（あ…）
　今日も、とマツカが零した溜息。
　また今日もだ、と。
　キースが去って行った後。
　下げに出掛けたコーヒーのカップ、底に少しだけ残ったコーヒー。
　本当にほんの少しだけ。
　多分、一口で飲める程度の。
（…今度は何が…）
　あったんだろう、と心の中だけで一人呟く。
　キースの心を占めるのは何か、何が心を覆うのかと。
　こういう風に残ったコーヒー、たまにキースが飲み残す時。
　きっとキースは、何かに捕まってしまっている筈。
　それの中身は分からないけれど。
　苛立ちなのか、頭を悩ませるような何かか。
　それとも悲しみ、あるいは後悔。
（…ぼくには何も分からないけれど…）
　キースの心は読めないけれども、カップの底に残ったコーヒー。
　今夜のように残っている日は、そうだから。
　此処にキースの心は無いから、何処かへと飛んでいる筈だから。

　初めてそれを目にした時には、自分が失敗したと思った。
　キースの口には合わないコーヒー、不味いコーヒーを淹れたのだと。
（てっきりそうだと…）
　考えたから、自分を叱った。
　「次は、気を付けて淹れなければ」と。
　そうして心を砕いているのに、キースのカップに残るコーヒー。
　ほんの一口か二口分だけ、すっかり冷めてしまったものが。
　これでは駄目だ、と懸命に覚えたコーヒーの淹れ方。
　「美味いコーヒーを飲ませる店だ」と耳にしたなら、休暇の時に出掛けて行った。
　国家騎士団にいるコーヒー好きにも、それとなく淹れ方を聞いたりした。
（キースが美味しそうに飲んだ時だって…）
　どう淹れたのかを書き留めておいた。
　キースは顔に出さないけれども、美味しそうに飲めば分かるから。
　後姿を見ているだけでも、なんとなく分かるものだから。
　それが自分がミュウだからなのか、そうでないかは分からない。
　けれど、理由はどうでもいいこと。
　キースが「美味い」と思うコーヒー、それを淹れられたら嬉しいから。
　「役に立てた」と、心がほどけてゆくのだから。

　そうやって覚えていったコーヒー。
　キースの好む豆や淹れ方、そういったものを一つずつ。
　なのに、キースはコーヒーを残す。
　いつも通りに淹れた筈なのに、けして不味くはない筈なのに。
　だから「変だ」と思った自分。
　キースがコーヒーを残す理由は、味のせいではないかもしれない、と。
　ならば、理由は何なのだろう？
　コーヒーを運んだ自分の態度が気に入らないとか、気に障ったとか。
　その可能性だって考えた。
　自分が淹れたコーヒーなのだし、原因はきっと自分だろうと。
（ぼくのせいなら…）
　少しもキースの役に立たない。
　憩いのひと時の筈のコーヒー、それを「不味い」と思わせたなら。
　「今日のコーヒーは美味くなかった」と、キースがカップに残すなら。
　もっと、もっと気を配らねば。
　コーヒーの味にも、「どうぞ」とキースに差し出す時にも。
　指の先まで、神経をピンと張り詰めて。
　声を出す時も、柔らかな声になるように。
　キースが不快に思わない声、それから態度。
　視線はもちろん、コーヒーを置いて去ってゆく時の背中にだって。
　どれも気を付けて、キースの機嫌を損ねないように。
　コーヒーを飲んで、心からホッと出来る時間を置いてゆけるように。

　それなのに、やはり残るコーヒー。
　たまにだったり、何日もそれが続いたり。
　いったい何がいけなかったかと、何度も悩んだ。
　「昨日のぼくは…」と思い返して、今日の自分と重ねてみたりと。
　けれど解けない、分からない理由。
　キースが飲まずに残すコーヒー、カップの底にほんの少しだけ。
　もしかしたら、と気付いた日は…。
（…サムの病院…）
　いつものように、キースについて出掛けた病院。
　自分は病室に行かないけれども、外で帰りを待っていた時。
　出て来たキースの顔に感じた、微かな曇り。
　普段だったら、此処へ来た後、キースの心は晴れているのに。
　心をわざわざ覗かなくても、凪いでいるのが分かる病院。
　サムに会ったら、キースの心は晴れるのだと。
　ステーション時代からの友人、サムは今でも、たった一人のキースの大切な友なのだ、と。
（…でも、あの時は…）
　晴れる代わりに曇った心。
　キースは何一つ、自分に話しはしなかったけれど…。
（きっと、サムの具合が…）
　良くなかったに違いない、と直ぐに分かった。
　風邪でも引いて熱があったか、薬で眠らされていただとか。
　酷く興奮していたのならば、そういう治療もあるだろうから。
（その夜、キースは…）
　コーヒーをカップに残していった。
　ほんの少しだけ、まるで飲むのを忘れたかのように。

　次の日も、同じに残ったコーヒー。
　サムの病院から連絡が入って取り次いだ日まで、コーヒーはカップに残り続けた。
　連絡があった日、下げに行ったら綺麗に飲んであったコーヒー。
　それでようやく「そうか」と気付いた。
　心に重い何かがある時、キースはコーヒーを残すのだと。
　最後まで飲むことを忘れているのか、残っていることに気付きもしないで立ってゆくのか。
（…どっちなのかは分からないけれど…）
　コーヒーを飲んでも、キースが心から安らげない日。
　そういう時にはコーヒーが残る。
　どんなに美味しく淹れてみたって、心を配って差し出したって。
　一度気付けば、ピタリと嵌まり始めたピース。
　「まただ」と、「今日も何かあった」と。
　そう思ってキースを見ていたならば、纏う空気が違うのが分かる。
　心の中身は分からなくても、「今日のキースは、いつもと違う」と。
　コーヒーを残すほどだから。
　心が何処かに行ってしまって、一口か二口、置いてゆくから。

