（…ぼくって、嫌な奴だ…）
　本当に嫌な奴だよね、とシロエが抱えた自分の膝。
　Ｅ－１０７７の中の個室で、自分の部屋で。
　灯りを控えめに落とした部屋。
　其処のベッドで、まだ制服は着込んだままで。
　着替えようかとも思ったけれども、此処での私服は与えられたもの。
　自分の好みで選べるとはいえ、マザー・イライザが職員に託して寄越すもの。
　制服とあまり変わりはしない。
　どちらも機械が関わって来るし、此処に来る前とは全く違う。
　これが故郷なら、母が選んでくれたのに。
　「こんなのはどう？」と買って来てくれて、「似合うわね」と言ってくれたのに。
　今は顔すら霞んでしまった、はっきりとは思い出せない母。
　けれども、母が買ってくれた服、それは確かで間違いないこと。
　此処では機械が寄越すのに。
　制服も私服も、全て機械が人に命じて、部屋まで届けさせるのに。
　だから大して変わらない。
　制服だろうが、私服だろうが。
（……機械なんか……）
　どれも嫌いだ、と憎くてたまらない機械。
　マザー・イライザも嫌いだけれども、記憶を消してしまった機械。
　「捨てなさい」と命じたテラズ・ナンバー・ファイブも、絶対に許しなどしない。
　成人検査がどんなものかも、まるで知らなかった目覚めの日。
　あの日を境に世界は変わって、子供時代も故郷も消えた。
　大好きだった両親が暮らす、エネルゲイアに在った家。
　其処から引き離されてしまって、何も残りはしなかった。
　子供時代の記憶を奪われ、こんな所に放り込まれて。
　エリート育成のためのステーション、Ｅ－１０７７に連れて来られて。

　ＳＤ体制の要になる者、エリートたちを育てる最高学府。
　それが此処だと聞かされたけれど、教えられても来たのだけれど。
（……来たくなかった……）
　両親や故郷と引き換えにするだけの価値は、自分には見付けられないから。
　同級生たちは「来られて良かった」と口にするけれど、故郷の方がいいと思うから。
　機械に消されて、ぼんやりとなった記憶の中でも懐かしい故郷。
　顔さえ思い出せなくなっても、会いたい気持ちが募る両親。
　あのまま故郷で暮らしたかった。
　エリートなどにはなれなくても。…地球に行く道が閉ざされても。
（…ネバーランドだけで良かったのに…）
　幼い頃から夢に見た国、子供が子供でいられる世界。
　辿り着くことは叶わなくても、ずっと夢見ていたかった。
　…こんな現実が来るのなら。
　機械に記憶を消された上に、監視される世界に来るくらいなら。
（…一生、辿り着けないままでも…）
　ピーターパンと一緒に空を飛ぶ夢、それを持ち続けていたかった。
　いつかはネバーランドへと。
　ピーターパンが迎えに来たなら、高い空へと舞い上がるのだと。
（…二つ目の角を右に曲がって…）
　後は朝までずっと真っ直ぐ。
　そうすれば行けるのがネバーランドで、行き方だけが残った手元。
　ピーターパンの本だけは持って来られたから。
　今も膝の上に乗っているから、膝を抱えれば抱き込めるから。
　「此処にあるよ」と、大切な本を。
　両親に貰った宝物の本を、此処まで一緒に来てくれた本を。

　たった一冊の、古ぼけた本。
　それしか残ってくれはしなくて、それを頼りに思い出す故郷。
　この本を家で読んだ筈だと、両親だっていたのだと。
　何もかも全部本当のことで、けして幻ではなかったのだと。
　…二度と戻れはしない過去でも。
　今の自分には戻れない場所で、手を伸ばすだけ無駄だとしても。
（…それを平気で手放すだなんて…）
　どうして故郷を、家を手放せたのだろう。
　「此処に来られて良かった」と言う者たちは。
　自分と同じに此処へ来た者、エリートを目指す同級生は。
　信じられない思いだけれども、上級生たちを見れば分かること。
　「そちらの方が普通なのだ」と。
　誰も過去にはこだわりが無くて、見ている先は未来だけ。
　地球に行こうと、出来るものならメンバーズ・エリートに選ばれたいと。
　輝かしい道を掴み取ろうと、きっといつかは手に入れようと。
　…過去も故郷も、何もかも捨てて。
　自分を育ててくれた養父母、その記憶さえも捨ててしまって。
（みんな機械の言いなりになって…）
　監視されていても、命令されても、誰も不思議に思いはしない。
　相手はコンピューターなのに。
　人間ではなくて、ただの機械の塊なのに。
（…機械は答えを弾き出すだけ…）
　プログラム通りに計算するだけ、その通りに思考してゆくだけ。
　人間のように生きていないし、感情などもあるわけがない。
　なのに、誰もが懐いてゆく。
　まるで本物の、生きた母親がいるかのように。
　自分を育てた親の代わりに、マザー・イライザが現れたように。

　そうなってゆく者を何人も見たし、こうする間にも増えてゆく。
　一人、また一人と増えてゆくのが「マザー牧場の羊」たち。
　いつから彼らをそう呼んでいたか、呼び始めたかは忘れたけれど。
　それは些細なことだけれども、自分は混ざれない羊たちの群れ。
　マザー・イライザが、機械が与える牧草などは食べられないから。
　とても口には合わないから。
　口に合うどころか、自分にとっては毒草と言ってもいいくらい。
　一度食べたら、きっと全身が麻痺してしまう。
　心も身体も損ねてしまって、きっと自分はいなくなる。
　他の者たちと全く同じに、マザー牧場の羊になって。
　両親も故郷も捨ててしまって、マザー・イライザの望み通りの羊。
　なまじ成績がいいものだから、それは素晴らしいメンバーズ。
　そんな存在、自分でも気付かない内に。
　ピーターパンの本も、両親のことも、故郷もいつしか忘れ果てて。
（……そんなの、嫌だ……）
　絶対になってたまるものか、と噛んだ唇。
　同級生たちのようになりはしないと、何としてでも踏み止まろうと。
　たとえ誰もに背を向けられても、孤立してゆくだけであっても。
　…とうに、そうなり始めているから。
　彼らと同じに歩けはしなくて、行く先々で衝突だから。
（…みんなと同じに考えるなんて…）
　出来はしないし、やりたくもない。
　皆が等しく仲間だろうが、そうだと教えられようが。
　手を取り合えと、全ての者たちが「地球の子」なのだと、背を押されようが。
（…ぼくには、とても出来っこない…）
　皆と同じに生き始めたなら、破滅するしかないのだから。
　機械が与える毒の牧草、それを食べたら、自分は消えてしまうのだから。

