（……まさか、こんなモノが……）
　何故、とシロエは愕然とする。
　フロア００１、ようやく入り込んだＥー１０７７の奥深く。
　此処で自分が目にするものは、こんなモノでは無かった筈だ、と。
（…精密機械が沢山並んだ、クリーンルームで…）
　塵一つ存在してはならない空間、冷たく無機質な研究室。
　そういった場所を頭に思い描いていたのに、これは一体、何なのか、と。
（……どう見ても、キース……）
　ズラリと並べられたガラスケースに、何人ものキースが収まっていた。
　明らかに保存用の標本、既に死体となったモノが。
（…元々は、生きて育っていたモノ…）
　そうだとしか思えないけれど、とガラスケースを端から見てゆく。
　様々な成長過程の「ソレ」。
　胎児から乳児、それから幼児に、少年、青年。
（…それに、あっちは…）
　知らない女だ、と向かい側に並ぶケースも眺めた。
　キースと同じに、成長過程が揃った標本。
　此処では全く見かけない顔で、心当たりが無い女性。
（……何なんだ、これは？）
　キースも、知らない顔の女も、「生物」でしか有り得ない。
　今は死体になっていようと、かつては生きて成長していただろう「生き物」。
　此処にあるのは、アンドロイドを作る部屋だと思ったのに。
　皮膚の下に冷たい機械を隠した、人間の姿になぞらえたモノ。
　マザー・イライザが作り上げた人形、意のままに動く精密な機械。
（…てっきり、そうだと…）
　考えていたし、その証拠を握ろうと目論んでいた。
　「キース・アニアン」を蹴落とすために。
　完膚なきまでに叩き潰して、這い上がれないようにしてやるのだ、と。

（……でも、これは……）
　何処から見たって、機械ではない。
　細胞分裂を経て育った人間、それ以外には考えられない。
　キースも、それに「知らない女」も。
　胎児から順に揃った標本、そういうモノがある以上は。
（…もしかして、選び抜かれた血統…？）
　そうなのだろうか、キースも、記憶に無い女も。
　ＳＤ体制の世界においては、子供は母親から生まれはしない。
（提供された卵子と精子を…）
　機械が掛け合わせて、作り出される受精卵。
　それを人工子宮に移して、「誕生日」まで其処で育てられる。
　人工羊水の中から出されて、養父母の手に託される日が訪れるまで。
（…どういった風に掛け合わせたかは…）
　全て記録にある筈なのだし、「選び出す」ことは可能だろう。
　「優秀な者」に成長するのが、最初から分かっている卵子。
　それから、それに掛け合わせるのに、相応しい因子を持った精子も。
（…最高に優秀なのが確かな卵子と…）
　とても優れた精子を組み合わせて、この標本たちを作ったろうか。
　「キース」と「知らない女」の二種類、そういったモノを。
（……そうなのかもね？）
　此処でこっそり育てていたなら、誰も気付きはしないだろう。
　赤子の声も、子供の声も、何処にも漏れない環境ならば。
（そうやって育てて、データを集めて…）
　研究目的を果たした時点で、彼らは「処分」されたのだろうか。
　次の実験にかかるためには、もはや必要ないモノだから。
　たとえ彼らが泣き叫ぼうとも、容赦なく。
　あるいは彼らが眠っている間に、致死量のガスを吸い込ませるとか。
（…やりそうだよね…）
　マザー・イライザなんだから、と肩を竦める。
　機械にとっては、「ヒト」は「どうでもいい」ものだから。
　世界を構成しているモノとはいえ、いくらでも代わりがいるのだから。

　そういうことか、と納得しながら「キース」の標本を眺めてゆく。
　胎児や乳児の頃はともかく、少年や青年に育ったモノは…。
（…流石に、可哀想なのかも…）
　Ｅー１０７７しか知らずに育って、友達もいなかったとしても。
　養父母の代わりに研究者たちが、彼らを育て上げたとしても。
（見ていた世界や、信じていたもの…）
　ある日、突然、それらを奪われ、標本にされた「キース」たち。
　いくら機械が育てていたって、唐突に終わった彼らの人生。
（…キースみたいに、感情なんか無い奴だって…）
　機械でないなら、思考はヒトと変わらない筈。
　感情が無いように見えてはいても、「思考する」のは人間と同じ。
（…この続きは、明日、考えよう、って…）
　思って眠りに就いてそのまま、二度と目覚めなかったとしたら…。
（……成人検査と、それほど変わらないような……）
　それとも、もっと悲惨だろうか、奪われるものは過去だけではない。
　来る筈だった未来までをも、彼らは奪い去られたのだから。
（…目覚めの日だと、過去を消されて…）
　養父母も故郷も失くすけれども、命を失ってはいない。
　機械に奪い去られた記憶を、再びこの手に取り戻そうと…。
（足掻くことだって、出来るけれども…）
　標本にされた「キース」たちには、それは無かった。
　彼らが何を考えていたか、どう生きたのかは分からないけれど。
（…どう育つのかの実験だったか、知識を与え続けていたのか…）
　自分が知っている「キース」みたいに、疑いもせずに学んで生きるだけの日々だったろうか。
　それにしても、未来が「断ち切られた」のには違いない。
　次の日、目覚めて学ぶつもりでいただろう「何か」。
　それを学ぶ日は二度と来なくて、いきなり終わってしまった人生。
（…やっぱり、可哀想だよね…）
　そんな最期じゃ…、と瞳を瞬かせる。
　「可哀想だ」と、「キースは運が良かっただけか」と。

