（……パパ、ママ……）
　帰りたいよ、とシロエの瞳から零れる涙。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ただ一人きりで机に向かって。
　其処に広げた、宝物のピーターパンの本。
　子供時代と今とを繋ぐ、唯一の絆。
　何故なら、「忘れてしまった」から。
　それを贈ってくれた両親も、本を読んでいた故郷のことも。
　何もかも機械に奪い去られて、すっかりぼやけてしまった過去。
　微かに残った記憶でさえも、「本当のもの」かどうかは怪しい。
　あの忌まわしい成人検査をやった機械は、「捨てなさい」と命じたから。
　大人の社会へ旅立つのならば、子供時代の記憶は要らない。
　それを捨て去り、代わりに「社会の仕組み」を学ぶ。
　成人検査は、「シロエ」の全てを曖昧にした。
　Ｅ－１０７７で、これから先に生きてゆく道で、役に立つだろうことを除いて。
　勉強のことは覚えていたって、家でのことは思い出せない。
　朝、学校へ向かう前には、どんなやり取りがあったのか。
　「ただいま」と家に帰った時には、母たちと何を話したのか。
（…少しくらいは覚えてるけど…）
　肝心の顔が、母たちの表情が抜け落ちた記憶。
　まるで焼け焦げた写真みたいに、あちこちが欠けてしまっていて。
　そうなった今も、忘れることが出来ない両親。
　大好きだった、故郷の家。
　あそこに帰ることが出来たら、と何度夢見たことだろう。
　なんとかして此処から出られないかと、様々な道を模索してもみた。
　船を奪って逃亡するとか、故郷に向かう船に密航するとか。
　けれども、どれも叶いはしない。
　このステーションを支配している、マザー・イライザ。
　至る所に目を光らせる憎い機械が、「シロエ」を監視しているのだから。

　帰りたくても、帰れない故郷。
　机に広げたピーターパンの本は、間違いなく其処からやって来たのに。
　「シロエ」と一緒に宇宙を旅して、今だって手に取れるのに。
（……ピーターパンの絵は、ずっと同じで……）
　幼い頃の記憶そのまま、何処も変わっていはしない。
　夜空を駆けるピーターパンも、背に翅を持ったティンカーベルも。
　彼らの姿は、ずっと昔から少しも変わっていないのだろう。
　ＳＤ体制が始まるよりも昔に、『ピーターパン』の本が生まれた時代から。
　ほんの少しずつ、時代に合わせて、服のデザインなどは変わっても。
　誰が挿絵や表紙を描くかで、雰囲気が変わることはあっても。
（ピーターパンは、誰が見たって、ピーターパンで…）
　直ぐに「彼だ」と分かるもの。
　それに比べて、今の自分はどうだろう。
　何処かで「父」に出会った時に、「パパだ！」と見分けられるだろうか。
　いつの日か「母」とすれ違った時、「ママだよね？」と呼び止められるだろうか。
　これほど記憶がぼやけてしまうと、その自信さえも無くなってくる。
　両親と同じような体格、それに髪型の人を見たなら、思わず声を掛けそうで。
　人違いだとは気付きもしないで、「ぼくだよ！」と駆けてゆきそうで。
（…人違いですよ、って言われたら…）
　どんなに悲しいことだろう。
　一度や二度なら「間違えちゃった」で済むだろうけれど、それを何度も繰り返したら。
　エネルゲイアに出掛けた時さえも、見分けが付かなかったら。
（……今のままだと、そうなるのかも……）
　記憶は日に日に薄れてゆくから、本当に忘れ去ってしまって。
　辛うじて覚えていた特徴さえ、いつか記憶から消えてしまって。
　「大好きだった」ことは忘れなくても、もはや欠片も浮かびはしない両親の姿。
　立ち姿さえも、シルエットで。
　そのシルエットも、誰のものとも掴めない形になってしまって。

　もし、そうなったら、何処に帰ればいいのだろう。
　いつか必ず帰りたいのに、両親を忘れてしまったら。
　「パパ、ママ！」と家へと駆けて行っても、「知らない誰か」が出て来たなら。
（……そんなこと……）
　とても耐えられやしない、と分かっているから、懸命に記憶を繋ぎ止める。
　コールされる度に、薄れて消えてゆくものを。
　機械が消そうと試みる「それ」を、ただ手探りでかき集めて。
（……大丈夫……）
　まだ幾らかは覚えているから、と両親の顔を思い浮かべる。
　「パパは、こういう人だったよ」と、「ママも、こういう感じだっけ」と。
　こうして努力を続けていたなら、きっと再会出来るのだろう。
　記憶は戻って来てくれなくても、「パパだ！」と宇宙の何処かで気付いて。
　エネルゲイアに立ち寄るような機会があったら、「ママ！」と母を呼び止めて。
（それが出来たら…）
　どんなに幸せなことだろう。
　ぼやけてしまった両親の顔は、ちゃんと戻って来てくれるから。
　それまでに流れた月日の分だけ、年齢を重ねてしまっていても。
　幼かった「シロエ」を抱き上げてくれた父の腕では、もう抱き上げては貰えなくても。
（ぼくも大きくなっちゃったから…）
　まだこれからも成長するから、父の腕では抱き上げられない。
　「ずいぶん大きくなったんだな」と、目を細めて笑ってくれるだろうか。
　「パパには、とても抱き上げることは出来ないぞ」と、困ったように。
　母も隣で笑うだろうか、「腰を傷めてしまうわよ」などと。
（…うん、頑張って忘れずにいたら…）
　夢は叶うに違いない。
　諦めないで、遠い故郷を思っていたら。
　両親に会える時を夢見て、薄れる記憶を手放さないで生き続けたら。

