「取材なら、軍の広報を通してくれ」
　無関心にそう言い捨てたキース。
　久しぶりに見たスウェナだけれども、特に関心は無かったから。
　「この花、覚えてる？」と訊かれた花にも。
　「Ｅ－１０７７の中庭にも咲いていたわ」と言われた所で、もう昔のこと。
　サムでさえも何処かに行ってしまった。
　姿は昔と同じにサムでも、「キース」を覚えていたサムは。友達だったサムは。
　だからスウェナと話すことは無い。
　まして彼女が知りたい内容、ジルベスター星系の事故調査となれば任務だから。
　Ｍと関係があるかもしれない、国家機密を明かせはしない。
　無駄な話をするつもりも無い、つまらない思い出話など。
　けれど…。

「ピーターパン」
　スウェナがいきなり口にした言葉、それがキースの足を縫い止めた。
　遠い昔にシロエが語った、その本の中身そのままに。
　シロエが乗った練習艇を追っていた時、通信回線を通して聞こえて来た声。
　ピーターパンの本に書かれていること、それをシロエは語り続けていた。
　「影がくっつかないよ」と泣いたピーター、「私が影を縫ってあげる」という言葉。
　まるで時の彼方から戻ったかのように、影の代わりに足を縫われた。
　「ピーターパン」と聞いた途端に。
　縫い止められて立ったままの背中、振り返れないでいたらスウェナは続けた。
「あなた宛のメッセージが発見されたわ」
　…そう、セキ・レイ・シロエのものよ。サムの事故には、私の追っている…。
　白い宇宙鯨が関わっている、とスウェナが前へと回り込んだけれど、どうでも良かった。
　そんな話は。
　問題はシロエ、彼の名前とメッセージ。
　スウェナは「今度会えたら、そのメッセージを渡せるんだけど」と見詰めて来たから。
「戻ったら連絡しよう」
　迷うことなく、そう応えた。
　シロエが残したメッセージならば、どうしても見ておきたいから。
　そう思ったから、「その時は二人だけの同窓会でもしましょ」と言ったスウェナを見送った。

（…変わったのは君の方だ。…スウェナ）
　渡された花を手に持ったままで、心の中で呟いたけれど。
　強くなったと思ったけれども、それもどうでもかまわないこと。
　手の中の花も、今では何の意味も持たない。
　同じ花でも、この白い花は病院の花。
　違う所で咲いた花。
　花を頼りにＥ－１０７７に戻れはしないし、サムの心も昔に戻りはしないだろうから。
　見上げれば、病室から手を振るサム。
　「キース」だとは分かってくれないのに。
　サムは笑顔を向けるけれども、それは「関心を持ってくれた人間」だから。
（…何もかもが…）
　変わってしまったんだ、と地面に投げ捨てた花。
　持っていたって、何の役にも立たないから。
　車の運転の邪魔になるだけ、それだけの存在に過ぎないから。

　そうして走り出して間もなく、気付いたこと。
（…シロエ…！）
　その瞬間に踏んだブレーキ、後ろの車が憤るように鳴らしたクラクション。
　メンバーズ・エリートらしくもないミス、慌てて路肩に車を寄せた。
　こんな所で事故を起こすなど、軍に迷惑をかけるだけ。
　けれども今は運転出来ない、そう思ったから停めようと決めた。
　激しく脈を打つ心臓。
　Ｅ－１０７７に、それからシロエ。
（…誰も覚えていない筈なんだ…）
　あのステーションに、セキ・レイ・シロエがいたことを。
　ステーションの運営に関わる者ならともかく、生徒だった者は。
　シロエと同じ時期に其処に居た者、彼らの記憶は消されたから。
（…マザー・イライザ…）
　記憶を消させたマザー・イライザ、皆がシロエを忘れてしまった。
　サムも、シロエの同級生たちも。

　誰もが忘れてしまったシロエ。
　彼の船を撃った自分以外は、一人残らず。
　マザー・イライザの計算の下に奪われた記憶、それは戻りはしないだろう。
　サムのようにでもならない限り。
　今は子供に戻ったサム。
　あんな具合に、シロエのいた時代に心だけが戻れば、有り得るけれど。
（だが、それは…）
　精神状態が普通ではないということ。
　年相応の話はまるで出来ない、ただの子供になるということ。
　候補生時代を「子供」と呼ぶかどうかは、ともかくとして。
（……スウェナ……）
　けれど、スウェナは覚えていた。
　Ｅ－１０７７の中庭に咲いていた花を。
　ステーションにいたセキ・レイ・シロエを、あの頃のままに。
　そしてそのまま成長を遂げて、自分の前に戻って来た。
　「ピーターパン」と。
　シロエが残したメッセージを持って、普通に会話が出来る者として。

（……システムの誤算……）
　それに違いない、マザー・イライザの手から離れたスウェナ。
　ステーションから出て行った時は、結婚という道を選んでいたから、記憶はそのまま。
　何も処理されずに旅立って行った、セキ・レイ・シロエを覚えたままで。
（本当だったら…）
　スウェナは子供の母親になって、それきり消えていただろう。
　シロエの記憶を持っていたって、単なる知り合い程度のこと。
　「昔、そういう人間がいた」と思い出しても、その時限りで消えてゆくもの。
　その後のシロエを追いはしなくて、無関心に記憶の淵に沈むもの。
（しかし、スウェナは…）
　ジャーナリストの道を選んで、離婚してまで今の世界を追っている。
　宇宙鯨を、モビー・ディックを。
　Ｍの母船がそれの正体だと、スウェナが知っているわけがない。
　ミュウの存在も、Ｍとは何を指すのかも。
　なのに、核心に迫りつつある、ジャーナリストの勘だけで。
　其処に何かが隠されていると、モビー・ディックが鍵なのだと。

