「結婚なんて言ったって、所詮、ただの逃げ。挫折でしょ？」
あるのはせいぜい、慰めだけ。
そう言って悪ければ…、心の平穏かな。
キースに投げ付けた自分の言葉。
結婚するために教育ステーションを去った、スウェナの船を見送った後で。
キースとサムが其処にいたから、ぶつけてやった正直な思い。
本当にそう思っていたから、心の底から。
去って行ったスウェナは負け犬なのだと、自分はそうはなりはしないと。
あんな人間と付き合っていたキース、彼の程度も知れたものだと。
「ぼくの敵じゃあ…なかったかな？」と皮肉な笑みを浮かべてやった。
お前なんかに負けはしないと、自分の方が上なのだと。
下級生の今は、まだまだ敵わないけれど。
キースが築いたステーション始まって以来の秀才の地位は、まだ覆せはしないのだけれど。
自分が卒業するまでは。
四年間の教育課程の全てを終えて、キースの記録を塗り替えるまでは。
結婚して去ってゆく者は敗者、せせら笑って部屋に戻ったシロエだけれど。
逃げでしかないと、エリートにもなれない負け犬なのだと、スウェナを思い浮かべたけれど。
（…あの宇宙船…）
遠ざかり、青い光の点になって消えていった船。
スウェナと、彼女の未来の夫を乗せていた船。
あの宇宙船は何処へ行くのだろうか、幾つもあると聞いた一般人向けの教育ステーション。
（まさか…）
宇宙港の技師をしている男だと聞いた、スウェナの相手。
そういう男と結婚するなら、技術系の人間が暮らす育英都市が向いているのだろう。
いつか二人が一般人として養父母になるなら、きっとそういう都市に行く。
（…エネルゲイア…）
自分の故郷もその一つだった、技術系のエキスパートを育てるための育英都市。
ならばスウェナを乗せた宇宙船は…。
（パパとママがいた教育ステーション…）
其処へと向かって行ったのだろうか、何も聞いてはいないけれども。
あの船が直接向かわなくても、二人は乗り換えて行くのだろうか。
今では顔も思い出せない両親、あの優しかった二人が出会った場所へ。
結婚しようと決めた所へ、そういう教育ステーションへと。
（…そんな…）
もしもスウェナが、スウェナの相手が、其処へ向かって行ったなら。
ステーションでの教育課程を終えた後には、エネルゲイアへ行くかもしれない。
自分が育った、懐かしい町へ。
すっかり記憶が薄れてしまった、曖昧になった故郷へと。
（挫折したくせに…）
メンバーズの道を諦めたくせに、途中で投げ出してしまったくせに。
慰めどころか、スウェナは本物のエネルゲイアを手に入れる。
それこそ心の平穏そのもの、自分にとっては何と引き換えにしてでも帰りたい場所。
其処にスウェナは帰ってゆくのか、自分の代わりに。
宇宙港の技師と結婚するから、その結果として。
自分のようにエネルゲイアが出身地の子供、そういう子供を育てるために。
（…たった四年で…）
もしかしたら、もっと短いかもしれない。
スウェナは卒業間近だったし、結婚相手は既に何処かを卒業している男だから。
四年も勉強しないでも済んで、ほんの二年か三年ほどで養父母になるのかもしれない。
（そうでなくても…）
たった四年でエネルゲイアに行けそうなスウェナ。
卒業した後の配属先が、エネルゲイアになったなら。
其処へ行くよう、ステーションのマザーが命じたならば。
負け犬だとばかり思ったスウェナ。
挫折なのだと思った結婚。
けれども、それは間違いだろうか、そんなにも早くエネルゲイアに行けるなら。
行ける可能性が高いのだったら、スウェナがいつか手に入れるものは…。
（…ぼくが帰りたくても帰れない場所…）
育った家が何処にあったかも忘れてしまって、戻れない場所。
記憶を失くしてしまった場所。
其処にいたという実感さえも薄れたけれども、もしもその場所に立てたなら…。
（思い出すかも…）
どう歩いたら、両親の家へ行けるのか。
懐かしい家の扉を叩いて、もう一度両親に会えるのか。
スウェナの代わりに、自分が其処に立ったなら。
故郷の土を踏めたとしたら。
（…たった四年で行けるんだ…）
あるいはもっと短い期間で、エネルゲイアへ。
機械が行き先に選びさえすれば、スウェナは其処へと辿り着く。
どんなに遅くても、自分が此処を卒業する頃、スウェナはエネルゲイアに着く。
自分は行けはしないのに。
行きたいと願い続けたところで、どうにもなりはしないのに。
エリート候補生の道に入った時点で、遠くなった故郷。
恐らく地球のトップに立つまで、チャンスは巡って来ないだろうに。
なんてことだ、と愕然として、それから思い浮かべた両親。
今は顔さえぼやけてしまって、どんな顔だか分からないけれど。
多分、マザー・イライザに似ている母。
そして大きな身体だった父。
（パパもママも…）
スウェナが行くだろう教育ステーションで出会った筈。
父は技術系のエキスパートだったけれども、母と結婚していたのだから。
独身のままでいてもいいのに、養父の道を選んだ父。
（…パパもそうだった…？）
何処かで母とバッタリ出会って、恋をして、勉強し直して。
ひょっとしたら母もそうかもしれない、コースを途中で変更して。
スウェナがその道を選んだように、卒業間近で別の道へと。
（…そういうことも…）
無いとは言えない、養父母としては年配だった両親。
自分は何人目かの子供だろうけれど、スタート自体が遅いかもしれない。
