『箱の最後には……希望が残ったんだ』
それがキースの心に届いた、ジョミーが紡いだ最期の思念。
肉声は「キース」と呼び掛けて来たのが最後で、飛び去ってしまったジョミーの魂。
ようやっと真の友が出来たと思ったのに。最後まで共に戦った仲間、本当の友を得られて心から満足したというのに。
だからキースがついた溜息。「最後まで……私は一人か」と、悲劇のヒロイン気取りで。
そう、ヒーローではなくてヒロイン、そんな感じで。一人残されて岩の下敷き、考えるだに気の毒な最期なのだから。誰も看取ってくれはしなくて、悲しむ人もいないのだから。
（マツカの方が恵まれていたな…）
チラリと頭を掠めた思い。マツカも大概な最期だったけれど、自分が看取ってやったのだし…。
（セルジュもパスカルもあの場にいたぞ）
それに比べて私はどうだ、と可哀想すぎる自分の最期を思いながら逝ったわけなのだけれど。
とうとう岩が落ちて来たかと、多分、押し潰されたのだけれど…。
「…どの辺がどう気の毒なんだか…」
悲劇のヒロインぶられても、と容赦なく頭を蹴り飛ばされた。ジョミーのブーツで。
恐らく天国、もう見るからにそれっぽい雲の絨毯の上で、ゲシッと、「ていっ！」と。
「何をする！？」
痛いじゃないか、と起き上がったら、其処で腕組みしていたジョミー。偉そうな態度でこちらを見下ろし、「自覚が無いのが酷すぎだから」と吐き捨てた。
「誰が言ったんだったっけ…。シロエだっけか、幸福なキースっていうヤツは」
君は本当に幸福すぎだ、と睨み付けているジョミーの後ろから、シロエがヒョイと覗かせた顔。
「そうです、それで合ってます。幸福なキースは、ぼくの台詞ですよ」
登録商標ではないんですけど、と謙遜しつつも、自慢の言葉ではあるらしい。遠い昔にシロエが罵倒してくれた、「幸福なキース」なるヤツが。
「…この期に及んで、それが何だと？」
成人検査を通過したかどうか、そんなのは細かいことだろう、と言ったのに。
死んで天国までやって来たのに、重箱の隅をつつくようなことをしなくても…、と考えたのに。
「甘いね、君は。…本当に甘くて、もう「幸福なキース」としか…」
言えやしない、とジョミーは上から目線で続けた。思い切りハッピーエンドな最期だったのに、贅沢をぬかす奴なんて、と。
「あれがハッピーエンドだと！？ 私のか！？」
違うよな、とキースは噛み付いた。ＳＤ体制は崩壊したから、人類とミュウにとっては、きっとハッピーエンドだろう。ああいう悲惨な死に方でも。
けれど自分にとってもそうかと言われたら…。
（全力で生きた者にも後悔は無いが、ハッピーエンドなら、もっとこう…）
希望があってもいいと思うし、「箱の最後に残った」ような希望では困る。パンドラの箱など、死んだ後には何の役にも立たないから。希望は「生きてこそ」なのだから。
そんなわけだから、「違う」と思ったハッピーエンド。人柱よろしく斃れた自分は、もう絶対にハッピーエンドを迎えてはいない。バッドエンドの方だろう、と自信満々だったのに…。
「まあ、そうだとも言えるだろう。君にはあれが全てなんだし、気の毒なのかもしれないが…」
でも天国に来たら、こんなテキストが…、とジョミーが、シロエが持っている本。
いったい何の本だろうか、と見詰めてみたら、『地球へ…』と書かれたタイトル。何処かで目にした覚えがあるな、と思うけれども、おぼろな記憶。死んだはずみに、ブッ飛んだかも。
（地球というのは、あの地球だろうが…）
私が岩の下敷きになって死んだ場所だな、と理解はしても、結び付かない本との関係。あの本に何の意味があるのか謎だし、タイトルの記憶もナッシング。
けれどジョミーが、シロエが繰っているページ。互いに頷き合いながら。
「なんて幸せな男なんだ」と、「ええ、幸福なキースですよね」と。
（どういう意味だ…？）
サッパリ分からん、とボーッとしていたら、「このタコがあ！」とジョミーに張り飛ばされた。
「テメエの人生、ちゃんと自分で確かめやがれ」と、「この本がオリジナルだから！」と。
（…オリジナル……？）
それは伝説のタイプ・ブルー・オリジンとは別物なのか、と思ったオリジナル。手渡された本をパラパラめくると、其処に見付けた「タイプ・ブルー・オリジン」。そう、伝説の。
（こんな所にソルジャー・ブルーが…？）
私が知らない時代のだな、と伝記っぽい本を読んでゆく。文字オンリーではなくて、見るからに娯楽なコミックだけど。何処から見たって漫画だけれど。
そうしたら…。
（…へ？）
此処で終わりか、と仰天したソルジャー・ブルーの最期。
驚いたことに、アルテメシア、いやアタラクシアという星でジョミーを後継者に据えた途端に、彼の命は終わったらしい。ご丁寧にガラスの柩に入って、花まで背負って。
（…いや、こう見えて、実は死んでいなくて…！）
白雪姫の童話よろしく、ガラスの柩から復活だろう、と考えたのに甘かった。舞台は其処で暗転だから、もう本当に死んだっぽい。…ソルジャー・ブルーは、綺麗サッパリ。
はて…、とページをめくってみたら、颯爽と登場した自分。サムもセットで。ついでにシロエも一緒に登場、何処か違った世界なＥ－１０７７。
（…これはどういう本なのだ？）
私の人生が描かれている本なのか、と読み進めたら、またしても衝撃の展開。まだ少年のような自分が、フロア００１にいた。シロエが「ゆりかごですよ」と言っていた場所に、その直後に。
（知るのが、やたらと早すぎないか！？）
ジルベスターの後まで知らなかったが、と愕然とさせられた出生の秘密。
自分の場合は、「マザー・イライザが無から作った生命」だなんて、中年に差し掛かるまで全く知らなかったから。
（…えらくまた、苦労性な私もいたものだ…）
こんなに早く知ってどうする、と驚きながらも読んでゆく『地球へ…』。もうあちこちで何かが違うし、見て来たものとは別世界。天国に来るまでに生きた人生、それとも激しくズレまくり。
そうやって辿り着いた終幕、なんとジョミーを撃ち殺したから驚いた。そう、自分が。
自分の名誉のために言うなら、自分の意志ではないけれど。グランド・マザーに操られた末に、及んだ凶行。平たく言うなら心神喪失、多分、責任は問われない。そうは言っても…。
（これはあまりに…）
強烈すぎる、とガクブルしながら読んでいったら、トドメの一撃。
グランド・マザーの次に控えた、「コンピューター・地球（テラ）」という有難い機械。地球を滅びから救える機械を、せっせと止めている自分。「もう決めたんだ」と、せっせ、せっせと。
（いったい、此処の私は何を…！）
それを止めたら地球は終わりで…、と思った通りに、ドえらい惨事に見舞われた地球。
その一方で自分はといえば、「この世をば、どりゃお暇に線香の煙と共にハイ、さようなら」と言わんばかりに、この世にオサラバしてしまっていた。十返舎一九ではないけれど。
