「ブルー！ 聞いて下さい、ブルー！」
またヒルマンやエラたちが無茶な注文を…、とジョミーが走り込んで行った青の間。ソルジャー候補として長老たちにシゴキをされる毎日、安らぎの場所は其処しか無かった。
ついでに言うなら、ブルーはソルジャー。
このシャングリラで一番偉いのだから、長老たちにも睨みが利いた。此処でグチグチと愚痴り倒せば、場合によってはブルーの助け船。「それは酷すぎるんじゃないのかい？」と。
体育会系もかくやと言わんばかりのシゴキに遭ったら、ブルーにチクれば何とかなる。そういう風に学習したから、ジョミーが駆け込む先は青の間。
アルテメシアを脱出した後も、何度駆け込んだか分からない。今日も今日とて、サイオン訓練のメニューがキツ過ぎたから泣きに来た。ブルーに助けて貰おうと。
けれど…。
「…ブルー？」
どうしたんです、と覗き込んだベッドの住人は答えなかった。目を閉じたままで。
（…無視された？）
たまにそういうこともあるから、後で出直すことにした。ちょっと駆け込むのが早すぎたかと、思わないでもなかったから。
（ブルー、厳しい時もあるしね…）
もっと我慢が出来ないのか、と叱る代わりに無視という日も多かった。今日もそれだ、と判断したから、戻った訓練用の部屋。「すみませんでした」と頭を下げて、長老たちのシゴキを受けた。さっきトンズラこいた分まで、みっちりと。夕食の時間まで、ギッチリと。
これだけシゴキを受けて来たからいいだろう、と夕食の後で青の間に愚痴りに行ったら。
（あれ…？）
ブルーの枕元に手つかずの夕食、とっくに冷めた料理のトレイ。
（寝てるのかな？）
明日にしようかとも思ったけれども、今日のシゴキが泣けたから。ブルーが一言、長老たちに言ってくれなければ、シゴキに拍車がかかるから。
（…夕食も食べて貰わないと…）
栄養不足になるもんね、と心に掲げた大義名分。よし、とブルーを起こしにかかった。「夕食が冷めてしまってますよ」と、「食べないと身体に悪いですから」と。
なのに、一向に起きないブルー。何かがおかしい、と無礼を承知で揺さぶったけれど、返らない返事。思念の揺れさえ起こらないような…。
（えーっと…？）
こういう時には、と心を覗こうとして気が付いた。ブルーの心を読めるレベルなら、とっくの昔に長老たちのシゴキなんかは卒業の筈。悲しいかな、そんな力は未だに持ってはいない。
だから大慌てで飛び出して行って、引っ掴んだのがナキネズミ。これの力を借りれば読めるし、ガン無視なのか、寝ているだけなのかを調べようと。
そうしたら…。
「なんだって！？」
そんな馬鹿な、と引っくり返ったジョミーの声。
ナキネズミはとうにお役御免で、青の間にはドクター・ノルディが来ていた。何故かと言うに、ジョミーが自分で呼んだから。ナキネズミが「ブルー、変。何も感じない」と言ったから。
体調不良で深く眠ってしまったのでは、とノルディを呼びに走ったけれども、その結果は…。
「ですから、昏睡状態だと…。いえ、それよりも深い眠りかもしれません」
ソルジャーの眠りは深すぎます、とノルディは診断してくれた。これは当分目覚めはしないと、下手をしたなら数ヶ月は、と。
「……数ヶ月……」
それは困る、と愕然としたジョミー。もしもブルーが目覚めなかったら…。
（毎日がシゴキ…）
長老たちにシゴキ倒された末に、自分は過労死するかもしれない。そうでなければ、いびられた末に心の病になるだとか。
（…どっちにしたって、ミュウの危機だよ…）
ブルーは昏睡状態で不在も同然、其処で自分が過労死したら。生きていたって、心の病で部屋に引きこもりになったなら。
エライことになった、と泣きそうなキモチのジョミーを他所に、本当に目覚めないブルー。次の日に泣き付きに走り込んでも、その次の日に駆け込んでも。
（ゼルたちのシゴキは前より酷くなったし…）
何かと言えば「ソルジャーがあの状態なんじゃ。頑張らんかい！」と怒鳴られる日々。このままブルーが目覚めなかったら、もう確実に過労死のフラグ。
なんとかブルーが目覚めないか、と泣きの涙で考えていたら、浮かんだ名案。まだアタラクシアで両親と一緒に暮らしていた頃、お伽話で読んだことがある。
（確か、オーロラ姫だっけ？）
魔女の呪いで眠り続けるお姫様。王子のキスで目覚めた筈だし、白雪姫だって似たようなもの。毒リンゴを食べて死んでいたのが、王子のキスで生き返るから…。
（うん、これだってば！）
ブルーもきっと、と考えた。
誰が王子か分からないけれど、募集したなら見付かるだろう。ブルーにかかった眠りの呪いか、昏睡状態の呪いだか。それを打ち破れる運命の誰か。
（とりあえず…）
ぼくだったら話は早いんだけど、と早速、出掛けて行った青の間。
自分のキスで目覚めてくれたら、誰にも御礼は言わなくていい。それにブルーも感謝の言葉をくれるだろうし、今まで以上に庇ってくれるに違いない。長老たちの鬼のシゴキから。
（…ぼくが王子でありますように…）
神様お願い、とキスをしたのに、ブルーは動きもしなかった。念のためにと引っ掴んで来ていたナキネズミだって、ブルーの思念を読み取るどころか…。
『ジョミー、キスした！ ブルーにキスした！』
男同士でキスするのは変、と騒ぎ始めたから、一発お見舞いしたゲンコツ。
「いいんだ、今は非常事態だから！」
