ！」
　好みの花も特にないし、と凄んでやった。「葬式用の花は適当でいい」と、花輪だろうが、花束だろうが、薔薇でも百合でも、何でもいい、と。
「そう言われても…。ぼくも心が痛むから…」
　帰った場合は、君の葬儀は確実だから、と沈痛な顔のソルジャー・ブルー。
　「リオは戻って来られるからいいが、君は殺されておしまいだ」と。
「…殺されるって…？」
　それは聞き捨てならない話。
　いくら相手がボケているにしても、頭がお花畑でも。
　どう転がったら、この「ジョミー様」が死亡エンドになると言うのか。アタラクシアに今もある家に帰れば、順風満帆の日々の筈。ミュウの船とは縁が切れるし、成人検査も無事にパスして。
「お花畑でボケているのは、君の方だ。…ジョミー」
　ぼくの頭は極めてクリアだ、とソルジャー・ブルーは自分の頭を指差した。
　曰く、外見の若さを保っているから、委縮しないのが自慢の脳味噌。姿と同じに若さはＭＡＸ、若人たちとも肩を並べるしなやかな思考。
　かてて加えて、膨大な量を誇る知識を保管するべく、記憶装置も着けているらしい。次の世代が困らないよう、直ぐに知識を引き出せるように。
（…ヘッドフォンじゃなかったんだ、アレ…）
　補聴器で記憶装置なのか、と見詰めた頭に載っているモノ。
　そこまで言うなら、ボケてはいないのかもしれない。だったら、彼が言う通り…。
（…ぼくがボケてるわけ？）
　どの辺が、と目を瞬かせていたら、ソルジャー・ブルーは、憐みをこめてこう言った。
　「君の処分は、とうに決まっている筈だが」と、「撃たれたことを、もう忘れたのか？」と。

　指摘されたら、鮮明に蘇って来た記憶。ドリームワールドで何が起こったか。
（不適格者として処分する、って…）
　問答無用で撃たれた所を、小型艇で来たリオに救われた。走って逃げて、船に飛び乗って。
　つまり自分は、立派にブラックリスト入り。
（頭の中がお花畑な、ソルジャー・ブルーが悪いんです、って…）
　ボケたソルジャーのせいにしてみても、誰も聞く耳を持たないだろう。ミュウに救われて逃げた人間、そんな輩の言うことは。…かなり経ってから、ノコノコ戻った子供なんかの言い訳などは。
（…見付かった途端に処分されるとか…？）
　撃たれてそれでおしまいだとか、と怖い考えになった所へ、ソルジャー・ブルーの声がした。
「処分されれば、一瞬で済むが…。楽には死ねないかもしれない」
「それって、何！？」
　楽に死ねないとは何事だろうか、何が起こると言うのだろうか…？
「…ミュウに拉致された人間が無事に戻って来たのだ。普通は、誰でも怪しむだろう」
　何らかの取引をして逃がして貰ったのでは…、と機械も人類も考える、と冷静な読み。
　いわゆるスパイで、ミュウに洗脳されて来たとか、極秘の任務を任されて地上に戻っだだとか。
「そ、そんな…！　ぼくは人間で、ミュウのスパイなんかじゃ…！」
「君がそう言っても、誰が信じる？　まあ、ぼくはどうでもいいんだが…」
　帰りたまえ、とソルジャー・ブルーはクルリと背中を向けた。それは素っ気なく。
　「弔いの花の希望が特に無いなら、こちらで適当に選ばせて貰う」と。
　「死んだと聞いたら、有志の者と内輪で葬式くらいは」とも。
　遺体は無しの葬儀だけれども、「して貰えないよりはマシだろう？」などと、スッパリと。
（…う、嘘……！）
　嘘だ、と叫びたい気分になっても、どう聞いたって、それが正論。
　ソルジャー・ブルーは極めて正気で、思考は至ってクリアなもの。ボケて頭がお花畑で、自分に都合のいいことばかりを考えるのは…。
（……もしかしなくても、ぼくなんだよね？）
　そして、帰ったらその場で処分、と思い知らされた自分の立場。
　葬式用の花を注文してから帰るのが似合いで、もう間違いなく死体は無しで葬式だから。

（…ソルジャー・ブルー…）
　今はあなたを信じます、とジョミーは宗旨替えをした。
　「家に帰せ！」は死亡フラグで、そうした時には確実に死ぬと知ったから。
　これからも生きてゆきたかったら、「ぼくはミュウじゃない」と思ってはいても…。
（…流れに任せて、ソルジャーを継いで…）
　このシャングリラで暮らすしかない、と決心をした模範囚。
　かくしてジョミーは今日も頑張る、ミュウの自覚はまるで無いまま、ソルジャー候補の訓練を。
　ソルジャー・ブルーの後継者として、ギッシリ詰まった訓練メニューや講義などを。
（……家に帰ったら、その日が命日……）
　そうでなければスパイ容疑で、拷問の日々が待っている。
　死ぬのも拷問も御免なのだし、同じ囚われの身になるのなら…。
（この船の方が、よっぽどマシ…）
　拷問と死亡エンドだけは絶対、此処には無いんだから、と努力を重ねて精進あるのみ。
　「ぼくはミュウじゃない」と思っていても。
　自覚はまるでナッシングでも、死亡エンドや拷問よりかは、今の方がずっとマシなのだから…。

