（思った以上の結末だ…）
　醜悪だな、とキースが歪めた唇。
　こんな代物が存在するとは、これが自分の「ゆりかご」だとは。
　とうの昔に廃校になった、ステーションＥ－１０７７。
　処分して来るよう、グランド・マザーに命じられた場所。
　過去が眠る墓場。
　その命令が下るよりも前、偶然、手にしたメッセージ。
　長い歳月を越えて再び、現れたピーターパンの本。
　あちこち擦り切れ、破れてはいても、一目で「あれだ」と分かる一冊。
　かつてシロエが持っていた本、とても大切にしていた本。
　それは宇宙で見付かったという、自分がシロエの船を撃墜した後に。
　何故か上層部の監視を免れ、回収されて、今頃になって現れた。
（……シロエ……）
　表紙の内側、シロエが書いた本の持ち主の名前。「セキ・レイ・シロエ」と。
　触れようとしたら、下にチップが隠されていた。
　シロエが残したメッセージ。
　きっと自分の手に渡ると信じて、勝ち誇ったように。
　「見てますか、キース・アニアン」と。
　「此処が何処だか分かります？」と。

（フロア００１…）
　あなたの「ゆりかご」ですよ、とシロエは嗤った。
　遠く遥かな時の彼方で、今も少年のままの姿で。
　なんという皮肉な時の悪戯か、少年のままで現れたシロエ。
　遠い日にサムが口にしたように。
　ジョミーと名乗ったミュウの長の少年、彼の姿は昔のままだと。
　あの時は知らなかったけれども、シロエもミュウの少年だった。
　もしも彼がまだ生きていたなら、あのままの姿だったのだろうか。
　シロエの船を撃たなかったら。
　…ステーションの近くにいたという鯨、ミュウの船がシロエを救っていたら。
　そんなことさえ考えてしまう、この現実を突き付けられたら。
　シロエはとうに目にしていたのに、自分は今日まで知らなかったモノ。
（…ミュウの女と…）
　そして私か、と溜息しか出ない標本たち。
　順に並んだ水槽の中に、ほんの幼子から大人まで。
　自分そっくりのモノが浮いている、命は抜けてしまったものが。
　標本になるまでは生きていたであろう、その時の姿を留めたモノが。

　不意に戻って来た記憶。
　水の壁の向こう、自分を見ていた研究者たち。
　ならば自分も此処に居たのか、並ぶ水槽の中の一つに。
　標本にならずに済んだだけなのか、運良く選ばれた一体として。
「ゆりかごか…。そうか、此処か」
　フッと零れてしまった笑い。
　予想以上に醜い「ゆりかご」、標本だったかもしれない自分。
　そっくりの顔が中にあるから。
　今の自分よりかは若いけれども、それは自分の顔だったから。
　たまたま選ばれただけの一体、水槽から出されて育ったモノ。
　それが自分で、これが「ゆりかご」。
　幾つも並んだ水槽の一つ、其処で自分は育ったのだろう。
　シロエが自分を嘲笑ったのも無理はない。
　どうやら自分は、人間でさえもなさそうだから。
　もしも普通の人間だったら、こんな風には育てないから。
　シロエが言った通りに人形、マザー・イライザが作った人形。

　どうやってこれを創り上げたか、想像はつく、と考えた時。
　姿を現したマザー・イライザ、彼女は誇らしげに告げた。
　三十億もの塩基対を合成し、ＤＮＡという鎖を紡ぐ。
　全くの無から創り出された、完全なる生命体なのだと。
　サンプル以外は処分したとも、事も無げに。
（…サムも、スウェナも…）
　ジョミー・マーキス・シンとの接触があった者たちだったから、選ばれた。
　自分の友になるように。
　サムと二人で救出に向かった事故でさえもが、マザー・イライザの差し金だという。
　ミュウ因子を持っていたシロエとの出会い、それにシロエを処分させたことも…。
（全ては私を…）
　育てるためのプログラムだった。
　サムもスウェナも、シロエも機械の都合で集められ、そしてシロエは…。
（…無駄死にだった…）
　そうだったのだ、と震える拳。
　マザー・イライザは自分を「理想の子」と呼ぶけれども、標本たちと何処も変わらない。
　どう違うのかと叫びたいくらい、どれも見分けがつかないのだから。
（こんなモノが…）
　水槽の中に浮かぶ標本、醜悪としか言えない光景。
　自分もその中の一つに過ぎない、たまたま選び出されただけ。
　プログラム通りに育てられただけ、それが成功したというだけ。
（……シロエ……）
　握り締めた拳が震えるのが分かる。
　彼は本当に無駄死にだった、と。