　スウェナが此処まで辿り着いたなら、そしてシロエを覚えているなら。
　メッセージまで持っていると言うなら…。
（…神がシロエに…）
　味方したのか、忘れ去られてしまわぬように。
　どんな形かは分からないけれど、彼のメッセージが届くようにと。
　本当だったら、それは残りはしないのに。
　ステーションの中で処理されているか、何処かに廃棄されて終わりか。
（それが残ったのも…）
　残ってスウェナの手に渡ったのも、神の采配なのだろう。
　スウェナがモビー・ディックを追っていたから、全ての糸が繋がった。
　たった一人だけ、シロエを覚えていた人間。
　それがスウェナで、彼女は何故だか、モビー・ディックを追い始めたから。
　離婚してまで、ジャーナリストになったから。

（……こんなことが……）
　この世にあるのか、と心臓は今も激しく脈打ったまま。
　マザー・システムにもミスはあるのかと、その手を逃れる者もいるのかと。
　シロエは逃れ損なったのに。
　逃げ切れないまま、宇宙に散って行ったのに。
（……シロエ……）
　彼は自分に何を残したと言うのだろう。
　「ピーターパン」とスウェナが口にした言葉、それで思い出すのは古びた本だけ。
　シロエが大切に抱いていた本、子供時代からの持ち物だった本。
（あの時、保安部隊がシロエを…）
　ベッドに乗せて運び去った時、ピーターパンの本を持たせてやった。
　シロエの大事な本なのだからと、側に置いてやって。
（まさか、あの本が…）
　戻って来るとは思えないけれど、他には心当たりが無いから。
（……そうなのか？）
　あれが手元に来るのだろうか、次にスウェナに会ったなら。
　ジルベスターから戻ったなら。

　「ピーターパン」の本、シロエが大切に持っていた本。
　練習艇で宇宙へ逃げ出した時も、中身を語り続けていた本。
　「影がくっつかないよ」と、「縫うって何さ？」と。
　それがあるなら、もう間違いなくマザー・イライザの、マザー・システムのミス。
　シロエはシステムに消されたけれども、あの本は消えずに何処かに残った。
　きっとそうだという気がするから、まだ暫くは…。
（……動けないな……）
　メンバーズ・エリートが、自動車事故など起こせないから。
　運転ミスは出来ないから。
　揺り起こされてしまった感情、それが落ち着いて凪いでくれるまでは、このまま路肩に。
　早くなった鼓動が鎮まるまでは、車を走らせることは出来ない。
　Ｅ－１０７７に、シロエがいた日に、引き戻されてしまったから。
　シロエの船を撃ち落とした日に、あの瞬間へと、心だけが飛んでしまったから。
（…今、走ったなら…）
　前をゆく船が見えるのだろう。
　あの日、シロエが乗っていた船が。暗い宇宙を飛んでゆく船が。
　それを見たなら、また踏むのだろう急ブレーキ。
　今も後悔しているから。
　シロエを乗せた船を見たなら、今の自分は追えはしないで、止まる方をきっと選ぶのだから…。

　　　　　　　　　彼方からの記憶・了

※スウェナが「シロエを覚えている唯一の生徒」なんですよねえ、皮肉なことに。
　いくらマザー・システムでも、そこまでは計算していなかったと思うんですけど…？

[0回]

（もしかしたら、パパ…？）
　そうだったのかな、とシロエが見詰める手の中。
　小さなコンパス、磁石を使った初期型のもの。
　このステーションに来てから間もない頃に、自分で作って持っているそれ。
（作り方を教えてくれた人…）
　今は全く思い出せない、その人の顔。
　男性だったか、女性だったのか、それさえも。
　何処で教わったか、それも分からないまま。
　学校だったか、家だったのかも分からないから、まるで無い手掛かり。
　けれども、これを手に取った時に、スイと頭を掠めた思い。
　父だったかも、と。
（…エネルゲイアは…）
　技術関係のエキスパートを育てることを目標としていた、育英都市。
　記憶はどんどん薄れてゆくけれど、そのくらいの情報は今も得られるから。
（…技術関係のエキスパートなら…）
　きっと苦もなく作れるのだろう、コンパスくらい。
　これよりももっと凝ったものでも、高度なものでも。
　だから父でも不思議ではない、作り方を教えてくれた誰かは。
　逆に言うなら、他の誰でも、おかしくないということだけれど。
　学校の教師でも、近所に住んでいた誰かでも。
　あるいは年上の友達でも。

　父だったなら、と思いたい。
　ピーターパンの本をくれた両親、今も大好きな父と母。
　顔さえ思い出せなくなっても、好きだったことは忘れないから。
　今も覚えているのだから。
（きっとパパが教えてくれたんだ…）
　そう信じたなら、少し心が軽くなる。
　コンパスの中には、父の思い出。
　自分が忘れてしまっていたって、この手は父を覚えていたから。
　こうして作る、とコンパスのことを覚えたままでいてくれたから。
（……パパ……）
　パパだったよね、と尋ねてみたって、返らない答え。
　コンパスは何も話しはしないし、エネルゲイアは遠いから。
　父のいる家に、声が届きはしないから。
　何処に在ったかも分からない家。
　高層ビルとしか覚えていなくて、町の景色も思い出せない。
　映像を見ても湧かない実感、何もかもが全部、偽物に見える。
　機械だったら、映像くらいは簡単に処理してしまえるから。
　偽の情報を混ぜていたって、誰も気付きはしないから。
（…機械の言うことは嘘ばかりだ…）
　記憶を奪った成人検査も、あんな中身だとは自分は思いもしなかった。
　誰もそうだと教えはしないし、一度も習いはしなかったから。
　大人になるための節目の一つで、十四歳の誕生日。
　目覚めの日と呼ばれる日がそうなのだと、旅立ちの日だと教わっただけ。
　荷物を持っては行けないとだけ。