　　　　　　　　　　お好みの花は・了

※ジョミーを家に帰したソルジャー・ブルーも大概だけれど、帰るジョミーもアレだよね、と。
　普通は「処分」を恐れないか、と思ったトコから出来たお話。…こう脅されたら帰れない。

[1回]

（またしても出たか、ソルジャー・ブルー…！）
　あの厄介なミュウの長が、とグランド・マザーは歯噛みしていた。巨大な白亜の像のようにも見える巨大コンピューター、それに「歯」があるかは、ともかくとして。
　時にＳＤ３５０年ほど、ジョミーやキースの時代までには、まだまだ遠い。
（アルタミラで、滅ぼし損ねたばかりに…）
　よくも、とグランド・マザーの怒りは激しい。
　宇宙のあちこち、義賊よろしく出没するのが「ソルジャー・ブルー」。そう名乗っているミュウの若造、いや、若いのは外見だけかもしれないけれど。
（何処から「ソルジャー」などという名を…！）
　あいつは、ただの「ブルー」ではないか、と実験動物として扱った時代を思い出しては、腹を立てる機械。やたらと目ばかり大きかったのが「ブルー」、全く成長しないまんまで、子供の姿で。
（それが育って、マントなんぞを翻して…）
　行く先々でミュウの研究施設を襲って、仲間を救出しているらしい。本当だったら、とっくの昔にメギドで焼かれて、「はい、さようなら」だった筈なのに。
　アルタミラにいたミュウどもも全部纏めて丸焼き、それで終わりになっていたのに。
（なのに、あいつは逃亡して…）
　今や「ソルジャー・ブルー」と名乗る義賊で、下手な海賊より始末が悪い。なんと言ってもミュウの長だし、このまま行ったら、異分子なミュウを集めて束ねて…。
（ＳＤ体制に、真っ向から挑んでくるやもしれぬ…）
　それはマズイ、と冷静に巡らせてゆく思考。
　どうすれば、憎い「ソルジャー・ブルー」を消せるのか。この宇宙から葬り去れるか。
（残念なことに、人類という生き物は…）
　軍人以外は、安穏とした日々を好むもの。「平々凡々の人生でもいい、楽だったら」というのが、彼らの生き方。一般人がそうだからして、軍人の方も全くアテにならない。
（メンバーズのような、エリート軍人を除いたら…）
　まるで無いのが、「やる気」というヤツ。
　頑張らなくても年功序列で、それなりに上へ行けるから。特にヘマさえしなかったなら。

　そういう「やる気」の無い軍人たち、彼らが多くたむろするのが辺境星域。
　ソレイドだとか、ペセトラだとか、それなりに名前の知れた基地でも、「やる気ナッシング」な軍人が多い。それよりも更にマイナーな場所となったなら…。
（とにかく、定年まで勤め上げればいい、というだけの…）
　どうしようもない軍人ばかりで、そういった所に出没するのが「ソルジャー・ブルー」。
　お蔭で毎回、逃げられてばかり。
　「出た」という報告とセットものなのが、「逃げられました」という情けないヤツ。おまけに、その報告をかます軍人どもは…。
（してやられたとも、悔しいとも思っておらぬのだ…！）
　其処の所をなんとかせねば、とグランド・マザーは思考する。
　たかが「ソルジャー・ブルー」ごときに、メンバーズを出すのはまだ早い。辺境星域のヘボ軍人ども、彼らに始末をさせるのが理想。
　けれど彼らに無いのが「やる気」で、「やる気」にパアッと火を点けるなら…。
（やはり、賞金がいいであろうな）
　分かりやすいのは目先の金だ、と弾き出した答え。
　メモリーバンクに詰まった数多の情報、地球が滅びる遥か前からの歴史なども全て入っている。遠い昔から、軍人どもに「やる気」を出させる方法の王道、それが褒賞。
（勝ったら一国一城の主にするとか、こう、色々と…）
　そう煽った末に成功した例は山ほどなのだ、とグランド・マザーはニンマリと笑う。そういった笑みを浮かべる唇、そいつの有無はスルー推奨。
　「とにかく金だ」と、早速、全宇宙に向けて出した通達。
　曰く、「ソルジャー・ブルーを倒した者には、金貨十万枚を与える」。
　口約束になっては駄目だし、そのための口座も用意した。金貨十万枚をポンと用意で、賞金首を見事に持って来たなら、どんなにヘボい軍人だって…。
（金貨十万枚なのだしな…？）
　さぞや頑張ってくれるであろう、と期待は大きい。
　これで「ソルジャー・ブルー」も終わりだと、金貨十万枚を支払う日も近い、と。

　ところがどっこい、「ソルジャー・ブルー」は捕まらなかった。
　「賞金首だ！」と、銃だの船だので襲い掛かっても、華麗に躱して逃げられたオチ。辺境星域のゴロツキ軍人、彼らがせっせと追い回しても無駄で、そうこうする内に…。
（…伝説のタイプ・ブルー・オリジン…）
　そんな渾名までついてしまって、「ソルジャー・ブルー」は逃走しまくって…。
（……最近、あやつの名を聞かぬな……？）
　くたばったのであろうか、とグランド・マザーが思う間に、アルテメシアに潜伏されていた。
　かつてアルタミラから逃亡した船、それを巨大な船に改造して。
　次のソルジャー候補と思しき、ジョミー・マーキス・シンまで攫って。
（…まだ、おったのか…！）
　あのミュウめが、と歯軋りしたって、どうにもならない。
　憎い「ソルジャー・ブルー」は船ごと、アルテメシアを出て行った。惑星上からワープなどという外道な技で、宇宙の何処かへ。
　ようやくのことでミュウの拠点を見付け出した時は、十五年ほど経っていて…。
（今度は、こちらにも最高の人材がいるからな…）
　奴に任せておけば良かろう、とグランド・マザーが指名したのが、キース・アニアン。
　マザー・イライザが無から作ったエリート、彼ならばきっと…。
（あの憎たらしい、ソルジャー・ブルーを血祭りに…）
　出来るであろう、とグランド・マザーは、ほくそ笑む。「これで、あのミュウも終わりだ」と。
　そしてキースは期待通りに、キッチリと仕事をしたのだけれど…。

