「パパ、ママ、早くぅ！」
そう叫んだ声で、シロエは目を覚ました。
「……パパ？」
ママ、と飛び起きて見回したけれど、両親の姿は何処にも無かった。
代わりに視界に入って来たのは、見慣れてしまった牢獄の景色。
教育ステーション、Ｅ－１０７７で割り当てられた「シロエ」の個室。
（……夢……）
夢だったんだ、とシロエはベッドの上で膝を抱えて座り込んだ。
確かに両親と過ごしていたのに、見ていたものは、ただの幻。
自分はこうして囚われていて、故郷に帰ることさえ出来ない。
その上、懐かしい両親の面影さえも…。
（…もう覚えてはいないんだ…）
機械に消されてしまったから、と涙が頬を伝ってゆく。
成人検査で過去を奪われ、このステーションに送り込まれた。
その日からずっと牢獄暮らしで、機械に監視される毎日。
（……いつか必ず、国家主席に昇り詰めて……）
ＳＤ体制を破壊してやる、と心に誓っているのだけれども、そう出来る日は遥か先。
何年かかるか見当もつかない、気の遠くなるような未来のこと。
（…それまでに何度、泣くんだろう…）
今夜のように、夜中に目を覚まして。
夢に見ていた両親のことや、故郷の景色を懐かしんで。
（……懐かしむ？）
あれっ、と引っ掛かった「それ」。
夢の世界で「パパ、ママ、早くぅ！」と両親を呼んでいた自分。
其処で「自分」が呼んだ相手は、顔がぼやけて定かではない、そんな状態ではなかった筈。
今の自分が思い出そうと頑張ってみても、「そういう顔」しか思い出せないけれど。
まるで焼け焦げた写真みたいに、あちこちが欠けておぼろな両親の顔。
幼い自分が「それ」を見たなら、きっと怖くて声さえも出ない。
両親ではなくて、「オバケ」だから。
オバケが両親に化けて出て来て、両親のふりをしているだけで。
（……うん、絶対に……）
小さい「ぼく」は怖がるだけ、と確信を持って言い切れる。
今の自分が記憶している「両親の顔」は、幼い自分には恐ろしいだけ。
「どうして顔が欠けちゃってるの」と、「これはオバケに違いないよ」と。
（…怖がることを知らないくらいに小さくっても…）
そういう顔の両親を見たら、きっと無邪気に尋ねるだろう。
「パパもママも、お顔、どうしちゃったの？」と。
「どうしてあちこち欠けちゃってるの」と、「お目々や、お鼻は？」と。
（……でも、怖がってはいなかったんだ……）
夢の中の世界にいた「ぼく」は、と頬を伝う涙をグイと拭って、顎に当てた手。
幼かった日の自分が見たなら、恐ろしい筈の両親の顔。
それを「怖い」と思いもしなくて、「変だ」と感じもしなかった。
どちらかになる筈なのに。
自分の記憶の中の両親、その顔が「欠けている」からには。
（それなのに、ぼくは怖がってなくて…）
怖がるどころか、その両親に呼び掛けていた。
「パパ、ママ、早くぅ！」と。
早く一緒に何処かへ行こう、と幼い心を弾ませて。
プレイランドにでも向かっていたのか、あるいはピクニックの途中だったか。
とにかく楽しい「何処か」へ向かって、幼い自分は走っていた。
両親よりも一足お先に、張り切って。
転びそうなくらいの勢いで駆けて、「パパ、ママ、早くぅ！」と。
両親の歩みが、じれったくて。
もっと急いで走って欲しくて、後ろを振り返って叫んだ自分。
（…手も振ってたよね？）
早く、と大きな声で叫んで。
「ぼくの所まで早く来てよ」と、精一杯に。
両親の顔を「怖い」と思わず、はしゃいで手まで振っていた自分。
「パパ、ママ、早くぅ！」と呼び掛けた自分。
幼かった日の自分にとっては、絶対に「怖い」筈なのに。
「怖い」と感じられないくらいに幼かったら、「変だよ」と思う筈なのに。
（……それなのに、怖がってなかったってことは、もしかして……）
夢で自分が見ていた両親、その顔は「本物」だったのだろうか。
何処も全く欠けてはいなくて、おぼろでもなくて、幼かったシロエが「見た通り」の。
今も懐かしくてたまらない顔、どうしても思い出せない「それ」。
（…それを見ていた？）
夢の中で、と暗い部屋の中で目を凝らす。
「もしかしたら」と。
（……夢の中の世界で、ぼくが見たのは……）
機械が消してしまった記憶の世界で、其処では全てが「昔のまま」。
優しかった両親の顔はもちろん、故郷の景色も「そっくりそのまま」。
そうだったのなら、納得がいく。
「怖い」とも「変だ」とも思いもしないで、両親に向かって呼び掛けた自分。
小さな手を振り、「パパ、ママ、早くぅ！」と、元気一杯に。
なにしろ自分が叫んだ先には、ちゃんと両親がいたのだから。
記憶の中から消される前の、温かい笑顔そのままで。
あのまま夢を見続けていたら、きっと…。
（そんなに走ると転ぶぞ、シロエ、って…）
父が追い付いて来たのだろうか、幼い「シロエ」が転ぶ前に、と。
それとも「シロエ」は転んでしまって、痛くて大泣きしたのだろうか。
母が慌てて駆け寄る姿が目に見えるよう。
「ケガしちゃったの？」と、「血は出ていない？」と。
（……ケガしちゃってたら、パパが背中に背負ってくれて……）
大きな背中で揺られながら「何処か」へ向かったろうか。
まだ、おんおんと泣きじゃくりながら、それでも「何処か」へ行きたくて。
諦めて帰ることなど出来ずに、「行くんだもん」と。
（…その可能性は高いよね…）
夢の中では、両親も故郷も、変わってはいない可能性。
「怖い」と思っていなかったのだし、その可能性は大いにある。
そうだとしたなら、機械が消してしまった過去の記憶は…。
（……自分では見付けられない場所に……）
今もそのまま深く埋まって、起きている時は取り出せない。
機械にそういう暗示をかけられ、ロックされている状態になって。
（だけど、眠っている間には…）
意識して取り出すわけではないから、機械が施した暗示は効かない。
だから「昔のままの両親」の姿や、故郷の景色が顔を出す。
そして其処では、懐かしい世界で自由に過ごせるのだけれど…。