『ヒジョウジタイ？』
「そうなんだ！ ブルーを起こすには、運命の誰かが必要なんだ！」
キスをしたら目覚めさせられる誰かが、と睨み付けたら、ナキネズミは「フィシス？」と言ってくれたから、それだとピンと閃いた。フィシスはブルーの女神らしいし、きっといけると。
そう思ったのに…。
フィシスを「お願いします」と拝み倒して、ブルーに贈って貰ったキス。これまた空振り、全く目覚めないブルー。女神だったら、起きてくれそうなものなのに。
「…フィシスでも駄目って…」
どうしたら、と涙目になったら、フィシスも本当に困り顔で。
「私も占ってはみたのですけど…。いずれ、お目覚めになるとしか…」
誰かがブルーを起こす筈です、と答えたフィシス。それが誰かは分かりませんが、と。
そんなわけだから、ジョミーは慌ててチラシを作った。ブルーを目覚めさせられる人材を募集中だと、「我こそは」と思う仲間たちよ、青の間に来たれ、と。
もちろん青の間にはデカいポスター、「運命の人を募集中」の文字。こういった時には、大いに煽って煽りまくらないと、と「君こそブルーの王子様だ！」とも書き込んだ。
もっとも、文句は煽りだけのことで、事情は船の誰もが承知。
たとえブルーが目覚めたとしても、せいぜい、ジョミーから御礼の言葉、と。ブルーの王子様になれるわけなどはなくて、恩人といった所なのだと。
それでも、船の仲間たちにすれば、ソルジャー・ブルーは大切だから。
眠ったままでは自分たちだって困るわけだから、王子は次々とやって来た。長老たちも来たし、船を指揮するキャプテンだって。
ブリッジクルーも、機関部の輩も、養育部門の女性たちだって、我こそはと。
船中の者たちが挑みまくって、ついには子供たちまで呼ばれたけれども、目覚めないブルー。
（…もう駄目かも…）
ぼくは過労死しそうです、とジョミーは半殺しの日々を送り続けて、気付けばシゴキは終わっていた。納得のレベルに到達したから、もういいだろうと。
そうなった途端に、舞い上がったのが失敗だった。調子をこいて人類に送ったメッセージ。
上手く運ぶと考えたのに、見事に裏目に出てしまったから、シャングリラは人類軍に追われまくる日々で、針の筵の毎日で。
（…こんな時にブルーが起きてくれたら…）
王子様さえいてくれたら、と青の間に今も貼りっ放しの例のポスターが恨めしい。
「運命の人を募集中」だとか、「君こそブルーの王子様だ！」とか。
そうこうする内に過ぎた年月、いつの間にやら、船はナスカに着いていた。人類の世界では別の名前があったけれども、とにかくナスカ。
安住の地が見付かった、と若者たちは大喜びで、長老たちも文句を言いつつ、まあ、落ち着いてきてはいるようで。
トォニィという自然出産児なども生まれて、築き始めた次期ソルジャーとしてのポジション。
まだまだブルーには及ばないけれど、その内、なんとかなるだろう。
（…この調子なら…）
なんとかなるさ、と思うジョミーは、もはやすっかり忘れ果てていた。ブルーを目覚めさせられる人材を募集したことも、そのためのポスターが今も青の間にあることも。
「君こそブルーの王子様だ！」と青の間の壁に貼られっ放しで、其処で色褪せつつあることも。
ブルーが眠りっ放しのままでも、もうヒッキーではない自分。
立派に自信がついて来たから、ものの見事に忘れ去ったままで時は流れて…。
（…私を目覚めさせる者。お前は誰だ）
ブルーの目覚めは、やがて唐突にやって来た。事故調査のために来たメンバーズ・エリート、捕虜にされていたキース・アニアン。
彼を殺そうとしたトォニィがしくじり、それを感知したカリナが起こしたサイオン・バースト、大混乱に陥った船。その騒動で目覚めたブルーが目にしたものは…。
（…運命の人を募集中…？）
青の間にデカデカと貼られたポスター、どうやら自分を目覚めさせた者は…。
（ぼくの王子様になるというのか…！？）
よりにもよってアレがそうか、とブルーが把握していたキース。地球の男、と。
ポスターにはジョミーの思念がしっかり残っていたから、このままではマズイ。地球の男を始末しないと、自分を待っている運命は…。
（…あの男の嫁…）
そんな結末は御免蒙る、とフラフラの身体で歩き出したブルー。あいつを倒す、と。
地球の男を倒さない限り、それはドえらいハッピーエンドになってしまう、と。
かくして格納庫を目指したブルーが、果敢にキースに立ち向かったことは言うまでもない。
派手に勘違いをしていたとはいえ、未来がかかっていたのだから。
地球の男を、キース・アニアンを倒さなければ、嫁に行かされてしまうのだから。
ミュウの未来がどうこう以前に、このまま行ったら、遠い昔の政略結婚とやらも真っ青。
物騒な地球の男と自分がウェディングベルで、ハッピーエンドだかバッドエンドだか、泣くに泣けない結末が待っているのだから…。
眠れる船の美女・了
※シャルル・ペロー生誕３８８周年、と某グーグルに出ていたロゴを眺めた管理人。
「ふうん…」とお出掛け、家に帰ったら、こういう話が出来てしまったオチ。本当です。
[2回]
（捕虜にしたのはいいんだが…）
何処に閉じ込めればいいんだろう、とジョミーは頭を抱えていた。シャングリラに戻る小型艇の中で、さっきから。
ナスカにやって来たメンバーズの男、キース・アニアン。階級は少佐。