　嫌だ、と抱え込んだ膝。…丸めた背中。
　「ぼくは同じになれやしない」と。
　どんなに孤独で独りぼっちでも、自分を失くしたくはない。
　マザー牧場の羊は御免で、選ぶのは皆と逆の生き方。
　機械が「右へ」と命じるのならば、左へと。
　「手を取り合いなさい」と促すのならば、手を振り払う方向へ。
　そうしていないと、流されるから。
　自分でも全く気付かない間に、毒の牧草を食べてしまうから。
（…それが機械のやり口なんだ…）
　成人検査で思い知らされた、機械の手口。
　何も知らなかった自分を捕えて、消してしまった記憶と故郷。…かけがえのない両親さえも。
　たった一冊の本を残して、消えてしまった本当のこと。
　エネルゲイアで生きていた子供、あそこで育ったセキ・レイ・シロエ。
　だから機械は、これからもやる。
　自分が隙を見せたなら。
　マザー牧場の羊たちと一緒に、餌場に姿を現したなら。
　言葉巧みに誘い出すのか、無理やりに口を開けさせるのか。
　どちらにしたって、毒の牧草を食べさせられることだろう。
　…全てを忘れ去らせるために。
　とびきり上等のマザー牧場の羊、メンバーズ・エリートになれる羊を作り出すために。
（…一緒に行ったら、おしまいなんだ…）
　羊になってしまった者と。
　いつか羊になるだろう者や、半分羊になっている者。
　そんな者たちと一緒にいたなら、きっと自分も羊にされる。
　「丁度いい」と機械に捕まえられて。
　機械の手下の羊飼いたち、彼らに餌を食べさせられて。

（絶対に嫌だ…）
　ぼくは羊になんかならない、と抱える膝。
　両親のことを忘れはしないし、育った家も、懐かしい故郷も忘れない。
　ピーターパンの本を抱えて、このまま取り残されたって。
　上等な羊になり損なって、マザー・イライザに嫌われたって。
（…羊になりたくなかったら…）
　けして餌場に近付かないこと。
　「一緒に行こう」と誘う者たち、餌場に行く仲間を作らないこと。
　油断したなら終わりだから。
　誘った仲間に悪気が無くても、結果が全てなのだから。
　「いいよ」と一緒に出掛けたが最後、「シロエ」はいなくなるかもしれない。
　両親が、故郷が、ピーターパンの本が大切だった、今のシロエは。
　何もかも全部捨ててしまった、別のシロエになるかもしれない。
　毒の牧草を食べたなら。
　知らずにウッカリ食べてしまうとか、餌場で無理やり喉の奥へと突っ込まれて。
（そんなの、嫌だよ…）
　自分がいなくなるなんて。
　…別の自分になってしまって、両親も故郷も忘れるなんて。
　その方が正しい道だとしたって、楽に歩いてゆくことの出来る道だって…。
（…ぼくは行かない…）
　羊たちと一緒に行きたくないから、振り払うしかない仲間。
　「みんな嫌いだ」という顔をして。
　友達なんか要りはしないと、欲しいと思っていやしない、と。
　羊と一緒にいたら終わりで、いつか餌場に行くだろうから。
　自分でもそれと気付かないままで、毒の牧草を食べる日が来てしまうから。

　分かっているから、振り払う。
　同級生たちは悪くなくても。
　マザー・イライザに、機械に騙されただけの、ただの善良な羊でも。
（…ぼくを餌場に誘うから…）
　誘いそうだから、嫌いなふりをするしかない。
　「いい奴なんだ」と分かっていても。
　懐かしい故郷にいた頃だったら、友達になれたような者でも。
　羊と一緒に過ごしていたなら、きっと訪れる破滅の時。
　それを避けるには嫌うしかなくて、端から払いのけるしかない。
　「嫌な奴だ」と思われても。
　…「なんて奴だ」と嫌われても。
　自分でも「嫌な奴だ」と思うけれども、そうしないと身を守れない。
　毒の牧草から逃げられない。
（……パパ、ママ……）
　ぼくはみんなに嫌われてるよ、と零れる涙。
　きっとパパたちもビックリだよねと、「シロエはこんな子じゃない」と。
　けれど他には道が無いから、今は鎧を身に纏うだけ。
　羊たちに近付かないように。
　一緒に餌場に出掛けないように、独りぼっちで立ち続けて…。

　　　　　　　　　　身を守る鎧・了

※子供時代は可愛かったシロエが、生意気なシロエになってしまった理由。
　今でも中身は同じなのにね、というのを真面目に書いたら、こういう話になっちゃいました。

[0回]

（…まだだ。まだ倒れるわけにはいかない…！）
　制御室に辿り着くまでは、と立ち上がったブルー。よろめきながらも、根性で。
　そうやって着いた、青い光が溢れるメギドの制御室。
　再点火まではもう五十秒を切っているらしいから、なんともヤバイ。一刻も早く破壊しないと、ナスカが、ミュウの未来が危うい。
（コントロールユニット…）
　あれか、と見付けて歩み寄ろうとしていたら。
「やはりお前か、ソルジャー・ブルー！」
　嫌すぎる声が聞こえて来たから、振り返った。この声は地球の男だな、と。
　なんとも厄介な展開だけれど、そっちの相手もするしかない。でないとメギドは止まらない上、自分の命もヤバイ状況。此処で死んだら後が無いから…。
（先手必勝…！）
　振り向きざまにブチ殺すまで、と考えた上で振り向いたのに。
（……なんだ？）
　こいつは何を、とポカンと開けてしまいそうになった口。
　なんとか堪えて踏みとどまったけれど、この場合、いったいどう言うべきか。
（…こいつ、思い切り馬鹿だったのか…？）
　まさか、と呆れて眺めたキースの姿。拳銃をこちらに向けているけれど…。

　いくらなんでも撃つわけがない、と思った拳銃。
　ダテにソルジャーを長年やってはいないから。十五年ほど眠りっ放しでも、寝起きでも。
（こんな所で発砲したら…）
　メギドシステムが壊れかねないんだが、というブルーの読みは正しい。
　なにしろメギドの制御室には、精密機器がギッシリ詰まっているから。自分が破壊しようとしているコントロールユニット、それなどは極め付けだから。
（弾の一発でも当たろうものなら…）
　もうバチバチと出るのが火花で、オシャカになるのがメギドシステム。
　たった一発の銃弾で。たかがキースの拳銃一丁、そいつが放った弾の一つで。
（…こういう所では発砲するなと…）
　教えられていないか、と思うけれども、そのキース。
「まったく驚きだな…。此処まで生身でやって来るとは。…まさしく化け物だ」
　本気で向けているらしい銃口、その辺りからして馬鹿っぽい。制御室で発砲しようという段階で既に激しく馬鹿だけれども、それよりも前に…。
（…タイプ・ブルーを相手に拳銃一丁…）
　死亡フラグというヤツだから、と入れたいツッコミ。
　メギドの炎も受け止められるのがタイプ・ブルーで、さっきナスカでやったばかりだから…。
（充分、学習するだけの余地は…）
　あった筈だし時間もあった、と言いたい気分。マジで馬鹿か、と。
（下手に撃ったらメギドは終わりで、こいつの命も綺麗サッパリ…）
　宇宙の藻屑になるわけなんだが、と開いた口が塞がらない状態。辛うじて口は閉じたけれども、言葉も無いとはこのことで…。