　恐らく自分と出会ったキースは、研究の集大成なのだろう。
　「この組み合わせならば間違いはない」と、機械が選んで交配したモノ。
　そして理想の教育を施し、Ｅー１０７７の候補生として送り出した。
　優れたエリートになれる人材、誰よりも優秀な存在として。
（…エリートの中のエリートね…）
　生まれからして違ったのか、と噛んだ唇。
　最初から「優れている」のだったら、並みの者では太刀打ち出来ない。
　その上、機械や研究者たちが育てて来たなら、知識なども人並み以上だから。
（…ぼくは、健闘した方なんだろうな…）
　そんな化物とトップ争いしてたんだから、と零れた溜息。
　アンドロイドと争った方が、まだマシだったような気がする。
　生まれ持って来た資質自体が、比較にならない相手よりかは。
　星の数ほどの卵子と精子の交配の中から、選び抜かれた存在よりは。
（……どう頑張っても、ぼくじゃ敵いっこないってね……）
　機械だったら、諦めもつくというものだけど、と情けない気分。
　「同じ人間に敗れるなんて」と、「持って生まれた資質の差なんて」と。
（…腹が立つったら…）
　いったい、どんな組み合わせだろう、と「キース」と「知らない女」を眺める。
　彼らを「誕生させた」卵子と、それから精子。
（…こうして、一緒にあるってことは…）
　卵子と精子の組み合わせは同じで、男性と女性を作ったのか。
　あるいは「キース」と「知らない女」は、組み合わせからして違うのか。
（優秀な男性と、優秀な女性…）
　どちらも生み出せるような血統、それがあるのか。
　それとも、卵子だけが同じで、精子の方が別になるとか。
（…その逆だって、有り得るしね…？）
　ついでに調べさせて貰うよ、と持って来たコンピューターを繋いだ。
　どうやって「彼ら」が生まれて来たのか、データを見ようと。
　せっかく此処まで入ったからには、とことん調べ上げてみるのがいい、と。
　ハッキングならば手慣れたものだし、此処に来るにも、その手を使って来たのだから。

（…この先だよね…）
　よし、と首尾よく引き出したデータ。
　それを見た時、直ぐには意味が分からなかった。
　あまりにも、予想と違い過ぎて。
　微塵も考えていなかった事実、背筋も凍るような真実。
（……この標本は、全部……）
　人間じゃない、と全身の血がショックで逆流してゆくよう。
　何処から見たって「人間」だけれど、「キース」も「知らない女」の方も…。
（…人間を、作り上げただけ…）
　卵子も精子も関係なく、と込み上げる恐怖にも似た「何か」。
　「キース」は確かに「人形」だった。
　アンドロイドなどより、遥かに精巧に出来上がったモノ。
　なにしろ、「人間」なのだから。
　機械が完全な無から作った、ヒトのように育って、ヒトのように思考する存在。
（…おまけに、キースは…）
　ヒトのようには育っていない、とデータを見詰めて顔を歪める。
　成人検査の年に至るまで、水槽の中で育った生命。
（……この標本たちも、全部、そう……）
　可哀想だなんて、とんでもない、と消し飛んでしまった憐みの気持ち。
　彼らは「何も知らないままで育って」、「何も知らずに」生涯を終えた。
　外の世界に出ていないから。
　水槽の中が世界の全てで、何を見ることも無かったから。
（…だから、キースも…）
　成人検査も知らずに、この世に出て来たんだ、と噴き上げる怒り。
　「なんて幸せな奴なんだろう」と。
　アンドロイドなら、腹など立たなかったのに。
　生まれながらに優れた存在、それでも、まだしもマシだったろうに。
（……幸福なキース……）
　あいつは、何も分かっちゃいないし、知りもしない、と、ただ腹立たしい。
　アンドロイドでも、ヒトでもなかったから。
　機械が無から作った人間、まさしく「人形」だったのだから…。

　　　　　　　　　　　　予想外の真実・了

※シロエが「キースは、どうやって生まれて来たのか」を知った時点は、と考えてみたお話。
　最初から知っていたようでもなし、見て分かりそうなものでもなし、と。その結果です。

[1回]