そのくらいしか読み取れなかった、心の遮蔽が強すぎる男。身体能力もかなりのものだし、気を失っている今はよくても…。
（意識を取り戻したら、危険な男だ）
仲間たちに危険が及ばないよう、監禁せねばと思うけれども、問題は船の構造だった。ミュウの箱舟とも言えるシャングリラ。捕虜を監禁出来るような場所は…。
（無い筈だよな？）
あの船で誰かを閉じ込めると言ったら、ヒルマンがたまにしているお仕置き。悪戯が過ぎた子供たちを押し込む小部屋くらいで、その正体は備品倉庫で。
（外から鍵がかかるというだけ…）
なんとも心許ない牢獄。メンバーズ相手に役に立つとも思えない。
これは困った、と悩む間に、小型艇はシャングリラに滑り込んで行って…。
「なんだって！？」
ジョミーが耳を疑った言葉。格納庫で帰りを待ち受けていた長老たち。彼らが言うには…。
「じゃから、お誂え向きの部屋があるんじゃ。こやつを閉じ込めるにはピッタリじゃわい」
一度も使ったことは無かったんじゃが、とゼルが繰り返した「座敷牢」。
「座敷牢…？」
なんだそれは、と訊き返したら、「そのままの意味じゃ」という返事。座敷牢、すなわち座敷な牢獄。監禁用の部屋だと言うから驚いた。
何故、シャングリラに監禁用の部屋が必要なのか。ミュウの箱舟、名前通りの楽園なのでは、と心底仰天したのだけれども、「使っていないと言っただろう」とヒルマンがフウとついた溜息。
「今まで出番が無かったのだよ、問題を起こした仲間は一人もいなかったから」
「ええ、そうです。幸いなことに、誰もが健康でしたから…」
身体はともかく心の方は、と引き継いだエラ。
説明によると、ミュウは精神の生き物とも言える。その精神の力がサイオン。
もしも常軌を逸したならば、サイオンで船を壊しかねない。そういう状態に陥った仲間を収容するべく、座敷牢を作っておいたという。シャングリラを改造した時に。
「色々と便利に出来てるんだよ、座敷牢だから」
其処だけで全部間に合うようにね、とブラウも押した太鼓判。バストイレ完備、その上、心理探査用の設備まであるのが座敷牢。精神状態をチェックするのも欠かせないから。
一気に解決した難問。捕虜を閉じ込めるのに格好の場所が座敷牢。
（丁度良かった…）
いいものがあった、とジョミーは感謝したのだけれど。早速キースを其処に突っ込み、心理探査を始めたけれども、無かった収穫。
キースの心理防壁は堅固で、どうしても破れなかったから。下手に進めたら精神崩壊、欲しい情報を頂く前に廃人になってしまうから。
「…此処までにしよう」
仕方ない、と日を改めることに決めた尋問。何か良策が見付かるまでは、座敷牢に入れておけば充分、と。
長老たちの話によると、破壊力では定評のあるタイプ・イエローでも壊せないらしい座敷牢。
メンバーズといえども人類なのだし、サイオンは持っていないから…。
（いくら暴れても、座敷牢は絶対に壊せない）
其処で暮らしているがいい、と放置プレイを決め込んだ。座敷牢だけに、中に入らずとも外から出来る囚人の世話。食事も、それに入浴だって。
かくして決まったキースの処遇。当分は放置、世話は座敷牢のマニュアル通り。
（初使用だが…）
熟練の仲間もいないけれども、マニュアルがあれば初心者でも世話が出来るだろう。手の空いている警備の者でも使って、「これだ」とマニュアルを渡しておけば。
だから、ジョミーは目を通しさえもしなかった。座敷牢用のマニュアルには。
マニュアルを受け取った警備員の方も、相手は人類の捕虜だとあって…。
（…マニュアル通りにやればいいよな？）
それで全く問題無し、とパラリパラリとめくったページ。
精神に異常を来たした仲間だったら、色々と気を遣うけれども、所詮、相手は捕虜だから。
ミュウの敵の人類、おまけに物騒なメンバーズ。
（何も遠慮は要らないさ）
人類には散々、酷い目に遭わされて来たのだから、と考えたキースの世話係たち。マニュアル通りの世話で充分、それでも上等すぎるくらい、と。
そうとも知らない、捕虜になったキース。失っていた意識が戻って来たら…。
（何処だ、此処は！？）
見たこともないガラス張りの部屋。ドームのようになった構造。自分は椅子に座らされていて、手足を拘束されていた。そう、その椅子にガッチリと。
（…ミュウどもの仕業か…）
上等だ、と思ったけれども、ピンチはピンチ。どうやら自分は、モビー・ディックの中に囚われているらしい。逃げ出そうにも、右も左も分からない船に。
（第一、此処から出る方法が…）
あるのだろうか、と見回す間に、何故だか俄かに催して来た。いわゆる生理的欲求なるもの、そう言えば最後にトイレに行ったのは…。
（…ジルベスター・セブンに降下する前…）
着陸用の船に乗り込む直前、母船で用を足したのが最後。あれから水分さえも摂っていないし、今まで持ち堪えただけで…。
（…どうしろと？）
この部屋にトイレは見当たらないが、と流石のキースも悟った自分の危機。行きたいというのに無いトイレ。其処まで案内してくれそうな、人影さえも見えはしなくて。
（……これはマズイぞ……）
なんともマズイ、と焦っていたら、いきなりガコンと抜けた椅子の底。座面の一部が。
（待て、この椅子はトイレなのか！？）
そうだったのか、と慌てる間に、椅子から出て来たロボットアーム。それが拘束された手足の代わりに、器用に下ろしてくれたファスナー。
