「まったく、もう…。ジョミーは、どうなっているのです！」
　私には信じられません、とエラが吊り上げた眉。長老たちが集った部屋で。
　先日、ソルジャー・ブルーが船に迎えさせた、ジョミー・マーキス・シン。彼の行動が、彼らを激しく困らせていた。「ミュウの自覚が、まるで無い」せいで。
「今日で何日になるんじゃ、ハーレイ？」
　ゼルの問いに、キャプテンが即答した。「五日目だ」と。
「私にも、信じられないことではあるが…。事態は解決しそうにもない」
「あたしだって、信じられないよ。五日だよ、五日！」
　明日も駄目なら、一週間目が目の前じゃないか、とブラウも愚痴った。ジョミーの「酷さ」を。
「彼には自覚が無いようだ。…いくら教えても、聞く耳を全く持たないからね」
　お手上げだよ、とヒルマンも嘆く。「あんなケースは初めてだ」などと。
「ミュウの自覚も問題ですが…。それよりも、ジョミーの衛生観念の低さが最悪です！」
　五日も風呂に入らないなど、とエラは今にもキレそうだった。
　そう、問題は「風呂」というヤツ。
　ジョミーがシャングリラに迎えられてから、そろそろ一週間になろうとしている。それなのに、彼が拒み続けているのが「入浴」。それも五日も。
「…最初の日は、入ったんじゃがのう…」
「埃まみれで船に来ておいて、入らない方がどうかしています！」
　けれど、それきりではありませんか、と潔癖症のエラ女史は怒り続けていた。何故と言ったら、ミュウは「風呂好き」な種族だったから。
　彼らが暮らす、白い鯨のような船。シャングリラには自慢の風呂があるのに、ジョミーは決して入ろうとしない。
　世話係のリオが、どんなに誘っても。あの手この手で勧めてみても。
　とうとう五日も「入らない」わけで、長老たちだって困りもする。風呂嫌いのミュウなど、話にならない。次のソルジャーになるべきジョミーが、風呂嫌いだなんて。

　長老たちが悩んでいる頃、ジョミーはジョミーで悩んでいた。居住区の中の、自分の部屋で。
（…風呂に入れって言われても…）
　あんなの、風呂と言わないから！　と叫びたい気分。
　このシャングリラに連れて来られて、直後にリオに誘われた。「お風呂に行きませんか？」と、声ではなくて思念波で。
　ドリームワールドからの逃走劇で、埃まみれになった後だけに、嬉しい誘いではあった。ただ、その時に、今から思えば…。
（変だと気付くべきだったよね？）
　「お風呂に行きませんか」とは、普通、誘わない。其処は「お風呂に入りませんか？」で、案内する先は、こういった部屋。
　専用の個室を貰うにしたって、ゲストルームを使うにしたって、其処には風呂がデフォ装備。
（自分で勝手に入れば良くって…）
　それでオッケー。
　アタラクシアの家にあったバスルームと、シャングリラの風呂が、仕様が違っているにせよ…。
（使い方さえ教えてくれれば…）
　充分なのだし、一人で入れる。幼稚園児とは違うのだから。
　ところがどっこい、シャングリラの「風呂」は半端なかった。リオと一緒に出掛けてみたら。
（有り得ないよね…）
　あれって何さ、と思い出すだけで頭が痛い。
　「こちらですよ」とリオが連れて行ってくれた先には、それは立派な「浴場」があった。並んで二つの入口があって、片方に「男湯」と染め抜いた「暖簾」。もう片方には「女湯」の文字。
　もうそれだけでカルチャーショックで、「男湯って…？」と頭は「？」マークで一杯。
　そしたら、中から先客が二人、喋りながら出て来たのだけれど…。
（首からタオルで、手に洗面器で…）
　洗面器の中には、ボディーソープのボトルなんかが入っていた。彼らはリオの姿に気付くなり、「よっ！」と空いている方の手を上げて…。
（いい湯だったぞ、って…）
　その声に『ぼくたちは、これからですよ』と応じたリオ。あそこで、もっと考えていれば…。

　マシだったよね、とジョミーは悔やむ。「男湯」の暖簾と、洗面器に入ったボディーソープ。
　あの時点で既に立っていたフラグ、「この先の風呂は、異世界だ」と。
　けれど、気付きはしなかったジョミー。「男湯って？」と首を傾げた程度で、そのまま足を踏み入れた。リオと並んで暖簾をくぐって、「男湯」へ。
（暖簾をくぐって、靴を脱いだら…）
　リオがカラリと扉を開けて、其処に広がっていた「とんでもない」光景。
　壁際にズラリと設けられた棚、突っ込まれている脱衣籠。きちんと畳んだ服が入っている籠や、適当に放り込んであるっぽい籠や。
　脱衣籠の方はまだいいけれども、籠の持ち主たちが「とんでもなかった」。
　パンツも履かずにマッパで談笑、扇風機とかいうヤツから送られる風の前に、仁王立ちの輩も。
　あっちで、こっちで「脱いでる」ヤツやら、パンツを履こうとしてるヤツやら…。
（どうして、他人が見ている所で脱げるんだよ！）
　デリカシーの欠片も無いじゃないか、と喚きたいけれど、自分もそれに巻き込まれた。脱衣籠をリオが「どうぞ」と差し出し、「脱いだ服はこれに入れるんですよ」と言い出したから。
（ぼくがドン引きしてるのに…）
　リオはサクサク脱いでしまって、思念波で「ジョミー？」と訊いて来た。「分からないのなら、何でも訊いて下さいね」だとか、「お手伝いした方がいいですか？」とか。
（手伝って、脱がせて欲しくないから…！）
　そんなのは御免蒙りたいから、諦めて服を脱ぐことにした。リオは温厚な笑顔で見守り、一応、腰にはタオルを巻いて…。
（パンツ代わりにしてるみたいだから、それでいいかな、って…）
　そう考えたわけで、パンツを脱ぐ前に腰にタオルを巻き付けた。リオに渡された脱衣籠の中に、タオルも入っていたものだから。
（パンツの下さえ見えないんなら…）
　大丈夫だ、と思った「風呂」。
　マッパな連中たちの場合は、デリカシーに欠けているだけだろう。リオのように「腰タオル」も出来るというのに、それをしていないというだけのこと。
　「このジョミー様は、そうじゃないから！」と、「風呂」の世界へ赴いた。リオと一緒に。

　リオがガラリと開けたガラス戸。途端にモワッと熱い湯気が来て、一瞬、息が止まったほど。
　「凄い湯気だ…」と驚いたけれど、「風呂」の方は腰が抜けそうなブツ。
（みんなマッパで、身体をゴシゴシ洗ってて…）
　もはや腰タオルは意味のない世界、リオも腰タオルを外してしまって…。
（これを使って下さいね、って…）
　取って来てくれたのが、専用の桶。「マイ洗面器」を持っていない人が使うらしい。もちろん、ボディーソープなんかも置かれている。
（特にこだわりが無いんだったら、備え付けのヤツで…）
　身体を洗って、それから湯船にゆったりと浸かる。タオルは頭に乗せたっていいし、桶に入れて湯船の外に置くのもアリ。
（タオルをお湯に浸けてしまうのは、マナー違反で…）
　腰タオルで湯船に浸かれはしない。家のバスルームなら、それでも少しも困らないけれど…。
（みんながガン見している所で…）
　マッパで風呂など、あんまりな話。
　それなのに、リオは「ジョミー、背中を流しましょう」などと、意味が不明な台詞を吐いた。
（…何のことだか、分からなかったし…）
　とにかく「うん」と頷いたのが、運の尽き。
　リオは「任せて下さい！」と人のいい笑顔で、目の粗い布を取って来るなり、ボディーソープを泡立て始めた。その布をゴシゴシやりながら。
　それが済んだら、いきなりザッパと背中から湯を浴びせ掛けられ、泡だらけの布で…。
（ぼくの背中を、思いっ切り…）
　洗い始めたから、目が点になった。「なんだよ、これ！」と。
　けれども、リオにガシガシ洗われながらも、「風呂」という所を見ていたら…。
（…洗われてる人、何人も…）
　いたんだよね、と零れる溜息。
　その上、背中を綺麗に洗い上げたリオは、「ぼくの役目になるんでしょうね」と微笑んだ。
　「偉い人には、背中を流す係がつくんですよ」と、「ジョミーは次のソルジャーですから」と。