（夢から覚めたら、ロックがかかって…）
見ていた筈の過去の全ては、おぼろなものへと変わってしまう。
どう頑張っても、自力では思い出せないものに。
確かに「この目で見た」筈だけれど、その記憶さえも曖昧になって。
（…よく考えたら、記憶を消去するよりは…）
暗示をかけてロックした方が、何かと便利なのかもしれない。
いくら不要な記憶とはいえ、それらが「シロエ」を作り上げて来た。
他の候補生たちや教師や、一般市民や軍人にしても、其処の所は変わらない。
個々の個性や人格などを形成した過去、それを完全に消去したなら…。
（……何処かに大きな歪みが生まれて……）
立派な大人に生まれ変わる代わりに、廃人になるとか、狂うだとか。
そういう危険がある気がする。
全員がそうはならないとしても、リスクはゼロではないだろう。
（…暗示をかけて、ロックだけなら…）
恐らくリスクは遥かに低くて、機械の手間も少ない筈。
暗示をかけるだけとなったら、催眠術のようなものだから。
わざわざ脳を弄らなくても、簡単な作業で済むのだから。
（そうなると、夢の中でなら……）
シロエは「シロエ」のままなのだろうか、エネルゲイアで暮らした頃の。
両親の顔を忘れてはいない、記憶を奪われる前の状態。
（…夢の中では、ロックが外れるんだから…）
何も失くしてはいない「シロエ」が、以前と変わらずに駆け回っている。
時には幼い子供に戻って、「パパ、ママ、早くぅ！」と。
楽しい「何処か」に早く行こうと、両親に向かって手を振ったりして。
（……あのまま、夢が終わらなかったら……）
今頃はきっと、目的地に着いていただろう。
プレイランドで遊んでいるのか、ピクニックに出掛けてはしゃいでいるか。
幸せな夢の「続き」の世界を、じっくりと見てみたかった。
目覚めた途端に、それらはぼやけて、おぼろになってしまったとしても。
「いったい何処へ行ったんだっけ？」と、定かには思い出せなくても。
（…それでもいいし、本当に夢の中でなら…）
記憶を失くしていないというなら、永遠に目覚めなくてもいい。
お伽話の眠り姫みたいに、百年も目覚めないままでも。
機械の魔女の呪いにかかって、ＳＤ体制が終わる時まで、昏々と眠り続ける身でも。
（…目が覚めた時には、何もかもが…）
元の通りに戻っているなら、いったいどれほど幸せなことか。
けれど、目覚めずに眠り続けて、永い永い時を費やしたならば…。
（パパもママも、とっくに死んでしまって…）
懐かしい故郷に戻ってみたって、どうにもならないことだろう。
今でも会いたくてたまらない両親、その二人ともが「いない」なら。
いくら記憶が戻っていたって、両親が死んでしまっていたら。
（……眠り姫になれたら、うんと幸せで楽なんだけど……）
そうやって逃げてしまった先には、両親のいない世界があるだけ。
夢の中では両親がいても、目覚めた時には、とっくに死んでしまっていて。
「めでたし、めでたし」で終わってはくれず、ただ悲しみに暮れるしかない。
（…逃げられないよ…）
やっぱり機械と戦って勝つしか道は無いみたい、と拳を固く握りしめる。
両親を、記憶を取り戻すためには、それしか無いから。
気が遠くなるほど長い道でも、それを歩いてゆくしかないから。
国家主席の座に昇り詰めて、この手で機械を止める時まで。
ＳＤ体制が終わる時まで、奪い去られた記憶の全てが、再びこの身に戻る時まで…。
夢の中でなら・了
※サムが子供に戻ったということは、子供時代の記憶は「完全に消えてはいない」筈。
だったら、夢の中では過去の記憶が顔を出すかも、と思った所から生まれたお話。
[0回]
（……サム……）
やはり一生、あのままなのか、とキースが一人、零した溜息。
首都惑星ノアの、国家騎士団総司令の部屋で。
部下たちは皆、下がった夜更けに、執務用の机の前で。
今日、病院に出掛けてサムを見舞った。
「赤のおじちゃん！」と嬉しそうだったサム。
すっかり子供に戻っているから、両親の話などをして。
「父さんに叱られた」だとか、「母さんがオムレツ作ってくれるんだよ」だとか。
そういうサムにも慣れたけれども、もう一度会いたい、かつてのサム。
Ｅ－１０７７で、他愛ない話をしていた頃の。
「元気でチューか？」と、たった一言だけでもいいから。
（…なのに、覚えていないんだ…）
サムは何一つ覚えていない、と会う度に思い知らされる。
成人検査を受けた後のサムは、もはや何処にもいないのだ、と。
アルテメシアで暮らしていたサム、子供時代のサムしか残っていない、と。
（……どんな治療を受けさせても……）
無駄に終わった、と今日までに流れた月日を数える。
ジルベスター・セブンから後、此処まで出世して来た年月、それが治療に費やした日々。
最初は普通の病院にいたのを、出世するに従って転院させた。
地位が上がれば上がってゆくほど、いい病院に入れる世界。
つまり、其処への紹介も出来る。
自分が入院するのでなくても、友達のサムを。
「私の親しい友人だから」と一言告げれば、何処も断わることは出来ない。
心が壊れてしまう前のサムが、一介のパイロットであろうとも。
Ｅ－１０７７にはいたというだけ、メンバーズに選ばれていなかろうとも。
そうやって長い歳月が経って、今のサムは最高の病院にいる。
最高の治療もさせているのに、一向に良くなる気配さえも無い。
（…治る見込みは無い、としか…）
どの病院の医者も言わなかったし、今の主治医も同じことを言った。
心を治すことは不可能、せめて体力の維持だけでも、と。
壊れた精神に引き摺られて弱くなりがちな身体、それを管理するのが精一杯だ、と。
（……サムが、ミュウどものせいで壊れたのならば、と……）
同じミュウなら、治す手立てがあるのかも、と、密かにマツカに試させてもみた。
病室に伴い、サムの心を読ませてみて。
「お前ならば、何か分かるのでは」と、殆ど縋るような気持ちで。
（しかし、それでも…）
何も起こりはしなかった。