　何もかもが嘘で塗り固められた、機械が支配している世界。
　本当のことなど探せはしなくて、きっと一つも見付けられない。
　自分の記憶が曖昧なように、世界そのものが曖昧だから。
　真実はきっと、機械が隠しているだろうから。
（ぼくの家だって、捜せない…）
　住所を覚えていないから。
　家へ帰るための道順さえも、思い出すことが出来ないから。
　覚えていたなら、このコンパスが役に立つのに。
　エネルゲイアの町に立ったら、「こっち」と歩いてゆけるのに。
　家が在った場所も分からなければ、両親の顔も思い出せない自分。
　まるで迷子のロストボーイで、何もかも全部、機械のせい。
　真実は伏せて、嘘ばかりの。
　いいように嘘を教える機械の。
（…パパの名前だって…）
　此処にデータはあるけれど、と呼び出した画面。
　ステーションに着いて以来の自分の記録で、生年月日と両親の名前。
　それを眺めてもピンと来ないし、赤の他人を見ているよう。
　顔写真すらついていないから、ただの文字でしかないのだから。
（…コンパス、パパならいいんだけど…）
　パパに教わったなら嬉しいけれど、と見詰める名前。
　父だと言われればそうも思うし、違うと言われても「そうか」と思う。
　そのくらい曖昧になっているのが、今の自分の両親の記憶。
　誰かの記録と入れ替わっていても、丸ごと信じてしまいそうなほどに。
　これが父かと、母の名前かと、しみじみと眺めていそうなほどに。

（……パパ……）
　本当に思い出せないよ、と画面を見ていて気付いたこと。
　コンパスの記憶は無いのだけれども、父の仕事は…。
（…凄く大事な研究だった…？）
　そんな気がしてたまらない。
　エネルゲイアでも屈指の技術者、そうでなければ研究者。
　父が誇らしかったから。
　いつか自分も父のように、と憧れたように思うから。
（だとしたら…）
　嘘で固められた世界だけれども、真実を掴めるかもしれない。
　父が優秀な技術者だったら、研究者だったというのなら。
（きっと何処かに、パパのデータが…）
　あるに違いない、と閃いた。
　いくら機械が隠し続けても、嘘をついても、消せない真実。
　優秀な人間の名前や功績、それはデータが残るから。
　ＳＤ体制の時代の分も、その前の分も。
　子供相手なら隠せたとしても、大人社会への入口に立ったら、データは開示される筈。
　それは役立つ情報だから。
　誰がどういう研究をしたか、どういう成果を上げたのか。
（…パパの名前も…）
　ある筈なんだ、とデータベースに打ち込んだ名前。
　きっと故郷に繋がるから。
　パスワードなどをくぐり抜けたら、懐かしい家にも辿り着けるから。

　心を躍らせて打ち込んだ名前、此処で機械は嘘をつけない。
　父の名前は父の名前で、他の誰かでは有り得ないから。
　其処まで細かい細工はしないし、自分の名前は今も昔もセキ・レイ・シロエ。
（パパだって、セキ…）
　ミスター・セキ、と呼ばれていた筈。
　父の名前はきっとある筈、ミスター・セキでも、フルネームでも。
　「エネルゲイア」と区切って入れた。「アタラクシア」も。
　データベースに名前があるなら、これだけ絞れば、と。
　ドキドキしながら出したコマンド、「この条件で探すように」と。
　一瞬、明滅した画面。
　そして出て来た、ミスター・セキの名。
　父のフルネームも一緒にあるから、間違いなく父。
（パパだ…！）
　ぼくのパパだ、と詳しいデータを表示させようとしたのだけれど。
　いきなり住所は出ないとしたって、所属の部署や顔写真なら、と指示したけれど。
（…エラー…？）
　嘘だ、と受けた衝撃。
　ブロックされている父の情報、それは確かにある筈なのに。
　データベースに存在するなら、開示されている筈なのに。
（…ぼくには引き出せないデータ…？）
　自分がセキ・レイ・シロエだから。
　養父の情報を引き出そうとして、アクセスしたと判断されて。
　機械だったら、そのくらいのことはやりかねない。
　この端末からマザー・イライザが来るのだから。
　「どうしたのですか？」と呼ぶのだから。
　きっとそうだ、と机に激しく叩き付けた拳。
　せっかく此処まで辿り着いたのに、自分は先へと進めないのかと。
　パスワードさえもくぐれないのかと、「セキ・レイ・シロエ」だから駄目なのかと。