　「ジョミーの背中を流す係」になるらしい、リオ。
　彼は「デカイ湯船」に浸かる間に、にこやかに色々教えてくれた。シャングリラの自慢の、この大浴場。それがどうして出来上がったか、どういう意味があるのかを。
（ずっと昔の、ローマ帝国では、お風呂が大事で…）
　一種の社交場でもあった浴場。
　けれど、その文化は後に廃れて、「大勢で入る」大きな風呂は無くなった。それから時は流れに流れて、日本という国に、似たような入浴習慣が出来て…。
（ローマ風のお風呂は、ちょっと贅沢すぎるから…）
　キモチ控えめに、日本風の「大浴場」がシャングリラの中に造られた。
　「ミュウは、人類より文化的だ」と、優れている面を大々的に打ち出すために。ついでに、裸の付き合いなるもの、そちらも大切。
（ミュウは思念波を使うから…）
　そっちの方が話が早い、と「使う機会が減りがち」な「言葉」。それを大いに活用できるよう、風呂に入って賑やかに…。
（喋りまくって、距離を縮めて…）
　親しくなるのが、ミュウたちの流儀。
　目上の人が入っていたなら、「お背中を流す係」がセットで入っていても…。
（お背中、お流ししましょうか、って…）
　声を掛けるのは「失礼」ではない。むしろ歓迎、「お願い」されたら大いに名誉。親しくなれるチャンス到来、雲の上の人と噂の長のソルジャー・ブルーでも…。
（お風呂に入っている時だったら、もういくらでも…）
　背中を流しながら「話し放題」、時には酒宴もあるらしい。
（湯船に、専用のトレイを浮かべて…）
　リオは「お盆」と言っただろうか、そういったものを浮かべてやる。それに乗っけた、酒を飲むための道具一式、そいつで酒宴。「湯船酒」とか言うらしい。
　マッパで湯船に浸かったままで、「まあ、一杯」と差しつ差されつ、のんびり、ゆったり。
（じきにジョミーも誘われますよ、って言われても…！）
　嫌すぎるのが「マッパの世界」で、ミュウたちの風呂。シャングリラ自慢の大浴場。

（もう絶対に、入るもんか…！）
　入らなくても死にはしないし、とジョミーが続けた「風呂ストライキ」。
　悲しいかな、ジョミーは「気付いていなかった」。
　大浴場に何度も通っていたなら、個室仕様のシャワーブースを見付けることも出来たのに。
　酷く身体が汚れた時には、「いきなり風呂場に入ってゆく」のは、マナーに反する。個室仕様のシャワーブースで汚れを落として、「風呂はそれから」。
　けれどジョミーは、大浴場に行きもしないわけだし、シャワーブースのことも知らない。
「…もう十日目になりますよ、キャプテン！」
　ジョミーを何とかして下さい、とエラがブチ切れ、ゼルたちも非難轟々の中、事件は起こった。
　「ぼくを、アタラクシアへ、家へ帰せ！」と、去って行ったジョミー。
　帰った家に両親の姿は無かったけれども、バスルームは健在。
　「サッパリした…！」とジョミーが入った十日ぶりの風呂、それが「風呂との別れ」になった。
　翌日、保安部隊に捕まり、ユニバーサルに連行されて、大爆発したジョミーのサイオン。
　彼を助けに飛び出して行ったソルジャー・ブルーと、船に戻らざるを得なかったから…。
（……ソルジャー・ブルー……。今はあなたを信じます……）
　シャワーブースから始めてみます、とジョミーが馴染む決意をした「風呂」。
　シャングリラの自慢の「大浴場」は、ミュウの文化の象徴だから。
　人類よりも進んでいるのがミュウの文化で、いずれはジョミーが継ぐべきソルジャー。
　「お背中を流す係」がつくのはガチで、係の他にも、きっと何人もがやって来る。
　「ソルジャー、お背中をお流しします」と、裸の付き合いを目的に。
　だから慣れなきゃ、とジョミーが手にする洗面器。「まずは、これから」と。
　マイ洗面器を持ってシャワーブースで、其処から始める「風呂」ライフ。いつかは、あのデカイ湯船に専用のお盆とやらを浮かべて…。
（差しつ差されつで、ゼルたちと宴会…）
　そういう日だってやって来るから、努力あるのみ。
　「男湯」にも、マッパの世界などにも、慣れてゆかねば後が無い。
　此処は、そういう船だから。人類とミュウは違う種族で、文化的に「風呂を楽しむ」大浴場が、シャングリラの自慢なのだから…。

　　　　　　　　　　ミュウたちの風呂・了

※いや、大浴場があったら、ジョミーはショックを受けるだろうな、と思ったわけで。
　トォニィがシャワーを浴びていたんで、外せないのがシャワーブースの存在。なにか…？

[1回]

「アニアン大佐、おはようございます」
　朝のコーヒーをお持ちしました、とキースの部屋に入ったマツカ。…首都惑星、ノアで。
　とうに起きていたキースの机にカップを置くと、壁の方をチラと横目で眺めて…。
（…今日もやっぱり…）
　此処にいるんだ、と目だけで「そちらに」挨拶をした。「おはようございます」と。
　応えてニコリと微笑む少年。声は聞こえて来ないけれども、「おはようございます」と、きっと言いたいのだろう。そういう顔をしているから。
（…うーん……）
　誰なんだろう、とマツカには今も分からない。この少年が誰なのか。
　黒い髪に紫の瞳の少年。気が強そうにも見えるかと思えば、幼い子供のようにも見える。
（第一、此処に子供なんかは…）
　けして入っては来られない。国家騎士団が入る建物、一般人は立ち入り禁止だから。
　けれど「少年」は「此処に」いるわけで、コソコソ隠れてもいない。キースが何処かへ移動する時は、この少年も「ついて来る」。デスクワークだろうが、任務だろうが。
（…おまけに、誰にも見えていなくて…）
　誰一人として気が付かないし…、と尽きない疑問。この少年の正体は、と。
「…マツカ？」
　まだ何か他に用があるのか、というキースの声に、マツカは慌てて敬礼した。
「い、いえ…！　失礼しました！」
「用がある時は、こちらから呼ぶ。…下がっていい」
　今日も朝から忙しいのでな、とキースに叩き出された部屋。
　去り際に後ろを振り向いてみたら、少年は「ご愁傷様」というような表情だった。肩を竦めて、軽く両手を広げたりして。

　そんな具合に、「キースの部屋に残った」少年。
　側近のマツカが叩き出されても、キースに放り出されはしないで。
（…きっと、今頃は…）
　仕事中のキースを横から覗き込んでいるか、床に座って本でも読んでいるのだろう。今日までに何度も目にした光景。
（興味津々といった感じで…）
　キースの手元を見詰める姿や、本を広げて「自分の世界に」夢中の姿。
　あの少年は、キースにも「見えていない」のだと思う。見えていたなら、自分と同じにキースに放り出されるから。「出て行け！」と書類でも投げ付けられて。あるいは銃を向けられて。
（でも、書類とか…）
　それに銃とかが効くんだろうか、とマツカは首を傾げる。なにしろ「見えない」少年だから。
　誰に訊いても、キースの側には「マツカしかいない」。いつ訊いてみても。
（…誰かいます、と言った途端に…）
　「侵入者か！」と何度も騒ぎになった。少年の姿は見事にスルーで、他の所を捜し回って。
　キースの副官のセルジュもそうなら、パスカルも、他の部下たちも。
　そうやって捜し回ってみたって、「誰も見付からない」ことが重なり、「このヘタレ野郎！」とセルジュに怒鳴られた。
（…ぼくが、ビクビクしているから…）
　いもしない「敵」が「いるように思えて」しまうのだ、と食らった説教。「しっかりしろ！」と叱り飛ばされ、「軍人らしく、もっと度胸を持たないか！」などと。
（……そう言われても……）
　あの少年は、確かに「いる」。
　今日も向けられた、明るい笑顔。「おはようございます」と親しみをこめて。
　部屋から叩き出された時には、同情してくれていた少年。「仕方ないですよ」という風な顔で、けれど「マツカに」向けていたポーズ。「お手上げですよね」と。
（…キースのことを、よく知っていて…）
　なおかつ、平気で側にいられる少年。
　いくら「見えない」少年とはいえ、普通は「キースの」側なんかには、誰も近付いたりしない。冷徹無比な破壊兵器と異名を取るほど、皆に恐れられているのだから。