自分が暴走して殺したジョミーに、「俺を殺せ」と格好をつけて、サックリと。
かくして終わった自分の人生、やたらと苦労が多そうだけれど。
最後の最後まで友はいなくて、「私は一人か」を極めた感じが、もうＭＡＸに漂うけれど。
（これはいったい…）
何なのだ、とガン見した『地球へ…』。運命を左右する「予言の書」というブツにも見えるし、あるいは冗談、いやいや悪魔の仕業なのかも…、とも思っていたら。
「分からないかな、オリジナルだと言ったけど？」
ジョミーがフンと鼻を鳴らして、のたまった。「本来、君の人生はそういうヤツらしい」と。
若い頃からドップリ苦悩で、死ぬまでひたすら苦労の連続。そう生きるのがキース・アニアン、「最後まで……私は一人か」などと寝言も言えずに、ドツボな人生。
なのに全く違う生き方、「お気楽極楽、そういう感じで生きなかったか？」と、イヤンな指摘。
自分の生まれを知りもしないで、ノホホンと生きた若かりし日々。それこそやりたい放題で。
メギドは持ち出す、ソルジャー・ブルーもなぶり殺すで、人生エンジョイしたろうが、と。
自分の生まれを知った後にも、まるで無かった反省の色。
グランド・マザーと戦う時さえ、「私は自分のしたいようにする」と銃をぶっ放していた程度。やっぱり変わらず好き放題だし、苦労の「く」の字も無かったわけで…、と。
「い、いや、それは…。それは間違いないんだが…！」
あれが私の精一杯の抵抗で…、と食い下がったけれど、弱すぎる立場。オリジナルの方と比べてみたなら、「何もしていない」も同然の自分。…情けないことに。
銃をぶっ放したまでは良しとしたって、グランド・マザーに粛清されて剣でグッサリ。あえなくリタイヤ、後はジョミーに丸投げしたのが自分というヤツ。
（…ただ転がっていて、グダグダ喋っていただけだとか、なんとか言わないか…？）
そうだったかも、と青ざめた顔。「頑張りがかなり、足りないのでは…？」と。
苦労知らずでぬくぬく育って、最後はサックリ退場だから。
あれこれ御託を並べていたって、剣で刺されて、まるで虫ピンで留められた虫。動きもしないで「くっちゃべっていた」と切り捨てられたら、「ハハーッ！」と土下座で詫びるしかない。
（…確かに、「幸福なキース」なのかもしれん…）
この人生に比べたら…、とガクガクブルブル。オリジナルだという『地球へ…』を手にして。
「私の人生は、本来こうか」と、「悲劇を気取って申し訳ない」と。
ジョミーに、シロエに、詰られたって仕方ないのだな、とブルッていたら、ポンと叩かれた肩。
「久しぶりだね」と、後ろから。
（誰だ！？）
今度は誰がやって来たんだ、と振り返った所に、立っていたのがソルジャー・ブルー。
ジョミーたちと同じに、『地球へ…』の本をキッチリ手にして、「その節はどうも」と。
「もう読んだんなら、分かってくれたと思うんだけどね？ ぼくは本当なら…」
間違っても君と出会う筈はなくて、狩りの獲物になるわけもなくて…、とソルジャー・ブルーが浮かべているのが、怖すぎる笑み。愛想が良すぎて、こみ上げる恐怖。
そんな心を知ってか知らずか、伝説のミュウは極上の笑顔で続けてくれた。
「君の人生に花を添えるためにだけ、ぼくは生かされていたようだけどね？」と。
「お蔭で散々酷い目に遭って、ガラスの柩を貰うどころか、葬式も無しの人生だった」と。
脇役だから仕方ないけれど、と言いつつ、実は据わっているのが彼の赤い瞳。そしてやっぱり、シロエの自慢の例の台詞をパクッてくれた。「君は幸福なキースだよ」と。
「ぼくの人生を踏み台にして、華麗にステップアップだからね」と、「二階級特進で上級大佐になった気分は、さぞかし素敵だっただろう」とも。
「そ、そう言われても…。私に、そういう自覚は全く…！」
無かったんだが、と言い終えない内に、ジョミーに、シロエに取り囲まれた。両脇から。
「往生際の悪い奴だな、君という奴は。要は、君が生きて来た人生は…」
君にとってはハッピーなヤツで、最後もハッピーエンドなわけで、とジョミーが迫れば、横からズズイと出て来たシロエ。思いっ切りの訳知り顔で。
「その通りですよ。オリジナルの方なら、ぼくが死んでも意味はあったんですけどね…」
こっちのコースだと無駄死にですよ、とキッツイ一言。実際そうだし、ヤバすぎる立場。自分の生まれを全く知らずに何年生きたか、お気楽すぎる時代が何年あったのか。
「…で、では、私が生きたあの人生は…」
「君がハッピーエンドを迎えるために、他のみんなが踊らされていたようだけれどね？」
ぼくも含めて…、とソルジャー・ブルーは笑顔だけれども、生憎、その目がマジだった。囲みにかかったジョミーもシロエも、ジト目で見ている「幸福なキース」。
ちょっと幸福すぎやしないかと、「その幸福は、皆にお裾分けするべきだ」と。
「畜生、どうしてこうなるんだ！？」
死んだ後まで、何故こうなる、と悲鳴を上げても、後が無かった「幸福なキース」。
「言いがかりだ」と必死に言い返そうにも、「オリジナルはこうだ」と、皆が掲げる錦の御旗。
誰もが手にする『地球へ…』のコミック、この天国では聖書よろしくデフォ装備。
それを読んだら、ナチュラルに理解できること。キースが生きた人生と世界、それらは残らず、全部キースのハッピーエンドのために書かれた物語。
もう思いっ切りハッピーに生きて、やりたい放題、し放題。グランド・マザーに逆らう時さえ、貫いたのが自分流。挙句の果てにジョミーに丸投げ、気分は悲劇のヒロインな最期。
そうとしか読めない恐怖のテキスト、皆が知っているオリジナル。『地球へ…』のコミック。
（うわー…）
アレのせいで皆にたかられるんだ、と泣きそうなキモチの「幸福なキース」。
何かと言ったら「今日はキースのおごりだから」と、ジョミーが、シロエが毟ってゆく。天国の酒場やレストランやら、そういった所で遊ぼうと。今日は居酒屋『緑の丘』を貸し切りだ、と。
もちろんソルジャー・ブルーも毟るし、毟らないのはマツカくらいかと思ったら…。
（…いつの間にやら、ミュウの連中とマブダチになって…）
楽しく飲み食いしていやがった、と「幸福なキース」の苦悩は尽きない。
オリジナルと違って、「リアル人生」で全く苦労をしなかった分だけ、天国で苦悩。
今日も今日とて、「キース！」とジョミーが駆けて来る。『緑の丘』で飲んで騒ごうと。
その後ろにはソルジャー・ブルーの姿も見えるし、シロエやサムも。それにマツカも、グレイブまで混じっているものだから…。
（今度こそ破産しそうなんだが…！）
もういい加減、後が無いんだ、と既にリーチなキースの財布。