　シロエが秘密を探り当てた時、あのメッセージを残した時。
　追われていたシロエを匿ったから、彼の口から直接聞いた。
　「忘れるな」と、「フロア００１」と。
　其処へ行けと叫んでいたシロエ。
　踏み込んで来た警備兵たちに意識を奪われ、連れ去られるまで。
　それから何度試みたことか、フロア００１へ行こうと。
　マザー・イライザにも問いを投げ掛けた、其処には何があるのかと。
　けれども、謎は解けずに終わった。
　見えない何かに阻まれるように、開かれないままで終わった道。
　フロア００１には近付けないまま、卒業となって送り出された。ステーションから。
　マザー・イライザからも何も聞けずに、閉ざされてしまったシロエに教えられた場所。
（…あのメッセージは受け取ったが…）
　あまりにも時が経ち過ぎていた。
　シロエが其処で何を見たのか、撮影していた動画の中身。
　肝心の画像は劣化していて、何があるのか分からないまま。
　「ゆりかご」とは何のことだろうか、と考えていた所へ命じられた任務。
　Ｅ－１０７７を処分して来いと、「あの実験はもう不要だから」と。

　実験と聞いて想像して来た、様々な答え。
　遺伝子レベルで何かしたかと、ＤＮＡを弄りでもしたかと考えたけれど。
（…無から創った…）
　シロエはそれも知っていたろう、此処へ侵入したのだから。
　必要なデータは見ただろうから、その上で嘲笑していたのだろう。
　お人形だと、マザー・イライザが作ったのだと。
　それを自分がもっと早くに知っていたなら…。
（…………）
　様々なことが変わったのだろう、シロエが意図していたよりも、ずっと。
　違う生き方をしたことだろう、大人しくシステムに従う代わりに。
（…しかし、もう…）
　後戻り出来ない所まで来た、前へ進むしかない所まで。
　今さら後へ戻れはしなくて、ただがむしゃらに進むしかない。
　歩いてゆく先が何処であっても、システムと共に滅ぶ道でも。
　ミュウと戦い、滅びるとしても、もう後戻りは許されていない。
　そのように歩いて来てしまったから。
　マザー・イライザのプログラム通りに、自分は作り上げられたから。

　シロエは全てを見たというのに、命を懸けて伝えたのに。
（フロア００１…）
　此処へ行くよう言ってくれたのに、彼は本当に無駄死にだった。
　このフロアへと続く扉は、時が来るまで開かれないから。
　どんなに行こうと試みてみても、無駄だった理由を今、知ったから。
　全ては機械が仕組んだこと。
　今日まで自分に知らせないよう、「理想の子」とやらが出来上がるよう。
　シロエは秘密を盗み出したのに、それを生かせはしなかった。
　命を懸けて盗んだ秘密を、自分に伝えようと叫んでいたフロア００１のことを。
　機械の方が上だったから。
　時が来るまで明かすべきではないと決めたら、とことん隠し通すのだから。
（シロエを私に接触させて…）
　心の中に入り込ませて、その上で消させるプログラム。
　一番最初に殺さなければならない人間、それが無名の兵士などではないように。
　後々まで記憶に残る人間、そういう者をこの手で殺させるように。
　きっとシロエはうってつけだった、ミュウ因子を持っていたせいで。
　システムに反抗的な所も、負けん気の強さも、何もかもが。

（……シロエ……）
　彼にレクイエムを捧げてやろうと、そのつもりで此処へ来たけれど。
　なんと罪深いものだったことか、自分という醜い存在は。
　人間ですらもなかったモノは。
　シロエとの出会いは、彼が乗った船を撃ち落としたことは、成長のためのプログラム。
　この醜悪な標本の群れと、自分は何も変わらないのに。
　たまたま選ばれた一体だったというだけなのに。
（…私は…）
　なんと詫びればいいと言うのか、無駄死にになってしまったシロエに。
　彼の船を撃つよう命じられた時、見逃しもせずに撃ち落とした自分。
（こんなモノのせいで…）
　これがシロエを殺したも同じ、と操作してゆく「ゆりかご」を維持するコントロールユニット。
　幸いなことに、これは任務だから。
　堂々と全て消せるのだから。
　せめてシロエに捧げてやりたい、標本どもが消えてゆく様を。
　マザー・イライザが上げる悲鳴を、いずれ断末魔へと変わるだろうそれを。
　これがシロエへのレクイエム。
　彼の命を弄んだ者を、自分はけして許しはしない。
　シロエは、多分、友だったから。
　一つ違ったなら、シロエとも多分、友人になれていただろうから…。

　　　　　　　　ゆりかごのレクイエム・了

※この時点まで、キースはフロア００１に行けないんだな、と受け取れるのがアニテラ。
　だったらシロエは無駄死にじゃないか、とキースでなくても思いますよねえ…？

[0回]

（二つ目の角を右へ曲がって…）
　後は朝まで、ずうっと真っ直ぐ。
　そうすれば行ける筈なのに、とシロエが広げるピーターパンの本。
　ネバーランドに行くための方法はこう、と。
　いつか行けると信じていた。
　きっと行けると、自分もネバーランドへ行くのだと。
　ピーターパンが来てくれたら。
　空を飛んでゆこうと、子供たちが暮らす楽園へと。
　けれど、来てくれなかった迎え。
　代わりに此処へと送り込まれた、監獄のような教育ステーションへ。
　その上、機械に奪われた記憶。
　ネバーランドへ行く方法ならば、本に書かれているけれど。
　二つ目の角を右へ曲がって、後は朝までずうっと真っ直ぐ。
　そうすれば辿り着けるのだけれど、忘れてしまった家への道。
　両親と一緒に暮らしていた家、其処へ帰るにはどうすればいいか。
　どの角を曲がって行けばいいのか、幾つ目の角を曲がるのか。
　右に曲がるのか、左に曲がるか、それさえも思い出せない自分。
　後は真っ直ぐ行けばいいのか、もう一度、角を曲がるのかさえも。
（…それに、ネバーランド…）
　このステーションからは旅立てない。
　本に書かれた方法では。
　此処には朝が来ないから。
　本物の朝日は、此処では昇って来はしない。
　それに、ずうっと真っ直ぐ歩きたくても、ステーションは弧を描いているから。