（…きっといつかは、帰るんだから…）
　機械に奪われた過去を取り戻せたら、帰りたい故郷。
　けれど、それには時間がかかるし、その前にも出来れば帰ってみたい。
　国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と命じる前に。
　「ぼくの記憶を全部返せ」と、機械に命令するまでに。
（…ぼくの姿が、そんなに変わらない内に…）
　少年から青年に育った程度で、今の面影がある内に。
　「パパ！」と呼んだら、「シロエ？」と驚きの声と笑顔が返るよう。
　母にしたって、「まあ、シロエなの？」と、喜んで抱き締めてくれるよう。
（…パパやママに会えたら、家にも連れてって貰えるよね？）
　何処にあったかも忘れてしまった、懐かしい家に。
　高層ビルだったことしか記憶には無い、「シロエの部屋」があった所に。
　感動の再会を果たした後には、歓迎のパーティーもあるのだろうか。
　「大人になったシロエ」は酒も飲めるし、両親と乾杯なんかもして。
（家にいた頃は、ジュースで乾杯だったけど…）
　父がとっておきの酒を開けるとか、母がシャンパンを買いに出掛けるだとか。
　テーブルには御馳走がズラリと並んで、「シロエ」を迎えてくれるのだろう。
　今では思い出せない好物、それを幾つも母が作って。
　「シロエは、これが好きだったでしょ？」と、腕によりをかけて。
（…ママが料理を作ってくれたら…）
　失くした記憶も戻るだろうか、「これが大好きだったんだよ」と。
　記憶の欠片を一つ拾ったら、次々に思い出すのだろうか。
　「こっちの料理も好きだったっけ」と、「うん、ママの味！」と頬張って。
　父が「久しぶりだから、うんと沢山食べなさい」と微笑んでくれて。
　そういう日が、いつか来てくれたらいい。
　任務の途中で寄っただけなら、一晩だけで「お別れ」でも。
　楽しいパーティーが終わった後には、宿に帰るしか道が無くても。
　「ぼくは今日しか、休みじゃないから」と、後ろ髪を引かれる思いでも。
　両親に「さよなら」と手を振った後は、ホテルに戻ってゆくしかなくても。

　それでも、そういう日が来たらいい。
　両親の家で、揃ってテーブルを囲めたらいい。
　何年分かの年を重ねた両親は、いくらか老いてしまっていても。
　「シロエ」もすっかり青年になって、子供時代の服は、もう着られなくても。
（…こんなに小さい服だったっけ、って思うのかな？）
　それに机や椅子だって…、と子供部屋のことを頭に描く。
　懐かしい家に帰った時には、其処の中身は「小さくなっている」のだろうと。
　「シロエ」が大きくなった分だけ、服も、机も、椅子だって。
（…だけど、思い出の部屋だから…）
　見られるだけでも嬉しいよね、と思った所でハタと気付いた。
　その子供部屋は、今もあるのだろうかと。
　両親の家には、今も「シロエの部屋」が残っているのかと。
（……パパとママは、若い方じゃなくって……）
　養父母たちの中では、けして「若い」とは言えない年齢。
　だから「次の子」を迎えているとは思えないけれど、万一ということもある。
　そうなっていたら、「シロエの部屋」は…。
（…新しい息子か、娘が住んでて…）
　「シロエ」が其処にいた形跡は、何も残っていないのだろう。
　自分が「両親の、前の子供」を知らないように。
　そういった子供が「いたのかどうか」も、まるで考えなかったように。
（……パパ、ママ……）
　ぼくを忘れていないよね、と俄かに心が凍り付く。
　大人の世界にも「記憶の処理」があるなら、両親は「シロエ」を忘れたろうか、と。
　次の子供に、惜しみなく愛を注げるように。
　「この子を大事に育てないと」と、新しい息子か娘を迎えて。
（……そんなの、嫌だ……）
　忘れないで、と零れ落ちる涙。
　いつか故郷に帰った時には、両親に会いにゆくのだから。
　両親が「シロエ」を忘れていたなら、今の努力は、何もかも無駄になるのだから…。

　　　　　　　　　　忘れないで・了

※シロエが忘れられない、両親のこと。けれど両親が「覚えている」とは限らないのです。
　次の子供を迎えるのならば、記憶の処理も有り得る世界。実際には無かったんですけどね。

[0回]

（……機械の申し子か……）
　本当に、その通りだったな、とキースが思い返すこと。
　国家騎士団総司令の私室で、夜が更けた頃に。
　「機械の申し子」と呼ばれた時代は、もう遠い。
　そう呼ばれていたＥ－１０７７も、とうに宇宙から消え失せた後。
　グランド・マザーの命令を受けて、この手で処分して来たから。
　惑星の大気圏に落として、木っ端微塵に。
　けれど、そうする前に見たモノ。
　候補生時代にシロエに言われた、シークレットゾーン、フロア００１。
　其処に並んでいた、幾つもの「キース・アニアン」の骸。
　強化ガラスの水槽の中で、息絶えたサンプルと化した者たち。
（…どれも、機械が無から作って…）
　途中で廃棄し、「サンプル」として扱った。
　マザー・イライザは「サンプル以外は処分しました」とも語ったから…。
（もっと何体もあったのだろうな）
　どのくらいの数の「キース」が作られたのか。
　三十億もの塩基対を合成しては、それを繋いで、ＤＮＡという鎖を紡いで。
　完成体の「自分」が出来上がるまでに、何体の「キース」が作り出されたか。
（……名前がついてはいなかったろうが……）
　どれも「キース」には違いない。
　ＤＮＡの基本は同じなのだから。
　フロア００１で目にしたサンプル、彼らは全て「キース」の顔。
　「キース」よりも若く、幼いとさえ言える者までもいた。
　もしも自分に子供時代の記憶があったら、「これは、私だ」と思っただろう。
　そういう記憶を持っていないから、「私か」と無感動に見ていただけ。
　「目覚めの日」までを水槽で育てられた自分は、鏡を覗きはしなかったから。
　水槽の中から見えていたのは、向かいに並べられたサンプル。
　「ミュウの女」と同じ顔をしていた、「無から作られた」女性だけ。
　だから自分は「過去」を持たない。
　シロエが憎んだ成人検査が、奪ってゆくのだと言われるモノを。