「アニアン少佐！　よく御無事で…！」
　あのメギドから生還なさるとは、とキースは部下たちに取り囲まれた。「流石です」と。
「いや、このくらいは大したことではない。…残党狩りはどうなった？」
　グレイブの艦隊は掃討作戦に向かったのか、と尋ねたキースに、逆に尋ねたのがパスカル。
「少佐、例のミュウはどうなったのです？」
「ソルジャー・ブルーなら、死んだと思うが」
　あの有様では生きてはいまい、とキースは冷たい笑みを浮かべた。何発も弾を撃ち込んだ上に、メギドそのものが大爆発。生き残れたわけがないだろうから。
　そうしたら…。
「なんてことを…！」
　奴の死体が無いのでは…、とセルジュが色を失い、他の部下たちも慌て始めた。
「金貨十万枚ですよ、少佐！？」
「それもずいぶん昔の話で、今だと利息が膨らみますから…」
　一億枚かもしれません、などと皆が騒いでも、キースにはサッパリ見えない話。金貨十万枚とは何を指すのか、一億枚なら何なのか。
「お前たち、何の話をしている？」
「ですから、ソルジャー・ブルーですよ！」
　伝説の獲物を狩りに出掛けてゆかれたのでは…、とセルジュが応じた。
　ソルジャー・ブルーは伝説のミュウで、遥か昔から賞金首。グランド・マザーが設けた口座に、今も巨額の賞金が眠っているのだ、と。…利息がどんどん膨らむままに。
「少佐もご存じなのだとばかり…。賞金首と言うほどですから、奴の首が無いと…」
「そうです、あいつの首を届けない限り、賞金は貰えないのですが…！」
　なんということをしてくれたのです、と部下たちの嘆きは深かった。
　「伝説の獲物」を狩りに出掛けて行ったキースに、誰もが期待していたから。
　「きっと、ソルジャー・ブルーの死体を引き摺ってお戻りになる」と、「いや、首かも」と。
　けれどキースは世情に疎くて、何処までも「機械の申し子」だった。
　賞金首など全く知らない、「水槽育ち」。部下たちがどんなに泣き叫ぼうとも、時すでに遅し。

　そういったわけで、「ソルジャー・ブルー」に懸かった賞金、そいつは宙に浮くことになった。
　金貨十万枚から膨らみまくって、それは素敵な金額になっていたものだから…。
（…あれを支払わずに済んだのだし…）
　金は有効活用せねば、とグランド・マザーは思考を続ける。
　あれだけあったら、きっと人類の技術の粋を集めた、最新鋭の新造船が…。
（造れるであろうな、充分にな…）
　今こそ、「ゼウス級」を建造するべき時だ、と下した決断。
　現在あるのは、「アルテミス級」が最大なわけで、その上を行く船はまだ無いのだから。
（ミュウが人類に牙を剥く前に、ゼウス級の建造を急がせねば…）
　かくして出来た新造戦艦、ゼウス級・一番艦、「ゼウス」。
　それがミュウとの決戦の時に、人類軍の旗艦となるのだけれども、そんなことなどキースは知らない。自分が貰い損ねた賞金、それが戦艦に化けたなど。
　ソルジャー・ブルーに懸かった賞金、それで「ゼウス」が造られたことは。
（ゼウス級・一番艦、旗艦ゼウスか…）
　あのグレイブが褒めるだけあって、いい船だ、と何処までも世間知らずなキース。
　本当だったら、その「素晴らしい船」を造れるだけの、賞金ゲットだったのに。
　ソルジャー・ブルーの価値さえきちんと知っていたなら、部下にも賞金大盤振る舞い、もう最高の英雄になれた筈だったのに…。

　　　　　　　　　　賞金の行方・了

※「伝説のタイプ・ブルー・オリジン」と言われた割には、どう伝説なのか謎だったブルー。
　そこへ「伝説の獲物」なわけで、賞金首でもいいよね、と。半端ない賞金らしいですよ？

[1回]