　またも機械にしてやられたから、目の前で父を隠されたから。
　他の者なら引き出せるだろう、父の情報は開かないから。
（これも機械のやり方なんだ…）
　許すもんか、と零れる涙。
　此処まで自分で辿り着いたのに、やっと見付けた手掛かりなのに。
（何もかも、いつか思い出してやる…）
　機械が此処までやるのだったら、自分が地球のトップに立って。
　国家主席の地位に昇り詰めて、憎い機械を必ず止める。
　「ぼくの記憶を全部返せ」と命令して。
　記憶を全て取り戻したなら、「止まってしまえ」と機械に命じて。
　その日が来たなら、懐かしい父を取り戻す。
　優しかった母も、大好きだった家も。
（……パパ……）
　ぼくは必ず帰るからね、と「ミスター・セキ」としか表示されない画面を閉じた。
　父の名前しか表示されない、自分を拒否する憎い画面を。

　そして眠ったシロエは知らない、エラーメッセージの本当の理由。
　父の所属は、国家機密のＭを扱う研究所。
　サイオニック研究所は存在自体が極秘なのだと、国家機密だとシロエは知らない。
　国家機密のエラーメッセージ、それをシロエは知らないから。
　まだ学んではいなかったから。
　知っていたなら、シロエは機械に従ったろうか？
　父のデータを見られる日までは、逆らいながらもエリートの道を進んだろうか？
　それは今でも分からないまま。
　シロエは空へと飛び立ったから。
　いつまでも、何処までも、自由に飛び続けられる広い空へと…。

　　　　　　　　隠された父・了

※シロエのお父さんのデータは捜せるんじゃないの、と一瞬、思った管理人ですけど。
　所属している部署が悪かったっけ、と気付いたことから出来たお話。Ｍじゃ国家機密…。
　シロエが持っているコンパスは捏造、「後は真っ直ぐ」に出て来ます。

[1回]

（あ…）
　今日も、とマツカが零した溜息。
　また今日もだ、と。
　キースが去って行った後。
　下げに出掛けたコーヒーのカップ、底に少しだけ残ったコーヒー。
　本当にほんの少しだけ。
　多分、一口で飲める程度の。
（…今度は何が…）
　あったんだろう、と心の中だけで一人呟く。
　キースの心を占めるのは何か、何が心を覆うのかと。
　こういう風に残ったコーヒー、たまにキースが飲み残す時。
　きっとキースは、何かに捕まってしまっている筈。
　それの中身は分からないけれど。
　苛立ちなのか、頭を悩ませるような何かか。
　それとも悲しみ、あるいは後悔。
（…ぼくには何も分からないけれど…）
　キースの心は読めないけれども、カップの底に残ったコーヒー。
　今夜のように残っている日は、そうだから。
　此処にキースの心は無いから、何処かへと飛んでいる筈だから。

　初めてそれを目にした時には、自分が失敗したと思った。
　キースの口には合わないコーヒー、不味いコーヒーを淹れたのだと。
（てっきりそうだと…）
　考えたから、自分を叱った。
　「次は、気を付けて淹れなければ」と。
　そうして心を砕いているのに、キースのカップに残るコーヒー。
　ほんの一口か二口分だけ、すっかり冷めてしまったものが。
　これでは駄目だ、と懸命に覚えたコーヒーの淹れ方。
　「美味いコーヒーを飲ませる店だ」と耳にしたなら、休暇の時に出掛けて行った。
　国家騎士団にいるコーヒー好きにも、それとなく淹れ方を聞いたりした。
（キースが美味しそうに飲んだ時だって…）
　どう淹れたのかを書き留めておいた。
　キースは顔に出さないけれども、美味しそうに飲めば分かるから。
　後姿を見ているだけでも、なんとなく分かるものだから。
　それが自分がミュウだからなのか、そうでないかは分からない。
　けれど、理由はどうでもいいこと。
　キースが「美味い」と思うコーヒー、それを淹れられたら嬉しいから。
　「役に立てた」と、心がほどけてゆくのだから。

　そうやって覚えていったコーヒー。
　キースの好む豆や淹れ方、そういったものを一つずつ。
　なのに、キースはコーヒーを残す。
　いつも通りに淹れた筈なのに、けして不味くはない筈なのに。
　だから「変だ」と思った自分。
　キースがコーヒーを残す理由は、味のせいではないかもしれない、と。
　ならば、理由は何なのだろう？
　コーヒーを運んだ自分の態度が気に入らないとか、気に障ったとか。
　その可能性だって考えた。
　自分が淹れたコーヒーなのだし、原因はきっと自分だろうと。
（ぼくのせいなら…）
　少しもキースの役に立たない。
　憩いのひと時の筈のコーヒー、それを「不味い」と思わせたなら。
　「今日のコーヒーは美味くなかった」と、キースがカップに残すなら。
　もっと、もっと気を配らねば。
　コーヒーの味にも、「どうぞ」とキースに差し出す時にも。
　指の先まで、神経をピンと張り詰めて。
　声を出す時も、柔らかな声になるように。
　キースが不快に思わない声、それから態度。
　視線はもちろん、コーヒーを置いて去ってゆく時の背中にだって。
　どれも気を付けて、キースの機嫌を損ねないように。
　コーヒーを飲んで、心からホッと出来る時間を置いてゆけるように。