　今日もそうだ、と溜息をついてカップを下げる。
　いったい何がキースの心を占めるのだろうと、あの人に何があったろう、と。
（…任務のことは、ぼくには何も…）
　分からないから、何も出来ない。
　キースの心を軽くするための手伝いは無理で、何の役にも立てない自分。
（…サムの具合が悪い時だって…）
　やっぱり自分は役に立てない。
　「大丈夫ですよ」と気休めなどは言えないから。
　「元気を出して下さい」とも。
　自分はキースの友達ではなくて、部下の一人で、部下の中でも…。
（ぼくが一番、役に立たない…）
　「コーヒーを淹れることしか能が無い、ヘタレ野郎だ」と言われるほどに。
　面と向かって言わない者でも、そう思っていることだろう。
　だからキースに何も言えない、掛けられる言葉を自分は持たない。
　こうして心配することだけ。
　「明日はコーヒーが残らないように」と願うしかない、たったそれだけ。
　自分は何も出来ないから。
　キースに言葉も掛けられないから。

（ぼくに出来ることは…）
　ただコーヒーを淹れることだけ。
　「コーヒーを頼む」と言われたら。
　キースがそれを望んだならば。
　精一杯に、心をこめて。
　キースの心が此処に無いなら、せめて舌だけでも安らぎを覚えて欲しいから…。
（…美味しく淹れて、丁度いい熱さで…）
　明日もキースにコーヒーを。
　そのコーヒーが、カップの底に少しだけ残らないといい。
　明日は綺麗に飲んで貰えて、空のカップを下げられたらいい。
　キースの心が軽くなったら、コーヒーが残りはしないから。
　それを祈るしか出来ないのだから、明日は空になったカップを下げたい。
　少しでも早く、キースの心が晴れればいい。
　自分は何も手伝えないから。
　ほんの小さな気の利いた言葉、それさえも言えはしないから。
　だから、心から祈ることだけ。
　明日はカップが空になるように、キースの心を覆う何かが消えるようにと…。

　　　　　　　　底に少しだけ・了

※「コーヒーを淹れることしか能の無い、ヘタレ野郎」と、セルジュが言うほどのマツカ。
　それだけではない筈なんですけど…。コーヒーに気を配っているのは確かだよね、と。

[0回]

「忘れるな、キース・アニアン！　フロア００１…！」
　自分の目で真実を確かめろ、と叫んで終わったシロエの言葉。
　キースの止める声も聞かずに、保安部隊の者たちが意識を奪ったから。
「スーパーエリートが逃亡補助か」
　そう言った男をギッと睨み付けた。お前たちは何も知らないくせに、と。
　けれど、自分も押さえられているから動けない。
　この両腕さえ自由に出来たら、保安部隊など敵ではないだろうに。
　「連れて行け」とシロエの連行を命じた男。
　ヘルメットで顔が半分隠れているから、表情さえも分からない。
「後でマザー・イライザからコールがあるだろう。…キース・アニアン」
　そう言い捨てて、男たちは部屋から出て行ったけれど。
　意識を失くしたシロエを引き摺って行ったけれども。

（…シロエの本…！）
　ハッと気付いた、ベッドの上に残された本。
　ピーターパンというタイトルのそれを、シロエが胸に抱くのを見た。
　両腕でギュッと、まるで大切な宝物のように。
　あの時のシロエの、ホッとした顔。
　幼い子供のようだった顔は、一度も見たことがなかったもので。
　それが本当のシロエだと知った、あの一瞬に。
　この部屋で意識を取り戻した時に、自分の存在にシロエが気付くよりも前に。
　自分と視線が合った途端に、本当のシロエは消え去ったけれど。
　いつものシロエが戻ったけれども、消えたシロエの方が本物。
　本を抱き締めたシロエの方が。
　この本を何よりも大切に思い、今も持っているシロエの方が。
（シロエ…！）
　慌てて掴んだ、シロエの本。
　此処に置いてはおけないから。
　シロエが何処かで目を覚ました時、この本はきっと必要だから。
　今の自分は、もう知っている。
　どうしてシロエが本を抱き締めたか、幼い子供のように見えたか。
　本をシロエに返さなければ。
　彼に返してやらなければ。

　男たちを追い掛け、飛び出した部屋。
　何事なのかと、振り返った彼らに表情は無い。
　今もヘルメットを脱いでいないから、顔が半分見えないから。
「これを…！」
　本を差し出したら、「なんだ」と返った不快そうな声。
　用は済んだと言わんばかりに、立ち去ろうとしている男たち。
　けれども負けてはいられないから、「シロエのです」と本を突き出した。
　「一緒に運んでやって下さい」と、「そのくらいはしてもいいでしょう」と。
　移動用のベッドに寝かされたシロエ。
　最初から意識を奪うつもりで、ベッドまで用意していた彼ら。
（逮捕するだけでは足りないと…？）
　自分の足で歩くことさえ許さないのか、と覚えた怒り。
　ギリッと奥歯を噛み締めたけれど、直ぐに考えを改めた。
　これは恐らく、偽装工作。
　シロエを連行してゆく途中で、出会うかもしれない候補生たち。
　逮捕劇を彼らに悟られないよう、病人の搬送を装ってゆく。
　そんな所だ、と理解したから、もう一度、本を突き付けた。
　「これも一緒に」と、「シロエの本です」と。
　それでも彼らは動かないから、シロエに被せられた上掛け。
　その上にそっと本を乗せてやった。
　これで駄目なら…。