最初から一般人向けのコースに入った者よりも。
途中で進路変更したなら、スウェナのような道を歩んだのなら。
（挫折で、逃げで…）
自分はキースにそう言ったけれど、本当に結婚は挫折だろうか。
本当にただの逃げなのだろうか、スウェナが選んだあの道は。
ステーションから遠くへ去って行った船、あの船がスウェナを連れてゆく道は。
（…ママみたいに優しいお母さんになって…）
子供を愛して育てるのならば、それは挫折と言うのだろうか？
逃げたと言ってもいいのだろうか、両親が辿って来たかもしれない道を。
何処かで出会って、恋をして、進路を二人して変えて。
その先で自分を育てたのなら、それでも挫折で逃げなのだろうか…？
（ママは挫折なんか…）
していないと思う、優しかった父も。
二人とも自分の自慢の両親、今では顔も忘れていても。
育てられたことは忘れていないし、温かい手だって覚えている。
どんなに機械が消していっても、おぼろげなものになってしまっても。
いつか二人に会いに行きたいし、あの家に帰り着くのが夢。
その両親が負け犬だなんて、もしも誰かが口にしたなら…。
（ぼくはきっと…）
酷く怒って罵るのだろう、それを言った者を。
言葉だけではとても済まなくて、拳を振り上げるかもしれない。
殴り飛ばして、掴み掛かって、声の限りに怒鳴るのだろう。
「お前なんかに何が分かる」と、「ぼくのパパとママを馬鹿にするな」と。
最高の両親だったから。
今も誰よりも愛しているから、きっと自分は許さない。
両親を馬鹿にした者を。…負け犬なのだと言い捨てた者を。
（結婚なんて…）
ただの逃げだ、と思うけれども、それも機械の仕業だろうか。
本当はメンバーズよりも素晴らしい道で、両親はそれを歩いただろうか。
（…パパ、ママ…）
どうだったの、と訊きたいけれども、今は会うことも出来ない両親。
スウェナの方が先に会うのだろう、街の何処かですれ違って。
同じ建物に住むかもしれない、隣の住人になることだって。
（…逃げじゃなかった…？）
挫折したわけではなかっただろうか、このステーションを去ったスウェナは。
両親と同じ場所に行くなら、同じ道を選んで行ったのならば。
（分からないよ、ママ…）
パパ、と心で呼び掛けるけれど、返らない答え。
それに自分はきっと行けない、スウェナが歩いて行った道へは。
エネルゲイアへの近道なのだと分かっていても。
それを選べば、と気付いていても。
（…待ってて、パパ、ママ…）
いつか必ず会いに行くから、と零れた涙。
その時はぼくに教えて、と。
何処で出会って、どうして養父母になったのか。
その道は幸せな道だったのかを、自分を育てて幸せだったかを。
（…きっと幸せに決まってる…）
そういう答えが返るだろうから、自分の心が憎らしい。
結婚なんてただの逃げだと、挫折だと思う、この考えが。
その道を行けないらしい自分が、きっと行けないだろう自分が。
パパもママも最高だったのに、と溢れ出す涙が止まらない。
ぼくは何処かで間違えたろうかと、どうしてこうなってしまったのかと…。
選べない道・了
※「結婚なんて…」と馬鹿にしたシロエ。原作シロエも同じでしたけど、甘めなアニテラ。
あのシロエなら、後でドツボにはまりそうだな、と…。こういうのを自業自得と言うかも？
[1回]
「半年も経てば、恐らく全員、マザー牧場の羊だ」
そう言ったことは確かだけれど、とシロエが抱えている頭。まさか本当に羊だなんて、と。
周りを取り囲むモコモコの羊、どっちを向いても羊の群れ。夜だからパチパチ燃えている焚火、それを囲んで羊の番。なにしろ羊飼いだから。羊の番が仕事だから。
「…恐らくお前のせいだぞ、シロエ」
あの台詞は忘れていないからな、とキースにジロリと睨まれた。あれから長年経ったけれども、私の記憶に間違いはない、と。
「そうだぜ、俺も聞いていたしよ…。お前、確かに羊と言ったぜ」
サムまでキッチリ覚えているから、なんとも立場がマズかった。羊飼いの仲間は多いけれども、誰も覚えが無いらしいから。彼らが生きた歳月の中で、羊絡みの発言なぞは。
「アニアン閣下…！ やはり、こいつのせいですか？」
牧場で羊と言ったのなら、と不愉快そうなのがセルジュというヤツ。かつてキースの部下だった一人、中でも一番偉そうな態度。
「確証はないが…。他に羊と牧場と言った者が無いなら、シロエなのだろう」
言霊というものがあるらしい、と声をひそめるキース。迂闊な言葉を口にしたから、皆に呪いがかかったようだ、と。
「ぼくは呪いなんか、かけてませんから！」
そんな力もありませんから、と叫んだけれども、「甘い」と切って捨てられた。言霊とやらは、言った本人の能力とはまるで無関係だ、と。
「お前があれを言った時に、だ…。呪いがかかっていたのだろう。だからこうなった」
ミュウのヤツらが一人も混ざっていないのが証拠、とキースが見回す羊飼いたち。キースの部下やら、グレイブやらと多彩な面子が揃っているのに、ミュウは一人もいなかった。
キースの部下として生きた、変わり種のマツカを除いては。それと自分も、一応はミュウ。この二人だけが辛うじてミュウで、とはいえ人類の世界で生きて死んだ者。
キースが言うには、マザー牧場の羊として生きていた面子。それが集められて羊飼いの群れで、こんな所で羊の番をしているらしい。モコモコの羊の群れに囲まれ、焚火をして。