マツカが「見た」のは、子供に戻ってしまったサム。
Ｅ－１０７７にいた頃のサムも、パイロットをしていたサムも「いなかった」。
もしも「いた」なら、手の打ちようもあったのに。
サムとは直接話せなくても、マツカを介して、「表には出られないサム」と話すとか。
あるいは「キースからの伝言」を伝えて貰って、徐々に正気に戻すだとか。
（……私の声さえ、伝えられたら……）
きっと、どうにかなったのだろうに、伝えようにも、そのサムが「いない」。
アルテメシアで暮らしていたサム、彼はキースを「知らない」から。
どれほど言葉を尽くしてみたって、「赤のおじちゃん」でしかない「キース」。
今の病院でも駄目だと言うなら、本当に一生、会えないのだろう。
友達だった頃のサムには。
「元気でチューか？」と笑っていたサム、あの懐かしい笑顔にさえも。
（……こんなことになってしまうのなら……）
どうしてサムに会わなかった、と何回、悔いたことだろう。
Ｅ－１０７７を卒業した後、機会はいくらでもあったのに。
（メンバーズになった私はともかく、サムは普通のパイロットだから…）
時間の都合は、どうとでもなった筈だった。
「メンバーズのキース」が連絡したなら、サムの上司は便宜を図ってくれたろう。
サムが「キース」に会いに行けるように。
メンバーズ・エリート直々の呼び出しとなれば、一般人には光栄の至り。
（たとえ休暇を、何日も与えることになろうとも…）
サムの上司も、サムの代わりに勤務する者も、喜んで送り出したと思う。
「行って来いよ」と、「メンバーズの友達によろしくな」と。
運が良ければ、それを切っ掛けに、自分たちにも幸運が巡って来るかもしれない。
「メンバーズ・エリートの御指名」を受けて、何処かへお供するだとか。
ごくごくプライベートな用事で、民間船を利用する時などに。
（なのに、私は……）
自分自身の任務に追われて、サムをすっかり忘れていた。
たまに思い出す時があっても、「今頃は、何処にいるのだろう」という程度。
放っておいても、「いつか会える」と思っていたから。
サムはパイロットで、自分はメンバーズで軍人。
どちらも宇宙を飛び回るのだし、広い宇宙で、いつか出会える。
わざわざ機会を作らなくとも、偶然に。
辺境で会うのか、首都惑星の周辺なのかは謎だけれども。
（……会えたら、一緒にコーヒーでも飲んで……）
時間があったら食事などもして、「またな」と再び別れてゆく。
そんな出会いを、勝手に思い描いていた。
「友達だから」と。
何処でバッタリ会ったとしたって、前と同じに仲良くやれる、と。
それなのに、サムは壊れてしまった。
友達だったサムは何処にもいなくて、「キース」に懐いているサムがいる。
（…それでも、サムはサムだから……）
会えば自分も嬉しくなるのに、それと同じだけ悲しくもなる。
「どうしてなのだ」と。
「あの頃のサムは何処へ行った」と、「何故、こうなる前に会わなかった」と。
悔いても、時は戻らないのに。
「いつか会えるさ」と楽天的に構えていた頃、動かなかった自分が悪いのに。
（…私という人間は、いつもこうなんだ…）
シロエの時もそうだった、と過ぎ去った時の彼方を思う。
Ｅ－１０７７を卒業する前、この手で自分が殺したシロエ。
彼が乗っている船を追い掛け、レーザー砲の照準を合わせて、ボタンを押して。
マザー・イライザの命令のままに、撃墜して。
（……ああなる前に、もっと話していたなら……）
違う道もあっただろうか、と今でも時々、考えてしまう。
シロエとの出会いが「仕組まれたもの」であった以上は、違う道など有り得ないのに。
あそこで撃墜するしかないのに、それでも「もしも」と悔やまれる過去。
そういう別れになったとしたって、もう一人、友を得られたかも、と。
サムのように失くしてしまうとしたって、セキ・レイ・シロエという名の友を。
（…シロエが嫌った、ＳＤ体制…）
機械が統治している世界を、自分も今は嫌悪している。
いや、当時から「そうだった」。
「何かが違う」という気がして。
人間を機械が管理するなど、何処かおかしいように思えて。
（あの時、シロエと、もっと親しくしていたら…）
夜を徹してでも話せただろうか、歪んだ仕組みの世界について。
「ＳＤ体制は間違っている」と、「変えるべきだ」と議論が白熱して。
そうだったろう、と思うけれども、もう、あの時に戻れはしない。
シロエが生きていた時代には。
Ｅ－１０７７があった頃には、サムと友達だった時には。
（いつもこうして、悔やむばかりで…）
どうにも出来ない、「失った」痛み。
友達だったサムは戻らず、友になれただろうシロエは消えた。
そういう巡り合わせの自分は、この先も、何かを失くすのだろうか。
失くすような友はいないけれども、心当たりは一つだけある。
（……マツカ……）
誰が見たって、恐らくマツカ本人でさえも、まるで気付いていないだろう。
「キース」が唯一、心にかけている存在であることを。
ただの便利な側近だとしか、誰も考えてはいない筈のマツカ。
けれども、マツカを失ったならば、恐らくは、またも後悔する。
「どうして、こうなってしまったのだ」と。
「まだ何一つ話せていない」と、「話したいことが山ほどあったのに」と。
ジルベスター・セブンから、ずっと「キース」に仕えるマツカ。
彼に命を救われたことは、本当に数え切れないほど。
自分の方では、一度きりしか、命を救っていないのに。
ペセトラ基地での出会いの時に、殺さずに助けてやったというだけ。
（…それなのに、何故…）
今も私の側にいるのだ、と訊きたいけれども、出来ないでいる。
いつもいつも、悔やむだけだから。
元気だった頃のサムに連絡しなかったことも、シロエと話をしなかったことも。
（……こんな調子で……）
またしても失うくらいだったら、いっそ「痛み」など無ければいい。
機械が無から作った生命、それならば、それに相応しく。
感情さえもプログラムされた、アンドロイドのような人間。