何も頼んでいないのに。周りはガラス張りだというのに、遠慮なく。そして…。
やられた、と呆然とするしか無かった。手足を拘束されたままでトイレ、屈辱だとしか言えない状況。なのに忌々しい椅子の方には、ウォシュレットが完備されていた。更に温風、それも適温。こういう温度だったら快適だ、と平時だったら希望するかもしれない温度。
なにしろ、ミュウの船だから。
座敷牢に入るのは精神に異常を来たした仲間、と想定していたものだから。
例の椅子に座った人間の様子を見ながら、上手い具合に世話をするように出来ていた。トイレが済んだらウォシュレットの出番で、次は温風。快適に用を足せるようにと。
すっかり終われば、ロボットアームがファスナーを上げて元に戻して、それで終了。座面の穴も閉じてしまって、椅子は元通りになったけれども…。
（…これから毎回、こうなるのか！？）
私の尊厳はどうなるのだ、と叫びたくても身分は捕虜。人類同士なら、捕虜の待遇について色々と細かく決まっているのに、相手はミュウ。人類の規則は通用しない。
（…こんな屈辱的なトイレは…）
人類の世界には存在しない、と怒鳴りたい気分。少なくとも普通の所には、と。
捕虜をこういう風に扱うのがミュウのやり方か、とキースの心に生まれた憎しみ。サムの仇もさることながら、私への待遇も最悪すぎる、と。
ガラス張りの部屋で、拘束されたままで行く全自動トイレ。
もうそれだけでもキースにとっては屈辱なのに、上には上があったというのが座敷牢。食事の方はまだマシだったけれど、ロボットアームが口に突っ込むだけだけれども。
（今度は何だ！？）
ガコーン！ と椅子の前後左右に出て来た柱。それをまじまじと見ている間に、枠だけになってしまった椅子。座面ばかりか抜けた背面、辛うじて身体を支えられる程度。
（いったい何が起こるというのだ…！）
サッパリ分からん、と思っていたら、再び出て来たロボットアーム。それは甲斐甲斐しくブーツを抜き取り、お次は服を脱がせにかかった。手足を拘束しているパーツと連動しながら、まるっと裸に剥いてしまって、下着も綺麗に剥ぎ取ったからたまらない。
（なんだ、これは…！）
どうするつもりだ、と色を失ったキースの四方で、柱からバーン！ と出て来たブラシ。恐らくブラシだろう代物、それがウィンウィンと回転し始め、ビシューッ！ と吹き付けられた液体。
毒かと一瞬身構えたけれど、どう考えてもボディーソープとしか思えない香り。
（ま、まさか…）
私を洗おうとしているのか、という読みは間違っていなかった。ウィンウィンと回転しながら接近する柱、洗車よろしく丸洗いされた。
挙句にロボットアームに開けさせられた口、シャカシャカシャカと歯磨きまで。
全部終わったら乾燥用の温風が吹き付け、ようやく服を着せて貰えると考えたのに。
（……この状態で待機しろと！？）
脱がされた服は、床から出て来た洗濯機らしき代物の中で回っていた。多分、乾燥させている途中、そうでなければ脱水中と言った所か。
（…あれが終わるまで…）
代わりの服も貰えないのか、と見詰めるしか無かった洗濯機。メンバーズの制服も下着も纏めてガンガン洗っているから、もう素っ裸でいるしかなくて。
（せめてタオルの一枚でも…！）
頼む、と切実に願ったけれども、そのシステムは無いらしい。ただ、何らかの着衣を希望という思考が漏れていたのか、ロボットアームがやって来て…。
（ブーツだけ履かせて貰っても…！）
ますます間抜けなだけなのだが、と鉄の精神さえ崩壊しそうなミュウの連中に入れられた檻。
とりあえず椅子は元の姿に戻ったけれども、今も変わらず素っ裸だから。タオルの一枚でも前の部分に掛けてくれたら、という気持ちなのに、ブーツだけが足に戻って来たから。
（…この檻はいったい、何なのだ…！）
ミュウどもは私に何をする気だ、とズタズタにされたキースの尊厳。全自動トイレも大概だけれど、丸洗いの方も酷かったから。
せめてタオルをと願った途端に、ブーツを履かされてしまったから。
裸ブーツなど、一度も聞いたことがない。海賊どものリンチにしたって…。
（これよりはマシな扱いの筈だ…！）
拷問だったら、どんなものでも耐えられる。そういう風に訓練されたけれども、想定外すぎる全自動トイレに丸洗い。かてて加えて裸ブーツで、もう唇を噛むより無かった。
人類とミュウは違いすぎると、殲滅すべき生き物だと。
そんなこんなで、キースの憎悪は増す一方。来る日も来る日もこの扱いだし、たまに拘束が解ける時間はあっても、じきに拘束されるから。メンテナンスの間だけしか自由になれない、そういう仕様の牢だったから。
（…あのミュウの女…）
たった一度だけ、メンテナンス中に来合わせた女。マザー・イライザかと見間違えた女、それが漏らした船の構造。此処から自由になれるようなら、脱出用のルートは頭の中。どう行くべきかは分かっているから、一刻も早く逃げるに限る。
（ミュウと我々とは、決定的に違いすぎるのだ…！）
捕虜の扱いを見れば分かる、とギリギリギリと噛み締めた奥歯。よくもと、これが捕虜に対する扱いなのかと。
そしてジョミーは、今も知らないままだった。座敷牢がどういうシステムなのか、マニュアル通りに捕虜を扱ったらどうなるか。
マニュアル通りに実行している係の定時報告は、「順調です」の一言だったから。