来る日も来る日も毟られまくって、神様に何度も頼みまくっている前借り。そろそろ「断る」と言われそうだし、そしたら破産するしかない。この天国では稼ぐ道など無いのだから。
それでも彼らは逃がしてくれずに、遠慮なく飲み食いするのだろう。
「お金が無いなら、お皿を洗えばいいじゃない」と、ジョミーあたりが厨房の奥に蹴り込んで。
「ぼくたちは勝手に飲み食いするから、君は代金を身体で払ってくれたまえ」と、恐ろしすぎる伝説のタイプ・ブルーが、逃げ道を塞いでくれたりして。
（…きっと本当に、そういうコースだ…）
もう泣きたい、と呻くしかない「幸福なキース」。いっそこの名を、商標登録しようかと。
誰かがそれを口にする度、小金が入って来るようになれば、今よりはマシな暮らしが…、と。
ウッカリ幸福に生きたばかりに、この始末。今日もたかられる、天国の居酒屋『緑の丘』。
自分的には、悲劇のヒロインな最期だったのに。
「最後まで……私は一人か」と呟いて死んだ時には、きっとキマッていた筈なのに。
人生、本当に分からないから恐ろしい。
あれでも究極のハッピーエンドで、それまでの人生もハッピー満載。
周りの全てを巻き込みながらの「幸福なキース」、そう生きたのが自分らしいから。
どんなに「違う」と叫んでみたって、誰もが『地球へ…』のコミックをドンと突き付けるから。
今日も賑わう天国の居酒屋、その名も『地球の緑の丘』。
もう最高のネーミングセンス、ワイワイと皆が入り浸る店。「いつかは本物に行こう」と。
せっかくだから夢は大きく、天国よいトコ、青い地球だっていい所。
いつか「幸福なキース」よりもずっと素敵なハッピーエンドを、本物の地球の緑の丘で、と…。
天国の緑の丘・了
※アニテラ放映終了から９周年の記念に何か、と思ったのは確かですけれど…。
気付けば気の毒すぎたのがキース、でも、そう読める原作の怖さ。誤解と曲解てんこ盛りで。
すまない、キース、記念作品のネタに君を選んで。心からすまなく思って…い…る…？
[1回]
（自らの命を犠牲にして、メギドを止めたのか…）
ソルジャー・ブルー、とキースの心を占めるもの。そう、今も。
メギドを失い、グレイブの艦隊に残存ミュウの掃討をするよう命じたけれど。
その時からの思いで、今も消えない。
自室に引き上げ、こうしてシャワーを浴びている今も。
グレイブが指揮する艦隊とは別に、こちらの船はジルベスター・エイトから離脱中。
ミュウどもが「ナスカ」と呼んでいた星、ジルベスター・セブンも遠ざかりつつあるけれど。
ジルベスター・セブンは砕けて、跡形も無いのだけれど。
（…ソルジャー・ブルー…）
もういない、伝説のタイプ・ブルー。…タイプ・ブルー・オリジンと呼ばれた男。
自分が彼を撃ち殺したと言っていいのか、それとも成し遂げられなかったか。
（これで終わりだ、と…）
撃ち込んだ弾は、彼のシールドを突き抜けて右の瞳を砕いた。
あれで終わりだと思っていたのに、倒れなかったソルジャー・ブルー。
代わりに起こしたサイオン・バースト、噴き上げるように広がり始めた青い光の壁。
危うく、それに…。
（巻き込まれていたら、今頃、私は…）
生きて此処にはいなかったろう。
サイオンの光に一瞬にして焼き尽くされたか、あるいは意識を失ったのか。
もしも、あそこに倒れていたなら、自分の命は無かった筈。
メギドの制御室は、そういう所だから。
発射される時に其処にいたなら、命が危ういエネルギー区画。
それが常識、だからマツカは「行っては駄目です」と止めにかかったし、後を密かに…。
（つけて来ていたから、私を救い出せたんだ…）
サイオンの光に巻き込まれる直前、走り込んで来た忠実なマツカ。
彼が自分を抱えて「飛んだ」。
瞬間移動で、制御室からエンデュミオンの艦内まで。
そうして辛くも救われた命。
自分の命がどれほど危ういものであったか、嫌と言うほど思い知らされた。
残党狩りを命じた後に、「部屋に戻る」と戻って来たら。
酷く疲れを覚えていたから、気分転換に浴びようと思った熱いシャワー。
バスルームの扉を開けた途端に、其処の鏡に映った自分。
（セルジュたちにも見られたな…）
煤まみれになった、あの顔を。
けれど彼らは、「ソルジャー・ブルーと死闘を繰り広げた結果」なのだと思っているだろう。
戦いの最中に起こった爆発、その時に浴びた煤なのだと。
（…それならば良かったのだがな…）
生き残ったことを誇れもするし、死の淵からの生還の証と言えるのだから。
メギドを失ったほどの爆発、それを食らっても「生き延びる術」を持っていたのだと。
（…だが、実際は…）
マツカが助けに来なかったならば、失われていた自分の命。
本当に命の瀬戸際だったと、顔についた煤が示していた。
間一髪で救われただけで、そうでなければ失くした命。
サイオンの光に焼かれて死んだか、あるいはメギドの発射で命を落としたか。
どちらにしたって、生き残れていたわけがない。
いったい自分は何をしたのか、どれほど愚かだったのか。
それを突き付けられたのが鏡、其処に映った煤まみれの顔。
「これがお前だ」と、「お前がやったことの結果がこれだ」と。
マツカがいなければ死んでいたのだと、「なんと無様な姿なのだ」と。
煤まみれの顔が映っているのは、生きて此処にいる証拠だけれど。
その命は何処から拾って来たのか、ちゃんと自分で守ったのか。
答えは「否」で、一人だったら失くした命。
瞬間移動など出来はしないし、きっとメギドの制御室で。
ソルジャー・ブルーと共に倒れて、それきりになっていたのだろう。
「アニアン少佐は戻らなかった」と報告されて。
元より、命が惜しくはない。
軍人なのだし、惜しいと思ったことさえも無い。
ただ、その「命」の失くし方。…何処で失くすか、どう失くすのかで違う価値。
命を捨てた甲斐があるなら、軍人冥利に尽きるのだけれど。
何の成果も上げることなく死んでいったら、それは無駄死に、犬死にでしかない。
いくら「名誉の戦死」でも。
作戦中の死で、二階級特進になったとしても。
（…まさに無駄死にというヤツだ…）
あそこで死んでいたのなら。
ソルジャー・ブルーに巻き添えにされて、命を失くしていたのなら。
自分が死んでも、何の役にも立たないから。
この艦隊の指揮官の自分、それを失くしてきっと混乱したろう「その後」。
セルジュが代理を務めるとはいえ、彼も詳しくは知らない作戦。
「目的はミュウの殲滅」だという程度しか。
如何にセルジュが副官だとしても、伝えられない軍事機密も多いのだから。
（それなのに何故、私は、あの時…）
ソルジャー・ブルーが来たと知った時、制御室へと行ったのか。
彼を狩ろうと考えたのか。
「仕留めてやるのが、狩る者の狩られる者に対する礼儀だ」などと格好をつけて。
伝説の獲物が飛び込んで来たから、それを仕留めに行ってくる、と。