（いっそ、そうなら、楽だったものを…）
どうして感情などがあるのだ、と唇を強く噛み締める。
人類を統治してゆくためだけなら、プログラムされたものでいいのに。
機械が感情を与えなければ、今の歪んだＳＤ体制、それを疑問にも思わないのに。
なんとも悔しい限りだけれども、このままで生きてゆくしかない。
計算ずくで与えられたものでも、感情を持っているのだから。
失った痛みに苛まれようと、それが「キース」の心だから。
（……いつか、後悔するがいい）
私に感情を与えたことを…、とマザー・イライザを思い浮かべる。
マザー・イライザにそれを命じた、地球の地下にあるグランド・マザーも。
こうして失い続けた痛みは、いつの日か、爆発するだろうから。
その時、キースが味方するのは、ＳＤ体制に反旗を翻したミュウ。
そうなることが分かっているから、今は冷たく微笑むだけ。
いつか来るだろう、その時に向けて。
（…その時までに、もう一人…）
失くさなければいいのだがな、と恐ろしい予感を振り払う。
サムを、シロエを失くしたように、失うかもしれない者がいるから。
失くしたら悔やむ者がいるから、それなのに何も、彼と話せてはいないのだから…。
いつも失くす者・了
※記憶を機械が処理できるのなら、感情も消してしまえるかも、と思った所から出来たお話。
原作にしても、アニテラにしても、キースが感情を持っていなければ、展開は別物かと。
[0回]
（行きたかったな、ネバーランド……）
本当に行きたかったのに、とシロエの唇から零れた溜息。
Ｅ－１０７７の夜の個室でベッドに腰掛け、ピーターパンの本を広げて。
挿絵に描かれた、夜空を駆けてゆくピーターパンたちを眺めて。
幼い頃から夢に見ていた、憧れの世界がネバーランド。
いつか行けると思っていたのに、何処で失敗したのだろうか。
（……ピーターパンは、来てくれなくて……）
夢の国へと旅立つ代わりに、このステーションに連れて来られた。
しかも記憶を奪われて。
大好きだった両親の顔も、故郷の景色もおぼろになって。
（…いったい、何がいけなかったの？）
ちゃんと準備もしてたのに、と忘れてはいない「準備したこと」。
中身はすっかり忘れたけれども、そうしていたことは覚えている。
（……ピーターパンが、いつ迎えに来てもいいように……）
幼かった自分は「準備していた」。
何の準備をしたのだろうか、持ってゆくための荷物だろうか。
それとも夜空を駆けてゆく時、あまりの高さに身が竦んだりしないように…。
（心の準備をしていたのかな？）
子供だしね、と考えてみる。
高層ビルで暮らしていたから、高さには慣れていたけれど…。
（ピーターパンたちは、もっと高く飛ぶし、おまけに、そんな高さから…）
真っ逆様に墜落したなら、命が無いのは知っていた。
幼い頃から、何度も注意されていたから。
ピーターパンが飛んで来ないか、夜のベランダに出る度に。
「そこから落ちたら、死んでしまう」と、父か母かが声を掛けて。
（…ぼくが背伸びをしていたら…）
肩を押さえに出て来たこともあった両親。
その顔は、もう思い出せないけれど。
とても大きかった父の手のことも、優しかった母の手も、おぼろだけれど。
そうやって待っていたというのに、来てくれなかったピーターパン。
もしも迎えに来てくれていたら、今頃は、此処にいないのに。
いつまでも子供の姿を保って、きっと楽しく暮らせていた筈。
ネバーランドは、そういう国だから。
子供が子供でいられる世界で、ピーターパンだって、永遠に年を取らないから。
（…ぼくの準備が足りなかった？）
夢見るだけでは駄目だったろうか、とも思うけれども、どうなのだろう。
今だって夢は忘れていないし、未来に向けて努力もしている。
機械が治める歪んだ世界に、あるべき姿を取り戻そうと。
ＳＤ体制を全て破壊し、成人検査も消し去るのだと。
（ぼくは、そのために選ばれた子で…）
そうするためには、今の世界に暫くは甘んじるしかない。
候補生の身で世界は変えられないから、もっともっと上に行くように。
まずは候補生たちのトップに立って、メンバーズ・エリートに選ばれること。
そして順調に出世してゆき、いつか元老にならなくては。
パルテノン入りして、更に出世し、国家主席の座に昇り詰める。
（…そこまで行ったら、もう機械なんか…）
恐れる必要は何も無いから、隠しておいた牙を剥き出しにして…。
（地球にあるって言う、グランド・マザーに……）
止まってしまえ、と一言、命令すればいい。
ＳＤ体制の要はグランド・マザーで、それさえ止めれば全てが止まる。
成人検査を行っているテラズ・ナンバーも、教育ステーションのコンピューターも。
機械の統治が終わってしまえば、人間のための世界が戻る。
記憶を消されることは無くなり、消された記憶も戻って来て。
懐かしい故郷や両親の元に、誰もが帰ってゆくことが出来て。
（……そうするためには……）
今は耐えるしかないし、選ばれたのなら名誉ではある。
ネバーランドに逃げてゆくより、「ネバーランドを勝ち取る」ための勇者の方が…。
（ピーターパンだって、期待してくれているんだし…）
頑張らなくちゃ、と思うけれども、先は長くて険しい道。
途中で挫けてしまったならば、そこで機械に屈するしかない。
（…マザー牧場の、大人しい羊…）
そう呼んで自分が軽蔑している、このステーションの候補生たち。
自分が機械に膝を折ったら、彼らと同じに羊になる。
いいように使われ、洗脳されて。
歪んだ世界を「変だ」と感じることもなくなり、何の疑いも持たなくなって。
（…そんなの、嫌だ！）
ぼくは絶対、そうはならない、と握り締める拳。
ピーターパンの期待に応えるためにも、自分は勇者にならなければ。
「準備していたのに、迎えが来なかった」ことを、誇らしく自分の胸に掲げて。
子供が子供でいられる世界を、ネバーランドを「勝ち取る」のだと。
けして機械に、屈することなく。