　辛いけれども、これが現実。
　どんなに行こうと努力してみても、開かないネバーランドへの道。
　おまけに家にも帰れない自分、ピーターパンの本を開けば零れる涙。
　空を飛べたらいいのに、と。
　ネバーランドにも行きたいけれども、その前に家へ。
　ちょっと寄ってから、飛んで行きたい。
　幼い頃から憧れた国へ、ピーターパンと一緒に空に舞い上がって。
（パパとママに会って、話をして…）
　ネバーランドに行きたいよ、と見詰めるピーターパンの本。
　この本は此処へ持って来られたのに、故郷に落として来てしまった記憶。
　育った家も、両親だって。
　全部、落として失くしてしまった。
　頭の中身を、機械にすっかり掻き回されて。
　いいように記憶を消されてしまって、思い出せないことが山ほど。
（だけど…）
　忘れなかった、と読み直すネバーランドへの行き方。
　この本のお蔭で忘れなかったと、ネバーランドを夢見たことも、と。

　此処で暮らす内に気付いたこと。
　誰もが忘れているらしいこと、子供時代に描いた夢。
　何処へ行こうと夢を見たのか、何になりたいと思っていたか。
（…みんな、忘れてしまってる…）
　そして夢見るのは、地球へ行くこと。
　いい成績を収めてメンバーズになること、誰もが同じ夢を見ている。
　その道に向かって走り続ける、此処へ来た皆は。
　エリート候補生のためのステーション、Ｅ－１０７７に来た者たちは。
（地球へ行くことと、メンバーズと…）
　どうやら他には無いらしい夢。
　ネバーランドに行こうと夢見る者も無ければ、家に帰りたい者だっていない。
　機械に飼い慣らされてしまって。
　そうなる前でも、夢も、記憶も機械に消されて失くしてしまって。
（でも、ぼくは…）
　忘れないままで、今でも夢を見続けている。
　いつか行きたいと、ネバーランドに続く道を。
　ピーターパンと一緒に空を飛ぶことを、家に帰ってゆくことを。
　両親に会って、色々話して、それから飛んでゆく大空。
　二つ目の角を右へ曲がって、後は朝までずうっと真っ直ぐ。
　そうすれば行けるネバーランドへ、幼い頃から夢に見た国へ。

　忘れなかったこと、それこそが奇跡。
　それに唯一の希望だと思う、自分はきっと選ばれた子供。
　ネバーランドに行ける子供で、ピーターパンが迎えに来る子。
　そうでなければ、このシステムを変えるためにと生み出された子供。
　機械が統治する歪んだ世界。
　子供から家を、親を取り上げてしまう世界。
　それを正せと、元に戻せと、神は自分を創ったのだろう。
　人工子宮から生まれた子供でも、きっと神の手が働いて。
　世界は本来こうあるべきだと、何度も繰り返し教え続けて。
（…みんなが夢を忘れない世界…）
　子供が子供でいられる世界。
　自分はそれを作らなければ、メンバーズになって、もっと偉くなって。
　ただがむしゃらに出世し続けて、今は空席の国家主席に。
　いつか自分がトップに立ったら、このシステムを変えられるから。
　機械に「止まれ」と命令することも、「記憶を返せ」と命じることも。
　その日を目指して努力することは、少しも苦ではないけれど。
　頑張らなければ、と思うけれども、帰りたい家。
　それに、行きたいネバーランド。
　ピーターパンと一緒に空を飛んで行って、家へ、それからネバーランドへ。

（忘れなかったら…）
　行けるのかな、とピーターパンの本の表紙を眺める。
　ピーターパンと一緒に空を飛ぶ子たち、この子たちのように飛べるだろうか、と。
　子供の心を忘れなかったら、夢を手放さなかったら。
　しっかりと抱いて生きていたなら、いつか迎えが来るのだろうか。
　国家主席への道を歩む代わりに、今も夢見るネバーランドへ。
　子供が子供でいられる世界へ、今からでも飛んでゆけるだろうか。
（…ずっと昔は…）
　ピーターパンの本が書かれた頃には、何処にも無かった成人検査。
　人は誰でも、子供の心を失くさずに育ってゆけたのだろう。
　だからピーターパンの本が書かれて、ネバーランドへの行き方も残っているのだろう。
　この本を書いた人は、きっと大人になっても、ネバーランドへ飛べたのだろう。
　ピーターパンと一緒に空に舞い上がって。
　ネバーランドへはこう行くのだった、と確認しながら旅を続けて。
　二つ目の角を右へ曲がって、後は朝までずうっと真っ直ぐ。
　そう道標を書いて残して、次の時代の子供たちへ、と。
（ぼくは、メッセージを貰えたんだ…）
　遠く遥かな時の彼方で、ピーターパンの本を書いた人から。
　それに、神から。
　子供たちを其処へ連れて行くよう、子供が子供でいられる世界を作るようにと。