（保安部隊では、太刀打ち出来ない相手だが…）
ただの兵士では歯が立たないのがソルジャー・ブルー。
自分は身をもって知っているから、ミュウどもの船で負け戦を味わわされたから…。
（今度は勝ちたかったのか？）
ミュウの船ではなく、自分の船が戦場だから。
より正確に表現するなら、自分の船とドッキングしているメギドを舞台に戦うのだから。
「今度こそ勝つ」と思っただろうか、それが出掛けた理由だろうか？
ソルジャー・ブルーの覚悟のほども知りたかったし、見届けたくもあったから。
「お前は、どれほどの犠牲を払える？」と。
そうして出掛けて行ったメギドで、またも無様な負け戦。
傍目には「勝ち戦」だけれど。
セルジュたちも、きっとグランド・マザーも、そうだと思うだろうけれど。
（しかし、自分を誤魔化すことは…）
けして出来ない、勝ち戦だなどと思えはしない。
マツカが自分を救いに来たこと、それを誰にも漏らさなくても、自分自身は誤魔化せない。
あそこでマツカが来なかったならば、失くした命。
それも犬死に、何の役にも立ちはしない死。
艦隊が無駄に混乱するだけ、指揮官が死んでしまっただけ。
「名誉の戦死」で、「ソルジャー・ブルーと死闘を繰り広げた末の最期」でも。
ソルジャー・ブルーと共に散っても、皆が自分を褒め称えても…。
（…私の死などは、それだけのことで…）
実際の所は、狩るべき獲物に返り討ちにされただけのこと。
ソルジャー・ブルーに巻き添えにされて、命を失くしてしまっただけ。
彼を狩ろうと考えたから。
「今度こそ、私が勝ってみせる」と、自分の誇りにこだわったから。
いくら伝説のタイプ・ブルーでも、「今度はそうそうやられはしない」と。
二度も負け戦でたまるものかと、「来たことを後悔させてやる」と。
相手はミュウで、宇宙から排除されるべきもの。
撃ち殺してやれば自分の勝ちだし、反撃されても「今度は勝つ」。
メギドが発射されてしまえば、彼が来た意味は無くなるから。
ソルジャー・ブルーは「狩られるために」飛び込んで来ただけのことになるから。
飛んで火にいる夏の虫だし、彼を殺せば自分の勝ち。
（…まさか、サイオンをバーストさせるなど…）
まるで思いはしなかった。
サイオン・バーストを起こしたミュウを待つものは、「死」のみ。
命を捨てる覚悟が無ければ、サイオンを全て放出するのは不可能だから。
そんなミュウなど、見たことがない。
聞いたことすら一度も無かった、死への引き金を自ら引いたミュウの話は。
きっと最初から、ソルジャー・ブルーは命を捨てる気だったのだろう。
生きて戻ろうとは微塵も思わず、ただ一人きりでやって来た。
（たまたま、私に遭遇したから…）
何発も弾を撃ち込まれた末の死だったけれども、そうでなくても死んだのだろう。
メギドもろとも、命を捨てて。
持てるサイオンを全て出し尽くして、メギドそのものを道連れにして。
（…そしてあいつの思い通りになったというわけだ…）
メギドは沈んで、ミュウどもの船はワープして逃げた。
ソルジャー・ブルーは仲間を救った、自らの命を犠牲にして。
あの船に乗っていた仲間を守って、宇宙に散ったソルジャー・ブルー。
彼が守ったのはミュウの仲間と、その未来。
逃げ延びたならば、巻き返しのチャンスもあるだろうから。
場合によっては、ミュウの勝利もまるで無いとは言い切れないから。
（…あいつは無駄死にしなかった…）
無駄死にどころか、万が一、ミュウが勝利した時は、どれほどの価値があることか。
ソルジャー・ブルーが捨てた命に、仲間のために払った犠牲に。
それに引き換え、自分はといえば…。
（…マツカが助けに来なかったなら…）
犬死にだった、と情けない気分。
またしても自分は負けたのだろう、ソルジャー・ブルーという男に。
もう永遠に前に立ってはくれない男に、逝ってしまって「二度と戦えはしない」相手に。
それを思うと、もう見たくもない自分の顔。煤まみれになっていた時の顔。
（…煤と一緒に、何もかも洗い流せたら…）
ソルジャー・ブルーに負けたことまで、洗い流してしまえたら、と浴び続ける水。
熱いシャワーを浴びるつもりで来たというのに、水しか浴びる気になれない。
犬死にしかけた愚かな自分を、ソルジャー・ブルーに負けた自分を、流し去りたい気分だから。
水ごと全てを洗い流せたら、きっと元通りの自分が戻って来るだろうから…。
永遠の敗北・了
※なんだってキースは「ギリギリまで粘って」撃ち続けたのか、未だに疑問な管理人。
とりあえず今はこんなトコです、考え方としては。結果だけを見ればブルーの勝ちだ、と。
[0回]
「ぼくは自由だ。自由なんだ…！」
いつまでも、何処までも、この空を自由に飛び続けるんだ…！
それがシロエの最期の言葉。
彼を乗せていた練習艇は、キースに撃ち落とされたから。
木っ端微塵に砕け散った船、広がっていった衝撃波。それに爆発に伴う光も。
「…なんだ、今のは？」
爆発したぞ、と広がる光を遠くで目撃した者が一人。…いや、もっと。
「何なんでしょうね、この宙域だと…」
Ｅ－１０７７が近いんじゃあ、と答えた男。他にも数人、頷いている男たち。
「へえ…。エリート様の育成場所かよ、そりゃ面白い」
何かあったに違いねえや、と男は「行け」と顎をしゃくった。さっきの光が見えた方へと。
「お、お頭…？」
「いいから行けと言っているんだ、船長の俺に逆らったら…」
海賊の掟は分かってるよなあ、と凄む男は海賊だった。ＳＤ体制の社会からはみ出した男。他の者たちもそれは同じで、船の名前はジョリー・ロジャー。言葉通りに「海賊旗」。
「わ、分かりました…！」
慌てて航路設定する者、データの収集を始める者。
彼らを尻目に、「行け」と命じた船長は不敵に笑っていた。「いい日だよなあ？」と。
「さっきは宇宙鯨も見たしよ、今日はいい日になりそうだ」
今の光も俺にはプンプン匂うんだよ、と肝が据わった船長だったのだけれど…。
目指した宙域、其処に散らばっていた船の残骸。
撃ち落とした方はとうに去って行ったのを確認したから、海賊船が来たとはバレない。
「気を付けて探せよ、絶対に何かありそうだからな」
俺たちの役に立ちそうなモノが、というのが船長の勘。滅多に外れはしないものだから、自信に溢れてやって来た。いったい何が見付かるだろう、と。
けれど…。
「お頭、あそこに…！」
何か光が見えますぜ、と報告した部下の声は、直ぐに震え始めた。「ひ、人だ…！」と、まるで恐ろしいものでも見たかのように。
それはそうだろう、光が見えるのは真空の宇宙。人がいる筈がないのだから。
「落ち着け、馬鹿。…ふうむ、人だな」
だったらアレがお宝だろう、と船長の肝は据わりすぎていた。
漆黒の宇宙に散らばる残骸、その中でぼんやり黄色く発光しているモノ。多分、少年。