どんなに長くて辛い道でも、ただ真っ直ぐに前を見詰めて。
（……真っ直ぐ……）
真っ直ぐといえば、とパラパラとめくった大切なピーターパンの本。
其処に書かれている、ネバーランドに行くための道。
（二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ……）
そうやって真っ直ぐ進んで行ったら、ネバーランドに行けるという。
同じ「真っ直ぐ」な道と言うなら、断然、そちらの方がいい。
いくら選ばれた勇者の道でも、長くて辛い道よりは。
「選ばれた子」ではなくてもいいから、ネバーランドに行けたらいい。
機械に屈して膝を折る前に、ただ真っ直ぐに歩いて行って。
二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ。
（……そういう曲がり角があったら……）
きっと自分は、其処を曲がってゆくだろう。
ピーターパンに呆れられてもいいから、勇者の道を投げ捨てて。
「セキ・レイ・シロエ」が挫折したって、新しい勇者が現れる筈。
勇者というのは、何処でも、そうしたものだから。
過酷な試練に何人もの勇者が挑み続けて、乗り越えた者が真の勇者になるのだから。
（…ぼくが勇者になれなくっても…）
誰かが代わりになると言うなら、自分は勇者でなくてもいい。
歩むべき道は、長すぎるから。
気が遠くなるほど辛く長い道で、いつ果てるとさえ見えはしないから。
（……二つ目の角が……）
見付かったんなら、きっと曲がるよ、と本の表紙に目を落とす。
夜空を駆けてゆくピーターパンと、ティンカーベルと、ウェンディたち。
こんな風に飛んでは行けなかったけれど、歩いて行けるなら、それもいい。
二つ目の角を右に曲がって、後は朝まで、ずっと真っ直ぐ。
その曲がり角が、見付かったなら。
何処かで運良く「それ」に出会って、曲がってゆくことが出来たなら。
（…でも、曲がり角…）
いったい何処に在るのだろうか、ネバーランドに続いている道は。
二つ目の角を右に曲がれば、夢の国へと繋がる道は。
（……ネバーランドがあるのは、何処？）
何処なんだろう、と顎に手を当て、考えてみた。
幼い頃には、「地球にあるのだ」と思い込んでいたこともある。
何故なら、父がこう言ったから。
「ネバーランドより素敵な所さ」と、宇宙の何処かにある地球のことを。
地球が素敵な星だと言うなら、ネバーランドも、地球の上にあるに違いない。
ピーターパンの本を書いた作者は、ネバーランドを見ただろうから。
作者が本を書いていたのは、地球という星の上なのだから。
（…だけど、作者が生きていた頃の地球は…）
一度、滅びて死んでしまった。
何も棲めない星に成り果て、人類は宇宙に去るしかなかった。
機械が治めるＳＤ体制、そんなシステムに身を委ねて。
青い地球を再び取り戻すために、人の生き方まで改革して。
（……そんな時代も、ネバーランドは……）
滅びることなく命を繋いで、今も何処かに存在している。
だったら、其処は「地球ではない」。
ネバーランドが地球にあるなら、とうに滅びている筈だから。
ピーターパンたちも消えてしまって、この本だって、消えている筈。
夢の国が「無い」というのなら。
ネバーランドが青かった地球と共に滅びて、何処にも存在しないのならば。
（…ということは、ネバーランドは、地球じゃなくって…）
亜空間にあるのだろうか、未だ全貌が分からない世界。
ワープ航法で飛び越えられても、どれほど広いかも謎の空間。
（きっと、其処だよ）
あるとしたなら、とポンと打った手。
ネバーランドが存在するのは、亜空間の中の何処かなのだ、と。
そうだとしたなら、「曲がり角」に出会えるかもしれない。
このステーションを卒業した後、メンバーズ・エリートの道に進んで。
任務で宇宙を旅する間に、何度もワープを繰り返す内に。
（…何処かの星へと、ワープした時に…）
亜空間を越えて飛んでゆく内に、その「曲がり角」が現れる。
二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ進める道が。
宇宙に角など無さそうだけれど、ある日、バッタリ出くわす「それ」。
（……一つ目の角は、やり過ごして……）
二つ目の角で、舵を大きく右に切る。
右に曲がらねばならないから。
二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ飛んでゆかねば。
（宇宙船でネバーランドに着いたら、ピーターパンもビックリだよね）
だけど行かなきゃ、という気がする。
勇者の務めは放り出しても、道半ばにして捨てることになっても。
真の勇者になることは出来ず、「ただのシロエ」のままになっても。
（……ついでに、メンバーズのシロエの方も……）
ワープの事故で死亡した、という結末を迎えるわけだけれども、それでもいい。
ネバーランドに行けるなら。
真の勇者の辛い道より、遥かに希望があるだろうから…。
二つ目の角を・了
※「ワープで事故ったら、ネバーランドに行けるのかな？」と思った所から生まれたお話。
もしも二つ目の角があったら、シロエなら、きっと曲がる筈。迷いもしないで舵を切って。
[0回]
「大佐、昼間はすみませんでした」
途中で抜けてしまうことになって…、とキースに頭を下げた部下。
夜の個室に、いつものようにコーヒーを運んで来たマツカ。
けれど、その顔には怯えたような不安が見える。
「構わん、よくあることだからな。それよりも早く休んでおけ」
明日からも役に立って貰わないと困る、とキースは顎をしゃくった。
「有能な部下に寝込まれたのでは、私の命が危ういからな」と。
「はい！ 本当に、申し訳ありませんでした！」
次からは気を付けますから、と詫びて、マツカは下がっていったのだけれど…。
（…まあ、これからも何度もあるだろうさ）
今まで何度もあったのだしな、とキースの口元に苦笑が浮かぶ。