　それなのに、やはり残るコーヒー。
　たまにだったり、何日もそれが続いたり。
　いったい何がいけなかったかと、何度も悩んだ。
　「昨日のぼくは…」と思い返して、今日の自分と重ねてみたりと。
　けれど解けない、分からない理由。
　キースが飲まずに残すコーヒー、カップの底にほんの少しだけ。
　もしかしたら、と気付いた日は…。
（…サムの病院…）
　いつものように、キースについて出掛けた病院。
　自分は病室に行かないけれども、外で帰りを待っていた時。
　出て来たキースの顔に感じた、微かな曇り。
　普段だったら、此処へ来た後、キースの心は晴れているのに。
　心をわざわざ覗かなくても、凪いでいるのが分かる病院。
　サムに会ったら、キースの心は晴れるのだと。
　ステーション時代からの友人、サムは今でも、たった一人のキースの大切な友なのだ、と。
（…でも、あの時は…）
　晴れる代わりに曇った心。
　キースは何一つ、自分に話しはしなかったけれど…。
（きっと、サムの具合が…）
　良くなかったに違いない、と直ぐに分かった。
　風邪でも引いて熱があったか、薬で眠らされていただとか。
　酷く興奮していたのならば、そういう治療もあるだろうから。
（その夜、キースは…）
　コーヒーをカップに残していった。
　ほんの少しだけ、まるで飲むのを忘れたかのように。

　次の日も、同じに残ったコーヒー。
　サムの病院から連絡が入って取り次いだ日まで、コーヒーはカップに残り続けた。
　連絡があった日、下げに行ったら綺麗に飲んであったコーヒー。
　それでようやく「そうか」と気付いた。
　心に重い何かがある時、キースはコーヒーを残すのだと。
　最後まで飲むことを忘れているのか、残っていることに気付きもしないで立ってゆくのか。
（…どっちなのかは分からないけれど…）
　コーヒーを飲んでも、キースが心から安らげない日。
　そういう時にはコーヒーが残る。
　どんなに美味しく淹れてみたって、心を配って差し出したって。
　一度気付けば、ピタリと嵌まり始めたピース。
　「まただ」と、「今日も何かあった」と。
　そう思ってキースを見ていたならば、纏う空気が違うのが分かる。
　心の中身は分からなくても、「今日のキースは、いつもと違う」と。
　コーヒーを残すほどだから。
　心が何処かに行ってしまって、一口か二口、置いてゆくから。

　今日もそうだ、と溜息をついてカップを下げる。
　いったい何がキースの心を占めるのだろうと、あの人に何があったろう、と。
（…任務のことは、ぼくには何も…）
　分からないから、何も出来ない。
　キースの心を軽くするための手伝いは無理で、何の役にも立てない自分。
（…サムの具合が悪い時だって…）
　やっぱり自分は役に立てない。
　「大丈夫ですよ」と気休めなどは言えないから。
　「元気を出して下さい」とも。
　自分はキースの友達ではなくて、部下の一人で、部下の中でも…。
（ぼくが一番、役に立たない…）
　「コーヒーを淹れることしか能が無い、ヘタレ野郎だ」と言われるほどに。
　面と向かって言わない者でも、そう思っていることだろう。
　だからキースに何も言えない、掛けられる言葉を自分は持たない。
　こうして心配することだけ。
　「明日はコーヒーが残らないように」と願うしかない、たったそれだけ。
　自分は何も出来ないから。
　キースに言葉も掛けられないから。

（ぼくに出来ることは…）
　ただコーヒーを淹れることだけ。
　「コーヒーを頼む」と言われたら。
　キースがそれを望んだならば。
　精一杯に、心をこめて。
　キースの心が此処に無いなら、せめて舌だけでも安らぎを覚えて欲しいから…。
（…美味しく淹れて、丁度いい熱さで…）
　明日もキースにコーヒーを。
　そのコーヒーが、カップの底に少しだけ残らないといい。
　明日は綺麗に飲んで貰えて、空のカップを下げられたらいい。
　キースの心が軽くなったら、コーヒーが残りはしないから。
　それを祈るしか出来ないのだから、明日は空になったカップを下げたい。
　少しでも早く、キースの心が晴れればいい。
　自分は何も手伝えないから。
　ほんの小さな気の利いた言葉、それさえも言えはしないから。
　だから、心から祈ることだけ。
　明日はカップが空になるように、キースの心を覆う何かが消えるようにと…。

　　　　　　　　底に少しだけ・了

※「コーヒーを淹れることしか能の無い、ヘタレ野郎」と、セルジュが言うほどのマツカ。
　それだけではない筈なんですけど…。コーヒーに気を配っているのは確かだよね、と。

[0回]

「忘れるな、キース・アニアン！　フロア００１…！」
　自分の目で真実を確かめろ、と叫んで終わったシロエの言葉。
　キースの止める声も聞かずに、保安部隊の者たちが意識を奪ったから。
「スーパーエリートが逃亡補助か」
　そう言った男をギッと睨み付けた。お前たちは何も知らないくせに、と。
　けれど、自分も押さえられているから動けない。
　この両腕さえ自由に出来たら、保安部隊など敵ではないだろうに。
　「連れて行け」とシロエの連行を命じた男。
　ヘルメットで顔が半分隠れているから、表情さえも分からない。
「後でマザー・イライザからコールがあるだろう。…キース・アニアン」
　そう言い捨てて、男たちは部屋から出て行ったけれど。
　意識を失くしたシロエを引き摺って行ったけれども。

（…シロエの本…！）
　ハッと気付いた、ベッドの上に残された本。
　ピーターパンというタイトルのそれを、シロエが胸に抱くのを見た。
　両腕でギュッと、まるで大切な宝物のように。
　あの時のシロエの、ホッとした顔。
　幼い子供のようだった顔は、一度も見たことがなかったもので。
　それが本当のシロエだと知った、あの一瞬に。
　この部屋で意識を取り戻した時に、自分の存在にシロエが気付くよりも前に。
　自分と視線が合った途端に、本当のシロエは消え去ったけれど。
　いつものシロエが戻ったけれども、消えたシロエの方が本物。
　本を抱き締めたシロエの方が。
　この本を何よりも大切に思い、今も持っているシロエの方が。
（シロエ…！）
　慌てて掴んだ、シロエの本。
　此処に置いてはおけないから。
　シロエが何処かで目を覚ました時、この本はきっと必要だから。
　今の自分は、もう知っている。
　どうしてシロエが本を抱き締めたか、幼い子供のように見えたか。
　本をシロエに返さなければ。
　彼に返してやらなければ。