（ぼくのせいで…？）
それで羊、とシロエは泣きたい気分。ピーターパンと行くネバーランドなら嬉しいけれども、羊飼い。夜に羊の番だなんて、と。
「ぼくたち、これからどうなるんですか…！」
一生、羊の番でしょうか、と叫んでからハタと気が付いた。全員、とっくに人生終了、一生も何もこれが結末。ハッピーエンドを迎える代わりに、羊飼い。ずっとこうして羊の番。
（…酷すぎるかも…）
あんな台詞を吐かなきゃ良かった、と俯いていたら、「諦めるな」と肩を叩いたキース。
「まるで救いが無いということもないだろう。…羊飼いだからな」
「どういう意味です？」
「知らんのか、聖書。羊飼いが夜に羊の番なら、救い主キリストの降誕だぞ」
可能性の一つに過ぎないが…、とキースが語ったキリスト降誕。もしも聖書の通りだったら、天の御使いが現れる。神の栄光に照らされて。
それに夥しい天の軍勢、神を賛美して歌うという。
「いと高き所には、栄光が神にあるように。地の上に住む人々に、平和があるように」と。
そのメッセージを受け取ったならば、ベツレヘムという町に行けばいい。クリスマスの夜に馬小屋で生まれたキリスト、救い主の赤子を拝むために。
「ああ、なるほど…。そしたら、羊飼いの役目は終了というわけですか…」
「上手く行けばな。我々は人類代表なのだ」
聖書の羊飼いたちもそうだ、と言われてみればその通り。救い主の誕生を知らせる使いは、羊飼いの所に現れるから。
「時空が捩れているわけですね。…キリストが生まれた時代辺りに」
「お前の迷惑な台詞のせいでな！」
それを忘れるな、とループした話。周りの視線がとても痛いから、羊の中へと逃げ込んだ。モコモコの群れに隠れていたなら、さほど視線は刺さらないから。
そうやってシロエは羊に隠れて、キースたちが続けた羊の番。早く天使がやって来ないかと、神の栄光が辺りを照らさないかと。焚火を囲んで待っている内に…。
「キース、何か来ます！」
ミュウだけあって勘の鋭いマツカが指差した方。モコモコの羊の群れの向こうは真っ暗な闇で、誰が見たって何も見えない。キースも、セルジュも、グレイブたちも目を凝らすけれども…。
「何も見えんぞ？」
天の使いなら光り輝く筈だが、とキースが首を捻った時。
「なんか聞こえねえか？」
変な音が、とサムが言い出して、間もなく誰もが耳にした音。テケテン、テケテンと妙にリズミカルで、まるで太鼓でも叩いているよう。
「アニアン閣下…。天使は太鼓を叩くんですか？」
おまけに変な節回しですが、とセルジュが指摘するテケテンな音。天の軍勢なら、もっと荘厳な音楽の方が似合うのに。太鼓でテケテン、テケテンやるより、ハープなんかが似合うだろうに。
（（（テケテン、テケテン…？）））
天の軍勢のセンスは良くないようだ、と誰もが思ったＢＧＭ。テケテン、テケテン、テレツク、テレツクと小太鼓が鳴って、テレツクテンテン。
あまりのことにシロエも羊の群れから出て来て、目をパチクリとさせている始末。これに関しては責任は無いと、ぼくの責任は羊飼いまで、と。
テンテンテレツク、テケテン、テケテン。
天の軍勢は光り輝きもぜすに、テレツクテレツク近付いて来て…。
「なんだ、貴様は！」
どうしてお前がその立ち位置に、と怒鳴ったキース。
テレツクテンテンと小太鼓を打ち鳴らす天の軍勢、その先頭に立っていたのは、あろうことかミュウの長だった。それも忌々しいアルビノの方の。
なんだってヤツが天の御使い、そんな素敵な立ち位置に…、とキースは歯噛みしたのだけれど。
「どうしても何も…。我々は進化の必然だからね」
天の御使いとも思えない台詞を吐いてくれたのが、ソルジャー・ブルー。もう少しオブラートに包んだ物言いをして欲しいものだ、と誰もが思った。
人類はミュウに破れたのだし、この配役は諦めよう。あちらが天の軍勢になって、自分たちの方が羊飼いでも。
けれども、天の御使いたちはキリストの誕生を告げに来たわけで、いわば救いの神というヤツ。これからベツレヘムの馬小屋に行って、キリストを拝めばお役目終了。きっと時空の捩れも直って、羊の群れとはオサラバだから…。
（（（もうちょっと優しい言葉遣いで…）））
喋れないものか、と羊飼いたちが見詰めたソルジャー・ブルー。天の御使いな役どころならば、もっとソフトに喋って欲しい、と。
そうしたら…。
「…天の御使い？」
このぼくが、とソルジャー・ブルーは目を丸くした。それにキリストと言われても…、と。
「違うのか？」
これはそういう話だろうが、と食ってかかったキースだけれど。
「…まるで間違ってはいないかな…。ぼくたちが来ないと年が明けないし」
「「「はあ？」」」
紀元が切り替わるという意味だろうか、と首を傾げた羊飼いたち。確かキリストの誕生を境に暦が変わっていたかと、紀元前とその後だったような、と。
キリストが生まれる前が紀元前、生まれた後は紀元何年、と数えていたのが昔の暦。ＳＤ暦に切り替わる前は、そういう暦の筈だから。
それで天の御使いがやって来ないと、年が明けないのかと思ったら…。
「違うね、君たちが飼っているのは羊。ぼくたちの方は…」
こういうヤツで、とソルジャー・ブルーが合図をしたら、テケテン、テケテンと始まった音楽。天の軍勢なミュウの面々、彼らが小太鼓でテレツクテンテン。