国家騎士団に所属しているとはいえ、マツカは、実は人類ではない。
排除するべき異分子のミュウ、たまたま人類に紛れていただけ。
成人検査を運良くパスして、教育ステーションでも上手くやり過ごして。
ミュウは虚弱な生き物なのだし、こういうことも無理はないのだ、と承知している。
サイオンを使い過ぎた時には、体調不良を起こして倒れる。
（傍目には、ただの貧血だしな…）
他の部下たちは「体調管理がなっていない」と、顔を顰めて呆れるだけ。
「よくもあれで、総司令の側近が務まるものだ」と。
（…あれでなくては、務まらんのだが…）
キース・アニアン総司令の側近などは、と可笑しいけれども、そのことは極秘。
グランド・マザーさえも知らない、「キースだけの秘密」。
「ミュウの部下を持っている」ことは。
マツカが操るサイオンのお蔭で、何度も難を逃れたことも。
（……一番最初は……）
ミュウの巣だった、ジルベスター・セブンからの脱出劇。
もしもマツカがいなかったならば、あの時、死んでいただろう。
モビー・ディックに撃墜されるか、ジョミー・マーキス・シンに船を破壊されて。
あえなく宇宙の藻屑と消えて、それきり、消息不明になって。
ところが自分は、生き残った。
ソレイド軍事基地に戻って、メギドを持ち出し、再びジルベスター・セブンへ向かった。
（そしてミュウどもを焼き払うつもりが…）
伝説のタイプ・ブルー・オリジン、ミュウの前の長、ソルジャー・ブルー。
彼がメギドを沈めに出て来て、自分は、それを狩ろうとして…。
（危うく、道連れにされる所を……）
またもマツカに救われた。
彼が救いに来なかったならば、間違いなく失せていた命。
あそこで死ななかったからこそ、国家騎士団総司令という地位にいる。
ジルベスター・セブンの時には少佐だったのが、二階級特進で、上級大佐。
そこからトントン拍子に出世し、今では国家騎士団のトップ。
そういう「キース」が、邪魔で仕方ない者たちも多い。
パルテノン入りが噂され始めてから、失脚を狙う者たちも増えた。
（……失脚だけでは生温い、と……）
暗殺を企む者もいるわけで、マツカの能力は「そこで」役立つ。
人の心を読むことが出来る特殊能力、いわゆるサイオン。
（その上、並みの人間よりも…）
感覚などが優れているから、危険を察知するのも早い。
「そちらの方に行っては駄目です」と、車のコースを変えさせたり、といった具合に。
マツカのお蔭で「拾った命」は、もう幾つほどになったろう。
（たかが化物…）
そう考えては、意識から弾き出すのだけれども、実際、誰よりも「大切な部下」。
何も知らない他の部下には、「使えない奴だ」と思われていても。
「コーヒーを淹れるしか能のない奴」と、陰口を叩かれてばかりでも。
（……もう少し、身体が丈夫だったら……）
部下たちの評価も違ったろうか、と少しは思わないでもない。
精鋭揃いの国家騎士団、体調不良を起こす者などは…。
（自分の体調も管理出来ない、無能な輩で…）
クビになっても不思議ではないし、事実、そうした前例もある。
国家騎士団に配属された者でも、「飛ばされる」こと。
まずは辺境送りになって、それでも駄目なら、宇宙海軍に行くしかない。
もっとも、そうして転属になれば…。
（…国家騎士団出身のエリートという扱いで…）
海軍では一目置かれるのだから、考えようによっては栄転。
とはいえ、国家騎士団から飛ばされるなどは…。
（不名誉の極みと言えるのだがな）
マツカの場合は、その逆だったが…、とコーヒーのカップを指で弾いた。
ソレイド軍事基地で拾った、宇宙海軍所属だったマツカ。
「宇宙海軍から転属だとは」と、セルジュが敵意を剥き出しにしたほど。
「どれほど使える部下が来たのか」と、身構えて。
「ポッと出の新人に負けてたまるか」と、事あるごとに睨み付けて。
なのにマツカは「無能だった」。
コーヒーを淹れるしか能が無い上、直ぐに倒れる。
まるで全く「使えない」から、敵意は、じきに軽蔑になった。
「あんな野郎に、何が出来る」と。
「他の者の足を引っ張るだけだ」と、「何故、転属にならないのか」と。
国家騎士団から飛ばされる者は、病気が理由になることも多い。
配属された時には欠片も無かった、後に発症した病。
（こればかりは、マザー・システムでさえも…）
完璧に予見出来はしないし、仕方ないことと言えるだろう。
ミュウどもでさえも、「成人検査で初めて」発覚する者が少なくないほど。
まして人類の発病などは、どれほど検査し尽くしてみても…。
（読み切れまいな）
元々の因子だったらともかく、環境などにも、大いに左右されるのだから。
だからこそ、「呆れられている」マツカ。
ジルベスター・セブンで見出された時には、分からなかった「欠点」なのだ、と。
たった数日、共にいただけでは、虚弱かどうかは、分かりにくいもの。
ましてや「ミュウの殲滅」という重大な局面、少しばかり弱い兵士でも…。
（ここぞとばかりに、奮い立って…）
勇んで戦線に出てゆくだろうし、見た目だけでは判断出来ない。
マツカも「それだ」と思う者は多くて、仕方なく受け入れられている。
「運のいい奴だ」と、「バレる前に、お目に留まったとはな」と。
（…それはいいのだが…）
本当に、もう少し丈夫だったら、というのが自分の本音でもある。
マツカが「直ぐに倒れる」ことが分かっているから、ハードな予定は最初から組めない。
もしもマツカが倒れてしまえば、「キース」の周りは「がら空き」だから。
腹心の部下たちが固めていたって、マツカ一人に敵いはしない。
なにしろマツカは、銃の弾さえ、その手で受け止めてしまえるくらい。
他の部下では、暗殺者に向かって「銃撃する」のがせいぜいなのに。
撃たれた後から撃ってみたとて、既に「キース」は倒れた後。
（狙撃手の腕が確かだったら…）
最初の一発、それでキースは死んでいる。
眉間に風穴を開けられるだとか、心臓を撃ち抜かれるとかして。