「回収しろ」と命令された部下たちは震え上がったけれども、逆らったら自分が放り出される。船から宇宙空間へと。宇宙服など着せては貰えず、身体一つで。
そうなれば死ぬしかないのだから、と部下たちは淡い光を纏った少年を宇宙から拾って来た。
「拾いました」と青ざめた顔で、「どうやら生きているようです」と。
海賊船が回収したのは、もちろんシロエ。
船が撃墜された瞬間、無意識に張っていたシールド。命よりも大切に思っていた本は、シールドごと他所に飛ばされた。爆発の時の衝撃で。
シロエ自身も、意識して張ったシールドではなかったものだから…。
爆発の後をキースが確認しに来た時には、微弱だった光。キースは気付かずに行ってしまって、それから強くなった発光現象。「此処にいる」と仲間に知らせるかのように。
何故なら、仲間が来ていたから。…ミュウの母船が近付いてくれば、サイオンは共鳴し始める。
それで強くなったサイオンの光、いわばＳＯＳなのだけれど。
残念なことに、シャングリラはまだ遠かった。先に来たのが海賊船。
よってシロエは拾われてしまい、ジョリー・ロジャー号の獲物というわけで…。
肝がやたらと据わった船長、彼はシロエの手当てが済んだら自分の部屋へ運ばせた。
気絶しているだけらしい少年。衰弱が酷いようだけれども、じきに回復するだろう。少年だけに数日もすれば…、とベッドの上の獲物を眺める内に…。
「…此処は？」
何処、と少年の瞼が開いた。光はとうに消えているから、ただの子供にしか見えない。瞳の色は菫色。夢見るようにぼやけた焦点。
「さてなあ？ その前に答えて貰おうか。…坊主、名前は？」
「え…？」
途端に冴えたシロエの意識。ダテにエリート候補生ではなかったから。
正気が戻れば、自分が置かれた状況も分かる。Ｅ－１０７７ではないらしいことも、そういえば追われていたらしいことも。
（…キースの船が…）
ぼくが乗った船を撃ち落とした、と気付いたら後は身構えるだけ。「新手なのか！？」と。
どういうわけだか助かったものの、今度は別の所に収監されたのか、と。
「落ち着けよ、おい。…俺はお前の敵じゃねえ」
お仲間といった所だろうさ、と笑った船長。「俺たちは、はみ出し者だからなあ」と。
マザー・システムなんぞは糞くらえだと、メンバーズどもも御免蒙るね、と。
そんなわけだから、シロエも直ぐに理解した。「本当に敵じゃないんだ」と。
海賊船でも、自分を助けてくれたのだったら、文句を言えるわけがない。大切なピーターパンの本は失くしたけれども、命は拾ったのだから。
その上、撃墜された時の衝撃、それで戻って来た記憶。子供時代をどう過ごしたか。
（…パパ、ママ…）
ぼくは海賊になったみたい、と夜な夜な部屋で苦笑する。「お前は此処だ」と貰った部屋。
昼の間は海賊見習い、エネルゲイアとＥ－１０７７で教わった技術はついて来たから…。
「シロエ、こいつはどうなっている？」
他の奴らじゃ手に負えねえ、と船長に名指しで頼まれる仕事。ハッキングなどといった作業。
「はいっ！」
直ぐにやります、と交代したら、それは素晴らしいスピードだけに…。
「見ろよ、お宝だっただろう？ 俺の勘には間違いねえんだ」
「で、でも…。あいつ、光ってたんですよ？」
それに宇宙で生きてました、と腰が引けていた部下たちだって、時間が経てば慣れてくる。妙な出会いをしたというだけ、シロエは全く無害なのだし、強いて言うなら…。
「いい加減に覚えて下さいってば！ この手のシステムというヤツはですね…！」
こうやって、こう、と海賊相手にも怒鳴り散らすという気の強さ。
ついでに喧嘩も負けていないし、小さいくせに腕が立つ。元がエリート候補生だから。
そうとなったら、海賊たちにも可愛がられる。マスコットよろしく、「シロエ、シロエ」と。
海賊船に乗ってしまったセキ・レイ・シロエ。
なまじミュウだから、拾われた時から全く成長しないまま。他の仲間が年を重ねてもチビ。
「お前、どうやらアレだよなあ…。やっぱ、ミュウだな」
仲間の所に帰るんだったら送ってやるが、と船長は言ってくれたのだけれど。
「もう充分に役に立ってくれたし、ミュウどもの勢力も広がったからな」と下船の許可も貰ったけれども、一宿一飯どころではない恩の数々。
（それに、ミュウって言葉も知らなかったくせに…）
助けてくれたのが船長。あの頃は「Ｍ」と口にしていた。「お前の正体、Ｍじゃないか？」と。
お尋ね者では済まないのがＭ、人類からすれば端から抹殺すべきもの。
それでも船長は「お宝だから」と自分を拾って、立派な海賊に育ててくれて…。
（…まだまだ恩は返せてないよね？）
もっと頑張って恩返しを、とシロエが励んだ海賊稼業。
あちこちの星がミュウの手に落ちても、首都惑星ノアが陥落しても。
（キース先輩…）
いつかゆっくり、あなたと話したいんですけれど、と思い出すのは国家主席になった人。
彼の正体を知ったお蔭で、狂いまくりになった人生。
けれども自分は死んでいないし、両親や故郷の記憶も戻って、海賊船を降りた時には…。
（パパとママに会いに行くんだから…）
あの懐かしいエネルゲイアへ、子供時代を過ごした家へ。
「ネバーランドに行って来たよ」と、珍しいお土産を山のように持って。
（本当にネバーランドに来ちゃった…）
自分は今も子供のままだし、乗っているのは海賊船。
船長の名前はごくごく普通で、「フック船長」ではないけれど…。
（パパとママには、ネバーランドで通じるよね？）
ぼくのことは覚えている筈だから、と楽しみな、いつか故郷へ帰る日。
そうする前には、国家主席になったキースに会いに行こうか、さっき演説を聞いたから。
たまたま仲間が点けたモニター、其処で流れていたものだから。
（ミュウが進化の必然ね…）
それも是非とも先輩と話したいですね、と思ったシロエの夢は叶わなかった。
キースは地球で死んでしまって、それきりになってしまったから。
ついでにミュウの長のソルジャー、そちらも地球で斃れてしまって代替わりで…。
（…今更、ミュウの船に行っても…）
なんだか色々と遅すぎる気が、としか思えないから、まだ暫くは海賊船の乗組員でいい。
船長は「海賊も、もう時代遅れになっちまったな」と言っているから、じきに引退するだろう。船の仲間も引退だろうし、その時は…。
（ぼくも引退して、家に帰って…）
パパやママと一緒に暮らすんだ、とワクワクするのが土産物リスト。
両親の好物を色々揃えて、養育している女の子には何を持ってゆこうか？
「初めまして」と「君のお兄ちゃんだよ」と、差し出すリボンがかかった箱。
ぬいぐるみがいいか、人形だろうか、それとも美味しいお菓子だろうか。
女の子の好みは分からないや、と今日も頭を悩ませる。