　「記憶が無い」ことに気付いた時には、さほど深刻には考えなかった。
　成人検査のショックで忘れる者もいるから、そうなのだろうと思っただけ。
　シロエに「お人形さんだ」と詰られて初めて、疑問を抱いた。
　「マザー・イライザの人形」とは、どういう意味なのか。
　自分はアンドロイドなのかと、恐れを覚えたことさえもあった。
　シロエを殴った時の拳は、「自分のもの」とは思えない力を秘めていたから。
　中途半端な一撃だったのに、ナイフのような切れ味で。
（……私がアンドロイドなら……）
　その力にも納得がゆく。
　機械に作られ、プログラムされて、力加減や技も組み込まれているのなら。
　「そうかもしれない」と背筋が冷えても、掴めないままでいた真実。
　Ｅ－１０７７を卒業するまで、フロア００１には入れないまま。
　何度、行こうと試みてみても、邪魔が入って。
　誰かに呼び止められてしまうとか、途中の通路が工事で封鎖されているとか。
（…本当に、アンドロイドかもしれないと…）
　思わせられたくらいに、不自然だった「フロア００１に行けない」こと。
　そういったことが重なったせいで、薄々、覚悟してはいた。
　「自分は、ヒトではないのだろう」と。
　マザー・イライザが作ったアンドロイドか、あるいは改造を施されたか。
　元は人間の姿であっても、臓器や筋肉などのパーツを「精密な機械」と置き換えたモノ。
　遠い昔には「サイボーグ」と呼ばれた、改造人間。
　アンドロイドか、サイボーグなのか、どちらかだろうと。
　見た目そのままの「ヒト」ではなくて、「不自然なモノ」に違いないと。

　けれど、メンバーズとして幾つもの任務をこなす間に、いつしか忘れた。
　「ヒトではないかもしれない」過去など、考えるだけ無駄というもの。
　ただ着実に歩み続けて、上を目指してゆく方がいい。
　「冷徹無比な破壊兵器」と異名を取ろうが、誰からも恐れられようが。
（…そうやって、ミュウどもを殲滅しようと…）
　惑星破壊兵器のメギドを持ち出し、ジルベスター・セブンを砕いてやった。
　ソルジャー・ブルーに邪魔されたせいで、モビー・ディックには逃げられたけれど。
　あの時、「逃げられた」ツケが祟って、ミュウの進軍が始まったけれど…。
（…私が、奴らを食い止めてみせる…）
　ＳＤ体制の秩序を守って、マザー・システムを維持するために。
　異分子のミュウを端から殺して、宇宙から脅威を取り除くために。
　そうする力が自分にはある。
　国家騎士団総司令にまで昇り詰めたほどの、優秀さ。
　他の追随を許さないのは、Ｅ－１０７７での候補生時代から変わらない。
　誰よりも優れたエリートなのだし、当然と言えば当然のこと。
　「そのために」自分は「作られた」から。
　人類の理想の指導者たるべく、何もかも用意されたのだから。
　サムやスウェナといった友人、それにライバルでミュウだったシロエ。
　水槽の外に出された後まで、マザー・イライザは面倒を見た。
　指導者としての資質が、花開くように。
　宇宙船の衝突事故まで起こして、「キース」の「力」を引き出していって。
（…あそこまでされて、無能に育つようではな…）
　話にも何もなりはしない、とフンと笑って、ふと気が付いた。
　自分は「無から作られた」けれど、「それだけではない」ということに。
　作られた後も、機械が育てて、様々なものを与え続けた。
　サムにスウェナに、それからシロエ。
　彼らの生き様や、死に様でさえも、「キース」を育てるための栄養。
　それらが無ければ、「ただのメンバーズ」で終わったろうか。
　特に抜きん出た所など無くて、他のメンバーズたちと肩を並べて。

（……そうかもしれんな……）
　私の実力ではないかもしれん、と思った今の自分の能力。
　機械が導き続けていたから、「今のキース」が出来上がっただけ。
（Ｅ－１０７７を卒業してからも、そうだったのか…？）
　与えられて来た数々の任務や、教官として過ごした数年の間。
　それらも全て、「機械のプログラム」だろうか。
　マザー・イライザの手を離れた後には、グランド・マザーが引き継いで。
　「理想の子」を立派に育て上げるために、環境や任務を用意し続けて。
（……その可能性は、大いに有り得る……）
　ジルベスター星域に向かう切っ掛けになった、事故調査。
　あれも「グランド・マザー直々の」指名ではあった。
　つまりマザーは、「仕組んで」いた。
　「キース」が「ミュウ」と出会うよう。
　ミュウの拠点を見付けて滅ぼし、更に昇進するようにと。
（…国家騎士団総司令なのも、パルテノン入りの話が出ているのも…）
　全て機械の思惑だろうか、「キース」を指導者にするための。
　最短の距離で「国家主席」の地位に就くよう、今もプログラムし続けて。
　とうに「水槽」から出されたのに。
　あの「水槽」で過ごした時より、水槽の外で過ごした時間の方が、遥かに長いのに。
（…今も機械の掌の上というわけか…）
　いいように踊らされ、導かれ続けているのだろうか。
　自分は自覚していなくても。
　「自分の意思で」任務をこなして、昇進しているつもりでも。
（……もしも、そうなら……）
　機械の導きが無かった場合は、「キース」は無能なのかもしれない。
　遠い日にシロエを殴った力も、機械が与えたものだから。
　「こうした時には、こう殴るのだ」と、「水槽の中で」教え込まれたこと。
　脳に直接流し込まれて、それを吸収していただけ。
　いつか実践する日に備えて、「教えられたこと」の意味さえ知らないままで。
　これが普通の子供だったら、友達同士の喧嘩などで覚えてゆくのだろうに。