　男たちと喧嘩するまでだ、と固めた覚悟。
　どうしてもシロエに、本を持たせてやりたいから。
　何処で目覚めるかは知らないけれども、本が無ければシロエが悲しむ。
　彼の大切な本だから。
　シロエが本を抱き締める前から、自分はそれに気付いていたから。
（子供の時から持っていたんだ…！）
　本来、許される筈のないもの。
　成人検査を受ける時には、持って行けないと聞いている私物。
　それをシロエは持っていた。
　故郷で宝物にしていたろう本、一目でそうだと分かる本を。
　此処へ来てから、手に入れたわけではない本を。
　ライブラリーの蔵書かどうかを確認したから、もう間違いない。
　シロエが故郷から持って来た本。
　「もう大好きだったことしか覚えていない」と叫んだ故郷と、両親の思い出。
　それが詰まった、宝物の本。
　もしもこのまま本を失くしたら、シロエの心はきっと壊れる。
　本はシロエの心の砦。
　それと同時に、魂の器。
　逮捕された者が行かされる場所は謎だけれども、彼の心まで壊したくない。
　たった一つの心の砦を、魂の器を、奪われて失くして壊れるなどは。
　此処まで大切に持って来た本、それを失くして悲しみの内に壊れるなどは。
　それはあまりに酷だから。
　心だけでも、シロエに残してやりたいから。

　どう出るのか、と身構えたけれど、何も言わなかった男たち。
　「それは駄目だ」とも、「余計なことをするな」とも。
　呆気ないくらいに、本はシロエの胸の傍らへと戻って行った。
　そしてシロエは運ばれて行った、本と一緒に。
　彼の大切な思い出と共に。
　男たちが彼を連れてゆく先は、想像さえも出来ないけれど。
（…あの本だけでも…）
　返してやれて良かった、と戻った一人になった部屋。
　マザー・イライザからのコールはまだ無い。
　部屋に現れる映像すらも、未だ姿を見せようとしない。
（全て承知ということなのか…）
　自分がシロエを匿ったことも、彼と話していたことも。
　シロエが最後に叫んだフロア００１、其処に行ったら何があるのかも。
（…フロア００１…）
　人形なのだ、と言われた自分。
　成人検査を受けていないとも、マザー・イライザが作ったとも。
　きっとシロエは何かを見た。
　何かを知って、それで追われた。
　そんな最中にも、手放さないで持っていた本。
　これを離したら終わりだとでも言うように。
　本の正体に気付いた今では、本当に終わりだったのだと分かる。
　シロエにとっては、あの本だけが砦だから。
　心の鎧で、魂の隠れ場所だから。

（ピーターパン…）
　シロエが意識を取り戻す前に、何の本かを調べてみた。
　ライブラリーの蔵書ではないと分かった時に。
　幼い時から持っていたのだと、故郷の思い出が詰まった本だと気付いた時に。
（永遠の少年…）
　大人にならない、永遠の子供。
　ＳＤ体制の時代においては、有り得ない世界がネバーランド。
　シロエは其処に焦がれ続けて、あの本を持って来たのだろう。
　いつか行こうと、行ける日が来ると。
（なのに、記憶を…）
　奪われたのだと叫んだシロエ。
　機械がそれを奪い去ったと。
　両親も故郷も、大切だったものの全てを。
（…覚えていない、ぼくとは違う…）
　シロエも言った、「あなたは違う」と。
　成人検査を知らないからだと、「幸福なキース」と。
　それが本当かどうかはともかく、シロエが大切に持って来た本。
　ピーターパンの本の中身を、シロエと語ってみたかった。
　彼があれほど成人検査を憎んでいるなら、なおのこと。
（過去や、思い出…）
　自分には無い、そういったもの。
　それがあったら、この世界はどう見えるのか。
　不条理だとも思えるシステム、それがシロエにはどう見えるのかを。

　今となっては遅いだろうか、と溜息が一つ零れたけれど。
　シロエが無事に戻るようなら、もう一度彼と話してみたい。
　彼の瞳に、この世界はどう映るのか。
　ピーターパンの本に書かれたネバーランドは、魅力溢れる場所なのか。
　ＳＤ体制の思想とは相容れなくても、それが理想の世界なら。
　人が持つべき夢の世界なら、今のシステムは誤りだから。
　正してゆくべきものだろうから、それをシロエに訊きたいと思う。
　「マザー・システムをどう思う？」と。
　だから、彼には戻って欲しい。
　逮捕されても、然るべき処分を受けたなら。
　多少記憶を処理されていても、「シロエ」のままで戻れるのなら。
（…あの本が役に立つといい…）
　シロエが自分を保つために、と心から思う。
　どうか壊れてくれるなと。
　自分に何を言ってもいいから、あのままのシロエで戻って欲しい。
　「お人形さんだ」と嘲笑われても、甘んじてそれを受けるから。
　もう一度シロエと語り合えるなら、何と言われてもかまわないから…。

　　　　　　　　返すべき本・了

※シロエが連行されて行く時に、ベッドの上にあったピーターパンの本。
　あれを渡したのはキースなんですよね、いいヤツなんだと思いますです。本当にね。

[0回]

（何度やっても此処でエラーか…）
　どういうことだ、とシロエが見詰めるキースのデータ。
　他の者だと表示されるのに、キースだとエラーメッセージ。
　何度やっても。…何度試みても。
（キース・アニアン…。何者なんだ）
　とても普通だとは思えない。
　マザー・イライザの、機械の申し子。
　その名の通りに、普通の人間ではなさそうなキース。
　過去を覚えていないという上、他の者たちも知らないらしいキースの過去。
　同じ宇宙船で此処に着いた筈の者も、キースと同郷だった筈の者も。
（そのデータさえも…）
　詳しく見ようとする度にエラー。どうしても見られない映像記録。
　普通の者なら引き出せる筈の、ステーション到着直後のデータ。
　監視カメラが捉えた映像、それこそ到着した瞬間から。
　けれども、それが表示されないキース。
　彼のデータは、新入生のためのガイダンスから。
　それよりも前を調べようとしたら、必ずエラーメッセージ。
　そしてどうしても辿り着けない、此処へ着いた時のキースの表情。
（誰でも、何処か不安そうな顔で…）
　自分自身もそうだった。
　だから今でも、わざわざそれを見に行くくらい。
　どんな心境で此処へ着いたか、機械に騙された時の気分を忘れないために。