『…ジョミー。また訓練をサボりましたね？』
　長老たちが怒っていましたよ、と小言を言いに来たリオ。思念波だけれど。
　サボると部屋までやって来るから、ジョミーも文句を言いたくもなる。「余計なお世話だ」と。
「…だって、毎日、厳しすぎるから！　ぼくの身にもなって欲しいんだけど！」
　ハードすぎる、とジョミーは愚痴った。
　ソルジャー候補に据えられてからは、もう毎日が訓練三昧。サイオンの特訓だけならまだしも、他の訓練も容赦ない。いわゆる座学も、ソルジャーとしての立ち居振る舞いの特訓なども。
　教える方なら何人もいるし、きっと疲れはしないだろう。休憩時間も取れるから。
　けれど「ジョミー」は一人だけ。
　サイオンの特訓で心身ともに疲弊したって、「代わりのジョミー」は何処にもいない。休憩時間など取れはしなくて、「次はコレです」と押し付けられる座学や特訓。
　その状態で休みたければ「サボリ」しか無くて、なのにサボれば叱られる。…今みたいに。
『大変なのは分かりますが…。でも…』
　訓練の成果が出れば、特訓の時間が減りますよ、と言うリオは正しい。間違ってはいない。上達したなら、もう訓練など要らないわけだし、何処かのソルジャー・ブルーみたいに…。
（三食昼寝付きの日々でも、誰も怒らなくて…）
　現に今だって寝ているし、とジョミーの不満は尽きない。特訓の成果はまるで出なくて、明日も明後日も、そのまた向こうもギッチリ詰まった訓練メニュー。座学も含めて。
（どうせ、ぼくなんか筋が悪くて、ダメダメなんだよ！）
　頑張るだけ無駄に決まってる、とジョミーはフテ寝を決め込んだ。リオを部屋から追い出して。
　「ぼくは死んだと言っといて！」と、長老たちへの言い訳役まで押し付けて。

　そんなジョミーを観察している人がいた。部屋の中には入りもせずに。
（…まったく、あれでは…）
　いつまで経っても進歩しない、と溜息を零すソルジャー・ブルー。青の間のベッドで。
　一日も早くジョミーをお披露目したいというのに、これではサッパリ。ソルジャー候補のままで何年も経って、自分も現役引退は無理。
（ぼくが楽をしたいと言いはしないが…）
　次のソルジャー不在はマズイ、と思ってみたって、ジョミーは努力をしないものだから…。
（…何かいい手は…）
　無いだろうか、と考えていたら、リオの思念を感知した。長老たちに向かって言い訳中の。
『ジョミーも疲れているんです。ですから、もう少し訓練メニューを…』
　減らしてやって貰えませんか、と頼んだリオに、「やかましいわ！」と怒鳴ったゼル。
「お前なんぞに何が分かるか、若造めが！」
「ちょいとお待ちよ、リオに怒ってどうするんだい？」
　其処はジョミーに言うトコだろう、とブラウが割って入ったけれども、ゼルはガンガンと当たり散らした。なにしろジョミーはいないわけだし、目の前にいるのはリオだから。
「文句があったら、ジョミーにガツンと言えばいいんじゃ！」
　甘やかすからつけ上がるんじゃ、と喚くゼル。「お前の態度がいかんのじゃ！」と。
　曰く、「いつも笑顔で腰が低い」のがリオの欠点。
　それだからジョミーに舐められるわけで、「もっと怖いリオにならんかい！」と。
　「キャラを変えろ」と無理な注文、どう聞いたって「言いがかり」の域。
　頭から湯気で怒鳴りまくりで、リオがなんとも可哀相だけれど…。
（……そうか、リオのキャラか……）
　これは使える、とブルーの頭に閃いた案。きっとジョミーも心を入れ替えて頑張るだろう、と。

　その夜、ジョミーは呼び出しを受けた。青の間で暮らす現ソルジャーから。
「ソルジャー・ブルー。…お呼びですか？」
　何でしょうか、と頭を下げつつ、ジョミーは内心恐れていた。此処でも叱られそうだから。
（…サボってるのは、バレてるよね…？）
　ゼルたちがチクッているんだろうし、とビクビクしながらベッドの側に立ったのだけれど。
「…ジョミー。君は、リオのことをどう思う？」
　斜めな質問が飛んで来たから、目を丸くした。「どう思う？」とは、何のことだろう？
「え、えーっと…？　そ、そのですね…」
　とても頼れる兄貴分だと思ってますが、と当たり障りのない答えを返した。リオに好意を持っているのは本当だけれど、それ以上でも以下でもない。「惚れている」わけではないのだから。
（…リオの彼女になりたいだとか、リオを彼女にしたいとか…）
　彼女と言うかどうかは別で、とジョミーが思う「恋愛感情」。それは持ってはいないよね、と。
　けれども、ソルジャー・ブルーの方は…。
「なるほどね…。君はどうやら、リオを分かっていないらしい」
「え？」
　ひょっとしてリオは、自分に「惚れている」のだろうか、とジョミーは焦った。彼女になりたい方か、それとも「彼女にしたい」方なのか。
　どっちにしたって自分にベタ惚れ、それで代わりに叱られてくれたりするのかも、と。
「ま、待って下さい、ソルジャー・ブルー…！　ぼくは…！」
　リオの気持ちには応えられません、と両手をワタワタさせたら、冷たい視線を投げられた。
　「何を馬鹿なことを」と、思いっ切り。「本当に分かっていなかったのだな」と。
「よく聞きたまえ、ジョミー。…リオの正体は、御庭番だ」
「御庭番？」
　何ですか、それ、と訊き返したら、「忍者とも言う」とソルジャー・ブルーは赤い瞳をゆっくり瞬かせた。「忍びの者だ」と、「誰にも知られず、重要な任務を担っているのが御庭番だ」と。