　そういった「過去」を自分は持たない。
　機械が教育し続けたから、何一つとして持ってはいない。
（…それでも、これが私なのだと…）
　思い続けた自分の実力、それは本当に「実力」なのか。
　どれほど優秀に「作られて」いても、他の者たちと同じ条件なら、どうなったのか。
　「強化ガラスの水槽」ではなく、「外の世界」で育ったら。
　他の子たちと全く同じに、養父母に育てられたなら。
（……マザー・システムへの、忠誠心などはともかくとして……）
　優秀な頭脳や、銃器を扱う腕などの方はどうだったのか。
　「マザー・イライザ」という、「導き手」が「教育しなかった」なら。
　多岐にわたる知識を流し込まれて、体術などさえ、「知識」として吸収しなかったなら。
（…いくら優秀な人材でも…）
　どう育つのかは、環境による。
　だからこそ、機械は「自分」を「水槽の中で」育て続けた。
　水槽の外へは一歩も出さずに、フロア００１だけで。
　フロア００１から出された後にも、サムやスウェナやシロエを使って、レールを敷いて。
（……機械が関与しなかったなら……）
　此処まで来てはいないだろうな、と唇に浮かんだ自虐の笑み。
　同じように「無から作られていても」、「ミュウの女」は無能の極み。
　自分に脱出ルートを漏らして、人質にされたほどなのだから。
（…つまり、私の実力は…）
　自分のものではないわけだ、と「自分の生まれ」が疎ましい。
　きっと機械が育てなかったら、今の力は無いだろうから。
　自分がどれほどの器なのかさえ、「自分」には掴めないのだから…。

　　　　　　　　　　　掴めない実力・了

※いや、キースが「無から作られた者」でも、養父母に託されていたら優秀だったかどうか。
　その辺を考えていたら、出来たお話。キースの実力は、機械が与えたものなのかも…。

[0回]

（…みんな、幼いね…）
　本当に幼い、とシロエが浮かべた皮肉っぽい笑み。
　キースが講義を受ける教室、其処を覗きに来たのだけれど。
　次の時間は、講義の予定が入っていない。
　だから敵情視察とばかりに、「キース」の様子を窺いに来た。
　キースの全ての講義予定は、事前にきちんと掴んでいる。
　これから始まるものについても、とうに下調べを終えていた。
　階段状の大きな教室だけれど、全ての席を埋められる数の生徒はいない。
　最上級生ともなれば、既に幾つもに「ふるい分けられた」後だから。
　「大きな教室で揃って講義」は、まず無いこと。
（…キースがいるような教室だから…）
　もっと期待をしていたのにな、と軽い失望感さえ覚える。
　顔ぶれは皆、エリートばかりで、「出来の悪い生徒」はいないだろう、と。
　どんな生徒が揃うものかと、楽しみにしてやって来た。
　「物陰に隠れて」だけれど。
　キースでさえも、「シロエがいた」とは気付かなかった筈。
　入口付近の柱の陰まで、誰も覗きはしないだけに。
（……最上級生ね……）
　ガッカリだよね、と零れる溜息。
　教室の後ろでキスを交わしていた、候補生同士の一組のカップル。
　キースが彼らを窘めるなり、二人とも「その場」を去ってしまった。
（…あの教室にいたんだったら、講義を受ける予定の筈なのに…）
　教室を去って行ったのならば、サボタージュ。
　つまり講義を受ける気は無くて、今日、抜けた分は失点になる。
　場合によっては、マザー・イライザからの「コール」があるかもしれない。
　彼ら二人の行いについて。
　エリートとしての自覚があるかどうかを、厳しく問い詰められもして。
　それが分からないわけもないのに、二人して逃げて行ったカップル。
　なんとも幼い考え方で、「呆れた」としか言いようがない。
　あれでもエリート候補生かと、「本当に、最上級生なのかな？」などと。

　そのカップルにも呆れたけれども、それ以上に呆れさせられたこと。
　教室の真ん中あたりの座席に、何人か群れていた者たち。
（……海賊放送……）
　彼らは「それ」を観ていたらしい。
　本来は講義で使う端末、勉強のためのモニター画面を覗き込んで。
（ライブ中継ね…）
　海賊放送にライブも何も…、と可笑しくなる。
　「そういったもの」を観ている時点で、その人間の器量が知れる。
　エリート候補生となったら、海賊放送は忌むべきもの。
　いつかメンバーズに選ばれたならば、撲滅に励むべき対象。
　ＳＤ体制が敷かれた宇宙で、システムは「守られなければならない」。
　どんな些細な「違法行為」でも、「蟻の穴から堤が崩れる」こともある。
　本物の宇宙海賊はもちろん、海賊放送も許されはしない。
　「それ」を使って、何をしでかすか分からないから。
　上手く人々を扇動したなら、反乱や暴動を引き起こすことも可能だから。
（…基本の中の基本なのにね…？）
　自分のように反抗的な候補生なら、海賊放送が似合いだろう。
　宇宙の何処かで燻る火種に、アンテナを立てておくことだって。
　いつか自分の役に立つ日が、けして来ないとは言い切れない。
（…メンバーズの道を、行かなくたって…）
　この忌々しいＳＤ体制を倒せるのならば、海賊にだって身を投じる。
　「セキ・レイ・シロエ」の頭脳があったら、その辺の宇宙海賊どもを…。
（……正規軍にだって負けないくらいの、立派な戦闘集団に……）
　仕立て上げることも可能なのだし、そういう道も「無い」ことはない。
　「選ぼう」と思わないだけで。
　海賊としての道を行くより、メンバーズになる方が早道。
　いつの日か宇宙の頂点に立って、このシステムを壊すには。
　憎い機械に「止まれ」と命じて、奪われた過去を取り戻すには。
　そうだと自分でも分かっているから、海賊放送を「観る」ことは無い。
　観れば失点を増やすだけだし、自分の不利益になるのだから。