　最初は、ごくごく単純な興味。
　キースの過去を知ってやろうと、トップエリートの鼻を明かしてやろうと。
　彼にも過去はある筈だから。
　それを忘れたと気付かされたら、心に穴が開くだろうから。
（あいつだって、此処に着いた時には…）
　不安そうな顔の筈だったんだ、と確かめたくなったキースの表情。
　養父母の記憶も過去も忘れたなら、平然といられるわけがない。
　落ち着きを失くしてキョロキョロしていたか、あるいはボーッと立ち尽くしていたか。
　今のキースからは想像も出来ないような表情と姿。
　それを存分に堪能してから、過去を探っていこうと思った。
　キースが忘れただろう養父母や、故郷や、育った家や幼馴染を。
（なのに、エラーばかり…）
　人為的なものとしか思えないエラーメッセージ。
　意図して隠しているとしか。
（あいつ、本当に機械なのかも…）
　そんな思いさえ生まれてくる。
　精巧に出来たアンドロイド。機械仕掛けの操り人形。
　マザー・イライザが此処で作って、人間の中に混ぜ込んだ。
　そうではないかと、それがキースの正体では、と。

　疑問は解けずに、募る一方。
　苛立ちさえも覚え始めていた時、出くわしたキース。
　レクリエーション・ルームで、エレクトリック・アーチェリーに興じている所。
　「天才は勉強だけじゃなくって、何でも出来るってわけか」と、評する声が癇に障った。
　キースに負けてはいられないから。
　彼の成績を全て塗り替え、いつかは地球のトップに立つのが夢だから。
（あんなヤツがトップに立ったって…）
　このシステムは変わりはしないし、機械に支配されたまま。
　自分がトップに立った時には、このシステムを止めてやるのに。
　機械に「ぼくの記憶を返せ」と命じて、それから「止まれ」と言ってやるのに。
（子供が子供でいられる世界…）
　成人検査は消えて無くなり、子供は両親といつまでも一緒。
　そういう世界を作るのだから、キースに負けるわけにはいかない。
　たかがゲームでも、負けられない。
（大したことないのに、目立ち過ぎだ）
　ぼくがあいつの点数を抜く、と前に出て行ったら、受けて立ったキース。
　何も言葉にしてはいないのに、「リセットしてくれ」と。
（いったい、あなたは何なんだ…）
　機械仕掛けの人形なのか、マザー・イライザが作ったアンドロイドか。
　それならば、余計に負けられない。
　自分は機械に勝つのだから。
　いつかは地球のトップに立って、マザー・システムを止めるのだから。

（負けないよ）
　キースなんかに負けるものか、と始めた勝負。
　次から次へと的を射抜いてゆく間にさえ、覚える苛立ち。
（機械みたいに撃ってんじゃないよ）
　正確すぎる、と思ったキースの腕。
　もっと遊びのある撃ち方は出来ないのか、と的から逸れてゆく思考。
　キースは本当に機械のようだ、と。
　思考がズレれば、自然と的も外れてゆくもの。
（外した…！）
　射損ねた的を、またも正確に射抜いたキース。
　こんな筈ではなかったのに。…キースに勝たねばならないのに。
　生じた焦りがまた的を外す。一度外せば、二度、三度と。
（負けるもんか…！）
　あんなヤツに、と焦り、苛立つから、また射損ねる。
　その繰り返しで…。
「タイムアップ！」
　機械の声が告げた戦績、それはキースに及ばなかった。
　自分が勝てると思っていたのに。
（次こそは…）
　ぼくのペースに持ち込んでやる、と平静さを装って称賛した敵。
　「流石ですね、先輩。どうです、もう一勝負」と。
　今度は勝つ、と。

　けれど、挑発に乗らなかったキース。「これでおしまいだ」と。
　「勝負はついた」と、ゲームばかりか、全て切り捨てて来た。
　「これ以上、ぼくに付き纏うのはやめて貰おう」と、勝負の一切を。
　途端に頭に昇った血。
　「逃げるのか、卑怯者！」とキースの背中に叫んでいた。
　けして冷静ではないだろうキース。
　人の気持ちが分からないから、そう見えるだけの機械の申し子。
　きっと本当に機械仕掛けで、思考さえもプログラミングされたもの。
　感情のままにそれをぶつけた、当のキースに。
「やっぱり、あなたはマザー・イライザの申し子だ」
　機械仕掛けの冷たい操り人形なんだ、と自分が辿り着いた答えのままに。
　そうしたら、殴り飛ばされた。
　機械仕掛けの人形に。マザー・イライザが作ったアンドロイドに。
　唇が切れて血が出たけれども、面白い。
「機械でも…怒るんだ」
　怒るだろうね、と浮かんだ笑み。
　マザー・イライザだって、叱るのだから。
　コールされた生徒が恐れる怒りは、機械でも怒る証拠だから。
　ますますもって面白い、と。
　型通りだった、キースの一撃。
　今度はこっちがお見舞いしてやる、と挑みかかったのを止められた。
　候補生たちに寄ってたかって。
　キースの方もサムに手を引かれ、逃げるように去って行ってしまった。

「逃げるのか、キース！」
　叫び続ける間に、手首の辺りでツーッと響いた音。
　マザー・イライザからのコールサイン。
（…まただ…）
　これは嫌いだ、と一気に引き戻された現実。
　コールされる度、自分は何かを失うから。
　心が晴れたような気持ちになるのは、何かを消されてしまったから。
　ただでもおぼろになってしまった、両親のことや故郷の記憶。
　そういったものを消されてゆくから、コールされるのは嫌なのに。
（あいつのせいだ…！）
　キースのせいでコールされた、と募る憎しみ。
　機械仕掛けの人形のくせに、キースがぼくを陥れた、と。
　けれども、逆らえないコール。
　このステーションで暮らす間は、マザー・イライザを無視できない。
（…ぼくがトップに立つためには…）
　マザー・イライザの命令は絶対。
　背けば、評価を下げられるから。キースに負けてしまうから。
（…また何かを…）
　消されるんだ、と唇を噛んで向かうしかない。
　マザー・イライザがいる場所へ。
　自分が何かを失う場所へ。