もうじき会えるだろう妹、その子に何をあげようかと。海賊だったことは内緒か、土産話に披露してみるか。「海賊船に乗っていたんだよ」と。全く年を取らないままで。
それもいいよねと、「ネバーランドに行って来たんだから、話せば喜ばれるかもね」と…。
拾われた少年・了
※正統派（？）シロエ生存ＥＤ。多分、一番無理がないのが、こういうルート。
ピーターパンの本が爆発の中でも残るんだったら、シロエ本人も生存可能な筈なのよ、と。
[2回]
（全ての者が等しく地球の子ね…）
そして仲間だと言われてもね、とシロエが浮かべた皮肉な笑み。
Ｅ－１０７７に連れて来られて、もうどのくらい経ったろう？
けれど未だに出来ない仲間。いない友達。
（欲しいとも思わないけどね？）
ぼくの方から願い下げだよ、と思う「仲間を作る」こと。
それに「友達」、どちらも要らない。
手に入れたいとも思いはしないし、いつでも一人きりの自分。
何処へ行っても、何をする時も。
一人で暮らすよう定められた個室、それ以外の場所にいる時も。
（みんな、嫌いな奴ばかりだ…）
初対面の時からそういう印象、だから誰とも繋がらない。
チームを組むよう強制されたら、仕方ないから従うけれど。
くだらないことで減点などはされたくないから、組んでおくチーム。
けれども誰の指図も受けない、自分からだって指図はしない。
（どうせ、どいつも…）
機械の言いなりになった人間、全ての者たちが等しく「地球の子」。
生まれ故郷で育ててくれた両親よりも、マザー・イライザを選んだ者。
それが「地球の子」、どうやら此処では。
他の教育ステーションでも、基本は同じなのだろう。
其処を治めるコンピューターを、親の代わりに慕う者たち。
そういう人間が「地球の子」ならば、自分は「地球の子」でなくてもいい。
どうせ地球には幻滅したから。
地球に行くには、大切な過去を捨ててくるしか無いのだから。
ネバーランドよりも素敵な場所だ、と父が教えてくれた「地球」。
「シロエなら行けるかもしれないぞ」という父の言葉で、胸が躍った。
きっと行こうと、いつか必ずと。
そうすれば父も喜ぶだろうし、母も喜んでくれるだろうと。
（…なのに、地球って…）
地球に行くための第一段階、エリートが行ける教育ステーションに入ること。
自分の夢は叶ったけれども、あまりにも大きすぎた代償。
夢の星の地球に行き着くためには、支払わねばならない「過去」という対価。
子供時代を、育った故郷を、両親のことを忘れること。
自分の過去を捨て去ること。
それが地球への第一歩だった、何も知らずに憧れたけれど。
其処へ行きたいと願ったけれども、支払わされてしまった対価。
（…パパ、ママ…）
顔だって思い出せやしない、と唇をきつく噛みしめる。
故郷の景色もぼやけてしまって、本物かどうか怪しいもの。
その上、忘れてしまった住所。
子供だった自分が住んでいた家、其処の住所が思い出せない。
文字を初めて覚えた頃には、得意になって書いたのに。
アルテメシアのエネルゲイアの、その先までもスラスラと。
けれど今では書けない住所。
手さえも覚えていてくれなかった、あんなに何度も書いていたのに。
幼かった自分が繰り返し書いて、両親に見せては自慢したのに。
過去を失くしたと気付かされた時、もう此処に来る船にいた。
ピーターパンの本だけを持って、他の何人もの候補生たちと。
此処に着いたら、行くように言われたガイダンス。
その時に映し出された映像、この世界のシステムを解説するもの。
養父母たちの姿も映っていたのに、「パパ」や「ママ」と口にする者もいたのに…。
（全ての者が等しく地球の子…）
そう聞かされた途端、誰もが変わった。
促されるままに手を取り合って、和やかに始まった自己紹介やら会話やら。
誰一人として、もう両親を思い出そうとはしなかった。
育ての親より仲間が大切、此処で友達を作ることが大切。
アッと言う間に出来たグループ、そうでなければ二人組とか。
（でも、ぼくは…）
入りそびれた「地球の子」たちの輪。
何故だか「違う」と思ったから。
自分は彼らと同じではないと、「地球の子」とやらにはなれそうもない、と。
あの時、心が求めていたのは映像の中にいた養父母たち。
彼らの姿は、何処もぼやけていなかったから。
今はぼやけて思い出せない、自分を育てた両親の顔。
父が、母の顔が、あの映像のように鮮やかに思い出せたなら、と願っただけ。
どうして映像の養父母たちは「違う人」なのかと。
彼らの代わりに「父」を、それに「母」の姿を、映して見せて欲しかった。
そうしてくれたら、二度と忘れないのに。
ほんの一瞬、映し出されただけにしたって、生涯、忘れはしないだろうに…。
映像の中には「いなかった」両親、多分「映っていなかった」故郷。
其処に焦がれて、焦がれ続けて、今も入れない「地球の子」たちの輪。
入りたいとさえ思わないけれど、こちらから願い下げだけど。
（…あんな連中と一緒だったら…）
きっと、こちらまで毒される。
「朱に交われば赤くなる」という言葉通りに、自分自身も染まってしまう。
機械の言いなりになって生きる姿に、過去の自分を捨ててしまった人間たちに染まってゆく。
自分でもそうとは気付かない内に、じわじわと毒に侵されて。
毒を少しずつ摂取したなら、毒が効かなくなるのと同じ。
いつの間にやら「これは毒だ」と思わなくなって、気付かないままにすっかり「地球の子」。
両親を、それに故郷を忘れて、マザー・イライザを母と慕って。
（…そんな風になるくらいなら…）
独りぼっちで生きる人生、そちらの方がよっぽどマシ。
友達が一人もいなくても。
「仲間」と呼べる者もいなくても、チームメイトの中でさえ孤立していても。
それが自分の生き方なのだし、寂しいと思うことはない。
一人きりの日々に満足だけれど、ふとしたはずみに思うこと。
自分は昔からそうだったのかと、故郷での自分はどうだったかと。
（エネルゲイアの学校だって…）
此処と同じに、大勢の同級生たちがいた筈。
彼らの中でも一人だったかと、自分は孤独だったのかと。
友を作りはしなかったのかと、「友達」は誰もいなかったのかと。
（ぼくの友達…）
両親さえも覚えていないし、友達の顔を覚えている筈もないけれど。
きっとそうだと思うのだけれど、どうしたわけだか、次々と頭に浮かぶ顔。
それに名前も、時には何処のクラスの子かも。
（…全ての者が等しく地球の子…）
そのためだろうか、友達の記憶がまるで消されていないのは。
何処かで彼らと出会った時には、もう一度手を取り合えるように。
「また会えたな」と、「久しぶりだ」と。
同じ故郷で育ったのだと、また友情を築けるように。
（…余計なお世話って言うんだよ…）
こんな記憶がいったい何の役に立つんだ、と思うけれども、実際、役に立つらしい。