捕虜は一向に何も吐こうとしないものだから、どうやって心を読めばいいのか悩み続けるミュウたちの長。
そうする間も、キースが憎しみを募らせているとは夢にも思わないままで。
全自動トイレと丸洗いの日々で、ガラス張りの部屋でブチ切れていることも知らないで…。
座敷牢の男・了
※キースが捕虜になっていた間、ガラス張りの部屋でお風呂だろうか、と考えただけ。
監視付きでお風呂はキツイよね、と思っていたのに、何故こうなった。ごめん、キース…。
[0回]
（ブラウニー…！）
今日はツイてる、とシロエの顔に浮かんだ笑み。
ステーションの食堂、ティータイムの趣味は無いのだけれど。
暇がある日は欠かさないチェック、どういう菓子が出されているか。
メニューにブラウニーがあればラッキー、これだけは食べていかなければ。
「ブラウニーと…。シナモンミルクも、マヌカ多めにね」
注文したら、渡されたトレイ。
それを手にして向かったテーブル、邪魔をされない隅っこがいい。
丁度いい具合に壁際に空席、今日は本当にツイている。
ストンと座って、早速頬張るブラウニー。
チョコレート味の小ぶりなケーキを、手づかみで。
これはそういう菓子だから。そうやって食べるケーキだから。
（ママのブラウニー…）
とっても美味しかったんだよ、と顔が綻ぶ。
此処のブラウニーはママのと同じ味だと、ママのケーキ、と。
成人検査で消されてしまった沢山の記憶。
ぼやけて霞んでしまった両親、けれどブラウニーの記憶は残った。
母が得意なケーキだったと、いつも出来るのが楽しみだったと。
そのブラウニーがメニューにあるのを発見した時、どれほど嬉しかっただろう。
どんなに心が弾んだだろうか、初めて注文してみた時は。
（ママの方がきっと上手なんだよ、って…）
そう思いつつも、心の何処かで願っていたのが母の味。
ブラウニーが得意だった母は自慢だけれども、あれと同じ味のが食べられたら、と。
料理上手な人がいたなら、同じ味かもしれないと。
（あんまり期待はしてなかったけど…）
マザー・イライザが支配しているステーション。
そんな所に母のような人がいるわけがないし、どうせ美味しくないのだろう。
やたらパサパサしているだとか、チョコレートの味が濃すぎるだとか。
そうだとばかり思っていたのに、食べてみたら同じだった味。
奇跡のように此処で出会えてしまった、懐かしい母のブラウニー。
あれ以来、ずっとチェックを欠かさない。
ブラウニーをメニューに見付けた時には、それを頼んで至福の時。
誰にも邪魔をされない席で。
手づかみで食べる小ぶりなケーキを、頬を緩めて。
今日も美味しい、と大満足だったブラウニー。
顔さえおぼろになった両親、けれども舌は忘れなかった。
母のブラウニーはこの味だったと、ステーションでも出会えた、と。
少し汚れてしまった手を拭き、空になったトレイを返しに行ったのだけれど。
途中で擦れ違った生徒のトレイに、ブラウニー。
さっきまで自分が食べていたケーキ。
そのせいだろうか、耳が捉えたその生徒の声。
並んで歩く友人に向けて言った言葉で、なんということもない言葉。
「美味いんだよな、ここのブラウニー。母さんのと同じ味なんだ」
えっ、と見開いてしまった瞳。
呆然と見送った、トレイを持った生徒。
彼の母もブラウニーが得意だったというのは、まだ分かるけれど。
（……同じ味……）
まさか、と信じられない気持ち。
どうして母のと同じ味のを、彼の母親が作るのだろう？
そんなにありふれたケーキだったろうか、母の得意のブラウニーは？
（誰でも作れて…）
同じ味になるとでも言うのだろうか、あの思い出のブラウニーは？
（ぼくだけの思い出の味なんだ、って…）
思っていたのに、違うかもしれないブラウニー。
それならばそれで、いいのだけれど。
ブラウニーが得意だった母親の子供は、誰でも「この味！」と思うのならば。
大切にしていたブラウニーの記憶。
自分だけだと思った偶然、ステーションで出会った母の味。
けれど、さっきの生徒もそうだと言ったから。
他にもきっといるに違いない、あのブラウニーが大好きな生徒。
（ぼく一人だけじゃなかったんだ…）
まるで特別な儀式のように味わっていたブラウニー。
もう一つの思い出、マヌカ多めのシナモンミルクとセットにして。
その思い出が揺らいだ気がして、ラッキーな気分も減ってしまった感じ。
他にも同じ儀式をしている生徒が何人もいるだなんて、と。
ガッカリしながら戻った部屋。
机の前に座って溜息を一つ、台無しになったラッキーデー。
せっかく母の思い出の味を食べたのに。
ブラウニーに出会えた日だったのに。
（本当に美味しかったんだけどな…）
ママのと同じ味のブラウニー、と頬杖をついて考えていたら、閃いたこと。
料理にも、お菓子作りにも…。
（レシピ…！）
それが同じなら、同じ味にもなるだろう。
さっきの生徒の母のレシピと、自分の母のが偶然にも同じだっただけ。
ついでに、ステーションのレシピも。
きっとそうだ、と救われた気分。
幸運にも同じレシピで作ったブラウニーに出会えた生徒が二人。
自分と、さっき見掛けた生徒。
（ステーションのは…）
レシピを調べられる筈、とアクセスしてみたデータベース。
其処で見付けた、ブラウニーのレシピ。
（ママもこうやって…）