　そんなことさえ考えないで、海賊放送を観ていた者たち。
　あれでも最上級生なのか、と同じ候補生として情けない限り。
　しかも「彼ら」の方が年上で、メンバーズに近い位置にいるのが腹立たしい。
　「キースと同じ教室にいる」なら、そこそこの成績の持ち主ばかり。
（……サム先輩も一緒にいたけど……）
　見た目は冴えない「サム」にしたって、きっと取り柄があるのだろう。
　「キースの友達」が務まるのならば、一つくらいは優れた点が。
　評判はまるで聞かないけれども、「マザー・イライザの目から見たなら」素晴らしい点が。
（…機械の評価は分からないしね？）
　サムの私生活が評価されたか、あるいは人物評なのか。
　入学直後に起こった船の衝突事故で、「キース」と二人で救助活動をしたという「サム」。
　それで高評価なのかもしれない。
　「キース」と同じ講義のクラスに、立派に在籍出来るくらいに。
（……そっちの方はいいんだけどね……）
　カップルで授業をサボる生徒や、海賊放送に興じる生徒。
　まだ一年目の「自分」が見たって、とても模範にはならない「彼ら」。
　「幼いね」としか言いようがなくて、「下級生」の身が悲しいだけ。
　あんな者たちより、自分の方が遥かに有能な生徒だろうに。
　「四年間、Ｅ－１０７７で学ぶこと」という規則が無ければ、代わりに卒業したいほど。
　あのガランとした大教室に、自分も籍を置くことにして。
　短期間で彼らに追い付き、追い越し、卒業までに必要な単位を取得して。
（……だけど、まだまだかかるんだ……）
　マザー・システムは絶対だから、教育を受ける期間も「絶対」。
　四年の所を二年にするとか、一年で終えることは出来ない。
　どれほど優秀な生徒でも。
　「キース」でさえもが、今が四年目なのだから。
　Ｅ－１０７７始まって以来の秀才だろうと、四年の期間を短縮出来はしないから。
（……腹が立つよね……）
　幼いとしか言えない者たち、「彼ら」に後れを取るなんて。
　今から三年以上も経たない限りは、「あの教室」に入れないなんて。

　その日の夜を迎えてからも、消えてくれない腹立たしさ。
　どうして「幼い」彼らに負けねばならないのか。
　ただ「年齢が足りていない」だけで、Ｅ－１０７７に縛り付けられるのか。
　一日も早く、メンバーズの道を歩みたいのに。
　地球の頂点に立つ「国家主席」になる日を目指して、一直線に駆けてゆきたいのに。
（……海賊放送を観ていたような奴らが……）
　先にその道を行くかと思うと、悔しいばかり。
　マザー・イライザにコールされても、「彼ら」の成績が良かったならば、「お叱り」だけで。
（…ぼくは、あんなモノ…）
　あんな所で観やしない、とハッキリと言える。
　大教室に備え付けの端末、それで観るなど愚の骨頂。
　「誰が、その席に座っていたか」は、マザー・イライザに筒抜けだから。
　端末を操作していた事実も、海賊放送を観ていたことも。
（同じ観るなら、この部屋で観るよ）
　マザー・イライザに知られないよう、個室の端末に細工をして。
　海賊放送を受信していても、「全宇宙帯域で放送中」の何かを観ているかのように。
（…ぼくなら、そうする…）
　でも…、と今になって思い出した。
　「幼いね」と彼らを笑ったけれども、「彼ら」が観ていたのは何だったかを。
　「ＵＦＯ？」などと、賑やかに騒ぎ立てながら。
（……宇宙鯨……）
　噂には聞いたことがある。
　未確認の飛行物体が宇宙鯨で、その正体は誰も知らない。
　異星人の船だと言う者もあれば、未知の生命体だとも。
（…ぼくは一度も見ていないけど…）
　海賊放送を「観ていた」彼らは、あの時、宇宙鯨を見ていた。
　「遭遇した者は、一人残らず死ぬ」と噂の鯨を。
　別の噂では、「目撃すれば願いが叶う」と、まるで逆でもあるモノを。

（……宇宙に、鯨がいるわけが……）
　無い、と、どうして言い切れるだろう。
　異星人の船にしたって、どうして「無い」と言えるのだろう。
　それを話題にしていた「彼ら」を笑ったけれども、「自分」の方はどうなのか。
　今もピーターパンを探して、ネバーランドを夢見る自分。
　子供時代に戻れるのならば、ピーターパンと「飛んでゆきたい」と。
　Ｅ－１０７７に朝があるなら、ネバーランドに行けるのに、と。
（…二つ目の角を右に曲がって、後は朝まで、ずっと真っ直ぐ…）
　すらすらと空で言えるくらいに、覚えてしまった「ネバーランドへ行く方法」。
　「此処には本物の朝が無いから、ネバーランドにも行けやしない」と思う自分。
　夜空の代わりに「宇宙」があるから、「ピーターパンは飛んで来られない」とさえも。
（……ぼくだって……）
　今日の「彼ら」とは違う所で、きっと遥かに幼いのだろう。
　ピーターパンを、ネバーランドを忘れない上に、今も求めてやまないのだから。
（…宇宙鯨を見れば、願いが叶うなら…）
　あの時、笑わずに「観に行けば」良かっただろうか。
　上級生たちの後ろに立ったら、画面に「それ」を見られたろうに。
　「ぼくを、パパやママたちの所に帰して」と、願いをかけられただろうに。
（……失敗したかな……）
　ぼくはチャンスを逃したろうか、と悔やんでも、もう「鯨」はいない。
　ライブ放送の画面はダウンしてしまって、次に観られる日がいつ来るのかも分からない。
（…海賊放送は、観ないけれども…）
　宇宙鯨を見れば良かった、と涙がポタリと落ちる。
　一つ、チャンスを逃したから。
　目撃すれば願いが叶う鯨を、「幼いね」と鼻で笑って、見ないで終わってしまったから…。

　　　　　　　　　　　見損ねた鯨・了

※宇宙鯨の話題が出ていた、キースの教室。後ろでシロエが覗いていたんですよね…。
　「みんな、幼いね」と立ち去りましたけど、シロエの方はどうなのかな、というお話。

[0回]

　前方を飛んでゆく宇宙船。
　キースの目に映る、それは大きな船ではない。
　乗員は多くて六人くらいか、そういう小型の船ではある。
　けれど、見逃すわけにはいかない。
　メンバーズとして受けた任務は、必ず遂行せねばならない。
　出来得る限り、迅速に。
　自分一人で処理出来るのなら、近隣の基地からの援軍などは頼りにせずに。
　もちろん、同じメンバーズが乗る僚船も。
　共に出撃した仲間たちも、頼りにしてはいられない。
　他の誰かの手を借りるなどは、自分の評価を下げるだけのこと。
　更に言うなら、手を貸した者に評価を与える結果になって。
（…たかが一機だ）
　どれほど逃げ足が速かろうとも、この宙域から逃しはしない。
　「キース・アニアン」が見付けた以上は、必ず、あの船を仕留めてみせる。
（全ては我らの偉大な母、グランド・マザーの導きのままに…）
　何度、この言葉を口にしたろう。
　乗り込んだ船のブリッジで号令したこともあれば、今のように自分の心の中でも。
　本当に「そう」思っていようが、思っていまいが。
　メンバーズとして受けた教育、その過程で叩き込まれた言葉。
　宇宙の秩序を、ＳＤ体制を、地球を守り抜くのが選び抜かれたメンバーズ。
　グランド・マザーの導きのままに。
　人類の聖地、地球に据えられたコンピューターが命ずるままに。
　前方をゆく船を「撃ち落とす」ことが、自分の使命。
　今回の任務。
　慣れた手つきで、左手が勝手に動いてゆく。
　利き手の右手は操縦桿を握っているから、此処から先は左手の役目。
　親指を軽く動かしてやれば、前方の船に照準が合う。
　ロックオンされた印が出たなら、また親指で操作してやる。
　撃墜に向けてレーザー砲へと、船の出力を回すために。