　そして現れた、母の姿を真似ている機械。マザー・イライザ。
「セキ・レイ・シロエ。…コールされた理由は分かっていますね？」
　あなたの心を導きましょう、と引き込まれてゆく眠りの淵。
　眠れば何かを失うのに。また何か失くしてしまうのに。
（マザー・イライザ…）
　導くのなら、ぼくに応えろ、と薄れてゆく意識の中で叫んだ。
　キースはいったい何者なのか。
　何処へ行ったら答えがあるのか、それを知ることが出来るのかと。
　それきり眠ったシロエは知らない。
　マザー・イライザの顔に浮かんだ冷たい笑みを。
　「疑問には答えを」と嗤った声を。
　「時は満ちたから、教えましょう」と。
　こう行くのです、と刻み込まれた答えのことを。

（待ってろよ、キース・アニアン…）
　昨日はキースに殴られたけれど、ゲームでも負けてしまったけれど。
　あの後、自分は勝負に勝った。
　ついに突破した、キースの過去に関するデータ。
　其処に示されたルートを辿れば、きっと答えが見付かる筈。
　キースの正体は何なのか。
　彼は何処からやって来たのか、何もかもがきっと分かる筈。
　Ｅ－１０７７の奥深く潜り込んだなら。
　狭い通風孔を通って、奥へ奥へと進んだなら。
　キースの秘密は、このステーションの中に隠されていると示したデータ。
（お前の澄ましたその顔を、このぼくが…）
　壊してやる、と深く潜ってゆくステーションの奥。
　それを教えたのがマザー・イライザだとは、夢にも思わないままで。
　破滅への道とも知りもしないで、勝ったとシロエは笑い続ける。
　もうすぐ答えが出る筈だから。
　機械仕掛けの操り人形、キースの正体が分かるから。
　そうすれば、自分はキースに勝てる。
　きっとキースは、愕然とするのだろうから。
　自分は人ではなかったのかと、崩れ、壊れてゆくだろうから…。

　　　　　　　　仕組まれた罠・了

※シロエがステーションにいた理由が、マザー・イライザの計算だったということは…。
　何もかも最初から罠なんだよな、と思うわけで。シロエ、気の毒すぎ…。

[0回]

「待て！　そんな子供を！」
　叫んだ瞬間、張られた頬。
　そして引き戻された現実、目の前にいたミュウの長。
（ジョミー・マーキス・シン…）
　してやられたな、とキースが歪めた唇。
　ミュウの長はもう、いないけれども。
　心の中に飛び込まれてしまった動揺の原因、自然出産児だというミュウの子供も。
　ガラス張りのドームのような牢獄、此処に囚われてどのくらいになるか。
　助けがやって来る気配も無ければ、この牢獄から出る方法すら見付からない。
　出られさえすれば、逃走可能なルートは頭の中にあるのに。
（…あのミュウの女…）
　自分と同じイメージを持った、盲目らしい女。
　マザー・イライザかと驚いたくらい、よく似ていた。
　その女が漏らした船の構造、どう走ったら格納庫なのかは掴めたのに。
（これでは、どうにもなりはしないか…）
　何度調べても、蟻の這い出る隙間さえも発見出来ない牢獄。
　それでも諦めたら無いのが未来。
　なんとしてでも、と脱出の機会を窺う間に、またもジョミーに心を読まれた。
　一度目はジルベスター・セブンに墜落させられ、意識を取り戻した瞬間。
　さっきので二度目、きっとジョミーは見ただろう。
　自分自身でさえ、日頃は殺している感情。
　システムに対する疑問や反感、そういったものの集大成を。

　不覚だったと思うけれども、あれが真実。
　自分の心の中にあるもの。
（…いくらミュウだと断定されても…）
　本当に殺すべきなのかどうか、あんな子供を。
　「もうしません」と泣きじゃくる子を、許す代わりに通報する教師。
　社会の秩序を乱すからだ、と。
　通報されれば、ミュウかどうかは直ぐ分かる。
　ただの子供なら、多分、叱られて終わるのだろうに。
　養父母の家へと連れ帰られて、説教程度で済むのだろうに。
（…ミュウの子供だと…）
　武装した兵士に連れてゆかれて、撃ち殺される。虫けらのように。
　その子が何もしていなくても。
　ただ泣くことしか出来ない子でも。
（…酷いシステムだ…）
　人類とミュウは相容れないけども、幼い子供を殺すのはどうか。
　子供に罪があるとしたなら、ミュウに生まれたということだけ。
　たったそれだけ、けれども処分されるのがミュウ。
　かつて自分が、シロエの船を落としたように。
　マザー・イライザに命じられるままに、撃ち落とすしかなかったように。
（しかし、シロエは…）
　確固たる意志を持っていた。
　このシステムには従えないと、機械の言いなりにはならないと。
　明確だった反逆の意志。
　それを口にすればどうなるかさえも、シロエは充分承知していた。
　知っていて逆らい、消されたシロエ。
　彼は自分の立場を承知で、殺されてもいいと逆らい続けて、宇宙に散った。