（……マツカにしか、ああいう輩は防げんからな）
もっと丈夫でいてくれたなら、と願うのは「無い物ねだり」だろう。
ミュウは大概、虚弱だから。
ジョミー・マーキス・シンのようなミュウは、あくまで例外だから。
（……それに、マツカも……）
きっと思いは同じだろうな、と想像がつく。
いじらしいほどに尽くすマツカも、歯痒い思いをしている筈。
「ぼくさえ倒れなかったならば」と、今日のようなことになる度に。
「もっと身体が丈夫だったら」と、「キース」の期待に応えられない「弱さ」を悔やんで。
（…さっきにしても…）
まだまだ身体が辛いだろうに、ちゃんとコーヒーを淹れて来た。
「これは自分の役目だから」と、寝ていた部屋から起きて出て来て。
きちんと騎士団の制服に着替えて、普段と同じに香りの高いコーヒーを。
（……体調不良か……）
私とは縁が無いのだがな、と小さく笑って、けれど笑いは凍り付いた。
自分の記憶に「そういったこと」が無かったから。
「ここで倒れるわけにはいかない」と、歯を食いしばったことは多くても…。
（…体力や気力の限界だっただけで…）
体調不良というものではない。
そう、Ｅ－１０７７の頃から、そうだった。
厳しい訓練や授業が続く四年間、大抵の者は一度くらいは医務室に行く。
何処か、具合が悪くなって。
（…しかし、私は…）
ただの一度も行きはしなくて、ステーションを卒業した後も同じ。
それだけに、不思議に思いもした。
教官をやっていた頃にしても、第一線に立っていた時も。
（…どうして、こんな大事な時に…）
休めるのだろう、と思ったけれども、体調不良なら仕方ない。
「きっと、たるんでいるからだ」と溜息をついて、それで終わった。
自分の生まれを「全く知らなかった」から。
機械が無から作った生命、「優秀であるよう」作られた身体。
ならば、体調不良を引き起こすような要因は…。
（最初から、取り除かれていて…）
何処にも在りはしないのだろう。
後天的な環境でさえも、病などは忍び寄れないように。
（…きっと、そうだな…）
そうに違いない、と自分の生まれが恐ろしい。
虚弱なマツカの心の内は分かったとしても、他の者たちはどうなのか。
いつか導くだろう人類、彼らの「心」が分かるだろうか。
「ちょっとした病」さえも知らない、これからも「知らないまま」だろう者に。
「体調を崩す」ことなど知らない、機械が作った生命体に。
（……分からないなら、想像するしかないのだが……）
そんな自分が指導者となる、「人類」は不幸なのだと思う。
「他人の痛みが分からない」者は、優れた者ではないと言うから。
それを知るための手掛かりさえをも、持っていないのが「キース」だから…。
持っていない者・了
※「マツカは虚弱だけど、キースは寝込むなんて無さそう」と思った所から生まれたお話。
訓練次第で強くなれても、人間、限界があるわけで…。キースはそれも無いだろうな、と。
[0回]
（……パパ、ママ……。会いたいよ…）
帰りたいよ、とシロエの瞳から涙が溢れそうになる。
Ｅ－１０７７の夜の個室で、ベッドの端に腰を下ろして。
両親から貰った宝物の本、ピーターパンの本を膝の上に置いて。
懐かしい故郷を奪われた日から、もうどのくらい経っただろうか。
優しかった両親も、エネルゲイアで暮らした家も、どちらも、とうに記憶の彼方。
過ぎた月日の数だけで言えば、さほど遠くはないのだけれど。
半年も経ってはいないけれども、十年も昔のように思える。
（…十四年しか生きていないのに…）
十五歳にもなっていないのに、それほどに故郷の記憶は遠い。
四歳の頃と思しき記憶と、変わらないほどに。
何故なら、「思い出せない」から。
（……全部、機械が奪って、消して……）
忘れさせてしまった、故郷のこと。
両親の顔も、家があった場所も、今の自分は覚えてはいない。
おぼろにぼやけて薄れてしまって、とても「鮮明」とは言えない記憶。
懸命に思い出そうとしたって、浮かんで来るのは「焼け焦げた写真」のような両親の顔。
家の中の部屋は覚えてはいても、扉の向こうは思い出せない。
「高層ビルの中にあった」としか。
玄関の扉を開けて外に出たなら、何処に行けるのか分からない自分。
此処まで薄れてしまった記憶は、本当に「遠い過去」のよう。
四歳の頃の幼い自分が体験したことと、変わらない重さ。
（……それに、そっちの記憶にしたって……）
本物かどうかは怪しいものだ、と疑い始めればきりが無い。
記憶を奪った成人検査は、偽の記憶を植え付けるから。
ＳＤ体制のシステムに向いた、機械に都合のいいものを。
それでも機械が奪えないもの。
どんなに消しても、白紙にすることは出来なかったもの。
それを「自分」は持っている。
膝の上のピーターパンの本。
幼かった日に両親がくれた、夢の国へと飛び立てる本。
（二つ目の角を右に曲がって、後は朝までずっと真っ直ぐ…）
そうやって進んで行った先には、ネバーランドがあるという。
子供が子供でいられる世界、成人検査も忌まわしい機械も存在しない夢の国。
いつの日か行きたいと強く憧れ、今でも願い続けて追い続けている、そういう「自分」。
他の者たちは「持ってはいない」過去の「持ち物」を、今も、こうして持っているから。
成人検査の前と後とを、確かに繋いでいるものを。
（……持って来て、良かった……）
成人検査を受ける日の朝、持って出た「荷物」。
「これだけは」と大事に鞄に詰め込み、両親の家を後にした。
（成人検査に、荷物は禁止…）
そう教わってはいたのだけれども、本当に駄目なら、その時のこと。
検査の間だけ、係官にでも預ければいい、と考えていたのが幸運だった。
（係官なんかは、いやしなくって…）
突然、テラズ・ナンバー・ファイブに捕まり、過去の記憶を奪われた。
何処で成人検査を受けたか、それさえも思い出せないほどに。
気が付いた時は宇宙船の中で、故郷の星さえ、もう見えなかった。