　もう何度となく繰り返した手順。
　宇宙船が飛んでいる位置は遥か彼方で、肉眼では光しか見えない。
　けれども、ロックオンした画面は、宇宙船を大きく映し出している。
　肉眼では小さな光だとしか捉えられない、船のエンジンが曳く光の尾も。
（この私から逃れられると思うのか？）
　出会った相手が悪かったな、とレーザー砲の発射ボタンを押し込んだ。
　さっきから踏んだ手順の続きで、左手の親指だけを使って。
　そうして、前方で砕け散った船。
　弧を描くように広がる光と、目には見えない衝撃波と。
　その瞬間に、ハッと気付いた。
　自分が何を撃ったのか。
　「グランド・マザーの導きのままに」撃った船には、誰がいたのか。
（……シロエ……！）
　何故だ、と心で上げた絶叫。
　どうしてシロエの船を撃ったのか、自分は何をしでかしたのか。
　メンバーズとしての任務ならばともかく、それを外れて。
　反乱分子でもなく、海賊でもない、シロエの船を撃ち落とすなど。
（…嘘だ……！）
　これは何かの間違いだろう、と気が狂いそうな気持ちになった所で目が覚めた。
　首都惑星、ノアの一室で。
　国家騎士団総司令として与えられている、個室のベッドで。
（……夢か……）
　今、見ていたのは夢らしい。
　それも遠くに過ぎ去った過去で、とうの昔にシロエは「いない」。
　夢の自分がやった通りに、彼が乗る船を落としたから。
　Ｅ－１０７７から、練習艇で宇宙へ逃げ出したシロエ。
　彼の船を追って、撃ち落とした。
　グランド・マザーの導きではなく、マザー・イライザの命令で。
　船に届いたイライザの声が、「撃ちなさい」と命じるままに。

　あれから長い時が流れて、もう何人を殺したことか。
　「冷徹無比な破壊兵器」と呼ばれる異名は、ダテではない。
　敵が反乱軍であったら、容赦なく殺す。
　まして人ではないミュウとなったら、星ごと全てを焼き尽くすことも厭わない。
　心の中では、それに疑問を感じていても。
　「本当に、ミュウは異分子なのか」と考え込む日が、たまにあっても。
（…シロエは、実はＭのキャリアで…）
　ミュウだったのだ、と後になって知った。
　Ｅ－１０７７が廃校になったと聞いた噂と、相前後して。
　ミュウは人類の敵だけれども、シロエは「そうは思えなかった」。
　システムに反抗的だというだけ、マザー・イライザに逆らい続けただけ。
　他には何もしてなどはいない。
　彼が敵なら、Ｅ－１０７７は無事では済まなかったろう。
　「ミュウのスパイ」として潜入したわけでは、なかったとしても。
　ただ一人きりのミュウとして来て、孤独な日々を送っていても。
（…同じミュウでも、マツカは大人しいのだが…）
　シロエの方は違っていた。
　「機械の申し子」と呼ばれた「キース」に、敵意むき出しで挑んで来た。
　あの激しさをシステムの方に向けていたなら、彼はテロリストだったろう。
　「キース」の成績を抜き去るほどの、優れた頭脳の持ち主ならば。
　フロア００１、進入禁止区域を探って、入り込んだほどの者だったなら。
（…あそこで私の出生の秘密を探る代わりに…）
　破壊活動に向かっていたなら、Ｅ－１０７７は、後に「自分」が処分に赴くまでもなく…。
（シロエのお蔭で、木っ端微塵に砕かれていたことだろうな）
　あちこちに仕掛けられた爆弾、それが同時に起爆して。
　エネルギー区画も、マザー・イライザのメモリーバンクも、一瞬の内に破壊されて。
　爆発の中で、シロエは笑っていたろうか。
　それとも、一人、船で逃れて、まだ見ぬ地球へ向かったろうか。
　あの日、シロエが「そうした」ように。
　武装していない船で、ただ一人きりで、暗い宇宙へ逃げ出したように。

　けれど、そうなりはしなかった。
　シロエはＥ－１０７７を壊してはおらず、皆の記憶から「消された」だけ。
　「キース・アニアン」の出生の秘密を知っただけ。
　そう、「暴いて」さえいなかった。
　「キースが何者なのか」を知っても、シロエは誰にも話してはいない。
　その場で保安部隊に捕まり、連行されてしまったから。
　「キース」本人に出会った時にも、「フロア００１」と叫んだだけ。
　其処に何があるか明かしはしないで、「忘れるな」と伝えて、それで終わった。
　踏み込んで来た保安部隊の者たち、彼らに意識を奪い去られて。
（…シロエは、ミュウには違いなくても…）
　人類に対して不利益なことは、ただの一つもしていない。
　あの「マツカ」でさえ、ソレイドで初めて出会った時には、明確な殺意を向けたのに。
　自分の身を守るためだとはいえ、彼は「キース」を殺そうとした。
　力及ばず、逆に倒されてしまったけれど。
（そういう意味では、マツカの方が危険なミュウで…）
　シロエは人畜無害なミュウ。
　それを「殺した」のが自分。
　シロエなどより遥かに危険な、「マツカ」は今も生きているのに。
　それも「キースの側近」としてで、ミュウの力を「人類のために」使い続ける日々なのに。
（……シロエが何をしたというのだ……）
　何故、殺されねばならなかったのだ、と何度考えても、答えは出ない。
　あえて言うなら、「そういうプログラムだったから」。
　マザー・イライザが作った「人形」、「キース・アニアン」の生育のためのプログラム。
　理想的な指導者としての資質が開花するよう、シロエは「連れて来られた者」。
　キースと競ってライバルになって、最後はキースに殺されるために。
（…テロリストならば、まだ分かるのだがな…）
　シロエを消さねば、皆の命が危ういのなら。
　Ｅ－１０７７の危機だと言うなら、「シロエ」を殺す意味はある。
　なのに、そうではなかったシロエ。
　「Ｍのキャリア」であったことさえ、「マツカ」がいる今は、脅威でさえもないのだから。