　シロエもＭのキャリアだった、と後に聞いたけれど。
　処分せねばならないミュウだったけれど、幼い子供ではなかったシロエ。
（ああいうミュウなら、仕方ないのかもしれないが…）
　放っておいたら、システムが綻びかねないから。
　シロエの強い意志に引かれて、人類までもがシステムの矛盾に気付きそうだから。
　けれど、幼い子供は違う。
　単にミュウだというだけのことで、何の脅威にもならない子供。
　成人検査で発覚したなら、相応の年と言えるわけだし、数ヶ月も経てばシロエのようにもなる。
　システムに反抗し始めたならば厄介だから、と消すのも分かる。
　処分すべきだということも。
（だが、子供は…）
　ジョミーに心に入り込まれた時、自分が見た夢。
　あれも一種の夢なのだろう、実際に目にした映像だから。
　ミュウと戦うことを想定して、軍で訓練を受けていた時に。
（…皆は平気で見ていたのに…）
　平静なふりをするのが精一杯だった自分。
　あの時に叫びたかった言葉を、ジョミーに聞かれた。
　「待て」と「そんな子供を」と叫んだ自分。
　それはあんまりだと、幼い子供にすべきではないと。
　映像の中で殺された子供は、何も分かっていなかったろうに。
　どうして自分が殺されるのかも、ミュウという言葉も、まるで分からない幼い少女。
　何故、殺さねばならないのか。
　敵でもなければ、反逆の意志も持っていないような、泣くだけの子供。
　そのやり方は間違っている、と本当に叫びそうだった。
　かつてシロエを、この手で殺めた自分でさえも。
　友になれたかもしれないシロエを、殺してしまった過去を持っていても。

　あまりに惨いと思うシステム。
　いくら相容れない人種と言っても、其処までせねばならないのかと。
　自分の行動に責任を持てる年になるまで、見逃してやれはしないのかと。
　ミュウは人類の敵だけれども、まだ敵とさえも呼べない子供。
　幼い子供をミュウと断じて、それだけの理由で命を奪う。
　本当にそれが正しいだなどと、一度も思ったことなどは無い。
　あんな子供でも殺すと言うなら、何故育てたのか。
　もっと早くにミュウの因子を取り除ければ、とさえ考えてしまう。
（…ミュウの因子があるならば、だがな…）
　最初から生まれて来なかったならば、幼い子供は殺されないから。
　泣くだけの子を撃ち殺さずとも、社会の秩序は保たれるから。
（…私が甘いのか、他の奴らが狂っているのか…）
　何度も繰り返し考えたけれど、今も答えは出ないまま。
　疑問を抱えて生きてゆくだけで、とうとう此処まで来てしまった。
　ミュウに囚われ、その船の中へ。
　逃げ出そうにも、方法が見えない牢獄の中へ。
（挙句の果てに読まれるとはな…）
　ジョミー・マーキス・シンは、きっと見た筈。
　「待て」と叫んでいた自分を。
　「そんな子供を」と、叫んだ本音を。
　だから余計に腹立たしい。
　自分でも答えが出せていないのに、あっさりと読まれてしまった心。
　「人類とミュウは相容れない」と言い捨てたけども、今も投げ出せない疑問。
　システムを頭から信じられない、罪も無い子を殺すシステム。
　他の者たちは当然のように、あの映像を見ていたのに。
　見終わった後には、一刻も早くミュウを殲滅しなければ、と高揚していたくらいなのに。

　手放しで賛同出来ないシステム。
　けれども、ミュウは倒さなければならない敵。
　現に自分も囚われの身だし、ミュウは危険な存在だろう。
（星の自転も止められるほどの…）
　力を、サイオンを秘めた化け物。
　だから排除する、其処までは分かる。
　そのために自分が来たのだけれども、この船にはきっと…。
（幼い子供が何人も…）
　さっきジョミーが連れて来た子供、幼児と呼ぶのが相応しい子供。
　映像の中で撃ち殺された少女の方が、ずっと大きい。
　トォニィという名の、あの子供。
　他にも何人か生まれているらしい、自然出産児のミュウの子供たち。
　彼らを何のためらいも無く殺せるのか、と尋ねられたら答えは否。
　「待て」と叫んだ自分だから。
　「そんな子供を」と、何度叫んだか知れないから。
　あの映像を見せられた日から、今日までに。
　夢に見た時は、いつも叫んでしまうから。
（やはり私は甘すぎるのか…？）
　ジョミーは其処まで読んだだろうか、自分の心を。
　ミュウといえども、幼い子供を殺すことには疑問があると。
　自分にその任が回って来たなら、やり遂げる自信はあるのだけれど。
　ためらわずに引き金を引くだろうけれど、きっと自分は忘れない。
　罪も無い子の血で、染まった手を。
　遠い昔にシロエの血で赤く染まった罪の手、その手が再び重ねた罪を。
　どうしてこういうことになるのかと、きっと繰り返し見るのだろう。
　この手で幼い子を殺めたと、自分はそういう宿命なのかと。

　もしもジョミーに読まれていたら、と自分でも恐れる心の弱さ。
　ミュウは敵だから殺すけれども、幼い子でも殺せるけれど。
（…そう訓練をされているだけのことで…）
　自分の意志で動いていいなら、子供を逃がしてやるだろう。
　いつかは殺さねばならないけれども、今ではないと。
　もっと成長して、シロエのように逆らい始めてからで充分だ、と。
　明らかに「敵」と認識出来るような存在。
　そう育つまでは見逃すべきだと、子供に罪は無いのだからと。
（…さっきの子供…）
　トォニィが自分に牙を剥くなら、考えを変えねばならないけれど。
　幼くてもミュウは危険なのだと、殺すべきだと思うけれども、今はまだ…。
（…この船を爆破する気にはなれんな）
　上手い具合に逃げられたとしても、船を丸ごと爆破できる方法があったとしても。
　幼い子供も乗せている船、それを壊そうとは思わない。
　それでは自分も、あの映像の兵士たちと何処も変わらないから。
　幼い少女を容赦なく撃った、血も涙もない兵士と同じになってしまうから。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　何処まで私の心を読んだ、と忌まわしいミュウの長を思い浮かべる。
　この考え方まで読まれていたなら、戦わずして負けだから。
　「どうせ、あいつには何も出来ない」と、高笑いされるだけだから。
　幼い子供がいるというだけで、船の爆破も出来ない腰抜け。
　メンバーズと言ってもその程度なのかと、ならば囚われているがいいと。