その間を縫うように現れたジョミー、トォニィやらキャプテン・ハーレイやらと、それは豪華なメンバーだけれど。
「「「サル！？？」」」
なんでまた、と羊飼いたちも唖然呆然、ミュウのお歴々はサルを連れていた。一人に一匹、二足歩行をしているサル。妙なベストを着ているサルで、それがテケテン、テケテンと…。
（（（…踊っている…）））
小太鼓のリズムに合わせてテケテン、テケテンと踊るサルたち。テンテンテレツク、テケレツテンテン、それはいわゆる猿回しだった。ジョミーやトォニィの合図でテレツク、テケレツ、軽快にサルたちは踊り続ける。二足歩行で、それは楽しげに。
「新しい年はサル年だからねえ…」
でもって古い年が羊で、とソルジャー・ブルーはフッと笑った。羊飼いのターンはこれで終了、お役御免というヤツだから、と。
「なんだと！？ では、我々はどうなるのだ！」
貴様たちが取って代わるのか、とキースが怒鳴ると、ソルジャー・ブルーは余裕の笑みで。
「そうなるのかな？ 干支の引き継ぎに関してはね」
サルが進化してヒトになったのは有名な話、と言い返されてグッと詰まったキース。それで進化の必然という台詞が出たかと、ミュウの側にサルがつくのか、と。
干支の引き継ぎと言われた途端に、羊飼いたちは理解した。西暦２０１５年とやら、自分たちが生きていたのとは少しズレた時空。そこで一年が終わるのだと。未年が去ってゆくのだと。
（（（２０１６年は申年…）））
サルに関してはミュウに分がある、ミュウは進化の必然だから。ヒトの進化を語る上では、サルは欠かせない存在だから。
「シロエ、どうしてサルと言わなかった！？」
何故、羊だと言ったのだ、とキースがキレても、普通、牧場でサルは飼わない。サルと言ったらモンキーパークで、牧場と言ったら羊とか。
「シロエを苛めないで欲しいね、彼の責任ではないと思うから」
たまたま羊と言っただけだし、とソルジャー・ブルーが言うのも事実。そうこうする間にテケレツテンテン、猿回しのサルたちが焚火の周りで暖を取り始めた。動物は火を恐れるのに。
「どういうことだ！？」
このサルどもは、とキースも羊飼いたちも驚いたけれど。
「未年の最後を締め括るホットなニュースと言うべきかな？ あれは何処だったか…」
焚火で暖を取るサルたちの群れが現れたそうだ、とソルジャー・ブルーに告げられたニュース。何処かの時空で焚火を恐れないサルたちが現れ、年の瀬の話題になったという。
（（（そんなニュースまで…）））
来てしまったらもう駄目だ、と羊飼いたちが悟った敗北。とりあえず来年はミュウの年、と。
焚火をミュウたちに譲り渡して、自分たちはこれから流浪の民か、と思ったら…。
「引き継ぎが済んだら、正月とかいうモノらしいけどね？」
みんなで焚火で餅を焼くのだ、とソルジャー・ブルーがキッパリと言った。
その内に初日が昇ってくるから、それを見ながら宴会らしい、と。
「「「宴会！？」」」
「そう、宴会。飲んで騒いで、三日間ほど…。箱根駅伝とやらも見てね」
「「「箱根駅伝…」」」
なんだそれは、と羊飼いたちは思ったけれども、どうやら焚火は譲らなくてもいいらしいから。
「分かった、とにかく宴会なんだな？」
シロエのせいでババを引いたのではないんだな、と念を押したキース。このまま焚火でかまわないのだなと、羊飼いの役目が終わりなだけで、と。
「そのようだけど？ ぼくたちの方も、猿回しは年越しだけだからねえ…」
干支の引き継ぎが無事に終わるまで、君たちも羊飼いをよろしく、と言われた羊飼いたちは張り切った。役目を終えたら宴会なのだし、此処を去らなくてもいいようだから。
「こらっ、そっちへ行くんじゃない！」
「大人しくしていて下さいよ～！」
モコモコの羊が逃げないようにと頑張る羊飼いたち、ＢＧＭに流れるテレツクテンテン。大勢のミュウたちが鳴らす小太鼓、焚火の周りで踊るサルたち。
こうして２０１５年が暮れて、やがて新しい年が来る。未年が去って、サルの年。
テンテンテレツク、テケレツテンテン、年が明けるまでは羊飼いたちと猿回しのコラボ。干支の引き継ぎをちゃんと済ませて、新しい年が来るように。
テケテン、テケテンと年は暮れてゆく、そしてもうすぐ２０１６年になる。
年が明けたら、人類もミュウも揃って宴会。餅を焼いたり、おせちにお雑煮。
箱根駅伝なども見ながら、「無事に新しい年を呼べた」と干支の引き継ぎを語り合いながら…。
ゆく年くる年・了
※今年はヒツジ年だったっけな、と漠然と考えただけなんです。来年はサル、と。
なんだってこんな話になったか、今度こそ自分が分からないかも…！
[0回]
（…こんな日の何処が目出度いんだ…）
サッパリ分からん、と顔を顰めたキース。
今日の日付は十二月二十七日、今日を含めてあと五日ほどで今年も終わる。
たったそれだけ、それ以上でも以下でもない日。ずっと前から。
けれども、部屋に山と積まれたプレゼントの箱。
定番のリボンがかかった箱やら、凝ったラッピングやらと、それは賑やか。
これを寄越した連中の顔が見えるようだ、と零した溜息。
（国家騎士団、上級大佐…）
いつの間にやら、アイドルスター並みの人気を誇っていた自分。
全く自覚は無かったのに。
（冷徹無比な破壊兵器ではなかったのか…？）
それは軍部の中だけだったろうか、と情けない気持ち。
