（…機械仕掛けの冷たい操り人形…）
　シロエは自分にそう言ったけれど。
　「人の気持ちが分からない」と、「分からないから怖くて逃げているだけなんだ」と。
　まさかシロエが言った通りに、この肌の下が冷たい機械で出来ているなど…。
（有り得ないんだ）
　そんなことは、とキースは呟く。自分の部屋で、心の中で。
　シロエの言葉に掻き乱された心、カッとなった怒り。
　思わずシロエを殴った一発、繰り出した拳は確かに自分のものだったから。
　ただ…。
（あの切れ味…）
　中途半端な一撃だったのに、ナイフのように思えた切れ味。
　それが恐ろしいような気がする、自分はいったい何者なのかと。
（…機械でも怒るんだ、と…）
　皮肉っぽく聞こえたシロエの声。
　あの時は自分に手を上げさせたシロエの意志の強さに、思わず飲まれていたけれど。
　こうして部屋で思い返せば、忍び寄って来る自分への恐れ。それから恐怖。
　何故なら、機械も怒るのだから。
　そのことを自分は知っているから。

　ステーションの皆が恐れるコール。マザー・イライザからの呼び出し。
　恐れられる理由は、コールされたら叱られるから。
　成績不良や、素行などで。
（叱るのも、怒りも…）
　何処か似ている、考えれば分かる。
　シロエと初めて出会った時には、自分もシロエを叱ったから。
　下級生たちの争い事を収めるために、その場にいた者を纏めて叱った。
（もしも、彼らが逆らっていたら…）
　今日のように手を上げることはなくても、怒鳴っただろう。
　怒鳴ったならば、それは怒りへの第一歩。
（マザー・イライザも…）
　同じように怒るのかもしれない。
　コールされた者が、まるで反省しなければ。
　繰り返しコールをすることになれば、声を荒らげて、きつい表情で。
（…ぼくが見たことが無いだけで…）
　そういうマザー・イライザに出会った者も、少なくないのかもしれない。
　皆がコールを恐れるからには、叱ることから、怒りへと進むことだってあるに違いない。
　つまり、機械も怒るということ。
　シロエが言っていたように。面白そうに、嘲りの笑みで。

　機械も人と同じに怒る。怒ることは出来る。
　ならば自分も、機械仕掛けで…。
（…今、こうやって考えているのも…）
　人間が持つ頭脳ではなくて、人工知能の仕業だろうか？
　マザー・イライザさながらに機械、良く出来たアンドロイドが自分の正体だろうか…？
（…それは有り得ない…）
　有り得ないと思う、握った手首を流れてゆく血。
　心臓から送り出された血液、それが打つ脈。
　規則正しく脈打つ心臓、アンドロイドにそこまで凝った仕掛けをするわけがない。
（…気のせいだ…）
　こんな風に乱れてしまう感情、それも機械には無いだろうから。
　怒ったとしても、機械だったら即座に修正するだろうから。
　次の段階に向けて計算し直し、きっと元通りに直すのだろうプログラム。
　そうでなくては意味を成さない機械。
　マザー・イライザが怒ったままでは、このステーションは立ちゆかない。
　だから自分が同じ機械なら、シロエに乱された感情だって…。
（…とうに修正されている筈…）
　そして落ち着いた自分がいる筈。
　自分が恐れるナイフのようだった切れ味の拳、あれは訓練の賜物だろう。
　中途半端に放った一撃、それが優れていただけのこと。
（何もかも、気のせい…）
　機械仕掛けの心だったら、乱れたままなど有り得ないから。

　ようやく緩んだ、自分への恐怖。
　人であるなら、それでいい。
　過去の記憶を持っていなくても、「機械の申し子」と嘲られても。
　二度とシロエの手には乗るまい、どんな攻撃を仕掛けられても。
　乱れ、落ち着かなかった感情。
　そんなものは二度と御免だから。
　負の感情を抱いて生きてゆくのは、愚の骨頂というものだから。