（…リオの正体は、御庭番…）
　ソルジャー・ブルーの直属の部下、とジョミーは震えながら青の間を後にした。もう恐ろしくて振り返るのも怖いほど。「後ろにリオがいないだろうな？」と。
　ガクブル怯えて部屋に帰って、扉を開けて入る時にも左右を確認。リオの姿が見えないか。
（…いないみたいだけど…）
　でも安心は出来ないよね、と扉をガッツリ施錠した。とはいえ、相手は「忍びの者」。
（壁に耳あり、障子に目あり…）
　遠い昔に「御庭番」の名で呼ばれた忍者は、天井裏だの、床下だのに潜んでいたという。そして相手の隙を狙って、密書を盗み出すだとか…。
（…寝てる間に暗殺だとか、食べ物に毒を仕込むとか…）
　そうやって邪魔な者を消したり、歴史の裏で暗躍したり。あくまで「主」の命令で。
（光ある所に影がある、って…）
　ソルジャー・ブルーは、そう言った。「栄光の陰に、数知れぬ忍者の姿があったのだ」と。
　けれども、彼らの名前は残ってはいない。古い歴史書を端から引っ繰り返しても。
（闇に生まれて、闇に消える…）
　それが「忍者の宿命」らしい。
　リオはそういう立ち位置の人間、皆の前では「人のいいリオさん」で通っているけれど…。
（…ソルジャー・ブルーが「やれ」と言ったら、暗殺だって…）
　厭いはしないし、それは見事にやり遂げる。
　このシャングリラで「リオに密かに消された」人間、その数は誰も知らないという。「やれ」と命じた「主」のソルジャー・ブルー以外は、誰一人として。
（…御庭番だ、って聞かされてみたら…）
　思い当たる節は山ほどあった。
　「ぼくを家に帰せ！」と凄んだ時に、ソルジャー・ブルーが「リオ」と呼んだら…。
（何処からともなく、サッと出て来て…）
　小型艇でアタラクシアまで送ってくれたし、その後の行動も「御庭番」なら納得がいく。人類が仕掛けた監視システムに細工したのも、拷問まがいの心理探査から生還したのも。

　腰が低くて、いつも笑顔のリオの正体。それを明かしたソルジャー・ブルー。
　ついでにブルーは、冷たく笑ってこう付け加えた。「リオは、君にも容赦はしない」と。
　今の所は「主」のブルーが黙っているから、「人のいいリオ」に徹しているだけ。「御庭番」の顔をすっかり隠して、にこやかな笑みを湛え続けて。
　けれど、命令が下ったら…。
（ぼくが訓練をサボらないよう、サボッた時には…）
　この部屋に来て、それは恐ろしい「罰」を自分に与えるらしい。誰が見たって分からないよう、外に出るような傷はつけないように…。
（爪の間に針を刺すとか、足の指とかを有り得ない方に曲げるとか…）
　聞いただけでも痛そうなヤツを、「あのリオが」やってくれるという。人のいい笑みを浮かべたままで、「ソルジャー・ブルーの仰る通りになさいますか？」などと訊きながら。
　「二度とサボらないと誓いますか」と、「サボッたら、またコレですが？」と。
　そういった目に遭いたくなければ、「御庭番」には逆らわないこと。
　リオが普通に「サボリですか？」と困っている間に、きちんと反省、これからは文句を言ったりしないで…。
（間違っても、「ぼくの代わりに言っといて！」なんて言わないで…）
　長老たちがブチ切れる前に、訓練の場に馳せ参じること。
　でないとブルーがキレてしまって、リオに一言、「やれ」と命じるから。
　「ジョミーの言うことは聞かなくていい」と、「君の主は、ぼくだったな？」と。
（……そうなったら、ぼくは爪の間に針を刺されて……）
　足の指とかを有り得ない風に折り曲げられて、とガクガクブルブル、そんなのは御免蒙りたい。

　かくしてジョミーは性根を入れ替え、訓練をサボらなくなった。
　リオの前でもキレなくなって、日々、頑張ってソルジャーになるべく励んでいるから…。
（…リオで脅した甲斐があったな）
　あの人の好さが、ジョミーはとても恐ろしいだろう、とソルジャー・ブルーはほくそ笑む。
　リオの笑顔と腰の低さは、天然だから。
　あれが「御庭番」の表の顔だと言っておいたら、抑止力として半端ないものだから。
（……リオには悪いが……）
　御庭番になっていて貰おう、と笑うブルーは腹黒かった。
　ダテに三世紀以上も生きていなくて、頭も回るソルジャー・ブルー。
　嘘をつくくらいは朝飯前で、「自分が悪役になる」のも平気。
　「リオを使って、何人も消した」と、ジョミーがまるっと信じていたって、気にしない。
　ミュウの未来のためならば。
　次のソルジャー候補のジョミーを、ソルジャーの座に据えるためとなったら…。

　　　　　　　　　　腰が低い人・了

※「アニテラのリオは、只者じゃねえな」と思ったのが多分、ネタの切っ掛け。
　けれども何処から「御庭番」なのか、そっちの方がサッパリ謎で…。似合ってるけどな！

[0回]