　けれど、少年は「キースを」怖がらない。
　その仕事ぶりを眺めていたり、「ぼくには関係ない」とばかりに、寛いで本を読んでいたりと。
（……キースという人を、よく知っているから……）
　ああいう風に、キースの側にいられるのだろう。他所へは行かずに、朝も早くから。
　夜にマツカが下がる時にも、少年の姿は「其処にある」。キースの代わりに「お疲れ様」という笑みを湛えて、見送ってくれて。
（…生きた人間ではない…筈なんだし…）
　あの少年が生きているなら、他の者にも見えるだろう。ならば、少年はとっくの昔に…。
（……死んでいる…わけで……）
　マツカが見ているものは「幽霊」。
　ＳＤ体制の時代になっても、幽霊という概念くらいはある。「出た」と噂になることも。
（…幽霊というのは…）
　この際だから、とマツカは調べてみることにした。今日のキースは、デスクワークの予定だけ。急に呼ばれはしないだろうから、調べ物には丁度いい。
（…えーっと…？）
　端末の前に座って、データベースから引き出した情報。「幽霊」について。
　一口に「幽霊」と言ってみたって、色々な種類があるらしい。それに「姿を現す」理由の方も。
（この世に未練が残ってしまって、死んだ場所から動けないのが…）
　地縛霊というブツ。あの少年は「自由に動ける」のだから、地縛霊ではないだろう。その反対の「浮遊霊」の方で、何処にでもフラリと現れるヤツ。
（…こっちらしいけど…）
　そう思いながら「姿を現す理由」を読んで、マツカの顔が青ざめた。
（……誰かを恨んでいた時は……）
　幽霊は、その人間に「取り憑く」もの。何処へ行こうと、何処へ逃げようと、逃がしはしない。追って追い続けて、いつか恨みを晴らすまで…。
（子々孫々まで祟り続けて、一族郎党、皆殺しだとか…）
　そんな例まであったという。
　ＳＤ体制の今は、血の繋がった親子などはいないし、其処まで祟りはしないとしても…。

（……あの少年は、まさかキースを……）
　取り殺そうとしているのだろうか、とゾクリと冷えたマツカの背筋。
　恨む相手は「キース」だけだし、無関係な「マツカ」の方には、とても愛想がいいだけで…。
（…ぼくがいない時は、キースを取り殺す機会を狙って…）
　鬼のような形相なのかもしれない。それは冷たい表情になって、紫の瞳を凍らせて。
　ただ、幽霊は「強いエネルギーを持った人間」には「弱い」という。生きた人間の方が、死んだ人間よりも「エネルギー」を多めに持っているもの。
（だから、意志の強い人間だったら…）
　幽霊などに負けはしなくて、逆に跳ね返してしまうほど。…キースも、そっちのタイプの筈。
　それなら「安心」なのだろうか、とホッと息をつき、其処で気付いた。
　あの少年がキースに「憑いて」いるのなら、何故「キース」なのか。「冷徹無比な破壊兵器」の異名を取るのがキースだけれども、それはあくまで「軍人として」。
（反乱の鎮圧とか、そういった任務で人を殺しても…）
　子供まで殺しはしないだろう。…ジルベスター・セブンにいた「ミュウ」の場合は、女子供でも殺したのかもしれないけれど。
（……ミュウなのかな……？）
　ジルベスターで殺された恨みを晴らしに来たのだろうか、と考えてみれば辻褄が合う。ミュウの少年なら、「同じミュウ」のマツカに愛想がいいのも当たり前。「お仲間」なのだし、挨拶だってしてくれる筈。「おはようございます」と笑んで。
（…でも…）
　そっちだと時期が合わないな、とマツカは首を捻った。
　ジルベスターから戻って来た時、あの少年は「いなかった」。船の中でも見てはいないし、このノアに帰還した後も「一度も出会ってはいない」。
　初めて姿を見掛けたのは…、と記憶を手繰らなくても分かる。「あの時だ」と。
　キースが「レクイエムを捧げに行く」と言って出掛けた、廃校のＥ－１０７７を処分した時。
　あそこから帰って来る船の中で、キースの後ろを歩くのを見た。子供のような人影が。
（…船に子供はいなかったから…）
　気のせいなのだと考えたけれど、それから間もなく「あの少年」が住み付いた。首都惑星ノアの「キースの」部屋に、キースが出掛けてゆく先々に。

　そういうことなら、あの少年は「Ｅ－１０７７から」来たのだろう。
　Ｅ－１０７７はキースが処分したから、地縛霊が行き場を失ったろうか…？
（地縛霊は、誰かが浄化するまで…）
　その場所を離れられないという。あの少年が「Ｅ－１０７７の地縛霊」なら、Ｅ－１０７７さえ消えてしまえば、もう「其処にいる」理由は無くなる。つまりは自由。
（…キースが、彼を自由にしたから…）
　恩を感じて、キースに「ついて来た」かもしれない。何か恩返しでもしたくなって。
　それなら、あの少年がキースを恐れないのも…。
（ぼくと同じで、キースの人柄を知っているからで…）
　幽霊だけに「命の恩人」とは言えないけれども、似たようなもの。
　キースに「自由を貰った」わけだし、「悪い人ではない」のだと分かる。それでキースの人柄に惚れて、ああやって「側にいる」のだろう。いつか「恩返し」をするために。
（Ｅ－１０７７…）
　何かデータは…、と探してみたら、其処の制服の資料が出て来た。候補生たちが纏う制服。
（…あの子の服だ…）
　入学したばかりの候補生の服。それが「あの少年」がいつも着ている服だった。
　やはりＥ－１０７７から来た地縛霊だ、とマツカは納得したのだけれど。

「え…？」
　今、なんて…、とマツカは目を丸くした。それから数日経った後に。
　たまたま食堂で出会った、セルジュとパスカル。「一緒に食おう」と手招きされて、二人がいるテーブルに着く羽目になった。…あまり有難くはないのだけれど。
　何故かと言ったら、大抵は「ヘタレ野郎」なマツカへの説教、それが話題になるものだから。
　それは嫌だし、と思ったはずみに思い出したのが「あの少年」。Ｅ－１０７７から来た地縛霊。
　キースはＥ－１０７７の出身だから、そっちに話を振ることにした。
　「よく知らないので教えて下さい」と、Ｅ－１０７７時代のキースの逸話を知りたい、と。
　もちろん、セルジュやパスカルたちに「否」などは無い。彼らはキースを尊敬しているだけに、話したいことなら「山のように」ある。
　「機械の申し子」と呼ばれたくらいの成績だとか、入学直後の宇宙船の事故とか、次から次へと聞かせてくれて、締めが「卒業間際の」事件。
「Ｍのキャリアがいたと言ったろ。…そいつを処分したんだよ」
「卒業間際だった、大佐が一人で追い掛けてな。保安部隊の奴らも倒れていたそうだから」
　逃亡したＭのキャリアの船を撃墜したのだ、とセルジュとパスカルは「キース」の武勲を称えているけれど…。
「そのキャリアというのは、どんな人だったんです…？」
「国家機密だぞ。Ｍのキャリアとしか分からん」
　名前も年も全く知らない、と二人は口を揃えた。分かっているのは「キースの手柄」だけだと。
（…それじゃ、あの子は…）
　その「Ｍのキャリア」だったのでは…、とマツカが「怖い考え」に陥ったのは言うまでもない。
　やはり「キースのことを」恨んで、Ｅ－１０７７から「憑いて来た」のかと。
「おい、どうした？」
　また気分でも悪いのか、とセルジュとパスカルにどやしつけられ、話はおしまい。
　マツカは一人、キースの所へ「ご用はありませんか？」と戻って行ったのだけれど、その部屋にいた「あの少年」。いつものように床に座って、本を広げて。
（……キースが処分した、Ｍの少年……）
　気を付けねば、とマツカは気を引き締めた。ミュウの自分には愛想が良くても、キースには害になるかもしれない。この少年が、「Ｍのキャリア」で合っていたなら。