作ったんだ、と懸命に記憶を掻き回すけれど。
後姿しか思い出せなくて、その手元までは分からない。
材料をどう混ぜていたのか、どうやって型に入れていたのか。
でも、これなんだ、と眺めたレシピ。
母の手元を思い浮かべながら、こんな感じ、と粉をふるって。
卵を溶いて、チョコレートを湯煎にして溶かして。
（ママが作っていたブラウニー…）
これを忘れずに覚えておきたい。
いっそ書き抜いて持っておこうか、ピーターパンの本に挟んで。
そしたら何処へ行くにも一緒で、いつか地球まで行った時にも同じ味のを食べられるだろう。
自分で作る機会はなくても、誰かに頼んで。
「この通りに作って」とレシピを渡して、母のと同じブラウニーを。
（それがいいよね…）
書いておくのが一番だから、とメモする紙を取り出したけれど。
はずみに指が滑ってしまって、どうスクロールしたのだか。
（……嘘……）
ズラリと並んだブラウニーのレシピ、それこそ画面を埋め尽くすほどに。
幾つも幾つも、得意とする人の数だけありそうなほどに。
ついでに其処に書かれていたこと。
ブラウニーの由来はハッキリしないと、アメリカ生まれだとも、イギリスだとも。
だからレシピも、「これだ」と決まったものなどは無いと。
（それじゃ、ステーションのブラウニーのレシピは…）
母のと偶然同じだったのか、それとも違うものなのか。
ゾクリと背筋に走った悪寒。
もしかしたら、違うのは自分の方かもしれない。
（マザー・イライザ…）
それに、記憶を消してしまった成人検査。
母の味だと思っていたのは、偽りの記憶だっただろうか。
ステーションに馴染みやすいようにと、機械がわざと作った仕掛け。
ブラウニーが得意な母の子供には、このステーションの味がそれだと思わせる。
さっきの生徒も、それに自分も、まんまと罠にかかっただけ。
本当は違う味のを食べていたのに、これがそうだと思い込まされて。
母の味だと勘違いをして、それは幸せな気分になって。
（……まさか、ママの味……）
違うのだろうか、あのブラウニーは母の味ではないのだろうか。
またしても自分は騙されたろうか、成人検査に引き摺り込まれた時と同じに…？
そんな、と涙が零れたけれど。
本物の母のブラウニーを食べられたら分かることなのだけれど、それは叶わないことだから。
いつか偉くなって、エネルゲイアに戻る日までは、どうすることも出来ないから。
（きっと、違うんだ…）
あれは本当にママのなんだ、と唇を噛んで言い聞かせる。
疑問を覚えた自分の心に、辛くても今は騙されておけ、と。
母の味だと考えておけと、ブラウニーが得意だった母がいたのだから、と。
もしも注文しなくなったら、それまで忘れそうだから。
母の美味しいブラウニーまで、それを作ってくれた母まで。
そうなれば機械の思う壺だから、今は我慢して騙されたふりを。
可能性はとても低いけれども、本当なのかもしれないから。
このステーションで食べるあのブラウニーは、母の味かもしれないから…。
ブラウニーの味・了
※シロエが夢に現れたジョミーに、「美味しいんだよ」と自慢したママのブラウニー。
幸せそうな顔で作る姿を見ていたっけね、と考えていたら…。ごめんね、シロエ。
[0回]
ゼウス級一番艦、ゼウス。
人類統合軍が誇る最新鋭の宇宙戦艦、ミュウ殲滅作戦に赴く連合艦隊の旗艦。
軍人ならば誰もが指揮したいだろう船、その艦長に選ばれた男。
彼の名はグレイブ・マードック。
史上初めて国家騎士団からパルテノン入りした、元老キース・アニアンを乗せる艦長だけども。
「久しぶりだな、マードック大佐」
「ジルベスター以来です、閣下」
キースが呼び掛けた言葉通りに、彼の階級は大佐だった。ジルベスターでも大佐だったのに。
あれから長く経つというのに、一階級も上がっていないのがマードック大佐。キースの方は同じジルベスターで二階級特進、その後も順調に出世したのに。
大佐の上には少将、中将と続いてゆくわけで、本来だったら…。
旗艦ゼウスを指揮する者は、大佐などでは有り得なかった。軍というのはそういう世界。
けれども、キースが抜擢したのがマードック大佐。
（万年大佐でも、腰抜けよりは役に立つからな）
そう、誰が呼んだか「万年大佐」。人類統合軍の者なら「大佐」と聞けばピンと来るのが万年大佐で、マードック大佐。
もっとも、彼とて出世を目指した時期だってあった。
ジルベスターでは野望に燃えて、キースよりも先にミュウを殲滅しようとしていたくらい。
ところがどっこい、彼の野望がズッコケたのがジルベスター。嘘ではなくて、本当の話。
此処で勘違いをしてはいけない、「残党狩りをしなかったからだろう」と。
キースが命じたミュウの残党狩り、応じなかったマードック大佐。
曰く、「我々は電磁波障害で、その命令は受けられなかった」。
「私は軍人だ。戦争となれば敵と戦う。だが、これは戦争ではない。これは虐殺だ」
キース・アニアン。…奴こそ化け物だ。
そう言ったのが彼だけれども、キースや上層部が知るわけがない。まるっと信じた電磁波障害、ゆえにお咎め無しだった。
昇進の話も出たというのに…。
「なんだと！？」
それは本当なのか、と愕然としたのがマードック大佐。
噂のジルベスター星系から帰還した後、キースと同じく上級大佐に昇進させるという話。上級とつけば次の昇進では恐らく少将、トントン拍子に出世できそうだけれど。