（…ミュウの子供か…）
　とんでもないものに出会ってしまった、と舌打ちをする。
　知らなかったならば、逃げ出せたら直ぐに、艦隊を連れて戻るのに。
　ミュウを星ごと殲滅するのも厭わないのに、船にいた子供。
　きっと自分は殺せない。
　幼い子供は、ただ泣くことしか出来ないから。
　そんな子供を殺す役目が回って来たなら、逃がしてやりたくなるのだから。
（マザー・システムのお膝元なら、それは無理だが…）
　此処に監視している者はいないから、自分は子供を見逃すのだろう。
　泣くだけの子供、幼い子供を自分は撃てない。
　いくら敵だと教えられても、子供に罪は無いのだから。
　ミュウに生まれたというだけのことで、殺意などは持っていないのだから…。

　　　　　　　　　　殺せない子供・了

※ジョミーが心に飛び込んだ時にキースが見た夢。ミュウの少女が撃ち殺されたわけですけど。
　「待て」と叫ぶんですよね、キース。こういう部分もきっとある筈、と思ったり…。

[0回]

「チョロイね。シークレットゾーンのくせに」
　ぼくにかかれば簡単なこと、とシロエが足を踏み入れた部屋。
　Ｅ－１０７７のフロア００１、此処にキースの秘密がある筈。
　マザー・イライザのメモリーバンクから盗んだ情報、ＭＥ５０５１Ｃ。
　無機質な記号、どうやら、それがキースのことらしいから。
　「キース・アニアン」という名前ではなくて、「ＭＥ５０５１Ｃ」と呼ばれるモノ。
　やっと見付けたと躍った心。
　機械の申し子、キースはまさにその名の通りだったから。
　フロア００１から作り出される、マザー・イライザの人形そのもの。
　だから確かめにやって来た。
　キースにも真実を見せてやろうと、撮影用のカメラも準備して。
（…アンドロイドの製造室…）
　そういう部屋だと思った場所。
　フロア００１でパーツを作って、組み立てるのだと。
　其処にあるのは、精巧な人形を作り上げるための設備だろうと。
　なのに…。
（…これは…？）
　打ち捨てられた部屋かと思った、暗い空間。
　ほのかに青く発光している、何かが入ったガラスケースたち。
（…何なんだ、此処は？）
　見上げた頭上のガラスケース。それは小さめで、奥へゆくほど大きなケース。
　天井ではなくて壁際に並ぶ、幾つものガラスケースの中には…。

　まさか、と思わず見開いた瞳。
　頭上のケースに入っているモノ、それは機械のパーツではなくて。
（……胎児……）
　明らかに人間だと分かる物体、人工子宮で育てられるモノ。
　生育過程を示すかのように、尾のあるモノから尾が消えたモノまで。
　胎児はともかく、其処よりも奥に並んでいるモノ。
（…キース・アニアン…）
　それともＭＥ５０５１Ｃと呼ぶべきだろうか、彼は此処から生まれたから。
　とうに呼吸を止めている標本、その顔はキースそのものだから。
（機械じゃなかった…）
　幼児から今のキースに瓜二つのモノまで、並んだ標本。
　こういうモノが存在するなら、キースはアンドロイドではない。
　機械仕掛けの人形どころか、もっと精巧だろう物体。
　人間と全く同じ身体で、血だってきっと流れている。
　此処にあるような、標本になっていないなら。
　呼吸して動き回っているなら、キースは人間なのだろう。
　ＭＥ５０５１Ｃだとしても。
　此処で生まれて、ガラスケースで育ったとしても。
（これがＭＥ５０５１Ｃ…）
　ならば、向かい側に並ぶケースは何だろう？
　キースと同じにＭＥ５０５１Ｃの筈だけれども、そちらは女性。
　二体あるとは思わなかった、とＭＥ５０５１Ｃを眺める。
　これらはいったい何だろうかと、どういう理由で此処にあるのかと。

　機械だとばかり思っていたから、まるで予想もしなかった胎児。
　その胎児から育つ物体、それがＭＥ５０５１Ｃ。
　男だったら、キースになる。
　女性の場合はなんと名付けるのか、全くの謎。
（ステーションでは見掛けない顔…）
　こんな顔をした女性は知らない。
　標本の女性は長い髪だけれど、それをショートに切ってあっても…。
（同じ顔がいれば分かる筈…）
　現にキースに育つ物体、そちらの髪も長いから。
　身長と同じくらいに伸びているから。
　ＭＥ５０５１Ｃは二種類、男性と女性。
　男性の方はキースだけれども、女性の方は見たことが無い。
　とうに育ってステーションから出て行ったのか、それとも完成していないのか。
（どっちなんだ…？）
　首を捻っても、標本だけでは分からない。
　それに、ＭＥ５０５１Ｃ。
　どうやってこれを作り出すのかも、どういう生まれのモノなのかも。
（…多分、クローンだ…）
　男性も女性も、どちらも同じ顔ばかりだから。
　胎児の間は顔の区別もつかないけれども、育ち始めたらハッキリと分かる。
　幼い顔立ちか、もっと大きく育っているかの違いだけ。
　男性の顔は全部キースで、女性の方も同じ顔立ちばかり。
　つまりはクローンなのだろう。
　最初の一体を写し取っては、次のを作ってゆく仕組み。
　そっくり同じなＤＮＡを持つ、男性と、それに女性とを。