　マツカは警戒しまくったけれど、時は流れて、キースが国家騎士団総司令の任に就いた後。
（…あっちに、何が…？）
　例の「誰にも見えない」少年、その子が何度も指差す方向。キースが外に出掛けた時に。
　もしや、とマツカが澄ました「サイオンの耳」と、凝らした「瞳」。
『いけません、キース…！』
　そっちに行っては、とキースを思念で引き止め、「暗殺です」とそのまま続けた。思念の声で。
　キースは頷き、セルジュに命じた。「あの方向を調べて来い！」と。
　たちまち捕まった狙撃手と、解除された時限爆弾と。
　暗殺計画は未遂に終わって、文字通り「命を拾った」キース。手柄はセルジュたちのものでも、陰の功労者はマツカ。…その陰には、例の「見えない少年」。
（…あの子は、キースを恨んでいるんじゃなくて…）
　逆に命を助けたのか、とマツカは驚いたわけで、そうなると、やはり…。
（Ｅ－１０７７にいた、地縛霊なだけで…）
　キースに恩返ししたいんだろうな、と結論付けたマツカ。
　それ以降は「少年」と無敵のタッグで、何度もキースの命を救った。少年が知らせて、マツカがキースやセルジュたちに「変です」と知らせたりして。
　最強のタッグはキースを守り続けたけれども、旗艦ゼウスを襲ったミュウには敵わなかった。
　オレンジ色の髪と瞳のトォニィ、彼はあまりに強すぎたから。
　そうしてマツカは、少年と同じ世界の住人になって…。

「…セキ・レイ・シロエ…？」
　そういう名前だったんですか、と知らされた例の少年の名前。
　ついでに少年は、思った通りに「キースが処分した」Ｍのキャリアでもあったのだけれど。
「ちょっとした、恩返しなんですよ。…本を返して貰いましたから」
「…本？」
「この本です。ぼくの大切な宝物の本で、失くしてしまって、ずっと悲しくて…」
　それをキース先輩が、ちゃんと返しに来てくれたので…、と少年が手にするピーターパンの本。
　そういえば、いつも読んでいたな、とマツカはようやく合点がいった。
　この少年が読んでいた本は、いつでも同じだったから。いつ見掛けても、ピーターパンで。
「…その本を、キースが…？」
「ええ。Ｅ－１０７７の、ぼくの部屋まで届けに来てくれたんです」
　だから御礼に頑張りました、とシロエは微笑む。「死んでいたって、出来ることを」と。
「そうだったんですか…。ぼくもキースの役に立てるといいんですけど…」
「役に立ったじゃないですか。キース先輩を生き返らせたでしょう？」
　あれだけでも本当に凄いですよ、とシロエが褒める。「ぼくには出来ませんでした」と。
　こうして二人は「死後の世界」で再びタッグを組んだけれども、残念なことに「見える人間」が誰もいなかったせいで、活躍の機会は二度と無かった。
　キースの部下たちは、悉く「霊感ゼロ」だったから。
　後に地球までやって来たミュウも、もれなく「霊感ゼロ」の集団だったから…。

　　　　　　　　　　　少年は守護霊・了

※いったい何処から降って来たのか、自分でもサッパリ分からないネタ。いや、本当に。
　「マツカで書こう」とも、「シロエで書こう」とも思っていなかった筈なのに…。何故だ。

[2回]

（真面目に色々、限界だってば…）
　もう疲れたよ、とジョミーはベッドに倒れ込んだ。
　ソルジャー候補として、日々、追い回される猛特訓。サイオンも座学も、容赦しないで。
　半殺しと言ってもいいほどの毎日、部屋に戻れるのも夜遅い時間。シャワーを浴びたら、もはや気力は残っていない。体力だって。
（明日の朝には、死んでいるかも…）
　本気で死にそう、と手放した意識。パジャマを着込んで、ベッドに潜った所あたりで。
　後はグーグー、夢も見ないで深く眠って、目を覚ましたら次の日の朝で…。
（……まだ生きてる……）
　おまけに回復しちゃってるし、と泣きたいキモチ。
　此処で高熱を発していたなら、流石に今日は休みだろうに。いくら相手が鬼の長老でも、病人となれば話は全く違うだろうから。
（無駄に元気な身体が憎いよ…）
　コレのお蔭でスカウトされたようなものだし、と募る悲しさ。現ソルジャーのブルーみたいに、虚弱で今にも死にそうだったら、ソルジャー候補ではなかった筈。
（…ホントに限界…）
　起きたくない、とベッドに転がっていたら、「キューッ！」と小さな声がした。
（キューって…？）
　誰、とキョロキョロ見回す間も、「キューッ！　キューッ！」で、切羽詰まった気配が漂う。
（えーっと…？）
　これはどうやら普通じゃない、と起き上がって声のする方を探してみたら…。
「あっ、お前…！」
　何してるんだよ、とポカンと開いた口。
　なんと部屋の壁に、「ナキネズミが生えていた」ものだから。青い毛皮を纏ったお尻と後ろ足、フサフサの尻尾。そいつが壁に「刺さっていた」。もうズッポリと。

　何事なのか、と頭の中は一瞬、真っ白。
　状況と事態が把握出来たら、けたたましく笑い出すしかなかった。「馬鹿だな、お前」と。
「お前さあ…。ちゃんと考えて入ったわけ？」
　ぼくがいないとおしまいだよ、とベッドから下りて、壁際に椅子を運んで行った。それを踏み台代わりに使って、壁に刺さったナキネズミを両手でガシッと掴んで…。
（エイッ！　ってね…！）
　抜けた、と通気口から引っこ抜いた。悲鳴を上げていたナキネズミの、哀れな身体を。
「キューッ！」
　一声叫んで、走り去って行ったナキネズミ。御礼も言わずに、まっしぐらに部屋の外の通路へ。
　きっと一晩中詰まっていたのか、あるいは昨夜、部屋に戻った時にはもう…。
（刺さってたかもね？）
　疲れ果てていたから気付きもしないで、シャワーを浴びて寝たかもしれない。
　ナキネズミの方では、「ヘルプミー！」と絶叫していても。「誰か助けて」と、「もう死ぬ」と壁に刺さって喚いていても。
（それなら逃げても仕方ないかあ…）
　お腹も減っているのだろうし、逃げて行くのも無理はない。「ありがとう」とも言わないで。
　恩知らずだとは思うけれども、ナキネズミにとっては「悲惨な一夜」だったのだから。
（でも、あいつ…）
　馬鹿じゃなかろうか、と椅子から下りて見上げた通気口。
　自分の身体が通るのかどうか、それも考えずに入った結果が、さっきのアレ。
（何処へ行く気だったのかは、知らないけどさ…）
　不精しないで通路から行けば良かったのに、とナキネズミの馬鹿さ加減に呆れる。誰にも秘密で移動するなら、通気口でもいいけれど…。
（普通は通路を使うよね？）
　ホントに馬鹿だ、と思った所で閃いた。「そうだ、ソレだ！」と。

　ナキネズミが刺さった通気口には、本来、蓋がついていた。それを器用に外して入って、自分で刺さったナキネズミ。後ろ足とお尻と、尻尾を残して。
（あの蓋は元に戻したけれど…）
　他にも蓋ってヤツはあるよね、とジョミーは部屋を眺め回した。
　一見、普通の部屋に見えるし、窓の外には庭だってある。けれども、此処はシャングリラという巨大な宇宙船の中。
（通気口があるってだけじゃなくって…）
　もっと他にも、色々な「穴」が部屋にある筈。ごく平凡な家よりも、ずっと沢山の穴が。
（エネルギー系統のメンテナンス用とか、ケーブル用のヤツだとか…）
　ダテに習っていないんだから、と日頃の「座学」を思い返すジョミー。
　機関長のゼルが、ガンガンと叩き込んでくれた船の構造。右から左へ聞き流したけれど、幾らか残っていた知識。「船の中には、通路が一杯」と。
（メンテナンス用だと、人が通るから…）
　自分も通れるに違いない。通路を見付けて入り込んだら、その先は…。
（シャングリラ中を、縦横無尽に…）
　駆け巡っている通路なわけで、其処に逃げれば、そう簡単には「見付からない」。この部屋なら何処に隠れても無駄で、他の倉庫や公園などでも即バレだけれど。
（メンテナンス用の通路なんかは…）
　係の者しか通らないから、係さえ上手くやり過ごしたなら、一日中だって…。
（安全地帯で、訓練も座学も無しの天国…！）
　そうと決まれば善は急げ、と部屋中の壁を叩いて回った。「この辺かな？」と。床も同じに足で踏んでは、怪しそうな箇所を手でコンコンと。
　頑張って端から端まで探して、やっと見付けた目的の通路。床板を一ヵ所外した先に。