（脅しにしたって、タイプ・ブルーに拳銃は…）
　効きはしないと習わなかったか、と心でツッコミ、地球の男は馬鹿かもしれない。メンバーズな上に、フィシスと同じ生まれでも。機械が無から創ったというエリートでも。
（…これで撃ったら、真面目に馬鹿だが…）
　さて、どう出る、とキッと睨んだ。メギドの再点火までは秒読み、時間が惜しい。馬鹿の相手はしていられないし、馬鹿でないなら、それなりに…。
（死んで貰うか、意識を奪って転がしておくか…）
　どっちにしたってメギドと一緒に命は終わり、と考えていたら。
「だが、此処までだ。…残念だが、メギドはもう止められない！」
（…へ？）
　思わず間抜けな声が頭の中で上がった、まるでキャラではないけれど。
　ソルジャー・ブルーが「へ？」などと口に出そうものなら、ミュウの仲間は絶句だけれど。
　なのに「へ？」としか出なかったわけで、そうなったのも…。
（…馬鹿だ、この男…）
　でなければ阿呆、と凄い速さで回転した頭脳、人類ではなくてミュウだから。
　宇宙空間を生身で飛ぶ上、ナスカから此処まで来たほどなのだし、瞳に映ったキースの動きは、もう亀のようにトロイもの。例えて言うならスローモーション、そんな感じで超がつくトロさ。
　だから見切った、キースが引き金を引いたのを。
　発砲禁止の筈の制御室、弾が当たればパアになる場所で撃ったのを。

　そうとなったら、使わなければ損なのが弾。
　自分が根性で破壊するより早いから。ほんの一発ブチ当たったなら、コントロールユニットの心臓とも言える精密機械はパアだから。
（まさに渡りに船…！）
　貰った、と見詰めたキースの銃弾、ちょっと加えた自分のサイオン。弾の軌道は見事に狂って、真っ直ぐに…。
（行って来い…！）
　あそこだ、と命じたコントロールユニットの心臓部。当たればバチッと出るのが火花で、自分が何も手を加えずとも…。
（これで終わりだ！）
　馬鹿が自分で壊すわけで、と嗤っているのに、残念なことにキースは人類。
　ミュウな自分の速度に全くついて来られなくて置き去り状態、笑みなどに気付く筈がない。弾がどっちに向かっているかも、まるで見えてはいないのだから。その上に…。
（有難い…！）
　まだ撃つのか、と頂戴した弾、二発ほど。そいつもコントロールユニットに向けて送ってやったから。念には念をと、トドメを刺せる場所にブチ当ててやったから…。

「な、なんだ！？」
　何が起こった、と慌てたのがキース、自分が発砲したくせに。
　制御室とは初対面なミュウでも、此処で撃ったら馬鹿だと分かっていたというのに。
　キースの弾を三発食らって、火を噴いているのがメギドの心臓。コントロールユニットは派手に壊れて、断末魔の叫びを上げる有様。この状態で発射したって…。
「…壊れるだろうな、このメギドは」
　お前が自分でやったんだろうが、と勝ち誇った笑みを浮かべてやった。
　残り時間は少ないけれども、嫌味を言うには充分すぎる。ついでに自分が生き残るにも。
（こいつは放置で、何処かから船…）
　それを貰って逃げるとするか、と瞬間移動をしかけた所へ二人目の男が飛び込んで来た。
「少佐！　此処は危険です！」
（…こいつの方が優秀らしいな）
　発射直前のメギドシステム、制御室からは離れるに限る。たとえ壊れていなくても。
　そういう意味でも地球の男は「ド」のつく阿呆、とトンズラしかけて気が付いた。優秀な部下は自分と同じでミュウらしいと。

　それなら事情は少し異なる、自分にとっても美味しい話。
　このまま普通にトンズラするより、楽で楽しい方がいい。チョイスメニューで選べるならば。
（…ぼくが自力で逃げ出した場合…）
　船を奪って自分で操縦、何処へ向かったかも謎なシャングリラを追って宇宙で流離いの旅。
　けれども、キースを利用したなら、これまた何もしなくても…。
（…ちゃんとシャングリラを見付けて貰って、お土産も込みで…）
　悠々と凱旋できるじゃないか、と弾いたソロバン、この時代にソロバンは無いけれど。
　カシオミニだって無いのだけれども、サクサク計算、パチンと弾き出した解答。
　よし、とキースを見据えて言った。
「取引をしよう、キース・アニアン」
「…取引だと！？」
　いったい何を、と顔に焦りが見えているから、「落ち着きたまえ」と手で制した。
「どう考えても、このまま行ったら君の命は無いと思うが」
「やかましい！　私には、このマツカがだな…！」
　こいつが私の秘密兵器だ、とマツカと呼ばれたミュウに助けて貰うつもりのようだから…。
「なるほどね…。そのマツカが、ぼくに歯が立つとでも？」
　ぼくだけが逃げて、君とマツカは放置という手も打てるんだが、とニヤリと笑ってみせた。
　「さあ、選べ」と。
　此処でマツカと心中するのか、土下座して自分に助けて貰うか。
　選べる道は二つに一つで、急がないと自分はトンズラすると。
　火を噴きまくりのコントロールユニット、この状態でメギドが発射されたら終わりだな、と。

「ま、待ってくれ…！」
　キースが叫んだ所でジ・エンド、メギドシステムはエネルギー区画を爆発させて炎を吐いた。
　辛うじてナスカを壊せる程度に落ちてしまった照射率。
　当然のようにシステムダウンで、メギド本体の爆発も拡大中で…。
「…それで、どうすると？」
　助かりたいようだから助けてやったが、とブルーは腰に両手を当てた。
　瞬間移動で制御室から飛び移った先のエンデュミオンで。…キースが指揮官な船の通路で。
　キースとマツカは腰が抜けたといった状態、通路にへたり込んでいるものだから…。
「…う、うう…」
　唸るしかないのがキースなわけで、それを見下ろして仁王立ち。
「…取引は成立したようだが？　君とマツカは助かったのだし」
　この代償は払って貰おう、君のエリート生命を賭けて。
　ぼくが逃げるための船の用意と、シャングリラの居場所を探し当てて、その近くでぼくを逃がすこと。もちろん、追ったら君の命はパアになる。…取引は其処で終わりだから。
　それから、ぼくが無事にシャングリラに帰れる時まで、賓客待遇して欲しい。
　とりあえず、三食昼寝付きは確約、午前と午後にはお茶の時間もよろしく頼む。
　これだけのことをしてくれるのなら、君の命を助けよう。嫌だと言ったら…。