顎が外れそうなほどに仰天したわけで、「とんでもない」と断った昇進。
何故なら、条件付きだったから。
（…そんな規則があろうとは…）
お気に入りの副官、ミシェル・パイパー少尉が問題。副官と言いつつ実は愛人、彼女を連れて行けないらしい。
大佐までなら副官は異性でオッケーだけれど、それより上だと必ず同性。つまりは、昇進の話を受けたら最後…。
（ミシェルとお別れ…）
有り得んだろう、と思わず叩いた机。潤いのない人生なんぞは御免蒙る。
かくして蹴り飛ばしたのが昇進の話、彼の野望は其処で潰えた。頑張って出世すればするほど、薔薇色の人生が遠ざかるから。麗しの副官がいなくなるから。
（むくつけき野郎を侍らせてまで…）
出世したいとは思わんね、とツイと眼鏡を押し上げておいた。
軍人たるもの、美しき女性を侍らせてなんぼ、仕事の合間にイチャついてなんぼ。
それが出来ない人生なんて、とマードック大佐が固めた決意。
昇進なんぞは糞食らえだと、出世なんぞもしなくていいと。
（人生、大切なことは二つだけだ…）
麗しい女性との恋愛、それから気に入りの酒。他のものは全て、消えてしまってかまわない。
何故なら、全部醜いからだ、とフッと格好をつけて呟く。
朴念仁には分かるまいなと、化け物のキース・アニアンにも、と。
出世街道から外れた裏道、其処を行こうとマードック大佐は驀進し続け、相も変わらず女連れ。
何処へ行くにも副官のミシェル、出世よりかは女を取った。
誰が呼んだか「万年大佐」で、女を選んだと評判の男。
けれども、軍人としての手腕は確かだったから。万年大佐でも、凄腕の軍人だったから。
（ついに私にも運が向いて来た…）
旗艦ゼウスと来たものだ、とマードック大佐が湛える笑み。
出世しなくても、転がり込んで来た人類統合軍の旗艦ゼウスの艦長の地位。
この作戦が終わった後には、出世せずとも人生、順風満帆だから。
女連れのままで人類統合軍のトップで、今をときめくマードック大佐になれるのだから…。
マードック大佐の事情・了
※いや、どう考えても旗艦ゼウスの艦長が「大佐」は変だよな、と。それも万年大佐って。
何か事情があるんだよ、と思った途端にピンと来た「女」。これっきゃないでしょ！
[0回]
「答えを聞こう。人類は我を必要や、否や」
とてつもない高みから降って来た問い。グランド・マザーからキースへの。
これはマズイ、と動いたジョミー。これにキースがどう答えるかで、ミュウの未来が決まってしまうから。
「キース、ぼくらは理解し合える！」
そのことは君が一番分かっているだろう、と言ったのに。
「…お前は人類の真の愚かさを知らない」などと言い出したキース。ますますもってヤバイ方へと行きそうな雰囲気、ミュウの未来を守らなければ。
「そんなことはない！」
ぼくは人間に育てられた、とキースの説得にかかろうとした時。
（…？？？）
なんだ、と思わず失った声。キースの方もポカンとしている、明後日の方を向いたまま。
「「「ハイ・ホー、ハイ・ホー…」」」
景気よさげな歌が聞こえて来て、ツルハシを担いで行進して来る七人の小人。
これで固まらない方がどうかしている、ソルジャーだろうが、国家主席だろうが。此処は地球の地の底深く、グランド・マザーが認めた者しか入れない筈の空間だから。
なのに…。
「「「ハイ・ホー、ハイ・ホー、仕事が好き～」」」
そう歌いながらやって来る小人たち。
どうしたわけだか、グランド・マザーも沈黙中で、歌声だけが高く響き渡って。
ハイ・ホー、ハイ・ホー、と直ぐ側まで来た小人たちが訊いた。「白雪姫？」と。
「「白雪姫？」」
キースとジョミーの声がハモッたけれども、七人の小人が見上げるのはキース。国家主席をガン見したまま、七人の小人はもう一度尋ねた。「白雪姫？」と、キースに向かって。
「し、白雪姫…。私がか？」
「雪のように白い肌に、黒い髪だけど？」
「赤い頬と唇は、年のせいかイマイチだけど…」
「白雪姫？」というのが質問、つまりキースは白雪姫か、という質問。白雪姫といえば七人の小人で、そのくらいのことはジョミーも知っているから。
声も出ないらしいキースは放って、小人たちに向かって問い返した。
「もしもキースが白雪姫なら、どうなるんだ？」
「あんた、王子様？」
斜めなことを訊かれたけれども、此処で負けたら駄目な気がした。だから…。
「ぼくが王子なら、いったいなんだと！？」
「あー、それだったら…」
助けないとねえ、と答えた小人たち。白雪姫を悪いお妃から守らないとと、ハッピーエンドにしなければ、と。
「悪いお妃は何処にいるんだ！？」
「「「あそこ」」」
七人の小人たちが指差したものは、グランド・マザーというヤツだった。よりにもよってアレが悪いお妃、キースが白雪姫ならば。ついでにジョミーが王子ならば。
これはどういう展開なんだ、と流石のジョミーも詰まったけれど。
七人の小人たちが言うには、「悪いお妃」が此処に来てから六百年近く。小人たちは来る日も来る日も白雪姫を探しているという。ハイ・ホー、ハイ・ホーとダイヤモンドを掘りながら。
（ダイヤモンド…？ 売りに行く先も無さそうなのに…）
もう本当に意味が不明だ、とジョミーは思ったけれども、あるいはチャンスかもしれない。小人たちは白雪姫を「悪いお妃」から守るそうだから。