（ぼくも行きたいな…）
　ネバーランド、と思うから。
　自分だって飛んでゆきたいから。
　国家主席への道を歩むにしたって、一度は其処へ飛んで行きたい。
　子供の心を忘れずに持ったままでいるから、ピーターパンのことも忘れないから。
　そうして生きていったなら、きっと…。
（…ピーターパンが来てくれるよね…？）
　このステーションにいる間だろうが、メンバーズになった後だろうが。
　子供の心を失くさなければ、家へ帰りたい気持ちや、幼い頃からの夢を決して忘れなければ。
（……ピーターパン……）
　待っているから、と抱き締めたピーターパンの本。
　ぼくはいつまでも待っているからと、ネバーランドへ連れて行って、と。
　その時は少し寄り道をしてと、ママとパパに会って、話をしてから行きたいから、と…。

　　　　　　　　　忘れなかった夢・了

※きっとシロエは、ネバーランドにも行きたかった筈。家に帰りたいのと同じくらいに。
　あの時代だと消されていそうな子供時代の夢。覚えているだけで、充分、特別。

[0回]

「違う、ぼくは…！」
　叫んだ声で目が覚めた。真っ暗な部屋で。
（夢…）
　またあの夢だ、と肩を震わせたマツカ。
　こちらを見詰めている瞳。
　青い光の中、射すくめるように。
　相手は何も言いはしないのに、その声が心を貫いてゆく。
　「裏切り者」と、「恥知らずが」と。
　だから「違う」と叫んでいた。ぼくは違う、と。
　けれど、こうして飛び起きてみたら、心の奥から湧き上がる疑問。
　本当に違うのだろうかと。
　あの夢の中で聞こえた声こそ、真実なのではないだろうかと。
（…裏切り者…）
　多分、本当はそうなのだろう。
　キースが前に告げたこと。「お前と同じ化け物だ」と。
　ジルベスター・セブンに潜んでいたもの、それは自分と同じなのだと。
（ぼくが殺した…）
　そう、殺させたようなもの。
　あの星からキースを救い出したから、ジルベスター・セブンは滅ぼされた。
　メギドに砕かれ、あの星にいた者たちも。
　自分と同じ仲間を殺した、その手伝いをしてしまった。
（……知っていたのに……）
　同じものだと。自分と同じ存在なのだと。

　あれから何度、夢を見たろうか。
　夢の中で自分を見詰めてくるのは、いつも、いつだって赤い瞳で。
　それも片方の瞳だけ。
　もう片方は失われていて、閉じた瞼の下だったから。
（…ソルジャー・ブルー…）
　あの時、自分は間違えたろうか。
　キースを助けに駆け込んで行った、青い光が溢れていた部屋。
　退避勧告が出ていたメギドの制御室。
　其処で目にした、ソルジャー・ブルー。
　キースの銃口の向こうにいた者、それが誰かは分かっていた。
　皆が噂をしていたから。
　伝説と言われたタイプ・ブルー・オリジン、ミュウの長だと。
　ミュウの長なら、自分の仲間。
（…ぼくが助けるのは、キースじゃなくて…）
　ソルジャー・ブルーだっただろうか、あの場に居合わせたのならば。
　彼を救って、何処からか船を奪って逃げる。
　それが取るべき道だったろうか、自分も同じミュウならば。
（…でも、ぼくは…）
　考えさえもしなかった。
　救いたかったのは、ただ一人だけ。
　キースだったから、懸命に「飛んだ」。
　まさか出来るとは思いもしなかった、空間を一気に飛び越えること。
　そしてキースを救ったけれども、それは間違いだっただろうか。

（……分からない……）
　誰もぼくには教えてくれない、と膝を抱えたベッドの上。
　あの日、目にしたソルジャー・ブルー。
　片方だけだった赤い瞳が、いつも自分を見詰めてくる。
　青い夢の中で。
　今夜のように責める日もあれば、蔑むように見ている時も。
　憐れみに満ちた瞳の時も、ただ悲しみに濡れている時も。
　夢に出て来た瞳に合わせて、声なき声もまた変わる。
　「可哀相に」と言われる夜やら、「それでいいのか？」と問われる夜や。
　だから自分でも分からない。
　どれが本当の声なのか。
　ソルジャー・ブルーの声は一度も聞いていないし、思念も受けていないから。
（…あの人は、ぼくに…）
　何を言おうとしていただろうか、自分が見たのは驚きに満ちていた瞳。
　ただそれだけで、彼が自分をミュウだと知ったか、そうでないかも分からないけれど。
（…気付かなかった筈がないんだ…）
　皆が噂をしている通りの存在ならば。
　たった一人でメギドを沈めた、あれだけの力の持ち主ならば。
　彼は自分をミュウだと見抜いて、あの時、何を思ったろうか。
　キースを救って逃げ出したミュウに、敵の船に乗っていたミュウに。
（ぼくの心を…）
　読んだだろうか、ソルジャー・ブルーは。
　自分自身でも気付かないほど、奥の奥まで読まれたろうか。