（…何が起こった？）
　此処は何処だ、とキースは辺りを見回した。
　昨夜は確かに、旗艦ゼウスの指揮官室で眠った筈。ところが、まるで見覚えが無い場所。
（……それにだな……）
　なんだって床で寝ているのだ、と起き上がる。
　ベッドは消え失せ、代わりに「床に敷かれた」寝具。でもって、寝具が敷かれた床は…。
（これは畳と言うものでは…？）
　今どき、畳なんぞが何処に、と言いたいけれども、本当に畳。ついでに部屋は「和室」だった。土壁な上に木で出来た天井、それから襖。窓には障子で、机と椅子だけが…。
（…辛うじて、普通…）
　どうして私はこんな部屋に、と立ち上がろうとして、其処で気付いた。「服まで変だ」と。
　着物の一種のようなパジャマで、どうやってそれを着たかも謎。妙なこともある、と考え込んでいたら、其処でガラリと開けられた襖。そう、外側から。
「キース、起きんか！　この馬鹿者が！」
　今朝はお前の番だろうが、と怒鳴った、着物姿の男は…。
（元老アドス…！）
　見事なまでに禿げた男は、ゼウスに乗船して直ぐに「殺された」筈。なのに、何故だかピンピンしていて、キースを叱り付けて来た。「大晦日の朝に寝過ごすなどとは、ド阿呆めが！」と。
「…大晦日…？」
「まだ目が覚めんか、愚か者が！　さっさと鐘を撞いて来んかい！」
　情けないわ、と喚き散らされ、ようやく理解した「己の立場」。
（……そうか、私は……）
　この「元老寺（げんろうじ）」の副住職で、住職は父のアドス和尚。
　朝一番の鐘を撞くのは、アドス和尚と交代の仕事で、当番制。今日は大晦日で、自分の番で…。
「す、すまない、親父！　行ってくる…！」
　もう大慌てで済ませた着替え。
　いわゆる「墨染の衣」というヤツ、それに輪袈裟も首から下げて…。
（…思いっ切り、遅刻…！）
　大晦日だというのに失礼しました、と鐘楼に走って釣鐘を撞いた。ゴーンと一発。

　いつも「時計より正確だ」とまで言われるほどの、元老寺の鐘。
　そいつが華麗に遅刻したのが大晦日の朝で、もちろん、キースは叱られた。庫裏に戻った途端にガッツリ、元老アドスならぬアドス和尚と…。
「キース、お母さんは悲しいわ…」
　大晦日に大恥をかくなんて、と母のイライザが袂で涙を拭っている。情けなさそうに。
　着物をキッチリ着ている「母」は、マザー・イライザにそっくりの姿。
　つまりは、此処は「そういう世界」で、旗艦ゼウスは「存在しない」。かてて加えて、キースの姿というヤツも…。
（…ステーション時代に戻ったかのようだ…）
　高校一年生だからな、と感慨に耽ってしまう。「叱られている」最中なのに。
　私立シャングリラ学園、それが「今のキース」が通う高校。皮肉なことに、ミュウどもの母船、モビー・ディックの「ミュウの側での」呼び名と全く同じ名前で、「シャングリラ」。
「このド阿呆が！　御本尊様にもお詫びせんかい！」
　朝のお勤めの時間じゃからな、と「父」のアドスに拳で頭をゴツンとやられた。
　なるほど、そういう時間ではある。坊主の一日は「朝に礼拝、昼も礼拝、夜も礼拝」。ひたすら唱える念仏とお経、来る日も、来る日も。本堂に行っては、蝋燭や線香に火を点けて。
（御本尊様にお詫びということは…）
　アレが来るのか、と副住職ならぬ「国家主席」は悟っていた。恐怖の罰礼（ばつらい）。
　本堂の阿弥陀如来様の前で、「南無阿弥陀仏」と唱えながらの五体投地を、多分、百回。
（…素人さんなら、百回で膝が笑うのに…）
　坊主の場合は、基本が百回で…、と泣きたい気分。
　中身は「叩き上げの軍人」だけれど、此処では「ただの副住職」。罰礼は、とても「恐ろしい」罰で、出来れば「やりたくない」ものだから。
　そうは言っても、回避できない「この設定」。
　「父」のアドスと本堂でお勤め、正座をしての、長ったらしい読経が済んだと思ったら…。
「分かっておるな？　今日は大晦日じゃから、罰礼は百回などでは足りんぞ」
　三百回じゃ！　とアドスが言い放った。「副住職」の身には「キツすぎる」ことを。
「さ、三百回…！？」
「当然じゃろうが、さっさとやらんか！」
　数えるからな、とアドスが取り出すカウント用のマッチ棒。
　普段だったら、マッチは「蝋燭や線香に」使うものなのに。けしてハードな五体投地を、数えるためのものではないのに。
（し、しかし、やらねば…）
　後が無いのだ、と分かっているから、「南無阿弥陀仏」と始めたキース。本堂の床に五体投地を三百回、という強烈な刑に服するために。