　其処の宇宙に放り出すまで、と通路の壁を指差した。
　マツカとセットで宇宙の藻屑になりたくないなら、この条件を飲むがいいと。
「承諾するなら、メギドの件は引き受けよう」
　これは出血大サービスだ、と恩着せがましく浮かべたスマイル、多分、スマイル無料な感じ。
　キースが条件を全て飲むなら、メギドの爆発は自分のせいだということでいい、と。
　大爆発して沈んだメギドは、ミュウの元長が捨て身で破壊活動した結果。
　けしてキースが撃った銃弾、それのせいでは全くないと。
　キースは制御室で発砲してはいないし、ミュウの元長が大暴れをしただけなのだ、と。
「…お前のせいにするというのか…」
　そしてお前は死んだということになるのだろうか、と馬鹿なりに理解したようだから。
「…そうなるが？　その方が、ぼくも何かと好都合だし…」
　三食昼寝付きの日々と、お茶の時間と、シャングリラに帰るための船の用意、と凄んでやった。
　全部飲むなら、泥を被ってやってもいい。
　答えがノーなら、ちょっと宇宙に出て貰おうか、と。

「…わ、分かった…！　さ、三食昼寝付きなのだな…！」
　お茶の時間に船の用意だな、と慌てふためくキース・アニアン、かくして成立した取引。
　その日からキースの指揮官室には、ミュウがふてぶてしく居座る結末。
　キースが迂闊に撃ったばかりに、勝利を収めたミュウの元長、ソルジャー・ブルーが。
　何かといったら「下手に喋ったら、命は無いと思いたまえ」と決め台詞を吐いて我儘放題、傍若無人な伝説のタイプ・ブルー・オリジンが。
　けれど全ては身から出た錆、キースには何も出来ないから。
　グランド・マザーにバレようものなら、本気で後が無いわけだから…。
（…明日のおやつは、うんと豪華に…）
　マツカに頼んでクレープシュゼット、とソルジャー・ブルーの優雅な日々。
　まだシャングリラは見付からないから、当分は三食昼寝付き。
　午前と午後のお茶は必須で、キースとマツカにかしずかれる日々、二人の命の恩人だから。
　メギドを壊したキースの罪状、それを代わりに引っ被ってやって、恩をたっぷり売ったから。
（…人類の船でも、住めば都で…）
　食事もおやつも実に美味しい、とソルジャー・ブルーは御機嫌だった。
　いつかシャングリラに帰る時には、お土産も貰う予定だから。
　憧れの地球の座標をゲットで、悠々と帰るシャングリラ。
　地球の座標をジョミーに伝えて引き継ぎをしたら、楽隠居の日々が待っているから…。

　　　　　　　　　　逆転した立場・了

※いや、制御室で発砲するのはマズイんじゃないか、と思ったわけで…。こうなるから。
　そして本当にこうなったわけで、キースは二階級特進したって、ブルーに顎で使われる日々。

[1回]

「そうだわ、これ…。約束の」
　スウェナに手渡された大きな封筒。「じゃあね、サム」と立ち去る前に。
（…これが…）
　シロエからのメッセージなのか、と見詰めたキース。
　スウェナが前に言った通りなら、自分宛だというメッセージ。
（…この重さなら…）
　それに大きさ、中身は多分、予想通りのものだろう。
　シロエが大切に持っていた本。子供時代からのシロエの友。
（ピーターパン…）
　これが、と腰を下ろしたベンチ。
　さっきまでスウェナも座っていたベンチ、今はサムとの二人きり。
（…あの本だ…）
　中身はそうだ、と開いて出そうとしたけれど。
　其処で止まってしまった手。
　「ピーターパン」と書かれたタイトル、それが現れた所あたりで。
　…何故なら、本は焦げていたから。右上の方が、黒く無残に。
　それに端の方が破れてもいた、シロエが大切に持っていたのに。
　シロエだったら、こんな風に本を損ねるようには、扱ったりはしないのに。
（……シロエ……！）
　本当に私宛なのか、と見開いた瞳。
　きっと何かの間違いだろうと、この本は自分宛ではないと。
　本全体を取り出してみたら、確信に変わっていた思い。
（…シロエ……）
　そんなにも大切だったのか、と。
　この本を持っていたかったのかと、失いたくない本だったかと。

　あちこちが焦げて、破れたりして、無残な姿になっている本。
　遠い日のシロエの宝物。
（…この本だとは思っていたが…）
　シロエが何かを残したのなら、キーワードが「ピーターパン」ならば。
　けれども、焦げて破れている本。
　かつて見た本は、ただ古びていただけだったのに。
　シロエと共に在った年数、それを示していただけなのに。
（…あれより、幾らか…）
　過ぎた歳月、十二年分だけを経た本が来ると信じていた。
　目にするものは、それだと思った。
　廃校になったＥ－１０７７、その中の何処かに眠っていたのが見付かったのだと。
　今は政府の関係者すらも、簡単に入れはしない場所でも。
（…だが、これは…）
　この本は其処に在ったのではない。
　Ｅ－１０７７で見付かったのなら、何処も焦げてはいないだろうから。
　十二年分の歳月だけを映した本の筈だから。
　なのに、本には焼け焦げた跡。
　シロエが見たなら、きっと悲しむことだろう。
　「ぼくの本…」と。
　どうして焦げてしまったのかと、破れているのは誰のせいかと。
　きっと瞳から涙を零して、ギュッと両腕で抱き締めて。
　…遠い昔に、そうしたように。
　追われるシロエを匿った時に、目覚めて直ぐにしていたように。
　「ぼくの本…！」と胸に抱き締めたシロエ。
　自分の視線に気付くまでの間、それは幼い子供の顔で。

　シロエがやった、と直ぐに分かった。
　この本が何処からやって来たかも、どうして焦げてしまったのかも。
（……ピーターパン……）
　逃げるシロエの船を追う時、通信回線の向こうで聞こえた声。
　ポツリポツリとシロエが語り続けた、ピーターパンの本に書いてあること。
（…あれはシロエの記憶ではなくて…）
　記憶していた本の文章、それを語っているのだと思った。
　あの船を追っていた時は。
　後には考え直したりもした、「あれは音読だっただろうか？」と。
　ピーターパンの本と一緒に、シロエは宇宙（そら）へ逃げたのかと。
　本を絶え間なく読み続けながら、宇宙を飛んで行っただろうかと。
（…私宛のメッセージだと聞いて…）
　あの本だろう、と考えた時に、あっさりと捨ててしまった仮説。
　「シロエは本と一緒だった」という仮説。
　ピーターパンの本があるなら、シロエが読んでいた筈がないから。
　シロエと一緒に在った本なら、残っている筈が無いのだから。
（……撃ったんだ……）
　この手で、シロエが乗っていた船を。
　左手で合わせたレーザー砲の照準、発射ボタンを親指で押した。
　そしてシロエは宇宙から消えた、レーザーの光に焼き尽くされて。
　もう本当に一瞬の内に、溶けて蒸発しただろうシロエ。
　「何か光った」と思う間もなく、跡形もなく。
　髪の一筋も、血の一滴も、何一つ残さないままで。
（…シロエの姿が残らないのに…）
　もっと弱くて燃えやすい本、紙の本が残るわけがない。
　本があるなら、シロエはそれを持って逃げたりはしなかった。
　Ｅ－１０７７に置いて去ったと考えたのに…。