　だとしたら、とても恐ろしいけれど。
　怖くて震えが止まらないけれど、ソルジャー・ブルーが怖いけれども。
　それと同時に、彼に訊きたい。
　自分は裏切り者なのか。
　それとも、ただの腰抜けなのか。
（…ぼくは、いったい…）
　何なのだろうか、こうして此処にいるけれど。
　ミュウを滅ぼす側にいるけれど、キースに仕えているのだけれど。
（…あの瞳…）
　ソルジャー・ブルーは何を見たのか、自分の中に。
　「可哀相に」と夢で自分を見詰めてくる時、赤い瞳の奥に見えるもの。
　憐れみと同時に深い悲しみ、それから包み込むような思い。
　「独りぼっちで可哀相に」と、「本当に後悔していないのか」と。
（…後悔だったら…）
　何度でもした、ジルベスター・セブンが砕かれてから。
　赤い瞳を夢に見る度、何度も何度も、自分を責めた。
　裏切り者だと、「ぼくのせいだ」と。
　仲間たちを殺す手伝いをしたと、きっと地獄に落ちるのだと。
　けれど、同時に思うこと。
（…キースを助けたことだって…）
　後悔などはしていない。
　だから何度も夢にうなされ、こうして飛び起きる羽目になる。
　自分でも答えが出せないから。
　裏切り者なのか、そうでないのか、今も自分が分からないから。

　あの赤い瞳、片方だけだった瞳の奥。
　彼が自分に何を思ったか、それが分かればいいのにと思う。
　蔑みだったか、憐れみだったか、裏切り者への強い憎しみか。
（…でも、どれも…）
　違う、と心が訴えてくる。
　自分が出会った瞳は違うと、夢のそれとは違っていたと。
　ただ、驚いていただけだから。
　「どうしてミュウが」と、彼は自分を見ていたから。
　ソルジャー・ブルーは気付いていたのに、知っていたのに、黙って逝った。
　「裏切り者」と責めもしないで、「逃げるな」と自分を止めもしないで。
　キースの代わりに自分を救えと、命じることさえしようともせずに。
（…あの人は、ぼくに…）
　何かを期待したのだろうか、と思う度にゾクリと冷えてゆく身体。
　彼は自分に託したのかと、「其処にいるならミュウを頼む」と。
　滅ぼす側にいるのだったら、何か手立てがあるだろうと。
　滅びの道からミュウを救えと、そちら側から手を差し伸べろと。
　ミュウを生かせと、ミュウの未来をと。
（……そんなこと、ぼくに……）
　出来る筈がない、と思うけれども、赤い瞳に捕まったから。
　夢の中まで追ってくるから、きっと一生、後悔の中で生きてゆくしかないのだろう。
（…ぼくには、ミュウをどうすることも…）
　出来やしない、と零れる涙。
　あの瞳でいくら見詰められても、どんな思いを託されても。
　彼の思いには応えられない、ソルジャー・ブルーが、そのために自分を行かせたとしても。
　キースを救って逃げる自分を見送っていても。
　自分はただの腰抜けだから。
　キースの後ろについてゆくだけの、臆病な裏切り者なのだから…。

　　　　　　　　夢の中の瞳・了

※マツカはブルーに会ってるんだな、と思ったばかりにこうなったオチ。
　ブルーの側から書いたことならあったけれども、マツカから見たら怖いよね、ブルー…。

[0回]

「停船しろ。…シロエ…！」
　どうか、と祈るような気持ちで口にしたけれど。
　止まってくれ、と叫び出したいけれど。
（マザー・イライザ…）
　撃ちなさい、と冷たく告げて来た声。
　それに逆らえない自分が悔しい、どうして逆らえないのかと。
　何故、とキースは唇を噛む。
　もしも自分に、シロエの強さがあったなら。
　マザー・イライザに、システムに逆らい続けた、彼の強さがあったなら、と。
　けれど出来ない、どういうわけだか。
　けして弱くはない筈なのに。
　気弱でも、腰抜けでもない筈なのに。
　「停船しろ」と願うより他に道の無い自分。
　シロエの船がこのまま飛んでゆくなら、本当に撃つしかないのだから。
　左手の親指で合わせた照準、シロエの船はロックオンされているのだから。

　どうして自分がそれをするのか、そうするより他に術が無いのか。
　自分でもまるで分からないけれど、メンバーズはそうあるべきなのだろうか。
　マザー・イライザが「撃て」と言うなら、そのように。
　自分の心が「否」と叫んでも、撃つのが自分の道なのだろうか。
（シロエ…！）
　どうしようもないと分かっているから、願ってしまう。
　止まってくれと、そうすればシロエの船を連行するだけだから、と。
　けれども、速度を上げてゆく船。
　前をゆく船は止まらないから、また左手で操作したレバー。
　レーザー砲へとエネルギーを回す、此処まで来たら、後は撃つだけ。
　シロエの船が止まらなければ。
　真っ直ぐに飛んでゆくだけならば。