（よーし…！）
　行くぞ、と小さなライトを手にして、中に入った。床板はそうっと元に戻して、中から閉じて。
（…真っ暗だけどさ…）
　この先はぼくの天国なんだ、とジョミーはライトを頼りに進む。早く部屋からトンズラしないとヤバイから。「床板を上げて逃亡した」とバレたら、追手がかかりそうだから。
（そうなる前に、うんと遠くへ…）
　とにかく逃げろ、と狭い通路をひたすら先へ。幸い、誰にも出会っていない。
（かなり来たけど、此処、何処だろう？）
　確かめたいのは山々だけれど、サイオンを使って調べようとすれば…。
（そのサイオンでバレちゃいそう…）
　誰が使ったサイオンなのかを、エラ女史あたりに感知されて。「ジョミーは其処です！」と。
　それは困るし、ただ闇雲に進むだけ。来た方向も、とうに謎だけれども…。
（訓練は無しで、丸一日もゆっくり出来たら…）
　体力も気力もゲージは満杯、そうなれば「外に」出ればいい。適当な場所で蓋を外して、通路の外へ。公園だろうが、厨房だろうが、もう見付かっても平気だから。
（まさか夜中に、「これから訓練の時間です」とは言わないもんね？）
　叱られるのだって明日なんだよ、とガッツポーズで、更に前進。
　時にはコロンと寝転んだりして、気力と体力をしっかり身体に蓄えながら。「訓練が無い日」を心ゆくまで満喫しながら、前へ、前へと。
　そうして進んで、出くわしたのが分岐点。どっちに進んでも行けそうだけれど…。
（こっちの通路は、ちょっと狭くて…）
　冒険心をくすぐられる。
　楽々と身体が通る場所より、スリリングな道を行きたいもの。同じ通路を進むなら。
（やっぱり人間、楽しまなくちゃ…）
　こっち、と決めて狭い通路に入り込んだ。ナキネズミのことは綺麗に忘れて、どうしてこういう場所にいるかも忘れ果てて。

　座学を「右から左へ」聞き流すのが常のジョミーは、思い切りスルーしたのだけれど。
　このシャングリラで暮らすミュウの殆ども、まるで知らないことだったけれど。
　ソルジャー・ブルーの私室とも言える、広い青の間。
　其処は「神秘の世界」で「空間」、仕掛けの方も半端なかった。やたらとデッカイ貯水槽やら、妙に薄暗い照明やら。
　その実態は半ば「演出」、総仕上げとばかりに、舞台裏までが…。
（……ジョミーが来たか……）
　しかも墓穴を掘る方向で、とソルジャー・ブルーがベッドの上でほくそ笑む。
　「来るがいい」と天蓋の遥か上の方を思念で眺めて、「ナキネズミのように刺さるがいい」と。
　青の間の周りを走る通路には、何本も混ぜてあるのがダミー。
　熟練の仲間は「ダミーか」と瞬時に見抜くけれども、そうでなければ気付かない。少しだけ狭い通路なのだと思う程度で、それを進んで行ったなら…。

「うわあっ！？」
　ジョミーの足元の床が、いきなり外れた。
　下に向かって放り出されたと思ったけれども、止まった落下。身体が半分落ちた所で。
「なんだよ、これ！？」
　慌てて上がろうと足をバタバタ、なのに少しも這い上がれない。床はツルツル、掴むことさえも出来ないから。サイオンを使って上がりたくても、それすらも上手くいかないから。
「だ、誰か…！！！」
　助けて、と声を上げた所で、下から聞こえたブルーの声。「其処にいたまえ」と。
「えっ、ブルー！？」
　じゃあ、此処は…、と青ざめたけれど、生憎と何も見えない有様。穴は自分の身体が刺さって、もうそれだけで一杯だから。隙間から下を覗けはしなくて、サイオンの目も使えないから。
「…君が逃げたのは知っていた。ゼルたちが探しているけどね…」
　此処に来るとは、とブルーはクスクス笑っている。「ゼルの講義を聞かなかっただろう？」と。
「ぜ、ゼルって…。この穴、何なんですか！？」
　叫んだジョミーに、「忍び返しと聞いたけれどね？」と呑気な声が返った。
「詳しい仕組みは、ぼくも知らない。ただ、忍び込もうとした人間は…」
　今の君のように刺さるらしい、とソルジャー・ブルーは可笑しそう。
　「初めて見たよ」と、「後でゼルたちにも教えてやろう」と。
「ちょ、ブルー…！」
　ぼくって、どう見えているんですか、と怒鳴りながらも、ジョミーにはもう分かっていた。朝に目にした「アレ」と同じで、「とても情けない格好」だと。
　今の自分は壁の代わりに天井に刺さって、後ろ足とか尻尾の代わりに…。
（…マントも上着もめくれてしまって、腰から下だけ…）
　そういう間抜けな格好なんだ、と後悔したって、もう遅い。忍び返しにかかった後では。

　かくして「青の間の天井に刺さった」ジョミーは、ゼルたちどころか…。
「へええ…。あれが未来のソルジャーねえ…」
「情けねえよな、あんなので地球に行けるのかよ？」
　見物に来た仲間がワイワイガヤガヤ、子供たちだって上を見上げて…。
「ねえねえ、クマのプーさんみたい！」
「ソルジャー、後でジョミーのお尻を飾って遊んでもいい？」
　天井だから花瓶は難しいけど、とキャイキャイはしゃがれ、それは恥ずかしい状況で…。
（…なんで、こういうことになるのさ…！）
　誰か助けて、と泣けど叫べど、自業自得の集大成。
　ナキネズミまでが下でキューキュー言うから、穴に刺さったジョミーは呻くしかない。
　「お前、助けてくれないのか？」と。
　「朝に助けてやったのに」だとか、「なんで、お前も見てるんだよ！」と。
　座学をスルーしなかったならば、穴には落ちなかったのに。
　真面目に訓練に出掛けていたなら、こんな所で晒されてなんかいないのに。
　けれど人生、結果が全てで、ジョミーには「プーさん」という渾名がついた。もちろん、由来は「クマのプーさん」。
　「ソルジャー・プー！」とまで呼ばれる毎日、「プーさん」で済めば、まだマシな方。
　ソルジャー候補と呼ばれる代わりに、「ソルジャー・プー！」になるのだから。
　「これで立派にソルジャーだよな」と、「名前だけなら、もうソルジャーだぜ」と…。

　　　　　　　　　　　　刺さった少年・了

※ナキネズミが壁に刺さったネタ元は、「欄間に刺さった猫」なツイート。でも、その先は…。
　やっぱり自分が考えたわけで、ジョミーには「マジでスマン」としか。ソルジャー・プー。

[1回]

（ブルー…。私は、どうなってしまうのでしょう…）
　教えて下さい、とフィシスは日々、悲しみに暮れていた。
　ナスカが崩壊して、ソルジャー・ブルーが二度と戻って来なかった、あの日。
　ブルーの形見になってしまった、補聴器をジョミーに渡した時。その時は、まだ知らなかった。自分を待ち受けている運命のことも、自分の忌まわしい生まれのことも。
　けれど、衰え始めたサイオン。まるで読めなくなってゆく未来。
　何度タロットカードを繰っても、意味を成してはいないものばかり。呪いでもかかっているかのように。…あの時、ブルーは「呪いを解く時が来たようだ」と告げていたのに。
（長年、私にかけられていた呪い…）
　それが何だったか、今では分かっている。
　水槽の中に浮かんでいたのを、思い出したから。「ブルーと初めて出会った」日を。
（…私は、キース・アニアンと…）
　同じ生まれで、「ミュウではない」者。サイオンなどは「無くて当然」。
　この先、まだまだ衰えてゆくことだろう。思念波さえも使えなくなる日が、いずれ訪れるのかもしれない。そうなった時に、どうやって生きて行けばいいのか。
（…それに、私は……）
　ブルーと大勢の仲間たちを殺してしまった、とフィシスは自分を責める。
　「地球の男」に近付かなければ、キースが逃げ出すことは無かった。メギドの炎が赤いナスカを滅ぼすことも、ブルーが「いなくなってしまう」ことも。
（…ブルー、私はどうすれば…）
　もう行く道が見えないのです、と嘆き悲しむフィシスだったけれど。
「…フィシス？」
　失礼します、と天体の間に入って来たのは、シャングリラのキャプテン、ハーレイだった。
（……キャプテン……？）
　キャプテンが私に何の御用で…、とフィシスは訝しむ。
　「未来を読まない」ソーシャラーなど、長老たちにも、とうに見放されているというのに。