軍人だというのに、この大量のプレゼント。
朝からマツカやパスカルたちが台車で運び込んで来た。
「全部、大佐にお届け物です」と、「セキュリティーチェックは済んでいます」と。
つまり爆発しないということ、危険はまるで無いということ。
中身は菓子の類だろう箱も、こだわりの逸品が入っているらしい箱だって。
迷惑な、と思うけれども、届いたものは仕方ない。
今日は自分の誕生日だから、あちらこちらからドッサリと届く。
前からチラホラ来てはいたものの…。
（昇進して以来、拍車がかかった…）
画面に姿が映し出されただけで、黄色い悲鳴が上がると聞いた。
あれはセルジュからの報告だったか、「凄い人気ですよ」と。
そんなわけだから、今日は朝からプレゼントの山。
きっとまだまだ増えるのだろう、今日の間に。
（……まったく、何処が目出度いんだか……）
人工子宮から出されたというだけ、それが世に言う誕生日。
ＳＤ体制が始まる前だったならば、もう少し意味もあっただろうに。
（…そういえばミュウのガキどもがいたな…）
あの連中には誕生日があるか、と思うけれども、所詮は化け物。
生身で宇宙空間を飛んで来たミュウの長、ソルジャー・ブルーと変わりはしない。
第一、トォニィとかいう子供には危うく殺されかけたし…。
（ロクでもないな…）
誕生日なんぞ、と歪めた唇。
ついでに自分の誕生日の場合、人工子宮から取り出されるよりも酷いのだが、と。
マツカだけが知っている、Ｅ－１０７７に向かった任務。
あそこで処分して来たモノ。
その正体まではマツカも知るまい、自分そっくりの標本の群れを消して来たとは。
（私もアレと同じに育って…）
たまたま計算通りに上手く運んだというだけなのだが、と浮かべた自嘲の笑み。
どうやら自分は人ですらないと、無から作られた人形だから、と。
（あのガラスケースから出された日が、だ…）
十二月二十七日だっただけで、本当に人工子宮より酷い。
赤ん坊ではなくて、少年の姿で自分はこの世に出て来たのだから。
それを誕生日と言っていいのか、実際、とても怪しい所。
なのにドッサリ、プレゼントの山。
（…後でマツカに処分させるか…）
自分そっくりの標本の群れを処分するよりは、マシな方法があるだろう。
食べ物の類は希望者に配ってしまえばいいし、他の物だって。
（利益を出すなら…）
バザーでもすれば良かろうと思う。
国家騎士団の名も自分の名も伏せて、何処かでスペースでも借りて。
上がった利益は、バザー開催に奔走した者たちで分ければいいし、と考えた。
バザーでなくても、他にも方法は色々と…、と。
とにかく全部、処分なのだ、とプレゼントの山を苦々しい気持ちで眺めていたら。
「嫌ですねえ…。キース先輩」
誰のお蔭でプレゼントを貰えると思ってるんです、と声がした。
振り返ってみたら、立っていたシロエ。
Ｅ－１０７７にいた頃と同じに制服姿で、少年のままで。
「……シロエ？」
「そうですよ。ぼくが先輩のデータを色々調べましたから…」
キース先輩の誕生日だけが知られているんです。今日だってことが。
他の人たちは謎のままです、先輩よりも人気の高い人もね。
「…他の人だと？ それに人気とは…」
何のことだ、と首を捻った。
一番人気は自分の筈だし、だからこそのプレゼントの山なのだから。
「分かりません？ じゃあ、この人なら知ってますよね」
どうぞ、とシロエが部屋に呼び入れた人物。
印象的な赤い瞳のアルビノ、メギドと一緒に消え失せた筈のソルジャー・ブルー。
「お、お前は…！ 何処から入った！？」
「何処からも何も…。ぼくやシロエに壁や扉が意味を成すとでも？」
スイと通り抜けるだけだから、とソルジャー・ブルーは不敵に笑った。
それに君よりも私の方が人気は上だ、と。
「何故、お前が！」
私より上になるというのだ、と解せないけれども、シロエも可笑しそうに笑っている。
「本当に何も知らないんですね」と、「キース先輩は幸せですね」と。
そんなシロエが「これ、知ってます？」と手にしている本。
表紙に「地球へ…」と書かれた一冊、シロエはパラパラとページをめくって。
「この本の中だと、ぼくたちは登場人物なんですよ」
お伽話の世界みたいに、一つの世界が入っていて…。
その世界の話を読んでいる人たちがいるんです。それこそ世界のあちこちにね。
ソルジャー・ブルーが一番人気で、その次は、さあ…。誰なんでしょう？
キース先輩もけっこう人気ですけど、さっきも言った通りにですね…。
誕生日ってヤツが分かっているのは、キース先輩だけなんです。
ぼくが調べていたからですよ、とシロエは本のページを指した。
「こういう挿絵になっています」と、お蔭で本を読んだら誰でも分かるんです、と。
「ば、馬鹿な…。私も本の登場人物だと？」
「この本がある世界の人たちにとっては…、ですけどね」
そうですよね、とシロエが視線を向けると、頷いたアルビノのソルジャー・ブルー。
「世界というのは一つではないよ。…この世界だけが全てではない」
私や君にとっては、この世界こそが本物だけどね…。
この世界がお伽話のように見える世界も、また存在する。
其処では、君の誕生日だけしか分からないことを、今も嘆いている人も多いのだから…。
大切にしたまえ、そのプレゼント。
それが言いたくてね、私も、シロエも。
処分させようなどと罰当たりなことを…、と言われてハタと気が付いた。