　男たちを追い掛け、飛び出した部屋。
　何事なのかと、振り返った彼らに表情は無い。
　今もヘルメットを脱いでいないから、顔が半分見えないから。
「これを…！」
　本を差し出したら、「なんだ」と返った不快そうな声。
　用は済んだと言わんばかりに、立ち去ろうとしている男たち。
　けれども負けてはいられないから、「シロエのです」と本を突き出した。
　「一緒に運んでやって下さい」と、「そのくらいはしてもいいでしょう」と。
　移動用のベッドに寝かされたシロエ。
　最初から意識を奪うつもりで、ベッドまで用意していた彼ら。
（逮捕するだけでは足りないと…？）
　自分の足で歩くことさえ許さないのか、と覚えた怒り。
　ギリッと奥歯を噛み締めたけれど、直ぐに考えを改めた。
　これは恐らく、偽装工作。
　シロエを連行してゆく途中で、出会うかもしれない候補生たち。
　逮捕劇を彼らに悟られないよう、病人の搬送を装ってゆく。
　そんな所だ、と理解したから、もう一度、本を突き付けた。
　「これも一緒に」と、「シロエの本です」と。
　それでも彼らは動かないから、シロエに被せられた上掛け。
　その上にそっと本を乗せてやった。
　これで駄目なら…。

　男たちと喧嘩するまでだ、と固めた覚悟。
　どうしてもシロエに、本を持たせてやりたいから。
　何処で目覚めるかは知らないけれども、本が無ければシロエが悲しむ。
　彼の大切な本だから。
　シロエが本を抱き締める前から、自分はそれに気付いていたから。
（子供の時から持っていたんだ…！）
　本来、許される筈のないもの。
　成人検査を受ける時には、持って行けないと聞いている私物。
　それをシロエは持っていた。
　故郷で宝物にしていたろう本、一目でそうだと分かる本を。
　此処へ来てから、手に入れたわけではない本を。
　ライブラリーの蔵書かどうかを確認したから、もう間違いない。
　シロエが故郷から持って来た本。
　「もう大好きだったことしか覚えていない」と叫んだ故郷と、両親の思い出。
　それが詰まった、宝物の本。
　もしもこのまま本を失くしたら、シロエの心はきっと壊れる。
　本はシロエの心の砦。
　それと同時に、魂の器。
　逮捕された者が行かされる場所は謎だけれども、彼の心まで壊したくない。
　たった一つの心の砦を、魂の器を、奪われて失くして壊れるなどは。
　此処まで大切に持って来た本、それを失くして悲しみの内に壊れるなどは。
　それはあまりに酷だから。
　心だけでも、シロエに残してやりたいから。

　どう出るのか、と身構えたけれど、何も言わなかった男たち。
　「それは駄目だ」とも、「余計なことをするな」とも。
　呆気ないくらいに、本はシロエの胸の傍らへと戻って行った。
　そしてシロエは運ばれて行った、本と一緒に。
　彼の大切な思い出と共に。
　男たちが彼を連れてゆく先は、想像さえも出来ないけれど。
（…あの本だけでも…）
　返してやれて良かった、と戻った一人になった部屋。
　マザー・イライザからのコールはまだ無い。
　部屋に現れる映像すらも、未だ姿を見せようとしない。
（全て承知ということなのか…）
　自分がシロエを匿ったことも、彼と話していたことも。
　シロエが最後に叫んだフロア００１、其処に行ったら何があるのかも。
（…フロア００１…）
　人形なのだ、と言われた自分。
　成人検査を受けていないとも、マザー・イライザが作ったとも。
　きっとシロエは何かを見た。
　何かを知って、それで追われた。
　そんな最中にも、手放さないで持っていた本。
　これを離したら終わりだとでも言うように。
　本の正体に気付いた今では、本当に終わりだったのだと分かる。
　シロエにとっては、あの本だけが砦だから。
　心の鎧で、魂の隠れ場所だから。

（ピーターパン…）
　シロエが意識を取り戻す前に、何の本かを調べてみた。
　ライブラリーの蔵書ではないと分かった時に。
　幼い時から持っていたのだと、故郷の思い出が詰まった本だと気付いた時に。
（永遠の少年…）
　大人にならない、永遠の子供。
　ＳＤ体制の時代においては、有り得ない世界がネバーランド。
　シロエは其処に焦がれ続けて、あの本を持って来たのだろう。
　いつか行こうと、行ける日が来ると。
（なのに、記憶を…）
　奪われたのだと叫んだシロエ。
　機械がそれを奪い去ったと。
　両親も故郷も、大切だったものの全てを。
（…覚えていない、ぼくとは違う…）
　シロエも言った、「あなたは違う」と。
　成人検査を知らないからだと、「幸福なキース」と。
　それが本当かどうかはともかく、シロエが大切に持って来た本。
　ピーターパンの本の中身を、シロエと語ってみたかった。
　彼があれほど成人検査を憎んでいるなら、なおのこと。
（過去や、思い出…）
　自分には無い、そういったもの。
　それがあったら、この世界はどう見えるのか。
　不条理だとも思えるシステム、それがシロエにはどう見えるのかを。