　やっと分かったキースの正体。ＭＥ５０５１Ｃの名を持つ物体。
（…最初の一体が鍵なんだ、きっと）
　恐らく最高に優秀な人間、マザー・イライザが選んだのだろう組み合わせ。
　本来はランダムに行われる筈の、卵子と精子の交配過程で。
　これだと見込んだ卵子を一つ。
　精子も特別に優れたものを。
　きっと機械なら、把握しているだろうから。
　無限大とも言える卵子と精子のデータの全てを、それが育ったらどうなるかを。
（とても優秀になる筈のモノ…）
　男性も女性も、他とは比較にならない能力を持っている筈のモノ。
　最初の一体をそうやって作り、後はコピーを作ってゆくだけ。
　全く同じ遺伝子データのクローンたちを。
　此処のガラスケースの中で育てて、何らかの方法で施す教育。
　キースは此処から作り出された。
　ランダムに交配するのではなくて、明らかな意図で為された交配。
　こうなるだろうと、こう育つと。
（マザー・イライザの最高傑作…）
　それがキースと呼ばれる人間。
　フロア００１で作られ、ステーションへと送り出された。
　本当の名前はＭＥ５０５１Ｃなのに。
　此処で作られたクローンの一つで、申し分なく育った一体。
　だからキースは世に出て来た。
　標本にならずに、候補生として。
　将来を嘱望されるエリート、マザー・イライザが自ら育てた傑作として。

（…せっかくだから…）
　データの方も見せて貰おう、とコントロールユニットに繋いだケーブル。
　どういう卵子と精子を使って、ＭＥ５０５１Ｃを作ったか。
　その卵子たちは、他の人間を生み出すためにも使われているモノなのか。
（交配はあくまでランダムな筈…）
　けれども、マザー・イライザがこだわるからには、選り抜きの卵子と精子がある筈。
　優秀だからと選び出された、ＭＥ５０５１Ｃを生み出す卵子と精子。
　最初の一体はどう作ったのか、この世界にはＭＥ５０５１Ｃの兄弟たちもいるのか、と。
　単純に知りたかっただけ。
　キースの「兄弟」や「姉妹」はいるのか、いたのか。
　過去には何人もいた筈だけれど、これから先も生まれるのかと。
　優秀な卵子と精子が残っているのなら。
　普通の人間を生み出すためにと、交配システムに戻されたなら。
（…ぼくがキースの兄弟だったら、最悪だけどね…）
　その可能性もゼロとは言えない。
　卵子か精子か、どちらかがキースと同じだったというケース。
（それだけは勘弁願いたいね）
　キースの情報を抜き取ったならば、簡単に調べがつくだろう。
　自分を生み出した卵子と精子のデータの方も、きっとハッキング出来るから。
（あいつと兄弟だったら最悪…）
　もしもそうだと答えが出たなら、自業自得というものだけれど。
　自分の墓穴を掘るわけだけれど、此処まで入り込んだ以上は、土産にデータ。
　キースは、ＭＥ５０５１Ｃはどう生まれたか。
　ズラリと並んだ標本たちの、最初の一体はどう作ったのか。

　そう考えただけだったのに。
　興味本位でデータを取ろうとしただけなのに…。
（……そんなことが……）
　愕然と見詰めた、ＭＥ５０５１Ｃに関するデータ。
　卵子も精子も、提供されてはいなかった。
　マザー・イライザは何も交配しはしなかった。
（…本当に人形だったんだ…）
　正真正銘、マザー・イライザが作った人形。それがＭＥ５０５１Ｃ。
　三十億もの塩基対を繋ぎ、ＤＮＡという鎖を紡ぐ。
　キースは無から生まれたモノ。
　対になるのだろう女性体の方も、全くの無から作られたモノ。
　どちらにもいない、兄弟たち。いたことすらない、兄弟や姉妹。
　卵子も精子も無いのでは。
　それを提供した、人間すらも存在しないのでは。
（人間でさえもなかったなんてね…）
　機械が無から作ったモノ。
　何度もコピーし、作り続けて、最高傑作としてケースから送り出したキース。
　本当の名前はＭＥ５０５１Ｃ、その後に続く記号は作り出された順を示しているもの。
（…これがぼくなら…）
　どうするだろうか、人でさえもないと知ったなら。
　自分は無から作られたのだと、人形だったと知らされたなら。
（…アンドロイドでした、というのも衝撃だけど…）
　こっちの方がもっと酷い、と見回したフロア００１。
　人間なのに、人ではないから。
　その肉体は人間なのに、作り出された人形だから。

　きっとガラガラと崩れるだろう存在意義。
　人ですらないと言われたら。
　無から生まれた人形なのだと、恐ろしい真実を突き付けられたら。
（…きっと、キースでも…）
　その衝撃には耐えられないに違いない。
　泣き叫ぶのか、狂ったように笑い続けるのか、声も失くして崩れ落ちるか。
　マザー・イライザの、機械の申し子。
　本当にそうだと知らされたならば、キースはいったいどうするのだろう？
（…楽しみだね…）
　思った以上の収穫があった、と取り出したカメラ。
　これを撮影して、キースに見せる。
　その瞬間のキースの顔を思うと、もう可笑しくてたまらない。
「見てますか、キース・アニアン。此処が何処だか分かります？」
　…フロア００１。あなたの「ゆりかご」ですよ。
　そういう言葉で始めた撮影。
（ゆりかご、ね…）
　自分でも言い得て妙だと思う。
　本物の人間の赤ん坊なら、ゆりかごの中で育つのに。
　母の手で優しく揺すって貰って、成長してゆくものなのに。
　キースには無かった、本物のゆりかご。
　見るがいい、と回してゆくカメラ。
　これがお前の正体だ、と。
　マザー・イライザが作ったのだと、真実を知って心ごと壊れてしまうがいいと…。

　　　　　　　　見付けた真実・了

※何の説明もなくフロア００１の中身を知ったら、クローンだと思うのが普通だよな、と。
　シロエにガイドはいなかったしね、とお得意のハッキングをして貰いました～。

[0回]