　カチリ、と左手の親指が押し込んだボタン。
　遥か彼方で弾けた閃光。
　星雲のように光が弧を描いてゆく、シロエの船があった辺りに。
（…シロエ…)
　もういないのだ、と心に生まれた空洞。
　たった今、彼はいなくなった、と。
　ついさっきまでは、自分の先を飛んでいたのに。
　シロエの船が見えていたのに、もうレーダーにも映らない機影。
　漆黒の宇宙で船を失くせば、潰えてしまう人間の命。
　まして船ごと撃たれたのなら。
　あの閃光の中にいたなら、シロエは消えてしまっただろう。
　一瞬の内に、光に溶けて。
　船の残骸は残ったとしても、シロエの痕跡は残りはしない。
　レーザーの光に焼き尽くされて。
　瞬時に蒸発してしまって。

　もうこれ以上は見ていたくない、とステーションに船を向けようとしたら。
　「確認なさい」とマザー・イライザからの通信。
　本当にシロエの船を撃ったか、反逆者はこの世から消え失せたのか。
　それを確認して戻るようにと、現場を飛んでくるようにと。
（……マザー・イライザ……）
　あまりにも惨い、と思った命令。
　確認せずとも、シロエは消えていったのに。
　レーダーを見れば分かることなのに、どうして行かねばならないのか。
　他の者でも出来そうな任務、もっと時間が経ってからでも。
　Ｍの精神波攻撃の余波が、ステーションから消えた後にでも。
　そう思うけれど、また逆らえない。
　シロエのように「否」と言えない、臆病者ではない筈なのに。
　強い精神を持っていなければ、メンバーズになれはしないのに。
（…ぼくは、どうして…）
　こうなるのだろう、と機首を逆さに向けるしかない。
　マザー・イライザが命じたから。
　行くようにと命じられたのだから。

　そうして船を進めた先。
　光がすっかり消えた空間、ポツリ、ポツリと漂い始めた欠片たち。
　さっきまでシロエを乗せていた船、それが砕けた後の残骸。
　ぶつからないよう、間を縫って飛んでゆく内に、増えてゆくそれ。
（……この辺りなのか……）
　多分、爆発の中心は。
　シロエが宇宙に散った辺りは、彼の命が消えたろう場所は。
　髪の一筋も、血の一滴も、残さないままに消え去ったシロエ。
　船の残骸だけを残して、彼だけが高く飛び去ったように。
　自由の翼を強く羽ばたかせ、彼方へと消えて行ったかのように。
（…本当に飛んで行ったなら…）
　シロエが大切に持っていた本、ピーターパンというタイトルの本。
　あの本に書かれた子供たちのように、宇宙を飛んで何処かへ去ったのなら、と。
　そう思うけれど、それは有り得ないこと。
　シロエは空を飛べはしなくて、宇宙などは飛んでゆけなくて。
　今、自分の船が飛んでいる辺り、この辺りで消えて行ったのだろう。
　マザー・イライザに逆らい続けて、システムに抗い続けた末に。
　行き場を失くして消えて行った命、何の欠片も残しはせずに。

　いなくなった、と溢れ出した涙。
　追われていた所を匿ったほどに、話してみたいと思ったシロエ。
　強すぎる意志を持っていたシロエ、違う出会いをしていたのなら…。
（……シロエ……）
　友達になれていただろうか、と彼の死を心から悼んだけれど。
　もっと時間をかけていたなら、友だったろうか、と涙したけれど。
（……ぼくが殺した……）
　殺したんだ、とゾクリと冷えた左手の親指。
　この親指が彼を殺した。
　レーザー砲の発射ボタンを押し込んで。
　シロエの船を撃って殺した、友達だったかもしれない彼を。
　それに、何より…。
（……訓練じゃない……）
　何度も繰り返し練習して来た、手順通りにやったのだけれど。
　その先に人がいたことはなくて、いつも、いつだって遠隔操作の無人機ばかり。
　自分は初めて人を殺した、それも何度も言葉を交わしていた人間を。
　友になれたかもしれなかった人を、部屋に匿ったほどのシロエを。
（…マザー・イライザ…）
　これだったのかと、やっと分かった命令の意味。
　見届けて来いと言われた理由は、人を殺した自分を確認させるため。
　メンバーズたる者、どうあるべきか。
　どのように歩み続けるべきかを、その目で確かめてくるようにと。