それも真実かもしれない。
自分の生まれが何であろうと、祝ってくれる人が大勢いるわけで…。
「そうだった…。バザー送りはやめておくか」
マツカたちと開けて、使い道を真面目に考えるか、とプレゼントの山をじっと見詰めて。
それでいいか、と向き直ったら…。
（…いない…？）
ソルジャー・ブルーも、それにシロエもいなかった。
別の世界へと消えたかのように。
（…夢だったのか…？）
それにしては妙に生々しい夢で、人としての道まで説かれたような気もするから。
プレゼントを処分するなど罰当たりな、と言われた声が耳に残っているから。
（…たまには、マツカたちを労うとするか…）
今日の仕事が終わった後には、皆でプレゼントを開けるとしよう。
食べ物だったら分けて宴で、他のプレゼントは…。
（クジ引きだな…）
誰に一番いいのが当たるか、きっと賑やかなことだろう。
（少し早いが…）
ニューイヤーのパーティーだと思っておくか、と決めたプレゼントの使い道。
夜までには、もっと増えるだろうから。
マツカたちが何度も運んで来るだろうから、今夜は宴。
シロエに、それにソルジャー・ブルーに、諭されたような気がするから。
標本と同じに処分したのでは、罰当たりな気がして来たから…。
誕生日の訪問者・了
※アニテラの登場人物で誕生日が分かっているのって、キースだけなんですよね…。
それもシロエが調べたせいだし、と１２月２７日の記念にちょこっと小ネタ。
[0回]
（…売らないと帰れないんだよね？）
これを全部、とジョミーが眺めるマッチの山。籠に山盛り、それを売らないと家に帰れない。家と言っても、怖い父親が思い切り番を張っているのだけれど。
（…逆らったら酷い目に遭うし…）
もう散々な目に遭っちゃったから、と思い出すのも情けない気分。父親のブルーは、それは厳しくてキツかったから。頑固ジジイと呼ぶのがピッタリ、そういう感じ。
（今日は大晦日なのに…）
しかも、とっくに暮れてしまって、街は夜。しんしんと雪が降り積んでゆく。
こんな夜でも、マッチを売らずに家に帰ったらブルーに張り倒される、と懸命に売ろうとするのだけれど。
「すみません、マッチを買ってくれませんか？」
ほんの一束でいいんです、と褐色の肌のガッシリした男の袖に縋ったら。
「ブリッジは火気厳禁だ！ そんなモノが買えるか！」
キャプテンの責任問題だからな、と怒鳴り飛ばされた。買ってくれるどころか、大股で歩き去ってしまった男。肩章と緑色のマントまでついた、立派な服を着ているのに。
（…ぼくに怒鳴られても…）
そういうのはブルーに言って下さい、と心で泣きながら、呼び止めたジジイ。ツルリと禿げた頭だけれども、やたら偉そうなジジイなのだし、きっとお金もあるだろう。
「マッチを買ってくれませんか？ 一束だけでいいですから」
「なんじゃと？ わしにマッチを持ち込めと言うのか、機関部に！」
エンジンが火事になったらどうするんじゃ、と激怒したジジイ。機関部にマッチを持ち込んだが最後、エンジンはパアでワープドライブも駄目になるわい、と。
その上、「縁起でもないわ、この大晦日に！」と突き飛ばされて、派手に転んだ。
（……ジジイ……）
パワーだけは無駄にあるみたい、と雪の中に突っ伏したままで見送った。今度も駄目、と。
次に通り掛かった温厚そうな白い髭の爺さん、いけそうだと声を掛けたのに。
「マッチねえ…。子供たちが火遊びをしたら大変だからね」
船が燃えたらどうするんだね、と諭すような口調になった爺さん。子供たちは何でもオモチャにするから、マッチは危なくて持ち込めないね、と。
（…また売れなかった…）
雪はどんどん降って来るのに、寒くなってゆく一方なのに。気付けば凍えそうな寒さで、足元は裸足。いつの間にか靴を失くしたらしい。
（あの爺さんに突き飛ばされた時かな…？）
ブルーに知れたら、また叱られる、と泣きたいキモチ。叱られるだけで、きっと新しい靴などは買って貰えないから。
（これからは裸足でマッチ売りなんだ…）
冬はまだまだ厳しくなるのに、大晦日に靴まで失くすなんて、と悲しいけれども、全部売らないと帰れないのが籠の中のマッチ。
（でも、寒いし…）
足も冷たいから一休み、と家と家との隙間に座った。少しだけ軒が張り出しているから、頭の上に屋根がある気分、と。
（寒いよね…）
まるで売れないマッチだけれども、火気厳禁だの、船が燃えるだのと断りまくられてしまった危険なブツ。つまりは燃やせば火が出るわけで…。
（一本くらい…）
ちょっと温めるだけだから、と一本シュッと擦ってみた。小さくても火には違いないから。
（暖かい…！）
いいな、と冷えた手をかざした途端に、目の前に現れた立派なストーブ。温まれそう、と手足を近付けようとしたら…。
（あ…！）
消えてしまった大きなストーブ。代わりに燃え尽きたマッチが一本。
（…もう一度、ストーブ…）
暖かかったし、とシュッともう一本マッチを擦ったら、その光で透けた家の壁。大晦日の御馳走が並んだテーブル、それはまるで…。
（ママが作った料理みたいだ…！）
ブルーとセットのフィシスではなくて、本物のママ。もういなくなってしまったけれど。
ママの料理だ、と眺める間に、またまた消えてしまったマッチ。もっとしっかり、懐かしいママが作った料理を見たかったのに。