けれど、大切に持っていた本。
検査の間も離すことなく、ずっと抱き締めていたのだろうか。
ピーターパンの本は、そうして自分と「一緒に来た」。
過去のものなど「誰も持っていない」、このＥ－１０７７まで。
記憶は失くしてしまったけれども、形を持った「思い出」として。
だから自分は「忘れない」。
両親も故郷も、けして忘れてしまいはしない。
必ず記憶を奪い返して、両親の許へと帰ってみせる。
此処で優れた成績を出して、メンバーズ・エリートに選ばれて。
国家主席の座に昇り詰めて、機械に「止まれ」と命令して。
（…パパ、ママ、待ってて…）
ぼくは必ず帰るからね、と記憶の欠片を追っている内に、ハタと気付いた。
自分はこうして「忘れない」けれど、両親の方は、どうだろうか、と。
養父母の内では年配だったし、恐らくは自分が「最後の子供」。
それだけに「強く心に残る子供」だと思うけれども、そうなる保証は何処にも無い。
（……新しい子を、育てることになったなら……）
きっと「シロエ」の記憶は薄れて、新しい子に愛情を注ぐことだろう。
機械もそれを後押しするから、記憶を処理することも有り得る。
もう戻らない「シロエ」などより、新しく育てる子供が大切。
「シロエのこと」を忘れられずに、比べたりするなど、言語道断。
（……それだと、新しい子供は可愛がっては貰えないから……）
機械にとっては「まずい」状態、そんな養父母では話にならない。
ならば、両親に新しい子供を託すより前に…。
（…パパとママから、ぼくの記憶を…）
抜き去り、ゼロにするかもしれない。
あるいは今の自分と同じに、「ぼやけて思い出せない」ように。
子供がいたことは覚えていたって、どんな子だったか、記憶にあるのは名前くらいで…。
（他はすっかり、真っ白になって…）
家に在る筈の「シロエの思い出」も、ユニバーサルが処分するのだろうか。
両親と撮った沢山の写真や、シロエが持っていたものなどを。
アルバムも本も全部纏めて、残らず廃棄してしまって。
（…そういえば…）
自分は、両親の「前の子供」のことを知らない。
成人検査で忘れてしまったわけではなくて、最初から。
エネルゲイアで暮らした頃から、まるで知らない「自分の前に」両親が育てていた子供。
家には「何も無かった」から。
その子の思い出の品などは無くて、両親も話しはしなかった。
本当に、ただの一度でさえも。
年齢からして、「育てていた」のは確かなのに。
名前も知らない兄か姉かが、間違いなく「存在した」筈なのに。
（……ぼくには、話さないにしたって……）
養父母として教わることの一つに、「それ」も含まれているかもしれない。
新しい子供を養育する時、「前の子」のことは話さないこと。
ＳＤ体制というシステムにおいて、好ましいとは思えないから。
（子供は、取り替えてゆくものだ、って…）
現に自分は知らなかったし、目にしたという記憶も無い。
成人検査で卒業していった学校の先輩、彼らの両親の「その後」のことも。
（…新しい子を育ててるな、って思ったんなら…）
それで仕組みに気付くだろうから、機械は細工をしていたのだろう。
新しい子供を育てる時には、別の家に引っ越しさせるとか。
あるいは周囲の記憶を処理して、「新しい子供を育てている」事実を隠すだとか。
（……パパとママの時も、そうだったの？）
自分の前に育てていた子の、痕跡さえも残らないように…。
（機械が忘れさせてしまっていたとか、引っ越したとか…）
引っ越しと同時に、前の子供の持ち物も処分したかもしれない。
前の子供が存在したこと、それを「シロエ」が「気付かないまま」育ってゆくように。
両親の子供は「シロエだけだ」と、疑いもせずに信じるように。
そうだとしたなら、両親の家に、新しい子供が来ていたとしたら…。
（…ぼくを育てていたことを…）
両親は忘れてしまっただろうか、「シロエの前の子」を忘れたように。
あるいは「忘れていない」にしたって、自分と同じに記憶が薄れて、おぼろになって…。
（シロエっていう名前だったことだけ…）
覚えているというのだろうか、あれほど優しかったのに。
今も懐かしくてたまらないのに、両親の方では「そうではない」とか。
「シロエの持ち物」も全て処分し、新しい子供に愛を注いでいるのだろうか。
養父母の愛は、ただ一人だけの「子供」に向けられるものかもしれない。
機械が記憶を処理しなくても、そのように教育されていて。
養父母向けの教育ステーションでは、「子供は常に一人きりだ」と考えるように叩き込まれて。
新しい子を迎えた時には、前の子供のことを「忘れる」。
意識して自分の気持ちを切り替え、前の子供の痕跡を家から消し去って。
新しく来た「我が子」たちには、「私たちの子は、お前だけだ」と思い込ませて。
（……どっちにしたって……）
パパもママも忘れてしまうんだよね、と零れた涙。
機械が記憶を処理するにしても、自ら記憶を追い出すにしても。
「新しい子供」を迎えるのならば、その前にいた「シロエ」のことは。
そして家からは「シロエ」という子が存在していた、あらゆる証が全て消え去る。
アルバムも持ち物も、何もかもが。
（…そんなの、嫌だ…）
酷すぎるよ、と思うけれども、現実はきっと、そうなのだろう。
両親が「新しい子」を育てているなら、「シロエ」は消えてしまっただろう。
そう考えると胸が痛くて、本当に消えてしまいたくなる。
「いつか帰りたい」気持ちまでもが、粉々に砕けてしまいそうだから…。
（……パパ、ママ、お願い……）
新しい子を育てないで、と手を組んで、ただ祈るしかない。
どうか自分が「最後の子供」であるように。
両親が「シロエ」を忘れることなく、年を重ねてくれるようにと…。
次の子が来たら・了
※ＳＤ体制のシステムからして、こういう話は充分にあると思うのです。忘れ去られる子供。
機械がやるにせよ、自発的にせよ、子供にとっては惨すぎる現実。気付いた子供だけですが。
[0回]