（…ぼくが初めて殺した人間…）
　それが友かもしれなかったなど、なんという皮肉なのだろう。
　こうして涙が止まらないほど、その死を痛ましく思う人間。
　生きて戻って欲しかったシロエ、彼をこの手で、自分が殺した。
　「撃ちなさい」という命に従わなければ、シロエは何処かへ飛び去ったろうに。
　あの船のエネルギーが尽きる場所まで、船の酸素が切れる時まで。
（…放っておいても、どうせシロエは…）
　死ぬだろうことは、マザー・イライザも承知だった筈。
　けれど自分に彼を追わせて、「撃ちなさい」と命じ、今はこうして…。
（…血にまみれた手を、見て来るがいいと…）
　血の一滴さえも、シロエは残さず消えたけれども。
　自分の手はもう、人を殺して血に染まった手。
　友になれたかもしれなかったシロエ、彼を最初に殺してしまった。
　人を殺すなら戦場だろうと、ずっと先だと思っていたのに。
　いつか自分が殺す相手は、悪なのだろうと思ったのに。
（……そんなに甘くはないということか……）
　メンバーズならば、友であっても撃てと、殺せというのだろうか。
　それが自分の道なのだろうか、自分は逆らえなかったから。
　シロエの船を撃ってしまったから。

　忘れまい、と心に刻んだ己の罪。
　人を殺したと、友になれたかもしれない者を、と。
　きっと自分は罪人だから。
　いつか、裁かれるだろうから。
　システムがけして正義ではないと、思いながらも逆らえないこと。
　それこそが自分の最大の罪。
（…ぼくは、シロエを…）
　殺したんだ、と噛んだ唇。
　自分で殺して、なのに涙を流し続けて、きっとこれからも逆らえない。
　何故か、そういう人間だから。
　臆病者でも、腰抜けでもないのに、逆らうことが出来ないから。
　だから、いつの日か裁かれるだろう。
　今の自分は、人殺しだから。
　シロエの血で染まった左手の親指、それが罪人の証だから…。

　　　　　　　　　罪人の証・了

※考えてみたら、「冷徹無比な破壊兵器」のキースが、最初に手にかけた人間はシロエ。
　撃墜した後、涙したキース。本来のキースは、冷徹無比より、そっちの方だと思ってます。

[0回]

（ブラウニー…！）
　今日はツイてる、とシロエの顔に浮かんだ笑み。
　ステーションの食堂、ティータイムの趣味は無いのだけれど。
　暇がある日は欠かさないチェック、どういう菓子が出されているか。
　メニューにブラウニーがあればラッキー、これだけは食べていかなければ。
「ブラウニーと…。シナモンミルクも、マヌカ多めにね」
　注文したら、渡されたトレイ。
　それを手にして向かったテーブル、邪魔をされない隅っこがいい。
　丁度いい具合に壁際に空席、今日は本当にツイている。
　ストンと座って、早速頬張るブラウニー。
　チョコレート味の小ぶりなケーキを、手づかみで。
　これはそういう菓子だから。そうやって食べるケーキだから。
（ママのブラウニー…）
　とっても美味しかったんだよ、と顔が綻ぶ。
　此処のブラウニーはママのと同じ味だと、ママのケーキ、と。

　成人検査で消されてしまった沢山の記憶。
　ぼやけて霞んでしまった両親、けれどブラウニーの記憶は残った。
　母が得意なケーキだったと、いつも出来るのが楽しみだったと。
　そのブラウニーがメニューにあるのを発見した時、どれほど嬉しかっただろう。
　どんなに心が弾んだだろうか、初めて注文してみた時は。
（ママの方がきっと上手なんだよ、って…）
　そう思いつつも、心の何処かで願っていたのが母の味。
　ブラウニーが得意だった母は自慢だけれども、あれと同じ味のが食べられたら、と。
　料理上手な人がいたなら、同じ味かもしれないと。
（あんまり期待はしてなかったけど…）
　マザー・イライザが支配しているステーション。
　そんな所に母のような人がいるわけがないし、どうせ美味しくないのだろう。
　やたらパサパサしているだとか、チョコレートの味が濃すぎるだとか。
　そうだとばかり思っていたのに、食べてみたら同じだった味。
　奇跡のように此処で出会えてしまった、懐かしい母のブラウニー。
　あれ以来、ずっとチェックを欠かさない。
　ブラウニーをメニューに見付けた時には、それを頼んで至福の時。
　誰にも邪魔をされない席で。
　手づかみで食べる小ぶりなケーキを、頬を緩めて。

　今日も美味しい、と大満足だったブラウニー。
　顔さえおぼろになった両親、けれども舌は忘れなかった。
　母のブラウニーはこの味だったと、ステーションでも出会えた、と。
　少し汚れてしまった手を拭き、空になったトレイを返しに行ったのだけれど。
　途中で擦れ違った生徒のトレイに、ブラウニー。
　さっきまで自分が食べていたケーキ。
　そのせいだろうか、耳が捉えたその生徒の声。
　並んで歩く友人に向けて言った言葉で、なんということもない言葉。
「美味いんだよな、ここのブラウニー。母さんのと同じ味なんだ」
　えっ、と見開いてしまった瞳。
　呆然と見送った、トレイを持った生徒。
　彼の母もブラウニーが得意だったというのは、まだ分かるけれど。
（……同じ味……）
　まさか、と信じられない気持ち。
　どうして母のと同じ味のを、彼の母親が作るのだろう？
　そんなにありふれたケーキだったろうか、母の得意のブラウニーは？
（誰でも作れて…）
　同じ味になるとでも言うのだろうか、あの思い出のブラウニーは？
（ぼくだけの思い出の味なんだ、って…）
　思っていたのに、違うかもしれないブラウニー。
　それならばそれで、いいのだけれど。
　ブラウニーが得意だった母親の子供は、誰でも「この味！」と思うのならば。