　だから、ハーレイが側に来るのを待たずに言った。
　「占いでしたら、今日は気分が優れないので…」と、いつも通りの言い訳を。
　サイオンを失ったことが知れたら、きっと大変なことになる。「生まれの秘密」は、トォニィが知っているのだから。
　けれど、ハーレイは「いえ」と真っ直ぐ近付き、直ぐ側に立った。
「…フィシス。正直に答えて貰いたい。…あなたは、未来を読まないのではなくて…」
　読めないのでは、と投げ掛けられた問い。フィシスは声を失った。それは真実なのだから。
（……知られているの！？）
　トォニィが船のみんなに話して回ったの、と怯え、椅子に腰掛けたままで凍り付いたけれど。
「やはり、思った通りだったか…。ブルーから聞いていた通りに」
「…えっ？」
　何を、とハーレイを見上げたフィシス。「キャプテンは何を知っているの？」と。
「フィシス、あなたのことなのだが…。ブルーは全て、私に話した」
　そして私は、誰にも話してはいない、とハーレイはフィシスを安堵させるように言葉を選んで、続きを口にしてゆく。
　「何もかも」知っていたことを。フィシスの生まれも、ブルーがフィシスにサイオンを与えて、ミュウにしたことも。
　ハーレイはソルジャー・ブルーの右腕だったから、最初から全て承知だった、と。
「…では、私は…。これから、どうすればいいのですか？」
　この船の中で…、とフィシスの閉じた瞳から涙が零れてゆく。ミュウではないなら、この船にはとてもいられない。皆が知らなくても、自分自身が「それを許さない」から。
　ナスカの滅びを、ソルジャー・ブルーの死をもたらした「災いの女」。
　ミュウでさえもなくて、「地球の男」と同じ生まれで、これからも災いを呼ぶだろうから。
　そうして自分を責めて責め続けて、行く道は今も見えないまま。…誰も教えてくれないまま。
「…フィシス。あなたは、何を望んでいる…？」
　望みは何だ、と訊き返された。「望みがあるなら、それを聞こう」と。
　キャプテンとして、叶えることが出来そうだったら、そのように努力してゆこう、とも。

（……私の望み……？）
　考えたことも無かったわ、とフィシスは心の中を探った。
　ブルーが戻らなかった時から、まるで失くしてしまった希望。その上、道さえ見えはしなくて、望みなど持てはしなかった日々。
　けれども、それを問われたからには、答えなくてはならないだろう。
　問い掛けたのは、「全てを知る」ハーレイ。キャプテン自ら、此処まで足を運んでの問い。
（……私に、何か出来るとしたら……）
　何をしたいか、どうしたいのか。
　答えは直ぐに見付かった。「これだわ」と直ぐに分かったけれども、あまりに非現実的なそれ。いくらハーレイが努力したとて、叶いはしない。
　そう思ったから、「望みなどは……何もありません」と答えたのに。
「…本当に？　ブルーからは、あなたのことを何度も頼まれていたので…」
　力になれるものだったら、とハーレイの方も譲らない。天体の間を去ってゆこうともしない。
（…こんな望みが、叶うわけがないのに…！）
　どうして分かってくれないの、とフィシスは声を荒げてしまった。
「あなたに何が分かるのです！　私には決して出来ないことです、敵討ちなど…！」
　ブルーの仇を取りたいのに…、と叫ぶようにして明かした「望み」。
　それは「絶対に」叶いはしない。
　ブルーを殺したキース・アニアン、彼は叩き上げのメンバーズ。「ただの女」が太刀打ち出来る相手はなくて、返り討ちに遭うに決まっている。どう考えても、どう転んでも。
　だから「あなたに、何が出来ると言うのです…！」と、ハーレイに怒りをぶつけたのに。
「…そんな所だと思っていた。ならば、あなたの努力次第だ」
「……努力？」
　どういう意味です、とフィシスは見えない瞳でハーレイを見詰めた。努力とは何のことだろう？
「そのままの意味だが？」
　ブルーの仇を討ちたいのだろう、とハーレイが唇に浮かべた笑み。
　「そうしたいのなら、私も努力を惜しまない」と、「早速、今日から始めるとしよう」と。

（…今日からって…。何を始めると言うの？）
　途惑うフィシスに、ハーレイが「これなのだが…」と取り出して「見せた」もの。
「……ナイフ……ですか？」
　木彫り用の、とフィシスは尋ねた。キャプテン・ハーレイの趣味は木彫りで、よくブリッジでも彫っていた。「ナイフ一本で出来る趣味だから」と、それは楽しそうに。
　ただし、木彫りの腕前の方は、お世辞にも上手くなかったけれど。
「確かに、私が趣味に使っているナイフだが…」
　これには別の顔があって…、とハーレイはシュッと空気を「斬った」。ナイフがキラリと光った瞬間、床に落ちていた「斬られた」リンゴ。
　さっきまでテーブルの上の器に盛られていたのに、真っ二つ。いつハーレイがそれを取ったか、まるで分かりもしなかったのに。
「…キャプテン、今のは…？」
「こちらがナイフの「本当の顔」だと言うべきか…。ナイフを使った戦闘術だ」
　極めれば、このようなことも出来る、とハーレイは笑った。
　曰く、シャングリラがまだ「白い鯨」になるよりも前は、満足に無かった「武器」というもの。人類軍に船を襲われ、白兵戦になったらマズイ。
　ゆえに誰もが「自分に適した」ものを選んで、「戦える自分」を作り上げた。
　ゼルの場合は、レンチを持ったら「向かう所は敵なし」らしい。ヒルマンはペンで、相手の目にそれを突き立てる。エラは縫い針で首の後ろの急所を狙って、一撃必殺。
　そんな具合に皆が「必殺技を持つ」のだけれども、ハーレイはナイフの達人だった。キッチンにあったナイフを手にして、鍛えまくった自慢の腕。
　もっとも、今ではシャングリラも立派な船になったし、武器も豊富に揃っている。身近なもので戦わなくても、何の問題も無いものだから…。
「…戦闘用から、木彫り用のナイフになったのですか？」
「そうなのだが…。腕は全く鈍っていない」
　ブルーの仇を討ちたいのならば、教えよう、とハーレイはフィシスに向かって笑んだ。
　「私で良ければ、いくらでも稽古に付き合うが」と、「あなたでも、やれば達人になれる」と。

　ナイフ一本で「戦える」術。フィシスに「否」がある筈がない。
　「教えて下さい！」とハーレイに頼んだわけで、その日から稽古が始まった。ハーレイが持って来ていた「練習用の」ナイフを使って、天体の間で。
「行くぞ、上！　中！　次、下！」
　ハーレイが繰り出すナイフを相手に、フィシスは懸命に稽古を続けた。
　自分のナイフが弾き飛ばされても、急いで拾って「お願いします！」と。「まだまだ！」などと諦めないで、来る日も、来る日も。
　そうやって稽古を続けまくって、ついに目出度く免許皆伝。
「この腕なら、メンバーズ相手でもいける。…よく頑張った、フィシス」
「ありがとうございます、キャプテン！」
　キースに会ったら、きっとブルーの仇を討ちます、と誓うフィシスは、愛用のナイフをドレスの下に隠していた。スリットから直ぐに取り出せるように、太腿にナイフホルダーをつけて。
　今やフィシスは最強のアサシン、盲目の女暗殺者。
　殺気を殺して敵に近付き、ナイフで頸動脈を掻っ切る。心臓を一撃で貫くのもアリ。
　そんなフィシスが、ジョミーたちと地球に降りたものだから…。