此処での候補生の中にも、「幼馴染」と組んでいる者がいるようだから。
「あいつと、あいつは同郷だってよ」などと噂も耳にするから。
そういうケースを聞く度に覚える激しい苛立ち。
「友達なんか」と、「そんなものが何の役に立つ？」と。
けれど、此処ではそうなのだろう。
大人の社会で生きてゆくには、「両親」よりも「友達」が大事。
故郷には二度と戻れないから、両親と暮らせはしないから。
もう手の届かない世界よりかは、これからも共に生きられる仲間。
だから機械は「過去」を残した、両親の代わりに「友達」を。
何もかも全て消しはしないで、「友達」だけは残しておいて。
「友達」はいつか役に立つから。
もう用済みの「両親」などより、遥かに意味があるものだから。
それが機械の判断だけれど、だから故郷では「友達」を持っていたようだけれど…。
（こんな記憶なんか…）
捨ててしまってかまわないから、両親を覚えていたかった。
何を捨てるか選べるのならば、友達の方を捨てたと思う。
同じ過去なら、要らないものは「友達」だから。
それは無くても生きてゆけるから、現に自分はそうなのだから。
（地球の子なんかに、なれなくていいから…）
なりたくもないから、要らない友達。
どうせ友達を作らないなら、不要なのだろう「友達」の記憶。
思い出すだけで腹が立つから、普段は記憶の海に沈める。
瓶に詰め込んで、海の底深く沈めてしまって、知らないふり。
けれども、たまに…。
（ぼくに友達はいたんだろうか、って…）
考えるとこうして思い出すから、もう考えない方がいい。
友達なんかは欲しくもないし、この先も、きっと作らないから。
自分は一人で生きてゆくから、孤独に生きてゆきたいから。
（…ぼくには友達なんか、一人も…）
いやしないんだ、と自分自身に言い聞かせる。
ずっと昔からいはしなかったと、これから先もいないのだと。
機械が「友達」を勧めるのならば、そんな「友」など要らないから。
独りぼっちでかまわないから、忘れてしまいたい故郷の「友」。
記憶の海の深淵の底に、瓶に詰めて沈めてしまいたい。
二度と浮かんで来ないよう。
二度と苛立たなくて済むよう、永遠に思い出せないように…。
友達の記憶・了
※シロエが作らない「友達」。それに「仲間」も。欲しいと思うことも無いから。
けれど故郷ではどうだったのか、と考えてみた話。友達の記憶は残るみたいですしね？
[0回]
（またまた勝手に決めちゃって…）
酷いよね、とジョミーは地味に怒っていた。
ミュウの船へと連れて来られて、なるしかなかったソルジャー候補。
なにしろ、自分が悪いのだから仕方ない。
ミュウたちを導く立場のソルジャー、それを半殺しの目に遭わせたから。…自分のせいで。
家に帰ろうと船から飛び出し、好き勝手にした結果がソレ。
（…だから、仕方がないんだけれど…）
今も臥せっているソルジャー・ブルー。
最強のサイオンを誇るという彼、彼と自分の二人だけしかいないらしいのがタイプ・ブルー。
他のミュウだと戦えないから、ソルジャー・ブルーの強烈な推しでソルジャー候補なのだけど。
そういう立場になったのだけれど、如何せん、「候補」。
（…他に候補はいないくせにさ…）
候補だから、と仕切りまくるのが長老たち。
今日も今日とて、「おはようございます」と現れたリオ。
親切な兄貴分だけれども、彼も長老には絶対服従。毎朝、部屋に届けに来るのが…。
（……スケジュール表……）
今日はこうか、と溜息しか出ない。
サイオン訓練の時間が山ほど、他の時間もミュウの歴史に帝王学にと、てんこ盛り。
身体は一つだけしかないのに、ギュウギュウ詰めのスケジュール。
（それに、こっちの都合なんかは…）
まるで聞いてもくれないんだから、と不満たらたら、怒りＭＡＸ。
ほんの少しだけ、自分の意見を聞いてくれたら…。
（ちょっとくらいは…）
ぼくだって前向きな気持ち、と思ったりもする。
「休憩時間は此処で欲しい」とか、「ここの予定を入れ替えたい」とか。
たった一言、「これでいいか」と確かめて欲しい自分の意見。
一方的に決めて来ないで、柔軟に。
（疲れて動きたくない日だってあるから…）
そういう時には訓練は無しで、ひたすら座学にしてくれたならば嬉しい気分。
疲れた身体で下手に頑張るより、効率だって良さそうな感じ。
（だけど、意見は…）
ただの一度も聞いてくれずに、リオがスケジュール表を持って来るだけ。
来る日も来る日も、「おはようございます」と爽やかに。
「よく眠れましたか？」と、「今日のスケジュールはこれになります」と。
なんとも辛くて、自由が無いのがソルジャー候補。
部屋に帰ればオフだけれども、そのオフでさえも自分の意見は通らない。
「今日は早めに上がりたいのに」と思っていたって、スケジュール表が先に立つから。
この時間まで、と決められた時間、それが来ないと部屋には帰れないから。
（…これって、真面目に辛いんだけど…！）
たまにはぼくの意見も聞いてよ、とフツフツと腹が立ってくる。
長老たちが何処でスケジュールを決めているかは、まるで知らないのだけれど…。
（直訴したなら…）
いけるかもね、と思わないでもないスケジュール。
多分、自分がオフの間に集まって決めているだろうから、乗り込んで。
「ぼくの意見は、こうなんだけど！」と主張して。
それもいいかも、と考えた直訴。
思い立ったが吉日と言うし、もう早速に怒鳴り込みたい気分。
（…今日のスケジュールをこなしたら…）
直訴しよう、と決意を固めた。
とはいえ、長老たちは何処に集まっているのだろう…？
（会議室かな…？）
そういう部屋もあったよね、と知っているから、その日のオフを迎えた後。
「ここまでにしよう」とヒルマンが講義を終えて、立ち去ってから…。
（…確か、こっちで…）
頃合いや良し、とノックしてみた会議室の扉。
けれどもシンと音もしないし、人の気配さえ無さそうな感じ。
（ぼくが来たから、黙ったとか…？）
だったら勝手に入らせて貰う、と勢いよく開け放ってみた扉。
ところが其処には誰もいなくて、灯りも点いていなかった。薄暗い部屋があるばかり。
（…此処じゃなかったわけ？）
それなら長老たちの部屋か、と端から突撃していった。
まずはキャプテンの部屋から始めて、ゼル機関長で、ブラウ航海長。お次がヒルマン、それでも誰もいないからして、エラの部屋まで行ったのに…。
（…何処にもいない…？）
謎だ、と傾げてしまった首。
途中でブリッジも覗いたけれども、長老たちはいなかったから。…キャプテンだって。
いったい何処に、と心当たりを探しまくっても、長老たちは見付からない。
もう闇雲に駆け回る内に、バッタリとリオに出くわした。
『どうしました、ジョミー？』
リオの思念はとても優しくて、その瞬間に閃いたこと。