　大切にしていたブラウニーの記憶。
　自分だけだと思った偶然、ステーションで出会った母の味。
　けれど、さっきの生徒もそうだと言ったから。
　他にもきっといるに違いない、あのブラウニーが大好きな生徒。
（ぼく一人だけじゃなかったんだ…）
　まるで特別な儀式のように味わっていたブラウニー。
　もう一つの思い出、マヌカ多めのシナモンミルクとセットにして。
　その思い出が揺らいだ気がして、ラッキーな気分も減ってしまった感じ。
　他にも同じ儀式をしている生徒が何人もいるだなんて、と。

　ガッカリしながら戻った部屋。
　机の前に座って溜息を一つ、台無しになったラッキーデー。
　せっかく母の思い出の味を食べたのに。
　ブラウニーに出会えた日だったのに。
（本当に美味しかったんだけどな…）
　ママのと同じ味のブラウニー、と頬杖をついて考えていたら、閃いたこと。
　料理にも、お菓子作りにも…。
（レシピ…！）
　それが同じなら、同じ味にもなるだろう。
　さっきの生徒の母のレシピと、自分の母のが偶然にも同じだっただけ。
　ついでに、ステーションのレシピも。
　きっとそうだ、と救われた気分。
　幸運にも同じレシピで作ったブラウニーに出会えた生徒が二人。
　自分と、さっき見掛けた生徒。
（ステーションのは…）
　レシピを調べられる筈、とアクセスしてみたデータベース。
　其処で見付けた、ブラウニーのレシピ。
（ママもこうやって…）
　作ったんだ、と懸命に記憶を掻き回すけれど。
　後姿しか思い出せなくて、その手元までは分からない。
　材料をどう混ぜていたのか、どうやって型に入れていたのか。

　でも、これなんだ、と眺めたレシピ。
　母の手元を思い浮かべながら、こんな感じ、と粉をふるって。
　卵を溶いて、チョコレートを湯煎にして溶かして。
（ママが作っていたブラウニー…）
　これを忘れずに覚えておきたい。
　いっそ書き抜いて持っておこうか、ピーターパンの本に挟んで。
　そしたら何処へ行くにも一緒で、いつか地球まで行った時にも同じ味のを食べられるだろう。
　自分で作る機会はなくても、誰かに頼んで。
　「この通りに作って」とレシピを渡して、母のと同じブラウニーを。
（それがいいよね…）
　書いておくのが一番だから、とメモする紙を取り出したけれど。
　はずみに指が滑ってしまって、どうスクロールしたのだか。
（……嘘……）
　ズラリと並んだブラウニーのレシピ、それこそ画面を埋め尽くすほどに。
　幾つも幾つも、得意とする人の数だけありそうなほどに。
　ついでに其処に書かれていたこと。
　ブラウニーの由来はハッキリしないと、アメリカ生まれだとも、イギリスだとも。
　だからレシピも、「これだ」と決まったものなどは無いと。

（それじゃ、ステーションのブラウニーのレシピは…）
　母のと偶然同じだったのか、それとも違うものなのか。
　ゾクリと背筋に走った悪寒。
　もしかしたら、違うのは自分の方かもしれない。
（マザー・イライザ…）
　それに、記憶を消してしまった成人検査。
　母の味だと思っていたのは、偽りの記憶だっただろうか。
　ステーションに馴染みやすいようにと、機械がわざと作った仕掛け。
　ブラウニーが得意な母の子供には、このステーションの味がそれだと思わせる。
　さっきの生徒も、それに自分も、まんまと罠にかかっただけ。
　本当は違う味のを食べていたのに、これがそうだと思い込まされて。
　母の味だと勘違いをして、それは幸せな気分になって。
（……まさか、ママの味……）
　違うのだろうか、あのブラウニーは母の味ではないのだろうか。
　またしても自分は騙されたろうか、成人検査に引き摺り込まれた時と同じに…？

　そんな、と涙が零れたけれど。
　本物の母のブラウニーを食べられたら分かることなのだけれど、それは叶わないことだから。
　いつか偉くなって、エネルゲイアに戻る日までは、どうすることも出来ないから。
（きっと、違うんだ…）
　あれは本当にママのなんだ、と唇を噛んで言い聞かせる。
　疑問を覚えた自分の心に、辛くても今は騙されておけ、と。
　母の味だと考えておけと、ブラウニーが得意だった母がいたのだから、と。
　もしも注文しなくなったら、それまで忘れそうだから。
　母の美味しいブラウニーまで、それを作ってくれた母まで。
　そうなれば機械の思う壺だから、今は我慢して騙されたふりを。
　可能性はとても低いけれども、本当なのかもしれないから。
　このステーションで食べるあのブラウニーは、母の味かもしれないから…。

　　　　　　　ブラウニーの味・了

※シロエが夢に現れたジョミーに、「美味しいんだよ」と自慢したママのブラウニー。
　幸せそうな顔で作る姿を見ていたっけね、と考えていたら…。ごめんね、シロエ。

[0回]