（……シロエ、お前は……）
　こんなにも大切だったのか、と見詰めたピーターパンの本。
　自分の身よりも本を守ったかと、命よりも大切な本だったのか、と。
　レーザー砲に焼かれながらも、この程度で済んだ本の損傷。
　それがシロエの意志だったから。
　「ぼくの本…！」と、あの日、抱き締めたように、きっとシロエが抱き締めたから。
　この本だけは、と。
　大切な本で、守りたい宝物だから、と。
（…どうして自分を守らなかった…！）
　お前は馬鹿だ、と涙が溢れそうになるのを堪える。
　此処で自分は泣けはしないし、膝の上にはサムが頭を乗せているから。
　感情の乱れを外には出せない、もうじき部下もやって来るから。
（…シロエ……）
　そう、じきに現れるだろうマツカ。
　ペセトラ基地で出会ったマツカも、シロエと同じにＭだから分かる。
　彼に命じたサイオン・シールド、それで自分は生き延びたから。
　ミュウの追手から逃れたから。
（…やったことが無い、と叫んだマツカにも出来たんだ…）
　Ｍが、ミュウが使うサイオン・シールド。
　爆発から身を守れるもの。
　実験で何度も目にしていたそれを、自分自身が体験した。
　「凄いものだ」と、「やはり化け物」と。
　シロエも、きっと同じにやった。
　レーザー砲を撃った瞬間、本を守ろうと。
　大切なピーターパンの本をと、シロエが展開したろうシールド。
　…自分を守れば良かったのに。
　ピーターパンの本を抱えて、自分ごと守れば助かったろうに。

（…マザー・イライザ…）
　今だから分かる、あの日、イライザが命じたこと。
　シロエの船を撃ち落とした場所、其処へと船を向けさせたこと。
（…シロエが爆発から逃れていないか……）
　それを確かめさせたのだ、と。
　イライザは知っていたのだから。
　シロエはＭだと、ミュウならば生き残ることもある、と。
　上手くシールドを展開したなら、船が微塵に砕けた後も。
　レーザー砲で焼かれた後にも、シロエは宇宙に浮いているかもしれないと。
（…どうして、本だけを守ったんだ…！）
　お前は馬鹿で、大馬鹿者だ、と叫びたいけれど、これが結果で、残ったのは本。
　シロエが上手くやっていたなら、きっと生き延びただろうに。
　もしも宇宙に浮いていたなら、あの時、発見していたとしても…。
（…マザー・イライザには、何も見なかったと…）
　戻って報告していたろう。
　どうせシロエは死ぬのだから。
　漆黒の宇宙に浮いていたって、何処からも助けは来ないのだから。
　けれど、自分は知っている。
　今の自分は、その後のことを聞かされたから。
　「鯨」が目撃されたこと。
　シロエの船を撃った場所から、そう離れてはいない所で。
　「鯨」はＭの、ミュウたちの母船。
　それがいたなら、シロエを救いにやって来た筈。
　彼らは気付くだろうから。
　Ｍの仲間が宇宙にいると、生命の危機に瀕していると。

　助かり損ねてしまったシロエ。
　本を守って、自分は散って。
　もう少しばかり、シロエが自分を大事にしたなら、大切に思っていたのなら。
（…本だけではなくて…）
　シロエも助かっただろうに。
　Ｍの母船に、鯨に救われ、彼らと共に去っただろうに。
（…命よりも大事だったのか…）
　機械の言いなりになって生きる人生、そんな命に何の意味が、と言っていたシロエ。
　彼の心の支えだった本、きっと命よりも大切に思っていたのだろう本。
（…それが残ってしまったか…）
　シロエの代わりに、此処に、こうして。
　レーザー砲の光を浴びても、焦げて破れたりしただけで。
（…これほどに…）
　強い力を生むのか、Ｍの思いは。ミュウの心というものは。
　ならば恐らく、人類はいつか敗れるのだろう。
　今は狩られるだけのミュウでも、いずれは牙を剥くだろうから。
　その兆候は既に、出ているから。

「大佐。…先ほど、ペセトラ基地の部隊が全滅したとの報告がありました」
　キルギス軍管区から増援を送るそうです、と現れた部下。
　靴音でもう分かっていたけれど、スタージョン中尉。その隣にマツカ。
（……シロエ……）
　マツカにシロエを重ねていた。
　かつて殺すしか道が無かったシロエの代わりに、Ｍのマツカを生かそうと。
　どうしてシロエも生き残る方へと行かなかったか、本を守って逝ったのか。
「…無駄なことを」
「は？」
　何が無駄だと、という風な顔の部下だけれども。
　ピーターパンの本を何気ない顔で仕舞って、見上げたサムの病院の上に広がる青空。
　「戻るぞ」とベンチから立ち上がりつつも、その空の向こうに見えた気がした。
　Ｍの母船が舞い降りる日が。
　シロエを乗せていたかもしれない、鯨が空から降りて来る日が。
　いつか人類は、Ｍに敗れるだろうから。
　命よりも大切だった本を守って、Ｍのシロエは空へと飛んで行ったのだから…。

　　　　　　　　　此処に在る本・了

※ピーターパンの本が焼けずに残った理由は、コレだろうな、と前から思っているわけで…。
　同じネタをシロエ側から書いているのが「宝物の本」というヤツ、短いですけどね。

[0回]

（危険だ、あいつは…！）
　ナスカに降ろしてたまるものか、とジョミーが引き摺り落とした船。
　それに乗っていた男ごと。「知っている感じ」がする人間ごと。
　真横を掠めて落ちたからして、「くたばったのか？」と確認に出掛けた操縦席。覗いたら空で、後ろで聞こえた呻き声。
　しぶとく生存していた人類、身元を確かめなければならない。その目的も。
『お前は、何者だ…！』
　答えろ、お前は何者だ…！
　そう送った思念、男の意識が戻って来たから畳み掛けた。
　「何処から来た」と「目的は何だ」と、「誰に命じられた」と。その答えは…。
（メンバーズ・エリート…）
『人類統合軍の犬というわけか。マザーの勅命でミュウを倒しに…！』
　この野郎、と睨み付けた犬。「テメエ、ただではおかないからな」とばかりに闘志満々で。
　ガチで勝負で、負けるつもりはまるで無かったジョミーだけれど…。
「えっと…？　此処は何処ですか？」
　ぼくはいったい、と起き上がったのが野犬、いやいや人類統合軍の犬。
　しきりに頭を振っている上、なんともボケている雰囲気。マザーの勅命は何処へ行ったか、その欠片すらも全く無い感じ。
（えっと…？）
　なんだか変だ、とジョミーの方でも訊きたい気分。「どちら様ですか？」と。
　綺麗サッパリ消えている敵意、さっきまでガンガンしていたのに。船がナスカに落ちる時まで、危険も敵意も満載だった筈なのに。
（いったい何があったんだ…？）
　こいつ、とポカンと犬を眺めたジョミーだったけれど…。