　こうして歳月を経てゆくほどに、ますます分からなくなってゆく。
　シロエの船を落としたことは、本当に正しかったのか。
　Ｍだとはいえ、何の罪も害も無かった人間、それを「自分」が殺したのでは、と。
（……シロエの他にも、大勢の者を殺して来たが……）
　さっき見ていた夢の通りに、任務で殺した人間の数は数え切れない。
　反乱軍の船なのだからと、端から追尾して撃墜して。
　それが飛び立つ前の基地にも、幾つものミサイルを撃ち込んだりして。
（…殺した奴らの数は多いが…）
　ミュウの長まで殺したのだが、とソルジャー・ブルーを思い浮かべる。
　危険極まりなかったミュウ。
　あれほどの弾を撃ち込んでみても、「彼」は単身、メギドを沈めた。
　ああいう「危険なミュウ」だったならば、シロエも殺すしかなかっただろう。
　放っておいたらテロリストになり、Ｅ－１０７７を破壊し尽くす者だったなら。
（…しかし、シロエは…）
　本当に何もしてはいない、と他ならぬ「自分」が知っているから、忘れられない。
　生まれて初めて「殺した人間」、それが「罪もない」シロエなこと。
　マザー・イライザが、ああして仕組まなければ、友になれたかもしれないのに。
　何処かでピースが狂っていたなら、シロエもマツカと同じに「生き延びた」ろうに。
（…そういうシロエを殺したのが、私で…）
　それをしたのが、この左手だ、と眺める親指。
　レーザー砲の照準を合わせて、エネルギーを回して、発射ボタンを押し込んで。
　同じ手順は、もう何度となく繰り返したけれど…。
（…相手は反乱軍の船や、海賊ばかりで…）
　誰が聞いても「悪人だ」と思う者ばかり。
　殺されても仕方ない者ばかりで、シロエだけが「そうではなかった」者。
（……私は、立派な人殺しだな……）
　たとえＭでも、シロエに罪は無かったから、と自覚している左手の罪。
　この手は「人を殺した」から。
　マザー・イライザが命じたとはいえ、罪もないシロエが乗っている船を落としたから…。

　　　　　　　　　　　　左手の罪・了

※システムに反抗的だったのがシロエで、結果的にキースに撃墜されたわけですが…。
　具体的な罪状は不明で、逃亡したというだけのこと。殺されるほどのことはしていない…。

[1回]

（……ぼくの誕生日……）
　この日にアルテメシアを離れたんだ、とシロエが眺める日付。
　Ｅ－１０７７の個室で、夜更けに一人きりで。
　誰にでもある、パーソナルデータ。
　それを表示させては、確認してゆく様々なこと。
　今では顔さえおぼろになった、両親の名前や誕生日など。
　「今夜は思い出せるだろうか」と、記憶の欠片を其処に求めて。
　機械が消してしまった過去。
　「捨てなさい」と機械が冷たく命じて、奪い去って行った子供時代の記憶。
　こうしてデータを見詰めてみても、どれも実感が伴わない。
　其処に画像は入っていなくて、両親の面差しも分からないから。
（…十四歳になった子供は…）
　その日に成人検査を受ける。
　「目覚めの日」と呼ばれる、大人社会への旅立ちの時。
　故郷のエネルゲイアで暮らした頃には、その日を心待ちにしていた。
　十四歳の誕生日を迎えなければ、「ネバーランドよりも素敵な地球」には行けない。
　父が「シロエなら、行けるかもしれないな」と、教えてくれた人類の聖地。
　其処に行くには、まずは成人検査から。
　立派な成績で通過したなら、エリートだけが行く教育ステーションへの道が開ける。
　そう、このＥ－１０７７のようなステーション。
（ステーションでも、いい成績を取り続けたら…）
　いつか地球にも行けるだろう、と努力を重ねた。
　学校のテストは常にトップで、その座を守り続けられるように。
　エネルゲイアは「技術関係のエキスパート」の育英都市だし、他の学問も自ら学んで。
（技術者になるなら、学校の勉強だけでいいけど…）
　エリートになるには、それでは足りない。
　幅広い知識を身に付けなければ、エリート候補生にはなれない。
　懸命に学んで、学び続けて、待ち続けた日。
　大人社会への旅立ちだという、「目覚めの日」。
　十四歳の誕生日が早く来ないかと、「そうすれば地球に、一歩近付く」と。

　今から思えば、愚かだった自分。
　「目覚めの日」が何かを知りもしないで、憧れて待っていたなんて。
　「早く誕生日が来ればいいのに」と、指折り数えていたなんて。
　目覚めの日を迎えてしまった子供は、過去の記憶を失くすのに。
　機械が無理やり、全てを奪ってしまうのに。
（……馬鹿だったよ……）
　自分から罠に飛び込むなんて、と後悔しても、もう遅い。
　「目覚めの日」も、故郷のエネルゲイアも、遥か彼方に消え去った後。
　失くしてしまった記憶ごと。
　あちこち穴が開いたみたいに、抜け落ちてしまった「過去」と一緒に。
（…誰も教えてくれなかったから…）
　「目覚めの日」と呼ばれるモノの正体。
　その日が来たなら何が起こるか、「セキ・レイ・シロエ」はどうなるのか。
（ぼくは、何一つ知らなくて…）
　ただ未来への希望に溢れて、「その日」の朝も家を出た。
　「行ってきます」と、両親に手を振って。
　宝物のピーターパンの本だけを持って、「未来」に向かって、颯爽と。
　そうして「歩き出した」自分が、どうなったのか。
　何処で機械に捕まったのか、それさえ今では思い出せない。
　「嫌だ！」と叫んで、逆らったことは覚えていても。
　子供時代の記憶を手放すまいと、無駄な足掻きをしていた記憶は消えなくても。
（…あれは何処だったんだろう？）
　テラズ・ナンバー・ファイブと呼ばれる、成人検査を行う機械。
　あの化け物と何処で出会ったか、まるで全く覚えてはいない。
　出会った後には、どうなったかも。
　抗い続けた記憶の後には、ぽっかりと穴が開いているから。
（…此処に来る宇宙船の中まで…）
　飛んでしまっている記憶。
　ただ呆然と暗い宇宙を見ているだけの、「此処への旅」の所まで。