　ミュウと人類との会談の前夜、ユグドラシルで窓の向こうの月を見上げていたキース。
　其処へフィシスが現れたわけで、キースは余裕たっぷりに言った。背を向けたままで。
「…銃なら其処に置いてある」
「いえ、結構です」
　私には、これで充分です、とキースの喉元でギラリ光ったナイフ。月明かりに照らされ、それは冷たく、禍々しく。
　動けば喉を掻き切られるから、キースは全く身動き出来ない。フィシスに後ろを取られたまま。
「き、貴様……！」
　それがキースの精一杯で、フィシスはナイフをキースの喉に当てながら…。
「…ブルーの最期を教えて下さい。あなたが殺めたのですか？」
「ち、違っ…！　あ、あいつはメギドの爆発で…！」
　死んだ筈だ、とキースは逃げを打ったけれども、フィシスのナイフは揺るぎもしない。
「本当に？　…あなたは本当に何もしていないのですか、あの人に…？」
「う、うう…。う、撃った…。撃ったが、殺す所までは…！」
「そうですか…。何処を撃ったと言うのです…？」
　全部話して頂きます、とフィシスは凄んで、キースは吐かざるを得なかった。ブルーに向かって何発撃ったか、命中したのは何処だったか。
「さ、最後に撃ったのが右目だった…！」
「…分かりました。では、あなたにも死んで頂きましょう」
　安心なさい、とフィシスはキースの耳元に囁いた。「右目は、あなたの死体から抉ることにして差し上げますから」と。
「し、死体からだと…！？」
「ええ。…生きている間に抉り出すほど、私は鬼ではありませんから」
　覚悟の方はよろしいですか、とフィシスはキースを「殺す気満々」だったのだけれど、何故だか憎めない「ブルーの仇」。どうしたことか、どういうわけだか。
（…この人の頸動脈を切ったら…）
　ブルーの仇が討てるのに、と思いはしても、出来ない「それ」。
　やはり生まれが同じだからか、同じ「青い地球」の映像を持っているからか…。

　仕方ない、とフィシスはナイフを下ろして、寂しそうな顔で微笑んだ。
「…殺すつもりで来たというのに…。何故か、あなたへの憎しみが湧かない」
　あなたを見逃すことにします、とナイフを足のホルダーに仕舞った。
（…ごめんなさい、ブルー…。あなたの仇を討てなくて…）
　でも、此処までは来ましたから、とキースを見詰めて、こう告げた。
「…忘れないで。あの人の最期を」
　忘れたら、その時は殺してあげます、とフィシスはキースに背を向け、その部屋を去った。来た時と同じに、足音もさせずに。
　こうして最強のアサシンは去ったけれども、キースはと言えば…。
（……た、助かった……）
　この身体のお蔭で命を拾った、とガクガクブルブル。
　キースの身体は、フィシスの遺伝子データを元に作られたものだった。言わば親子で、キースの母がフィシスに当たるわけだから…。
（あれが母親でなかったら…）
　殺されていた、とキースの恐怖は尽きない。「なんて女だ」と、「流石は私の母親だな」と。
　ソルジャー・ブルーも凄かったけれど、フィシスも半端なかったから。
　フィシスが見逃してくれなかったら、もう確実に死んでいた。
（でもって、右目を抉り出されて…）
　それを、あの女が踏み潰すのか、握り潰すのか…、とキースは震え続ける。
　最強のアサシン、それが自分の命を消しに現れたから。
　「ソルジャー・ブルーの最期」をウッカリ忘れた時には、きっと命が無いだろうから…。

　　　　　　　　　　最強のアサシン・了

※自分はオチを知っているんで、サクサク書いてたわけですけれど。途中でハタと思ったこと。
　前半だけを見たら、「立派なシリアス、ブルフィシ風味」。どうしてこうなった…。

[1回]

「ソルジャー、何と仰いました！？」
　ハーレイは思い切り、目を剥いた。ソルジャー・ブルーを前にして。
　此処は青の間、余命僅かなソルジャー・ブルーはベッドの住人。その枕元に立つキャプテンと、四人の長老たちと。
　ブルーの赤い瞳が瞬き、ハーレイたちをゆっくりと見渡す。「言った通りだ」と。
「三年間、ぼくの死を隠せ。…そう言ったんだが」
「そ、それはどういう…」
　意味でしょうか、とハーレイが皆の代表で尋ねた。なんと言ってもキャプテンだから。
　ブルーは再び瞬きをすると、「そのままの意味だ」と大真面目な顔。
「ぼくはもうすぐ燃え尽きる。…しかし、あまりに時間が足りない」
　ジョミーはまだまだ不安定すぎる、とブルーがついた深い溜息。
　ソルジャー候補に据えられたジョミーは、只今、サイオンその他の猛特訓中。けれども、何かと足りない自覚。それに集中力。
　いつ正式に「ソルジャー」を継げるか、その目途さえも立ってはいない。ブルーの寿命が残っている間に、ちゃんとお披露目できるのだったらいいけれど…。
　それも危ういから、「三年間、ぼくの死を隠せ」となった。
　ジョミーがソルジャーを引き継げないまま、ブルーの命が潰えた時には、そうしろと。
　船の仲間の不安を煽らないよう、「ソルジャー・ブルーはご健在だ」と嘘をつくのが、ハーレイその他の長老の役目。
「で、ですが…。そのようなことをしても、直ぐバレるのでは…」
　そもそも、元ネタの方でもバレております、と返したキャプテン・ハーレイ。
　今どきレトロな羽根ペンなんぞを愛用するほどだから、ハーレイは密かに「歴史ヲタ」だった。ゆえに知っていた、「三年間」の元ネタ。
　遥かな昔の地球にいた武将、武田信玄なる人物。彼の遺言がそれだったけれど、死んだら死んだ事実は即バレ、遺言の意味は全くなかった。
　よって「ソルジャー・ブルーの死を隠しても」無駄、というのがハーレイの意見だけれど。
「其処を頑張って貰いたい。…君たちは有能だと思うんだが？」
　それとも、ぼくの勘違いだったろうか、という駄目押し。ハーレイたちは「ハハーッ！」と礼を取るしかなかった。「お言葉、しかと承りました」と。

　ソルジャー・ブルーに万一があれば、「三年間」彼の死を隠す。
　それがソルジャーの御意志だから、とハーレイたちの努力の日々が始まった。
「…キャプテン。青の間に誰も入れないようにするというのは、いいんじゃが…」
　技術的には可能なんじゃが、と会議の席で考え込むゼル。
　「果たして、それでいいんじゃろうか」と、「もっと他にも手の打ちようが…」などと。
「では、どうすると言うのです？」
　ソルジャーはおいでにならないのに、とエラが疑問を呈したけれども、ゼルは「其処じゃな」と髭を引っ張った。
「おいでになるよう、見せかけることは出来るじゃろう！」
　立体映像を使っても良し、そっくりなアンドロイドを作って寝かせておくのも良し、と。
「その必要があるのかね？」
　立ち入り禁止の方が早いのでは、とヒルマンは立ち入り制限派。下手な小細工を施してみても、バレる時にはバレるだろう、と。
「それが甘いんじゃ！　こういうことはな、堂々とするのが上策じゃて！」
　ソルジャーはあそこにおいでなのじゃ、と分かればいい、というのがゼルの言い分。
　幸か不幸か、青の間は「べらぼうに」広い部屋だし、入口から入っても、ソルジャーが寝ているベッドがスロープの上に見えるだけ。
　だから「ソルジャーは今はお休み中だ」と言いさえすれば、訪問者は黙って帰ってゆく。用件を後で伝えて欲しい、と伝言だけを青の間に残して。
「なるほどねえ…。あたしもゼルに賛成だ」
　堂々と隠せばいいじゃないか、とブラウが賛成、ハーレイも「否」とは思わなかった。
　エラとヒルマンも、半時間ほど考えた末に…。
「それがいいかもしれません。下手に隠すと、勘ぐる者も出るでしょうから…」
「そうだね…。では、その方向でやってゆくことにしよう」
　技術などはゼルに任せておいて…、と決まった方針。
　万一の時も、青の間をけして閉鎖したりはしないこと。訪れた者には用件を訊いて、返事は皆で検討する。「ソルジャー・ブルーなら、どう答えるか」と、それっぽいのを。