　今となっては遅いだろうか、と溜息が一つ零れたけれど。
　シロエが無事に戻るようなら、もう一度彼と話してみたい。
　彼の瞳に、この世界はどう映るのか。
　ピーターパンの本に書かれたネバーランドは、魅力溢れる場所なのか。
　ＳＤ体制の思想とは相容れなくても、それが理想の世界なら。
　人が持つべき夢の世界なら、今のシステムは誤りだから。
　正してゆくべきものだろうから、それをシロエに訊きたいと思う。
　「マザー・システムをどう思う？」と。
　だから、彼には戻って欲しい。
　逮捕されても、然るべき処分を受けたなら。
　多少記憶を処理されていても、「シロエ」のままで戻れるのなら。
（…あの本が役に立つといい…）
　シロエが自分を保つために、と心から思う。
　どうか壊れてくれるなと。
　自分に何を言ってもいいから、あのままのシロエで戻って欲しい。
　「お人形さんだ」と嘲笑われても、甘んじてそれを受けるから。
　もう一度シロエと語り合えるなら、何と言われてもかまわないから…。

　　　　　　　　返すべき本・了

※シロエが連行されて行く時に、ベッドの上にあったピーターパンの本。
　あれを渡したのはキースなんですよね、いいヤツなんだと思いますです。本当にね。

[0回]

（何度やっても此処でエラーか…）
　どういうことだ、とシロエが見詰めるキースのデータ。
　他の者だと表示されるのに、キースだとエラーメッセージ。
　何度やっても。…何度試みても。
（キース・アニアン…。何者なんだ）
　とても普通だとは思えない。
　マザー・イライザの、機械の申し子。
　その名の通りに、普通の人間ではなさそうなキース。
　過去を覚えていないという上、他の者たちも知らないらしいキースの過去。
　同じ宇宙船で此処に着いた筈の者も、キースと同郷だった筈の者も。
（そのデータさえも…）
　詳しく見ようとする度にエラー。どうしても見られない映像記録。
　普通の者なら引き出せる筈の、ステーション到着直後のデータ。
　監視カメラが捉えた映像、それこそ到着した瞬間から。
　けれども、それが表示されないキース。
　彼のデータは、新入生のためのガイダンスから。
　それよりも前を調べようとしたら、必ずエラーメッセージ。
　そしてどうしても辿り着けない、此処へ着いた時のキースの表情。
（誰でも、何処か不安そうな顔で…）
　自分自身もそうだった。
　だから今でも、わざわざそれを見に行くくらい。
　どんな心境で此処へ着いたか、機械に騙された時の気分を忘れないために。

　最初は、ごくごく単純な興味。
　キースの過去を知ってやろうと、トップエリートの鼻を明かしてやろうと。
　彼にも過去はある筈だから。
　それを忘れたと気付かされたら、心に穴が開くだろうから。
（あいつだって、此処に着いた時には…）
　不安そうな顔の筈だったんだ、と確かめたくなったキースの表情。
　養父母の記憶も過去も忘れたなら、平然といられるわけがない。
　落ち着きを失くしてキョロキョロしていたか、あるいはボーッと立ち尽くしていたか。
　今のキースからは想像も出来ないような表情と姿。
　それを存分に堪能してから、過去を探っていこうと思った。
　キースが忘れただろう養父母や、故郷や、育った家や幼馴染を。
（なのに、エラーばかり…）
　人為的なものとしか思えないエラーメッセージ。
　意図して隠しているとしか。
（あいつ、本当に機械なのかも…）
　そんな思いさえ生まれてくる。
　精巧に出来たアンドロイド。機械仕掛けの操り人形。
　マザー・イライザが此処で作って、人間の中に混ぜ込んだ。
　そうではないかと、それがキースの正体では、と。

　疑問は解けずに、募る一方。
　苛立ちさえも覚え始めていた時、出くわしたキース。
　レクリエーション・ルームで、エレクトリック・アーチェリーに興じている所。
　「天才は勉強だけじゃなくって、何でも出来るってわけか」と、評する声が癇に障った。
　キースに負けてはいられないから。
　彼の成績を全て塗り替え、いつかは地球のトップに立つのが夢だから。
（あんなヤツがトップに立ったって…）
　このシステムは変わりはしないし、機械に支配されたまま。
　自分がトップに立った時には、このシステムを止めてやるのに。
　機械に「ぼくの記憶を返せ」と命じて、それから「止まれ」と言ってやるのに。
（子供が子供でいられる世界…）
　成人検査は消えて無くなり、子供は両親といつまでも一緒。
　そういう世界を作るのだから、キースに負けるわけにはいかない。
　たかがゲームでも、負けられない。
（大したことないのに、目立ち過ぎだ）
　ぼくがあいつの点数を抜く、と前に出て行ったら、受けて立ったキース。
　何も言葉にしてはいないのに、「リセットしてくれ」と。
（いったい、あなたは何なんだ…）
　機械仕掛けの人形なのか、マザー・イライザが作ったアンドロイドか。
　それならば、余計に負けられない。
　自分は機械に勝つのだから。
　いつかは地球のトップに立って、マザー・システムを止めるのだから。