　そんな具合に奪われた過去。
　希望に溢れて旅立つ筈が、逆様になってしまった日。
（……十四歳になる誕生日なんて……）
　いっそ来なければ良かったのに、と思いさえもする。
　きっと一生、「あの日」を忘れないだろう。
　機械に与えられた屈辱、過去の記憶を奪われた日を。
　そうなる前は、「誕生日」という日が好きだったのに。
　目覚めの日は憧れの「待ち遠しい日」で、それよりも前の誕生日は…。
（…目覚めの日に、少し近付ける日で…）
　あと何回、と数えて待った。
　何度「誕生日」を迎えたならば、「目覚めの日」が来てくれるだろうかと。
　早くその日が来ればいいのにと、未来への夢を抱き続けて。
（…それに誕生日は、パパとママがお祝いしてくれて…）
　ケーキや御馳走、それに誕生日のプレゼント。
　子供心にも嬉しかったし、毎年、心が躍ったもの。
　「パパとママは、何をくれるかな？」と、誕生日プレゼントのことを思って。
　どんな御馳走が食べられるのかと、「今年のケーキは、どんなのかな？」などと。
（……とても素敵な日だったのに……）
　最高の記念日だったというのに、それを「忌まわしい日」に変えられた。
　過去を奪ってしまう機械に、憎らしいテラズ・ナンバー・ファイブに。
（…ぼくの人生で、最高の日を…）
　最悪な日に変えてしまうだなんて、と噛んだ唇。
　「あの日」を境に、何もかも失くしてしまったから。
　両親も故郷も、子供時代の思い出なども。
（……全部、失くして……）
　こんな所に連れて来られた、と尽きない悔い。
　こうなるのだと分かっていたなら、心待ちになどしなかったのに。
　「十四歳になる誕生日」を。
　誰もが瞳を輝かせて待つ、「目覚めの日」の名を持っている日を。

（……誕生日に、全部失くすだなんて……）
　あんまりすぎる、と今でも涙が零れる。
　そうなる前には、一年で一番、楽しみにしていた日だったのに。
　あと何日で誕生日が来るのか、毎年、毎年、待っていたのに。
（寝る前にも、カレンダーを眺めて…）
　誕生日までの残りの日数、それを数えていた自分。
　「もうすぐだよ」とか、「まだ一週間以上あるよね」とかいった調子で、御機嫌で。
（…本当に、楽しみだったのに…）
　クリスマスよりも、ニューイヤーよりも、ずっと眩しく輝いていた日。
　世界の全てが「自分のために」あるようで。
　目にするものが、どれも「シロエの誕生日」を祝ってくれているようで。
（…風も光も、誕生日のは特別だったんだよ…）
　いつもよりも、ずっと輝いてたよ、と懐かしんでいて、気が付いた。
　その「輝いていた」風や光を、「覚えていない」ということに。
　眩いほどに思えた「それら」に、実感さえも無いことに。
（……ぼくの誕生日は……）
　どういう季節だったっけ、と考えてみても、「知識」しか無い。
　エネルゲイアがあった「故郷の星」では、何の季節に当たるのか。
　雲海の星のアルテメシアは、その季節には、どんな風や光をエネルゲイアに運ぶのか。
（……嘘だ……）
　そんな…、と信じられない思い。
　人生で一番輝いていた日を、「残さず忘れてしまった」なんて。
　その日の故郷の風も光も、知識だけしか無いなんて。
（…目覚めの日だって、覚えていない…）
　家を出た後、どういう光に照らされて歩いて行ったのか。
　吹き抜けてゆく風が、何を運んでくれたのか。
（……風にも匂いがある筈なのに……）
　花の香りや、木々の葉の匂い。
　他にも色々な「季節の匂い」を、風は運んで来るものなのに。
　冬枯れの景色が広がる時さえ、肌を切るような冷たさを帯びて吹き付けるのに。

　けれど、「知識」しか無くなった「風」。
　頭上から照らす太陽の光も、「誕生日のもの」を覚えてはいない。
　「暑い夏には、眩しい」としか。
　「冬には日差しも弱くなる」とか、そういう理屈くらいしか。
（……ぼくの誕生日は、ちゃんとデータに残ってるのに……）
　自分でも日付を覚えているのに、消えてしまった「誕生日」。
　一年で一番眩しく感じた、「最高の日」の風は、どうだったのか。
　「最高の日」を祝ってくれた太陽、それはどういう光だったか。
（……日付しか覚えていないんじゃ……）
　無いのと変わらないじゃないか、と悔しくて頬を伝い落ちる涙。
　人生の節目が「誕生日」なのに、だから「目覚めの日」と重なったのに。
（…パパ、ママ、教えて……）
　どんな日だったの、と顔さえおぼろな両親に向かって、心の中で問いかける。
　「ぼくの誕生日は、どんな日だった？」と、「ぼくに教えて」と。
　記憶の中を探っていっても、もう季節さえも分からないから。
　「この日付ならば、こんな季節だ」と、「知識」が残っているだけだから…。

　　　　　　　　　　忘れた誕生日・了

※アニテラで誕生日が分かっているのは、キースだけ。シロエが調べてましたしね。
　そのシロエにも「誕生日」はあった筈なのに、と考えていた所から出来たお話。

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