　犬の方でも、まるで分かっていなかった。自分が置かれた状況が。
　墜落した時に頭をぶつけて、飛んでしまった記憶というヤツ。それはもう綺麗にサッパリと。
　教育ステーションを卒業してからの十二年分ほどが、ものの見事に。
　そんなわけだから…。
「ぼくは事故に…？」
　遭ったんですか、と訊かれて唖然としたジョミー。事故も何も、と。
（…ぼくが墜落させたのに…！）
　何も覚えていないのか、と観察した犬、本当に記憶が無いらしい。自分は消していないのに。
（……記憶喪失……）
　きっと打ち所が悪かったんだな、と把握した人類統合軍の犬の現状。
　そういうことなら、色々と役に立つかもしれない。なにしろ犬は記憶を失くして、リセット状態らしいから。…メンバーズになる寸前くらいで。
　だったら、まずは信頼関係。其処が大切、これが今後を左右する筈。
　もうとびきりの営業スマイル、そして右手を差し出した。
「落ちるのを見たから、救助に来たんだ。…君は？」
　ぼくはジョミー・マーキス・シンだ、と名乗ったら。
「ありがとうございます。…キース・アニアンです」
　Ｅ－１０７７に所属しています、と犬は友好的だった。記憶が飛んだ後だから。
　マザーの勅命もミュウを倒すことも、何も覚えていなかったから。

　其処へ折よくやって来たリオ、どうやらハーレイが寄越したらしい。「様子を見て来い」と。
　丁度いいから、シャングリラに連れて行くことにしたキース、犬から昇格した男。
　格納庫には長老たちが、「危険じゃ」と諫めに来たけれど…。
「はじめまして。…此処が皆さんの船ですか？」
　こういう船は初めて見ます、と礼儀正しいのがキース。学生時代の終盤辺りにリセットだから、少しも大きくない態度。
「なんじゃ、こいつは？」
　どうなっとるんじゃ、とゼルが指差すから、思念で説明したジョミー。「記憶喪失だ」と。
『今のキースは、メンバーズだが、メンバーズだったキースじゃない』
　こちら次第でどうとでもなる、とニッと笑った。「何も覚えていないから」と。
『では、ソルジャー…。彼をどうすると？』
　ハーレイが訊くから、「友達から始めてみようかと…」と思念で返答、キースを皆に紹介した。
「ナスカに墜落した客人だ。Ｅ－１０７７所属のキース・アニアン」
「キースです。…よろしくお願いします」
　お世話になります、とキースがやったものだから、一気に和んだ場の雰囲気。本当にただの学生らしいと、少なくとも中身は学生だな、と。
「ようこそ、シャングリラへ。…私が船長のハーレイだ」
「わしは機関長のゼルじゃ」
「あたしは航海長のブラウさ。まあ、家だと思って寛いでくれれば…」
　歓迎するよ、と迎えられてしまった、元は犬だったキース・アニアン。なりゆきだけで。
　記憶がサッパリ消えているなら、役に立つ知識が満載なだけの学生だから。

　そんなこんなで拾われたキース、学生時代はサムとも仲良くやっていた男。…不器用なりに。
　彼から見ればジョミーは命の恩人なのだし、年だって近いわけだから…。
「…この船だけで生きているのか、君たちは？」
　大変そうだな、とキースが同情したミュウの境遇。なんとも不自由そうなのだが、と。
「いや、慣れてしまえばそれほどでも…。済めば都とも言うからね」
　それにナスカも多少は使える、と応じたジョミー。「ただ、問題が幾つか…」とも。
「問題…。それはテラフォーミングの関係か？」
　上手くいかないのか、とキースが尋ねるから、「そっちはまだしも…」と濁した言葉。
「野菜だったら色々育つし、長い目で見ればいけると思う。だが…」
「何かあるのか？」
「出て行け、と言わんばかりの連中がいてね…」
　我々の存在が邪魔らしいんだ、と切り出した核心、キースは「何故だ？」と驚いた。
「この船の他には、あの星だけしか無いんだろう？　なのに出て行けと？」
「ああ。…よほど邪魔なんだろうな、ミュウというのが」
　人類は、とフウとついた溜息、「そんなことは…」と顔を曇らせたキース。
「ぼくも、その…人類だというのに、君は救助をしてくれたわけで…」
　きっと誤解があるのだろう、とキースの瞳にキリッと浮かんだ使命感。
　人類の世界に戻った時には、自分が誤解を解いてみせると。命の恩人には礼をせねば、と。
「…それをやったら、君も大変だと思うんだが…」
　いいんだろうか、と言いつつ、内心ホクホクのジョミー、「上手くいった」と。キースの方は、もう大真面目で、「任せてくれ」と拳を握った。
「まだ学生だが、いずれはメンバーズになるわけで…。その時は、必ず」
　恩を返す、とガッチリ握手。「男と男の約束だ」と。

　こうしてジョミーが友好を深めている間にも、色々と入る有益な情報。
　キースは学生気分だけれども、本当はメンバーズ・エリートだから。おまけに心理防壁の訓練を受ける前の状態までリセットだから…。
（……読み放題……）
　サムとマブダチだったことまで読み取れた。これはなんとも美味しい話。
（…サムは、ぼくと友達だったばかりに…）
　悲しい結末になったけれども、サムの犠牲は無駄にはすまい。代わりにキースと友達になって、ミュウの未来をガッツリ掴もう、と決意したジョミー。
　さりげない風で振った話題がサムの話で、キースは一気に食い付いた。
「そうだったのか、何処かで聞いた名前だとは思っていたんだが…」
　君がサムの、と喜んだキース。「サムとは同級生なんだ」と。
「なんだ、君もサムと知り合いだったのか…！」
　奇遇だよね、と叩き合った肩、ますます深くなった友情。
　キースはすっかり「ミュウと友達」、たとえ記憶が戻ったとしても…。
（…これだけしっかり叩き込んでおけば…）
　もう安心だ、とジョミーが弾いたソロバン、其処へ最強のミュウがやって来た。
　何のはずみか、十五年もの長い眠りから覚めた先代の長で、ひょっこりと顔を覗かせて…。