　自分で答えを出した後には一晩眠って、すっきりしたつもりだったのだけれど。
　講義のためにと出掛けて行ったら、不意に耳へと飛び込んだ声。
「おいっ！」
「サム？」
　声に釣られて向けた顔。其処にサムがいて、サムだけではなくて。
「元気でチューかぁ？　…って」
　ヒョコッと自分に頭を下げた、サムが持っているぬいぐるみ。
　「聞くだけ野暮か」と、ぬいぐるみを投げ上げてオモチャにするサム。
　「宇宙の珍獣シリーズ、ナキネズミ。癒し系グッズのレア物だぜ？」とも紹介された。
　サムは心配してくれたらしい、自分のことを。
　昨日の事件で落ち込んでいないか、大丈夫かと。
　サムらしいな、と思った励まし。
　それを嬉しく思う心も、機械は持っていないだろう。…きっと。
（機械だったら、計算して、直ぐに適した答えを…）
　サムに返すのだろうから。
　なんと答えればいいのだろう、と見ていただけの自分と違って。

　ホッとした所へ、響いたコール。
　マザー・イライザからの呼び出し。
　立ち上がり、教室を出ようとしたのを「キース！」と後ろから呼び止めたサム。
　用があるのかと振り返ってみたら、「グッドラック！」と投げて寄越したぬいぐるみ。
　癒し系グッズのレア物がポンと飛んで来たから、受け取った。
　これもまた、サムの励ましだから。
　「元気出せよ」と。

　イライザのコールは怒りではなくて、叱られたというわけでもなくて。
　むしろ褒められ、途惑ったほど。
　ナキネズミのぬいぐるみを持っていたことも、何も言われはしなかった。
　「そういう物は持たずに来なさい」とも、「あなたらしくもないですね」とも。
　コールで少し疲れたけれども、きっとサムが食堂辺りで待っているから。
（…行ってこないと…）
　とはいえ、ナキネズミのぬいぐるみ。
　これを持ったまま歩き回るのも変な話だ、とサムに返すのは後でと決めた。
　そうしておいて良かったと思う。
　食堂で他の生徒が「お前のマザーは誰に似ているんだ？」などと、絡んで来たから。
　あんなロクでもない連中にかかれば、サムの心遣いのナキネズミだって…。
　きっと値打ちが下がるから。
　からかいの種にされてしまって。

　サムと二人で食堂を出た後、「今朝のアレ…」と詫びたナキネズミ。
　部屋に置いて来たから、明日、返すと。
　そうしたら…。
「やるよ、お前に。…元気でチューか、って言ったぜ、俺」
　それにさ、グッドラックって渡しちまったし…。お前のだよ、アレは。
　もうお前のだ、とサムは笑っているのだけれど。
「いや、しかし…。レア物だろう？」
　貰うわけには、と断った。
　お返しになりそうな物も無いから、と繰り返す自分は困った顔に見えたのだろうか。
　「そういうことなら…」と、ニッと親指を立てたサム。
「だったら、こういうことにしようぜ。貸しってことで」
「貸し…？」
「そう、貸し！　いつか俺がさ、元気を失くすようなことがあったら…」
　アレ、その時に返してくれよ。「元気でチューか？」って。
　でもよ、俺はいつでも元気だからさ…。
　そんな日、来ねえと思うけどな？

（…元気でチューか、か…）
　確かにそんな日は来そうにないな、と部屋で眺めたぬいぐるみ。
　きっとサムには返せないまま、卒業することになるのだろう。
（このぬいぐるみをシロエが見ても…）
　それでも彼は言うのだろうか？
　「機械仕掛けの冷たい操り人形」だと。
　ぬいぐるみを持って、「元気でチューか？」と自分がやってみせたとしても。
（…それもプログラムで出来るんですよ、と笑いそうだが…）
　きっと自分は機械ではない、今は心が温かいから。
　サムに貰ったぬいぐるみ。
　此処を卒業してゆく時には、きっと荷物に入れるから。
　機械だったら、きっと余計な物は持たずに行くだろうから。
（お前と一緒に卒業らしいな？）
　相棒が出来てしまったようだ、とチョンとぬいぐるみをつついてみる。
　サムにはきっと、返せないまま。
　「元気でチューか？」とサムを励ます日などは、きっと来ないから。
　けれど来たなら、頑張ってみよう。
　プログラム通りにやるのではなくて、人間らしく。
　精一杯の励ましをこめて、サムに向かって「元気でチューか？」と…。

　　　　　　　　　　友の励まし・了

※キースがやってた「元気でチューか？」を思い浮かべたら、こういう話になったオチ。
　あの芸をサムに披露するまで、ぬいぐるみを律儀に持ってたんだよ、と。

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