駄目で元々、当たって砕けろ。人生、出たトコ勝負だとばかり、七人の小人に訊いてみた。
「君たちは、悪いお妃を倒せるのか？」
「「「白雪姫を守るためなら！！」」」
あっさりサックリ、倒すという返事。こんな小人がどうやって、と謎は山積み、そうは言っても渡りに船。この際、キースが白雪姫でもいいだろう。グランド・マザーを倒せるのなら。
そう思ったから、キースを彼らに紹介した。「正真正銘、白雪姫だ」と。
「ぼくが保証する。雪のように白い肌に黒い髪だから、キースは白雪姫なんだ」
「待て、ジョミー！」
私の立場はどうなるんだ、と空気が読めないキースが言うから、「シーッ！」と唇に人差し指。
「今は白雪姫でいいだろう！ ぼくが王子ということで」
「そ、そうか…。そうだな、私が白雪姫…らしい」
キースが「白雪姫」と名乗った途端に、躍り上がった小人たち。やっと白雪姫が来た、と。
「「「ハイ・ホー、ハイ・ホー、仕事が好きーっ！！」」」
ツルハシを担いだ小人たちのパワーは凄かった。ハイ・ホー、ハイ・ホー、と歌いまくりながら行進してゆき、グランド・マザーをガッツンガッツン。
六百年近くもダイヤモンドを掘り続けたツルハシ、それでガンガン叩きまくって、ハイ・ホー、ハイ・ホー。
「「「ハイ・ホー、ハイ・ホー」」」
仕事が好きーっ！ と歌う彼らは、まさに無敵の戦士そのもの。聳える巨大なグランド・マザーもなんのその。足元の方からガッツンガッツン、せっせ、せっせと壊してゆく。
「どうなっているんだ…」
グランド・マザーを破壊出来る筈などがない、と白雪姫なキースが呟くけれども、これが現実。七人の小人に、グランド・マザーの攻撃は通用しなかった。
ならば、とグランド・マザーが放った剣の攻撃、それも届きはしなかった。あまつさえ…。
「白雪姫と王子は守らないと！」
「ハッピーエンドな結末のために！」
其処に立っていれば安全だから、と自称・王子と白雪姫にもシールドのサービスつきだった。至れり尽くせりの七人の小人、ハイ・ホー、ハイ・ホーと壊しまくって…。
気付けば「悪いお妃」なグランド・マザーは、ただの瓦礫の山だった。何が何だか分からないけれど、どうやら全ては終わったらしい。
「グラン・パ！」
トォニィが突然降って現れて、その光景に唖然としてから。
「グラン・パ、ぼくと一緒に帰ろう。こんな所、もういいだろう！」
「あ、ああ…。うん、帰ろうか」
キースは一人で帰れるだろうし、とトォニィと一緒に行こうとしたら。
「「「王子様！！」」」
行っちゃ駄目！ と七人の小人に掴まれたマント、「白雪姫を置いて行っちゃ駄目」と。
「し、白雪姫って…？」
もしかしなくても、と慌てたけれども、言い出しっぺは自分だったから。
（…キースとハッピーエンドになるわけ？）
そんな殺生な、と青ざめたって、後悔先に立たず。覆水盆に返らずとも言って、ジョミーに退路は無さそうだった。ついでに白雪姫なキースも。
というわけで…。
「「「ハイ・ホー、ハイ・ホー、仕事が好きーっ！」」」
七人の小人たちの歌声が響く毎日、ガッツガッツとツルハシを振るう彼らの仕事が、ようやく理解出来て来た。彼らは地球を作り直そうと、毎日せっせと仕事中で…。
「ジョミー・マーキス・シン。…お前のせいだぞ」
お蔭で私はこんな所で白雪姫だ、とキースがぼやくけれども、ジョミーも囚われの王子だから。お互い、此処から出られないから、おあいこと言うか、どっちもどっち。
シャングリラはとっくに地球を離れて去って行ったし、キースの部下たちも去って行ったし…。
その代わりと言っては何だけれども、いつの間にやら増えていた面子。
「キース先輩が白雪姫だったとは、ぼくも思いもしませんでしたよ」
そんな情報、フロア００１にも無かったですねえ…、と呆れるセキ・レイ・シロエ。彼の隣ではソルジャー・ブルーが頭を振り振り、「ジョミーが王子ねえ…」と。
「知らなかったよ、君が生まれた時から見ていた筈なんだけどね」
何処の国の王子様だったんだい、と呆れ返っているミュウの元長。ぐるり見回せば、サムも来ているし、マツカもいるしで、どうやら此処は…。
（（お伽の国…））
ハッピーエンドの国だったのか、と悟るしかないジョミーとキース。
きっとその内に、もっと面子が増えるのだろう。シャングリラで去ったトォニィだとか、キースの部下のセルジュたちとか。
そしてその内、地球はすっかり青く蘇って、本当に本物のハッピーエンドが来るのだろう。
ハイ・ホー、ハイ・ホー、と小人たちは今日も歌い続ける、ツルハシを担いでハイ・ホーと。
白雪姫と王子のためにと、ハッピーエンドの結末を、と。
「なんでキースが白雪姫に…」
「やかましい！ それで命を拾ったろうが！」
お前が私を白雪姫にしたんだろうが、とジョミーとキースの腐れ縁。小人たちは白雪姫と王子様だと今も信じて疑わないから。違うと言ったら後が無いから、今も王子と白雪姫。
いつか本物のハッピーエンドが来るまでは。
ハイ・ホー、ハイ・ホー、と七人の小人がツルハシで掘って、青い地球が戻って来るまでは…。
白雪姫と王子・了
※ラストは地の底だったよなあ、と思っただけ。気付けば頭に響いていた「ハイ・ホー」。
丁度いい具合にキースが白雪姫な黒髪、王子もいるからと思ったオチ。馬鹿だ、自分。
[1回]