「話の途中に申し訳ない。…お邪魔するよ」
　ぼくも一緒にいいだろうか、と話に入って来たジジイ、いやソルジャー・ブルー。
　見た目は若いし、キースは全く気にしなかった。「友達が一人増えた」という程度の認識。
　ソルジャー・ブルーは何もかも、とうにお見通しの上に、巧みな話術。
　キースはミュウの迫害の歴史と苦労話に滂沱の涙で、「きっと助ける」と約束した。
「今は一介の学生の身だが、君たちのためにも努力しよう」
　まずはメンバーズで、必要とあらばパルテノン入りして、国家主席も目指すから、という誓い。
　そしてソルジャー・ブルーはといえば…。
（…この男だったら、出来るだろうな…）
　ジョミー以上に長生きしていて知識がある分、気付いたキースの生まれというヤツ。
　機械が無から創った生命、フィシスと同じ身の上だ、と。人類の指導者候補なのだ、と。
（…そうとなったら、念には念を…）
　記憶を取り戻した後も、ミュウとの友情も約束のことも忘れるなよ、とサックリとかけた強力な暗示。たとえ機械が干渉したって消せないレベルとクオリティで。
　ダテに長生きしてはいないと、ソルジャー・ブルーを舐めるんじゃない、と。

　かくして駄目押し、人類統合軍の犬だったキースは、根っからミュウ派になってしまった。
　記憶喪失が治ったとしても、忘れはしないミュウとの友情、それに約束。
　其処へ「アニアン少佐、聞こえますか！」と、彼の部下らしきミュウが来たものだから…。
「…キース、迎えが来たようだ」
　其処まで送ろう、と申し出たジョミー。
「ありがとう。…今日まで世話になった」
　約束のことは忘れないから、とキースはジョミーとしっかり握手で、ソルジャー・ブルーや長老たちとも握手で別れた。「感謝する」と。
　そんなキースを、ジョミーがマツカの船まで送ったわけだから…。
「…アニアン少佐、どうしたんですか！？」
　ぼくを覚えていないんですか、と頑張ったマツカ。なんとか記憶を取り戻させようと。
「あ、ああ…。マツカ、どうした？」
　私は何を…、とキースの記憶は戻ったけれども、その後のことは推して知るべし。
　男と男が交わした約束と熱い友情、それは有効だったから。
　ソルジャー・ブルーが駄目押ししたせいで、グランド・マザーにも手出しは出来なかったから。

　人類の指導者となるべき男が、ガッツリしっかり、ミュウ派な男。
　これでメギドが出るわけがないし、ミュウとの全面戦争だってあるわけがなくて…。
　さほどの時を置かない間に、ミュウは地球まで行ってしまった。
　グランド・マザーもキッチリ止められ、人類とミュウはアッサリ和解。
　だからナスカは滅びもしないで、シャングリラは幼稚園だった。
　トォニィたちの急成長が無かったからして、なんとも賑やかな船の中。
　ソルジャー・ブルーの青の間にまで、遠慮なく走り込む幼児。トォニィを筆頭に、ワイワイと。
　ナキネズミの尻尾を掴んで振り回しながら、「グランパ、いる！？」と叫びながら…。

　　　　　　　　　落とした記憶・了

※キースの打ち所が悪かったら…、と考えてしまったナスカ墜落。ヘルメット無しだから。
　記憶喪失だと案外いいヤツだろうし、本当にこういうオチになりそう。打ち所って大切かも。

[1回]

（…まただ…）
　多分、とマツカがかざした右手。
　さっき運ばれて来た、キースの昼食。「大佐のお食事をお持ちしました」と。
　いつも通りに受け取ったけれど、感じた違和感。手にした途端に。
　けれど顔には出さずに応えた、「ありがとう」と。
　恐らく、彼は何も知らない。食事を運んで来ただけのことで。
（…あんな若い子に…）
　秘密を漏らす筈がないから。それに知ったら、動けなくなってしまうだろうから。
　「お食事が終わった頃に、また伺います」と敬礼して去って行った青年。
　国家騎士団に配属されて間もない新人、そういった感じ。
　他の者と食堂で食べたりはしない、キースのような上級士官。
　彼らの部屋まで食事を届ける、それを仕事にしている青年。
　緊張しながら配って回って、頃合いを見て下げにゆくのが任務の下っ端。
（…でも、彼が…）
　この責任を負わされるんだ、とトレイの上から取った一皿。
　見た目にはただのシチューだけれども、きっと一口、食べただけでも…。

　誰が、と集中してゆくサイオン。
　残留思念を追えはしないかと、いったい誰の仕業なのかと。
　人類はサイオンを持たないけれども、ミュウと同じに思考する生き物。
　だから思念の痕跡は残る。それをサイオンとは呼ばないだけで。
（……薬……）
　これは薬だ、と言い聞かせている誰かの心。
　薬なのだから、問題無いと。
　アニアン大佐の健康のためを思ってしていることなのだから、と。
　その裏側に隠れた冷笑。
　これで大佐も、さぞお元気に…、と。
　日頃の激務をすっかり忘れて、リラックスなさることだろうと。…永遠に。
（……誰？）
　誰の思いだ、と読み取ろうと捉えかけたのに。
　被さって来たのが別の心で、そちらは明らかに好意。
　「お出しする前に、冷めないように」と気遣う心。
　もう一度、温めておくのがいいと。
　鍋に戻せはしないけれども、このままで少し温めようと。

　消えてしまった不穏な思念。
　キースを「永遠に」眠らせる薬、それを入れたのは誰なのか。
　厨房の者か、あるいは「水をくれないか？」と入って行った誰かか。
　階級がかなり上の者でも、その口実なら入れるから。
　まるで気まぐれ、たった今、思い付いたかのように。
　何処かへ移動してゆく途中で、突然に喉が渇いたから、と。
（…厨房だったら、水をくれって言って入っても…）
　言葉そのままに、水を渡しはしないから。
　「本当に水でよろしいのですか？」と確認の言葉、「コーヒーでもお淹れしましょうか？」と。
　それを承知で入ってゆくのが、自分の都合で動く者たち。
　「ああ、頼む」と鷹揚に構えて、コーヒーが入るまでの間は…。
（…誰に遠慮もしないから…）
　興味があるなら、鍋だって開ける。「これは何だ？」と。
　並んだトレイを眺めだってする、「今日の食事はこれなのか」と。
　トレイには名札が添えてあるから、簡単に分かることだろう。
　どれがキースの食事なのかも、毒を入れるのに適した品も。