（…朝っぱらからエライ目に遭った…）
　おまけに大晦日は忙しいんだ、と仕事に追われまくる内に、またまたアドスが現れた。
「そろそろ、銀青（ぎんしょう）様がお越しになるからな。山門の前までお迎えに出ろ」
「銀青様…？」
　誰のことだ、と口にする前に、ピンと来た「答え」。
　「この設定」では、父のアドスより遥かに偉くて、総本山の老師までもが「ハハーッ！」と頭を下げる存在。…それが「銀青様」で、その正体は…。
（……ソルジャー・ブルー……！）
　此処では「死んでいなかった」のか、と呻きたい、超絶美形なミュウの元長。
　伝説のタイプ・ブルー・オリジン、そいつが此処では「伝説の高僧、銀青様」。
　大晦日は毎年、「父」のアドスに請われて、除夜の鐘を撞きにやって来る。アドスが手配した、立派な黒塗りのタクシーで。…高僧の証の「緋色の衣」なんぞも持参で。
（何故、私が…！）
　あんな野郎の「お出迎え」に、と寒風吹きすさぶクソ寒い中で、山門の前で震えていると…。
　じきに走って来た黒塗りのタクシー、運転手が降りて丁重にドアを開け…。
「やあ、キース。…今年もお世話になるよ」
　今年の着替えは何処の部屋かな、と車を降りたソルジャー・ブルー、いや、銀青様。
　その実態は「キースが通っている高校」の生徒会長、年の方は半端ないけれど。ミュウの元長と全く同じで、軽く三百歳越えだけど。
「…部屋なら、おふくろが暖めている。早い時間から、暖房を入れてな！」
「それは有難い。今日も冷えるねえ…」
　夜には雪になりそうだよね、と銀青様は「ただのブルー」なモード。
　とはいえ、根っこは「偉そう」な感じ。
　なにしろ「頼むよ」と持たされた荷物、それの中身は「緋色の衣」。最高の位の坊主だけしか、緋色の衣は着られない。そいつに似合いの立派な袈裟まで、専用鞄に詰まっているから…。
（俺はこいつに、絶対に…）
　頭が上がらないままで正月、と既に分かっている運命。
　「この設定」では、そうだから。…坊主の世界は、「偉い坊主に絶対服従」、そういう世界。
　鉄の掟が存在する以上、今のキースは「ブルーの下僕」。どう転がっても。

　やたらめったら「偉そうな」オーラを漂わせるのが、「緋色の衣」に着替えたブルー。
　キンキラキンの袈裟も纏って、除夜の鐘を撞く準備の方はバッチリ。
「銀青様、今年もよろしくお願いします」
　最初の鐘と、最後の分を…、と頭を下げるしかないキース。身分は「副住職」だから。
「今はブルーでいいけどさ…。それより、今日は仕事が色々あるだろう？」
　そっちに行ってくれればいいよ、と「銀青様」は鷹揚だった。「ぼくは勝手に寛いでるから」と緑茶を啜って、茶菓子などにも手を伸ばして。
「有難い。では、行ってくる…！」
　ミュウの元長ならぬ「銀青様」を庫裏の座敷に残して、仕事に追われまくりのキース。大晦日の寺はもう本当に忙しい上、元老寺の除夜の鐘と言ったら「大人気」。
　「午前二時まで撞き放題」の魅力は大きく、おぜんざいの「お接待」もまた、人気の秘密。
（…今年も、この日がやって来たか…）
　年末年始は忙しいんだ、と「国家主席」とは全く違った中身の仕事をこなしまくって、大急ぎで境内を歩いていたら…。
「キース先輩！」
　今年も来ました！　と現れたシロエ。…Ｅ－１０７７の時代そのままに。けれど、私服で。
（……シロエ……！）
　此処では生きているのだな、と涙が溢れそうになった所へ、「よう！」とサムまで。これまた、Ｅ－１０７７で「出会った頃」と変わらない姿。
（…サム…！）
　お前もいるのか、と思う間もなく、「キース、今年もお世話になります」とマツカが来た。今の設定では、「大財閥の御曹司」のマツカ。もちろん、「死んでなんかはいない」。
（……みんな、いるのか……）
　Ｅ－１０７７を去ったスウェナもやって来た。自由アルテメシア放送などとは無縁の、ごくごく普通の「女子高生」が。
（…それに、ジョミーか…）
　こいつも此処では同級生か、とキースが眺めるジョミー・マーキス・シン。
　闇鍋みたいな詰め合わせだけれど、それでも何故か嬉しくはある。シロエも、サムも、マツカも「死んではいない」世界。…みんな揃って、シャングリラ学園の一年生で。

　シロエやサムたちは、ワイワイ騒ぎながら列に並んだ。除夜の鐘を撞く行列に。
　じきに夜が更け、チラチラと雪が舞い始める中、キースは「銀青様」なブルーのお供で…。
（この鐘で年を送るのか…）
　なんとも不思議な習慣だ、と「国家主席」には分からないブツが「除夜の鐘」。
　けれど「副住職」の方では、それが毎年の習慣らしい。ブルーにお供し、特設テントから鐘楼に向かって、鐘を前にして…。
「銀青様、もうそろそろかと…」
「うん。…じゃあ、始めようか」
　撞木の綱を握ったブルーが、力一杯、撞いた鐘。…朝にキースが「遅刻した」鐘。
　そいつが境内にゴーン…と厳かに響き渡って、最初の鐘が撞かれた後には、一般人の出番。列の先頭から順番に「ゴーン…」で、撞き終わったら…。
「皆さん、召し上がってから、お帰りになって下さいね！」
　「母」のイライザが、宿坊の人たちに手伝わせながら、配るホカホカの「おぜんざい」。
　もう新しい年が明けていて、シロエやサムたちも鐘を撞き終え、熱い「おぜんざい」に舌鼓。
（……いいものだな……）
　坊主稼業はハードなのだが、と朝に食らった罰礼三百回の刑とか、朝昼晩の「お勤め」だとかを回想したって、「こっちの方がいい」気がする。
　国家主席をやっているより、「高校生と副住職の二足の草鞋」の人生が。
　元老アドスが「実の父」だろうが、「実の母」がマザー・イライザそっくりだろうが。
　そうこうする内に、除夜の鐘が終わる午前二時。
　またまた「銀青様」のお供で、最後の鐘をブルーがゴーンと撞いたら、次なる仕事。
（正月と言えば…）
　修正会（しゅしょうえ）だしな、と向かう本堂。新年を迎えて、最初の法要。
「キース先輩、今年も椅子席は駄目なんですか？」
「やかましい！　若いお前たちは、正座だ、正座！」
　椅子席なんぞは贅沢なのだ、と叱り飛ばすのも「お約束」らしい、この世界。
　「父」のアドスと読経三昧、そんな修正会を終えたら、シロエやブルーたちは宿坊に引き揚げて行った。元老寺の自慢の宿泊施設を、大晦日だけは貸し切りで。