　やるべきことは他にも色々。
　急がなければいけないことが、「ソルジャー・ブルーの真似」だった。
　三年間も死を隠すとなったら、影武者までは要らないとしても…。
「…これはハーレイの仕事だねえ…」
　あんたが一番器用じゃないか、とブラウが名指ししたキャプテン。「あんたしかいない」と。
「そうじゃな、木彫りの腕は最悪なんじゃが…」
　ペンの扱いには慣れておるじゃろうが、とゼルも大きく頷いた。「お前の仕事じゃ」と、それは重々しく。
「私なのか！？」
「そうなるでしょう。…ソルジャーのサインを真似るとなったら」
「日々、研鑽を積んでいるのが君だろう？」
　航宙日誌を羽根ペンで書いて、ペン習字に余念がないじゃないかね、とエラとヒルマンも同意。
　シャングリラで重要なことを決定するには、ソルジャー・ブルーの署名が必須。
　「三年間、ソルジャーの死を隠す」のだったら、当然、「代わりのサイン」が要る。そっくりに書かれた、「本物」が。誰が見たってバレないヤツが。
「…分かった。真似られるよう、努力しよう」
　まずはサインの写しをなぞる所から、とハーレイは腹を括ったのだけれど。
「努力じゃと？　サッサと結果を出さんかい！」
「まったくだよ。トロトロしていて、間に合わなかったらどうするんだい！」
　無駄口を叩く暇があったら練習しな、とゼルもブラウも容赦なかった。そうする間も、サインの複製を何枚も印刷しているのがエラ。船のデータベースから引き出して。
　その隣では、ヒルマンが「筆跡の癖」を分析しながら…。
「エラ、もう少しこのパターンのヤツを出してくれないかね。何事も完璧を期さなければ」
「そうですね…。ソルジャーも人間でらっしゃいますから…」
　体調によってサインも変わってこられますし、と山と積まれる「サインのお手本」。ハーレイが真似て練習するよう、なぞって「そっくりに」サインが出来るプロになるよう。
　ソルジャーのサインが存在するなら、思念波の方は「どうとでもなる」。
　「思念波も紡げないくらいに、弱っていらっしゃる」と言えばオールオッケー。

　そんな具合で、ソルジャー候補のジョミーにさえも「極秘で」進んだプロジェクト。
　「敵を欺くには、まず味方から」は鉄則だから。
　ソルジャー・ブルーも「そうしたまえ」と背中を押して、ハーレイたちを大いに励ました。
　「ぼくが死んでも、よろしく頼む」と、「ジョミーだけでは心許ない」と。
　ゼルはせっせと立体映像を作り、ハーレイは「そっくりなサインをする」ために練習の日々。
　元ネタの武田信玄みたいに即バレしたなら、ソルジャー・ブルーに顔向け出来ない。
　「君たちは有能だと思うんだが」という言葉を寄越した、偉大なミュウの長に。
　彼らは根性で頑張りまくって、ついにプロジェクトは完成した。
「ソルジャー、これをご覧下さい！　私がサインしたのですが…」
　似ておりますでしょうか、とハーレイが差し出した紙に、ブルーは満足の笑みを浮かべた。
「素晴らしいよ。…ぼくが書いたとしか思えないね、これは」
「立体映像の方も完璧じゃ！　ソルジャー、いつでもいけますぞ！」
　いや、これは失礼を…、と慌てたゼル。「逝ってよし」と言ったつもりでは…、とワタワタと。
「そのらいのことは分かっているよ。ぼくも頑張って生きるつもりではいるけれど…」
　安心したら眠くなった、とソルジャー・ブルーは上掛けを被って目を閉じた。「少し眠る」と、「とてもいい夢が見られそうだ」と。
　其処までは良かったのだけど…。

「なんだって！？」
　ソルジャーがお目覚めにならないだと、とキャプテンが愕然としたのが翌日。
　その朝、ノルディが診察に行ったら、ソルジャー・ブルーは既に昏睡状態だった。診察の結果、当分は目覚めそうにないと言う。軽く一ヶ月は眠りっ放しになるのでは、と。
（…ま、まずい…）
　こんな時に、とハーレイが青ざめるのも無理はない。
　シャングリラはアルテメシアを追われて、放浪の旅を始めたばかり。船の仲間たちは、今の時点ではまだ落ち着いているけれど…。
（此処でソルジャー不在となったら…）
　たちまち船はパニックだぞ、と考えた所で気が付いた。例のブルーの「遺言」に。
（三年間、ぼくの死を隠せと…）
　ブルー自身が言ったわけだし、今は非常時。
　ソルジャー・ブルーは存命とはいえ、昏睡状態で何をすることも出来ないのなら…。
（全部の書類に私がサインで、青の間に来た者にはだな…！）
　ゼルの立体映像ならぬ、「本物の」ブルーが寝ている姿を遠目に見せておけばいい。
　「ソルジャーは今はお休みだから」と、「用があるのなら、代わりに聞いておこう」と。
（よし…！）
　それで行くぞ、と決断したのがキャプテン・ハーレイ。
　キャプテンが決断を下したからには、ゼルたちだって異存はない。「今こそ、その時！」と皆が頷いたわけで、ソルジャー・ブルーが昏睡状態なことはバレないままで…。

「人類に向かって思念波通信じゃと！？」
　とんでもないわい、とゼルが蹴り飛ばしたジョミーの提案。
　「後でソルジャーにも伺っておく」と、ソルジャー・ブルーは「あくまで健在」。
　ジョミーが青の間を訪れた時は、プロジェクトに巻き込まれたフィシスが応対していた。寝台で眠るブルーを見守り、「ソルジャーは、とてもお疲れなのです」とバックレて。
　これではジョミーも気付かないから、「人類に向けての思念波通信」は行われなかった。
　よってＥ－１０７７やキースやシロエを巻き込まないまま、シャングリラは当該宙域を通過。
　余計なことをしなかったお蔭で、ミュウたちの船は全く違う歴史を辿って…。
「グラン・パ！　ブルーは、まだ起きないの？」
　今日も寝てるの、と赤いナスカで生まれた幼いトォニィがブルーの寝顔を覗き込む。
　ようやく地球まで来たというのに、今日も寝ているものだから。
「うーん…。これって狸寝入りじゃないのかな…」
　今日のはソレだという気がする、と答えるジョミー。
　何故なら、地球は「赤かった」から。
　ずっと昔にブルーに「行け」と命じられた地球、その星は「青い」筈だったから。
「ふうん…？　狸寝入りじゃ、まだまだ起きない？」
「うん、多分…。ぼくたちの前では、ずうっと狸寝入りじゃないかな…」
　まあいいけどね、とトォニィを連れて青の間を出てゆくジョミーは、今も「ソルジャー候補」のまま。重要な案件は全てブルーが決めるし、サインもブルーがするのだから。

（………ヤバイ………）
　生きて地球までは来られたんだが、とソルジャー・ブルーは内心ガクガクブルブルだった。
　迂闊な「遺言」をかましたばかりに、ある日、目覚めたら、ソル太陽系。
　シャングリラは人類軍を全て蹴散らし、地球の衛星軌道上に停泊中で、グランド・マザーまでが倒された後。
　「何もかも片が付いていた」わけで、その間、ずっと「健在だった」のがソルジャー・ブルー。
　今更「全部、代理がやっていたんだ」と言えはしないし、どのタイミングで起きればいいのか。
　どうやって復帰すればいいのか、それさえも謎。
（……ハーレイは、即バレすると言ったが……）
　バレなかった代わりに、もっと困ったことになった、とソルジャー・ブルーの悩みは尽きない。
　「三年間、ぼくの死を隠せ」と命じた結果がコレだから。
　どんな顔をして「起きれば」いいのか、もう本当にピンチだから…。

　　　　　　　　　　　健在な人・了

※ふと「狸寝入り」と思った途端に、何故か出て来た武田信玄。「三年、ワシの死を隠せ」と。
　そしてこういうネタになったわけで、まさかのブルー生存ＥＤ。これで幾つ目だ？

[2回]