（負けないよ）
　キースなんかに負けるものか、と始めた勝負。
　次から次へと的を射抜いてゆく間にさえ、覚える苛立ち。
（機械みたいに撃ってんじゃないよ）
　正確すぎる、と思ったキースの腕。
　もっと遊びのある撃ち方は出来ないのか、と的から逸れてゆく思考。
　キースは本当に機械のようだ、と。
　思考がズレれば、自然と的も外れてゆくもの。
（外した…！）
　射損ねた的を、またも正確に射抜いたキース。
　こんな筈ではなかったのに。…キースに勝たねばならないのに。
　生じた焦りがまた的を外す。一度外せば、二度、三度と。
（負けるもんか…！）
　あんなヤツに、と焦り、苛立つから、また射損ねる。
　その繰り返しで…。
「タイムアップ！」
　機械の声が告げた戦績、それはキースに及ばなかった。
　自分が勝てると思っていたのに。
（次こそは…）
　ぼくのペースに持ち込んでやる、と平静さを装って称賛した敵。
　「流石ですね、先輩。どうです、もう一勝負」と。
　今度は勝つ、と。

　けれど、挑発に乗らなかったキース。「これでおしまいだ」と。
　「勝負はついた」と、ゲームばかりか、全て切り捨てて来た。
　「これ以上、ぼくに付き纏うのはやめて貰おう」と、勝負の一切を。
　途端に頭に昇った血。
　「逃げるのか、卑怯者！」とキースの背中に叫んでいた。
　けして冷静ではないだろうキース。
　人の気持ちが分からないから、そう見えるだけの機械の申し子。
　きっと本当に機械仕掛けで、思考さえもプログラミングされたもの。
　感情のままにそれをぶつけた、当のキースに。
「やっぱり、あなたはマザー・イライザの申し子だ」
　機械仕掛けの冷たい操り人形なんだ、と自分が辿り着いた答えのままに。
　そうしたら、殴り飛ばされた。
　機械仕掛けの人形に。マザー・イライザが作ったアンドロイドに。
　唇が切れて血が出たけれども、面白い。
「機械でも…怒るんだ」
　怒るだろうね、と浮かんだ笑み。
　マザー・イライザだって、叱るのだから。
　コールされた生徒が恐れる怒りは、機械でも怒る証拠だから。
　ますますもって面白い、と。
　型通りだった、キースの一撃。
　今度はこっちがお見舞いしてやる、と挑みかかったのを止められた。
　候補生たちに寄ってたかって。
　キースの方もサムに手を引かれ、逃げるように去って行ってしまった。

「逃げるのか、キース！」
　叫び続ける間に、手首の辺りでツーッと響いた音。
　マザー・イライザからのコールサイン。
（…まただ…）
　これは嫌いだ、と一気に引き戻された現実。
　コールされる度、自分は何かを失うから。
　心が晴れたような気持ちになるのは、何かを消されてしまったから。
　ただでもおぼろになってしまった、両親のことや故郷の記憶。
　そういったものを消されてゆくから、コールされるのは嫌なのに。
（あいつのせいだ…！）
　キースのせいでコールされた、と募る憎しみ。
　機械仕掛けの人形のくせに、キースがぼくを陥れた、と。
　けれども、逆らえないコール。
　このステーションで暮らす間は、マザー・イライザを無視できない。
（…ぼくがトップに立つためには…）
　マザー・イライザの命令は絶対。
　背けば、評価を下げられるから。キースに負けてしまうから。
（…また何かを…）
　消されるんだ、と唇を噛んで向かうしかない。
　マザー・イライザがいる場所へ。
　自分が何かを失う場所へ。

　そして現れた、母の姿を真似ている機械。マザー・イライザ。
「セキ・レイ・シロエ。…コールされた理由は分かっていますね？」
　あなたの心を導きましょう、と引き込まれてゆく眠りの淵。
　眠れば何かを失うのに。また何か失くしてしまうのに。
（マザー・イライザ…）
　導くのなら、ぼくに応えろ、と薄れてゆく意識の中で叫んだ。
　キースはいったい何者なのか。
　何処へ行ったら答えがあるのか、それを知ることが出来るのかと。
　それきり眠ったシロエは知らない。
　マザー・イライザの顔に浮かんだ冷たい笑みを。
　「疑問には答えを」と嗤った声を。
　「時は満ちたから、教えましょう」と。
　こう行くのです、と刻み込まれた答えのことを。

（待ってろよ、キース・アニアン…）
　昨日はキースに殴られたけれど、ゲームでも負けてしまったけれど。
　あの後、自分は勝負に勝った。
　ついに突破した、キースの過去に関するデータ。
　其処に示されたルートを辿れば、きっと答えが見付かる筈。
　キースの正体は何なのか。
　彼は何処からやって来たのか、何もかもがきっと分かる筈。
　Ｅ－１０７７の奥深く潜り込んだなら。
　狭い通風孔を通って、奥へ奥へと進んだなら。
　キースの秘密は、このステーションの中に隠されていると示したデータ。
（お前の澄ましたその顔を、このぼくが…）
　壊してやる、と深く潜ってゆくステーションの奥。
　それを教えたのがマザー・イライザだとは、夢にも思わないままで。
　破滅への道とも知りもしないで、勝ったとシロエは笑い続ける。
　もうすぐ答えが出る筈だから。
　機械仕掛けの操り人形、キースの正体が分かるから。
　そうすれば、自分はキースに勝てる。
　きっとキースは、愕然とするのだろうから。
　自分は人ではなかったのかと、崩れ、壊れてゆくだろうから…。

　　　　　　　　仕組まれた罠・了

※シロエがステーションにいた理由が、マザー・イライザの計算だったということは…。
　何もかも最初から罠なんだよな、と思うわけで。シロエ、気の毒すぎ…。

[0回]