（…そういうことも…）
　きっとあるんだ、と見詰めるシチュー。
　自分がミュウでなかったならば、ただの人類だったなら…。
（…何も知らずに、キースに渡して…）
　キースの方も、「ご苦労」とさえも言わずに受け取る。
　彼はそういう人だから。
　心では「ご苦労」と思っていたって、けして言葉にしない人。
　もちろん顔にも出しはしないし、部下を労うことなどはしない。
　けれど、充分、伝わる思い。
　キースの心は読めないけれども、「ご苦労」と彼が思ったことは。
（そうやって、ぼくから受け取った後は…）
　仕事でもしながら、黙々と食べてゆくのだろう。
　毒が入っているかどうかも、きっと考えさえせずに。…調べさえせずに。
（…何度も、何度も…）
　暗殺計画が立案されては、キースを襲って来たというのに。
　この瞬間にも誰かが何処かで、次の計画を練っているかもしれないのに。

（不死身のキース…）
　いつの間にやら、キースについていた渾名。
　戦場でついた渾名だけれども、今では更に高まったその名。
　襲撃も爆破も、命を奪えはしなかったから。
　彼を狙って発砲したって、一発も当たりはしなかったから。
（…それでも、懲りずに…）
　こうして毒を入れる者たち。
　それが一番手っ取り早くて、リスクも低いものだから。
　毒入りシチューでキースが死んだら、真っ先に疑われる者は…。
（さっきの青年…）
　最後にトレイに触れた者だし、彼が届けに来たのだから。「お食事をお持ちしました」と。
　キースの部屋まで、「アニアン大佐に」と、毒入りシチューを載せたトレイを。
（…本当は、最後に触れたのは…）
　受け取ってキースに手渡した者は、自分だけれど。
　ジョナ・マツカという名の側近だけれど、側近を疑う者などはいない。
　長い年月、キースに黙々と仕え続けて此処にいるから。
　ジルベスター星系以来の部下だし、キースが自分で選んだ側近なのだから。

　その側近が一番危険なのだと、いったい誰が気付くだろう？
　最初にキースの命を狙った、多分、そういう人間が自分。
　ミュウを人間と呼ぶかはともかく、人類と一緒に扱っていいかは別にしたなら。
（…あの頃のキースは、メンバーズだったというだけで…）
　今ほどに敵は作っていないし、きっと暗殺計画も無い。
　冷徹無比な破壊兵器の異名を取っていたって、キース個人を恨むような者は…。
（戦場で根こそぎ消されてしまって、キースの側へは…）
　きっと来られなかった筈。命を失くせば、キースを殺せはしないから。
　そんな頃にキースと出会った自分。
　身を守ろうとして、キースの命を奪おうとして…。
（…失敗して、殺される筈だったのに…）
　キースに命を救われたから、今日まで彼について来た。
　こうしてミュウの力を使って、何度もキースを守りながら。
　ミュウの母船から逃げ出したキース、彼をサイオン・シールドで包んで救ったのが最初。
（…ミュウたちから見れば、裏切り者で…）
　それ以外の者ではないだろうけれど、それが罪でも、守りたいキース。
　彼の命を救ったせいで、ミュウの血がまた流されても。
　此処でキースが死んでいたなら、何人ものミュウが助かるとしても。

（…あの人は、死に場所を探してるんだ…）
　どういうわけだか、そんな気がする。
　誰よりも強い心を持つ筈のキース、彼は死に場所を求めていると。
　その時がいつ訪れようとも、きっと悔やみはしないのだろう。
　だから、キースは気にも留めない。
　渡された食事のトレイに誰かが毒を盛ろうが、毒入りシチューを届けられようが。
　何も心に留めはしないで、毒入りシチューを食べるだけ。
　スプーンで掬って、口に運んで、それで命を失おうとも…。
（…キースは、きっと困りもしない…）
　その時が今やって来たか、と血を吐いて倒れ伏すだけで。
　助けを呼ぼうとしさえしないで、一人きりで死んでゆくのだろう。
　「これで終わりだ」と、遠い日にメギドでミュウの長に告げていた言葉。
　赤い瞳を打ち砕いた弾、それを撃った時のキースの言葉。
　それをそのまま、自分自身に向けるのだろう。
　「これで終わりだ」と、「全て終わった」と。
　きっと言葉に出しはしないで、毒で薄れゆく意識の底で、彼の心の中だけで。
　「ご苦労」と口にしないのと同じに、自分だけで一人、納得して。

（…そんな、あなただから…）
　ぼくはあなたを殺せないんだ、と見詰めるシチュー。
　これをキースに運んで行ったら、何人ものミュウを救えるだろうに。
　キースを殺した犯人だって、トレイを運んで来た青年。
　きっとそういうことになるから、自分の身には及ばない危険。
　「今度のことでは大変だったな」と、セルジュたちだって言うのだろう。
　これから先はどうするつもりかと、新しい部署を用意しようかと。
（…そうなった時は、何処か、適当に希望を出して…）
　其処に配属されるまでの間に、何日か貰えるだろう休暇。
　それを使ってノアを離れれば、ミュウの母船へ行くことが出来る。
　国家騎士団の中に隠れていたから、山のような機密を手土産に持って。
　キースの側近だったからこそ得られた情報、国家騎士団や人類軍に纏わるデータ。
　土産を山と持って行ったら、きっと不問に付されるのだろう。
　ジルベスターからキースを救って逃げ出したことも、ミュウの長を見殺しにしたことさえも。
（…そのまま、モビー・ディックに隠れて…）
　彼らと地球を目指せるのだろう、請われるままにアドバイスをして。
　人類軍と国家騎士団、その艦隊とどう戦うべきかを。

　けれど、選べはしない道。…選びたいとも思わない道。
　キースを守って此処にいようと、とうに心に決めているから。
　「役に立つ化け物」と呼ばれていようが、自分はそれでかまわないから。
（…裏切り者でも、化け物でも…）
　ぼくがあなたを死なせない、と手にした毒入りシチューの皿。
　これはキースに渡せないから、後で自分が処理するだけ。
　この執務室に付属のキッチン、いつものように其処へ流して。
　何事も無かったように皿を洗って、トレイに戻しておくだけのこと。
（不死身のキース…）
　また伝説が一つ増えるけれども、それもキースの実力の内。
　ミュウの自分を飼っていることも、裏切られないで心を掴んでいることも。

　食事が一品、欠けてしまった食事のトレイ。
　それをキースの執務室へと運んでゆく。
　扉を軽くノックして。
　「遅くなりました」と、「よろけて、シチューを駄目にしました。すみません」と。
　「かまわん」と背を向けたままでいるキース。
　本当にきっと、彼はどうでもいいのだろう。
　シチューが消えた理由など。
　毒入りだろうが、間抜けな部下がヘマをして駄目にしてしまおうが。
（あなたが、そういう人だから…）
　此処にいなければ駄目だと思う。
　裏切り者でも、化け物でも。
　「ご苦労」とさえ言って貰えなくても、これが自分の生き方だから…。

　　　　　　　　　　守りたい人・了

※「ぼくが毒を盛っているかもしれませんよ？」というのがマツカの台詞なわけで。
　誰かが毒を盛ったからこそ、こういう台詞になるんだよな、と。きっと日常茶飯事な世界。

[0回]