（俺はこっちか…）
　副住職だから、当然だが…、とキースは「布団」を敷いて休んだ。「自分の部屋」で。
　きっと目覚めたら「旗艦ゼウス」で、「この設定」は消えているだろう。
（…どうせだったら、正月を此処で…）
　迎えたかった、という夢が叶ったか、暗い内に叩き起こされた。「父」のアドスに。
「早く起きんか！　正月と言えば初日の出じゃ！」
　皆で山門で拝まねば、と叱り飛ばされ、「昨日と同じパターンだな…」などと思ってしまう。
　墨染の衣に袖を通しながら、輪袈裟なんかも着けながら。
（だが、今朝の鐘は…）
　親父の方の当番だしな、と向かった元老寺の山門。
　其処に、サムもシロエも、マツカも、ブルーやジョミーも勢揃いして…。
「よいですかな、皆さん。二礼、二拍手、一礼ですぞ」
　アドスが仕切って、昇る朝日を皆で拝んだ。柏手を打って、「今年もよろしく」と。
　それが済んだら、庫裏で「お屠蘇」で、「お雑煮」に「おせち」。
「「「あけましておめでとうございます！！！」」」
　皆で挨拶、それは賑やかな宴会となった。
　「この設定」では未成年だから、キースたちは「酒が飲めない」けれど。
　三百歳越えのブルーただ一人が、「父」のアドスの酌で「飲みまくって」いるけれど。
「キース先輩、明日は初詣に行きましょう！」
　今年もアルテメシア大神宮ですよ、とシロエがブチ上げ、練られる計画。初詣のついでに、何を食べに何処へ出掛けてゆくか。予算の方は…、などとワイワイと。
　今日の所は、「本堂で檀家さんの初詣」を待つのが「副住職の仕事」。
　ゆえに「みんなで初詣」は明日、じきに本堂へ出掛けてゆかねばならなくて…。
（サムとジョミーも僧籍だから…）
　着替えをさせて、俺と親父の手伝いを…、と立ち上がったキース。
　「あいつらに着せる法衣の用意も、俺の管轄」と、「用意が済んだら、嫌がるジョミーを本堂に引き摺って行かないと」などと、考えながら。
　サムは「いずれ坊主になる気満々」、それとは真逆なのがジョミー。
　初詣を進んで手伝うどころか、お盆の時の棚経さえも…。
（お経を全く覚えないから、俺の後ろで口パクなんだ…！）
　今年こそ、あの腐った性根を叩き直す、と襖を開けて廊下に出たのだけれど。

（………！！？）
　戻ったのか、とキースは「旗艦ゼウス」で目覚めた。
　昨夜、眠った指揮官室で。
　畳に敷かれた布団ではなくて、ベッドの上で。…何もかも、綺麗サッパリ消えて。
（…さっきまでのは…）
　夢だったのか、と思うけれども、あまりにも「リアルだった」設定。
　それにシロエも、サムたちもいた。…マツカも生きて笑っていた。
（明日の初詣の、スポンサーの方をよろしく、と…）
　シロエたちがマツカに頼んでいたな、と思い出す。
　自家用ジェットまで持っているのが「マツカの父」で、外国にまで別荘が幾つもあって…。
（…なのに、とことん謙虚な所が、本当にマツカらしかった…）
　「銀青様」なソルジャー・ブルーが、「偉そうな」オーラを背負っていたのも、似合うと思う。
　ミュウの長のジョミーが、「坊主は嫌だ」と逃げたがるのも…。
（…あいつらしい、という気がするぞ…）
　そして私は「副住職」か…、とキースが浮かべた苦笑。
　苦労人な所が、今の自分と被るから。
　…朝から罰礼三百回とか、「父」のアドスに叱られまくりで、「銀青様」にも絶対服従、そんな「辛すぎる」生き方が。
　けれども、楽しくはあった。…夢でも、「みんなが笑顔」だった世界。
　あんな世界があるのなら…、とキースは暫し、夢を見る。
　「ああやって皆で笑い合えるのなら、副住職でもいいのだが」と。
　朝っぱらから鐘を撞いては、読経三昧な人生でもいい。年中無休な、坊主の世界の住人でいい。
　私立シャングリラ学園の「一年生」として、生きてゆけるなら。
　そういう世界がもしもあるなら、「副住職くらい、いくらでも務めてやるのだが」などと…。

　　　　　　　　　　国家主席の迎春・了

※キースが副住職な世界は、「本当に」存在しています。管理人が８年以上も書いてるイロモノ。
　「書き手になる」気は無かったもんで、オリキャラとかを入れちゃいましてね…。
　おまけに「管理人の日記風」の文章、ゆえに「イロモノ」という扱い。オールキャラですが。
　そんなブツでも「読んでみたい」方は、「管理人の巣」までお越し下さい。
　其処からリンクが貼ってあります、ずばり「シャン学アーカイブ」。表には出せん…。

[1回]