いつもスケジュール表を届けに来るのはリオだし、もしかしたら、と。
「あのさ、リオ…。長老たちって、何処にいるわけ？」
ぼくのスケジュールを何処かで決めてる筈なんだけど、と尋ねたら「ええ」と頷いたリオ。
『この時間なら、そうですね。…いつもの所においでですよ』
「それって何処！？」
『Ｍ３号ですが…』
「ありがとう、リオ！ それって、何処から行けるのかな？」
Ｍ３号という部屋に覚えが無いから、訊いてみた。リオは答えてくれたけれども…。
『ジョミー、何をしに行くんです？ あの部屋は…』
「どうせ立ち入り禁止区域とか言うんだろう？ ソルジャー候補は！」
だけど行くんだ、と駆け出した。
「待って下さい！」と止めるリオの思念を振り切って。
もうキッパリと無視して走って、広いシャングリラの中を走り続けて…。
（……Ｍ３号……）
此処か、と眺めた普通の扉。「なんだ、居住区と変わらないじゃん」と。
ソルジャー候補は入れないらしい、Ｍ３号という長老たちが集う部屋。
けれど扉はごくごく普通で、どちらかと言えば…。
（凄く親しみやすい感じで…）
憩いの空間でもある居住区に激似、恐るるに足らずといった雰囲気。
きっと長老たちだけが使う、プライベートな部屋なのだろう。休憩室とか、そんな具合に。
（此処でお茶とか飲みながら…）
ぼくのスケジュールを決めているんだ、と思ったら何だかムカついてくる。こちらは毎日、そのスケジュールに追われまくって、意見も聞いては貰えないのに。
（だけど、此処まで来たんだしね？）
直訴あるのみ、とノックもしないでバアン！ と扉を開け放ったら…。
「なんじゃ、いきなり」
無礼なヤツじゃな、と振り返ったゼル。…思った通りに飲み物を手にしているけれど…。
（…どうなってるわけ！？）
此処って、バスルームだったわけ、と丸くなった目。
何故ならゼルは、長老の衣装を纏う代わりにバスローブ一丁だったから。
「えーっと…」
失礼しました、と慌てて返した踵。リオが止めたのも、バスルームならば無理はない。お風呂でスケジュールを決められるのは空しいけれども…。
（ズカズカ入っていい場所じゃないし…）
直訴どころじゃないよね、きっと、と部屋から出ようとした瞬間に…。
「ちょいとお待ちよ、何の用だい？」
話くらいは聞こうじゃないか、とブラウ機関長が現れた。これまたバスローブ一丁で。
「せっかく来たなら、アンタも楽しんで行くといいよ」と。
こうして招き入れられた部屋。長老たちが集うＭ３号。
「パンツはワシのを貸してやるでな。…ちとキツイかもしれんがのう」
男性用の更衣室はあっちじゃ、とゼルに渡された水泳パンツ。…そう、どう見ても水着。
「これって…？」
どうして水泳パンツなんですか、と質問したら、「サウナだからじゃ！」と返したゼル。
「此処はそういう部屋なんじゃ。Ｍ３号と言ったら、サウナパーティーじゃ！」
「……サウナパーティー？」
何ですか、それ、と見開いた瞳。
サウナだったら知っているけれど、サウナパーティーとは何だろう？
「知らないのかね？ 元々は地球の北欧にあった習慣なのだよ」
ヒルマンが解説してくれた。
仲良くなるならサウナが一番、いわゆる裸の付き合いなるもの。
サウナの中でじっくりゆっくり、温まりつつ楽しく歓談。合間に外で軽い食事や飲み物なども。
「…此処って、そういう部屋なんですか？」
「うむ。アルタミラからの生き残り組の憩いの場だな」
ソルジャー・ブルーもお好きなのだ、とキャプテン・ハーレイが浮かべた笑み。
「今は臥せっておられるから無理だが、お元気な時には此処がお気に入りだ」と。
「…ふうん…？」
あんな超絶美形でもサウナに入るのか、と驚いたジョミー。
偉そうなソルジャーの制服を脱いで、水泳パンツで寛ぐサウナ。外へ出たってバスローブ一丁、その格好で食事に飲み物なのか、と。
ミュウの長なソルジャー・ブルーはもとより、キャプテンや長老といった面々。
他のミュウとは違うんです、と一目で分かる偉い連中、彼らが催すサウナパーティー。
（…凄く意外だけど…）
思ったよりも話の分かる人たちかも、と弾んだ心。
会議室に集まるわけではなくて、サウナだから。裸の付き合いでのんびり歓談、スケジュールも其処で決めるのだから。
（これなら、ぼくの意見も聞いて貰えそう…）
きっと話せば分かってくれる、とウキウキ着替えた水泳パンツ。長老たちはサウナの中に戻って行ったし、いざ自分も、と足を踏み入れた途端…。
（…え？）
何これ、と疑ったサウナの暑さ。有り得ないほどに暑かったから。
「ようこそ、ジョミー・マーキス・シン」
此処へどうぞ、とエラが案内してくれた席に座ったけれども、噴き出す汗。サウナは、こんなに暑かったろうか…？
（クラクラする…）
っていうか死にそう、と思った所へ聞こえた声。
「流石はソルジャー候補じゃのう…。Ｍ３号の伝統も引き継げそうじゃ」
「そうだな、我々くらいしか楽しめないのがＭ３号だし…」
アルタミラで実験動物をやっていた間に鍛えられすぎて、と交わされている恐ろしい会話。
曰く、サウナは２００℃が基本。
中でも「通」のソルジャー・ブルーが入った時には…。
（…石ストーブに水をぶっかけて、蒸気…）
それでもうもうと上がるのが湯気、暑さ倍増。
ソルジャー・ブルーはそれが好みで、付き合える面子はキャプテンと長老の四人だけ。
（有り得ないから…！）
あの人、何処が弱かったわけ、という心の声を最後に暗転した視界。
次に目覚めたら部屋のベッドで、リオが看病してくれていて…。
『ですから、お止めしたんです。…Ｍ３号はとても無理です、と』
「…それ、早く言って…」
まだ身体中が煮えてるみたい、と息も絶え絶えに訴えたら。
『…手遅れです、ジョミー。…長老たちは期待しておられますから』
これからは毎日、サウナパーティーで裸の付き合いだと仰っておられました、という話。
おまけにソルジャー・ブルーも乗り気で、回復したら入りに来るそうだから…。
（…サウナパーティーの通で、石ストーブに水…）
そんな人に付き合わされたら死ねる、と思ったけれども、既に手遅れ。
Ｍ３号に入ってしまった後だし、サウナパーティーも知ってしまったから…。
（……ぼくの人生……）
明日からサウナでアルタミラ体験、とガクガクブルブル、憩いの空間、Ｍ３号。
実験動物だった時代に無駄に鍛えられた、長老たちやらソルジャー・ブルー。
その連中と一緒にサウナで、気分は実験動物だから。
歴史で習っただけの世界を、明日からサウナでガンガン体験させられるから…。
憩いのサウナ・了
※地味に原作から引っ張ったらしい、「Ｍ３号」と「２００℃」だというサウナの温度。
いや、アルタミラの生き残り組ってタフそうだから…。こんな世界もアリなのかも、と！
[0回]