（…もう一度、ママの…）
料理が見たいよ、とマッチを擦ったら、光の中に浮かんだ家。厳しいブルーに捕まる前に、本物のママと暮らしていた家。パパも一緒で、幸せだった。本物のパパとママがいた家。
あそこに帰ろう、と駆け出そうとしたら、マッチの炎が消えてしまって…。
（……ママ、パパ……）
なんで、と見上げた空に流れた星。
「…今、誰かのサイオンが爆発したんだ…」
きっとそうだ、と思った理由は、前にみんなが言っていたから。
「あの子のせいで」と責められた自分。ブルーは大変な目に遭ったのだと、勝手に飛び出した挙句に成層圏まで駆け上がるなんて、と。
誰もが自分に厳しい世界。ブルーは怖いし、マッチも売れない。大晦日なのに、全部売らないと家に帰ってゆけないのに。…怖いブルーが番を張っている家だとしても。
（…もう一本くらい…）
夢を見たってかまわないよね、と擦ってみたマッチ。一瞬でも夢が見られるなら、と。
そうしたら…。
「ママ…！」
明るいマッチの光の中に立っている母。ブルーとセットのフィシスではなくて、本物のママ。
会いたかった、と喜んだけれど、マッチの炎が消えてしまったら、母だって消えてしまうから。
「待って、ママ…！」
お願い、ぼくを連れて帰って、とマッチを一束、思い切って擦った。大きな炎が出来るだろうし、ママはずっと側にいてくれるよ、と。
その炎の向こう、眩い光を纏った母が両手を広げて、「ジョミー！」と呼んでくれたから。
「ぼくも一緒に行くよ、ママ…！」
家に帰ろう、と抱き付いて、抱き締め返して貰って。そのまま天に昇ろうとしたら…。
「ジョミー・マーキス・シン。…不適格者は処分する！」
いきなり母の姿が変わった、奇妙に歪んだ顔の化け物に。何処から見たって機械でしかない、不気味な影を纏ったものに。
（……嘘……！）
テラズ・ナンバー・ファイブ、と悟った母の正体。どうしてこんなことになるのかと、母と一緒に家に帰れるのではなかったのか、と。
もう本当に泣きたい気分で、どうすればいいかも分からなくて…。
「嫌だーーーっ！！！」
こんなの嫌だ、と絶叫したら、パァン！ と頬を叩かれた。「いい加減にしろ」と。
「……ブルー……？」
「いい夢だったかい？ ジョミー」
ぼくの力は本当に残り少なくてね、と説教を垂れ始めたソルジャー・ブルー。このシャングリラを束ねている長、寝たきりと言ってもいいほどなのに。
（…こんな時だけ、無駄に元気で…）
でもって怖い、と頭を抱えるしかない、ブルーのベッドの枕元。青の間の奥。
来る日も来る日も此処に呼ばれては、昼間の特訓の成果を報告させられ、場合によっては厳しい説教。長ったらしくて終わりもしないし、ついついウトウトしてしまうわけで。
（……あのままママと行っていたなら……）
シャングリラから無事に逃げられたかな、と思うけれども、オチがあまりに酷すぎたから。
懐かしい母はテラズ・ナンバー・ファイブに化けてしまったから、あの夢だって…。
（…ぼくには似合いの結末なんだ…）
ママは迎えに来てくれないんだ、と自分の境遇を嘆くしかない。
幼かった頃に読んだ童話の通りだったら、母と天国に行けるのに。ハッピーエンドが待っているのに、どうやら自分には無いらしいから。
「ジョミー？ 今、ぼくが言ったことを復唱したまえ！」
「えっ？ え、えっ、待って下さい、ブルー！」
もう一回最初からお願いします、と土下座せんばかりのソルジャー候補、ジョミーの未来は大変そうで。マッチ売りの少女みたいな逃げ道さえも用意されていなくて、ただひたすらに…。
（…努力しろって？）
いつまで続くの、と号泣モードのマッチ売りの少年、いやソルジャー候補。マッチを売る方がずっとマシだ、と夢の中へと戻りたくても、今夜は逃がして貰えそうにない。
説教の途中で居眠ったから。挙句に素敵な夢を見過ぎて、ブルーに張り飛ばされたから…。
マッチ売りの少年・了
※どう間違えたら、ジョミーがマッチを売るんだか…。本気で自分が分からないです。
この時代でもマッチはあるんですかね、レトロ趣味な人向けに作ってるかな？
[0回]
「え…？ コーヒーがお好きなんですか？」
その時、自覚は無かったけれども、きっと輝いていたのだろう。
キースと共に向かった宙港、其処で出会った老人に向けたマツカの瞳は。
「少し外す」と出て行ったキースは、まだ戻らない。
何か急用でも出来たというのか、あるいは誰かに呼び出されたか。
一人ポツンと待っていた自分は、所在なげに見えていたのだろうか。
それとも心細そうだったか、声を掛けて来てくれた老人が一人。
国家騎士団の退役軍人、今は悠々自適の日々を送っているという。
あちこちの星へ、ふらりと旅して。
「君もコーヒーが好きなのかね？」
そう問われたから、頷いた。
この老人は、どうやら無類のコーヒー好きのようだから。
誰かにそれを話したいような、そんな気配がしてくるから。
彼の心を読まずとも。
「コーヒー」と口にする時の瞳、それに表情。
きっとコーヒーをこよなく愛して、あれこれと飲んで来ただろうから。
コーヒーと言えば、直ぐに頭に浮かぶのがキース。
何度聞いただろう、「コーヒーを頼む」という彼の言葉を。
その度に用意するのだけれども、感想を聞いたことなどは無い。
「美味い」とも、「これは不味い」とも。
淹れ直して来いとも、「これでいい」とも。
けれども、分かるものだから。
コーヒーを好んで飲んでいることも、それを傾ける時が好きだとも分かるから。
いつしか心を砕くようになった、「もっと美味しいコーヒーを」と。
それを飲む時のキースの表情、ほんの少しだけ和らぐ空気。
心を澄ましていたならば分かる、どの一杯が美味しかったのか。
キースが好む味はどれかと、好む熱さはどのくらいかと。
気付けば、すっかりコーヒーの虜。
自分はさほど好きでもないのに、より美味しくと重ねた努力。
キースが美味しく飲めるようにと、この一杯が役に立つのなら、と。
彼がその背に負っているもの、その荷を下ろすほんの一瞬。
直ぐにキースは背負い直すけれど、憩いのための僅かな時間。
それを作るのがコーヒーならばと、これで休んで貰えるなら、と。
だから、老人の話に輝いた瞳。
耳寄りな話が聞けるのではと、この老人はコーヒーが自慢のようだから。
「コーヒーはね…。美味しく淹れるにはネルドリップが一番だね、うん」
知っているかい、と訊かれて「はい」と答えたら。
「どのくらいの量を淹れるのかね」という問いが返った。
何人分を用意するのかと、一度に淹れるのはどのくらいかと。
「えっと…。ぼくが淹れるのは一人分ですから…」
そんなに沢山は淹れませんけど、とキースが出掛けた方へと自然に向いた目。
冷めたコーヒーなどは美味しくないから、いつもキースが飲む分だけ。
「なるほどねえ…。それも悪くはないのだけどね」
美味しく淹れるには、十人分は淹れないとね、と笑った老人。
贅沢だけれど、それに限ると。
「十人分…ですか？」
「そうだよ。さっきの彼が君の上官だね」
キース・アニアン上級大佐。知っているよ。
もちろん、彼を知らないようでは、今どき話にならないんだが…。
一人分を淹れていると言うなら、彼のために淹れているんだろう？
覚えておくといいよ、十人分だ。
余ったコーヒーは、他の部下にでもくれてやるといい。
大佐からだ、と勿体をつけて淹れてやったら、冷めたヤツでも喜ぶだろうさ。
そして老人は教えてくれた。
十人分を淹れるだけでは、まだ足りないと。
秘訣は、ネルドリップに使う生地。
十人分だから生地もたっぷり必要だけれど、一度目に淹れたコーヒーは捨てる。
生地の匂いがしみているから、勿体ないなどと思わずに。
勿体ないと思うのだったら、それこそ部下に飲ませるといい、と。
「それからね…。その生地を直ぐに使っては駄目だ」
お湯で煮るんだよ、二十分ほど。
ぐらぐらと煮立てて、お湯がすっかりコーヒーの色になるくらいまで。
生地にしみていた分のコーヒーだからね、それほど濃くはならないんだが…。
コーヒーの色だな、と思う筈だよ。やってみたなら。
その生地をしっかり絞って、乾かす。
これで出来上がりだ、ネルドリップのための用意はね。
そういう生地を準備したなら、今度こそ本当に十人分のコーヒーだ。
惜しみなく淹れて、最高の一杯を彼に運んで行くといい。
きっと美味しい筈だから。
…とはいえ、相手が彼ではねえ…。
多分、感想は聞けないだろうと思うがね。
試してみたまえ、と教えて貰ったコーヒー。
老人の名前を尋ねたけれども、「名乗るほどでもないよ」と微笑んだ彼。
「キース・アニアンに、私のコーヒーを飲んで貰えるだけでも嬉しいね」と。
光栄だよと、コーヒー党の軍人冥利に尽きるねと。
そうして、彼は「それじゃ」と悠然と歩き去って行った。
自分の乗る便が出るようだから、と。
入れ替わるように戻って来たキース。
「待たせた」とも何も言わないけれども、もう慣れている。
こういう時には、どうすればいいか。
「まだ、少し時間があるようです。…コーヒーを取って来ましょうか」
「そうだな、頼む」
ただ、それだけしか言われないけれど。
こんな宙港で出て来るコーヒー、そんなものでも、キースは何も言わないけれど。
（…美味しいコーヒーの方がいいですよね？）
きっと、と思うものだから。
この旅が済んで戻った時には、あのコーヒーを淹れてみようか。
さっきの老人に教わったコーヒー、ネルドリップで十人分だというものを。
それだけ淹れるのがコツだというのを。
（…セルジュやパスカルが困るでしょうけど…）
大佐からのコーヒーですから、冷めていたっていいですよね、とクスリと笑う。
キースが背負っている重荷。
それは誰にも背負えないから、代われる者などいはしないから。
せめて荷を下ろす間のほんのひと時、それを作れるコーヒーを淹れてみたいと思う。
感想などは聞けなくても。
「美味いな」と言って貰えなくても。
きっとキースが纏う空気で、ほんの微かな息だけで分かるだろうから。
「美味い」と思って貰えたのなら、もうそれだけで充分だから。
ネルドリップで十人分、と頭の中でコツを繰り返す。
秘訣は生地を煮ることだったと、二十分ほど煮て乾かして…、と。
最初のコーヒーは捨てるのだったと、勿体ないなら部下に飲ませろと言っていたな、と。
（…すみません、セルジュ…）
皆さんで手伝って下さいね、と思い浮かべるキースの部下たち。
美味しいコーヒーを淹れるためですからと、それにキースからのコーヒーですよ、と…。
習ったコーヒー・了
※マツカが退役軍人の老人に習ったコーヒー。実は管理人が習ったんです、つい先日。
この話じゃないけど、名前も聞けなかったご老人に。…ネタにしちゃってスミマセン…。
[1回]