（……サム……）
　やはり無理なのか、とキースが握り締めた拳。ノアの自室で。
　国家騎士団総司令から、元老院入りを果たしたけれど。
　今はパルテノンに集う元老の一人だけれども、そうなった理由。
　初の軍人出身の元老、表向きはパルテノンの元老たちの要請。「求心力のある指導者を」と。
　「腑抜けた老人たちも、ようやく目を覚ましたようだ」と思ったそれ。
　必要とされての抜擢なのだと、ならば期待に応えなくては、と。
（頑張らねば、と思ったのだが…）
　初めてパルテノンに行ったら、その場で分かった。「誰も歓迎していない」こと。
　自分を元老に推した人物、そんな者などいはしなかった。誰一人として。
（…全てはグランド・マザーの采配…）
　人類の聖地、地球に座している巨大コンピューター。ＳＤ体制の時代を支配する機械。
　グランド・マザーが自分を元老の一人に選んだ。
　未来の国家主席として。…人類を導く指導者として。
（私を作らせたのも、グランド・マザー…）
　理想の指導者を作り出すため、無から合成された塩基対。
　三十億ものそれを繋いで、マザー・イライザが紡いだＤＮＡという名の鎖。
　自分は其処から作り出されて、サムを、シロエを糧に育った。
　ミュウの長、ジョミー・マーキス・シンと幼馴染だったサム。
　それに、ミュウ因子を持っていたシロエ。
　サムの心はミュウに壊され、シロエは自分がこの手で殺した。船を落として。
（…サムも、シロエも…）
　きっと自分と関わらなければ、壊れも死にもしなかったろう。
　ミュウのシロエも、恐らくは器用に生き延びた筈。
　彼ほどの頭脳を持っていたなら、可能だろうと思うから。
（…マツカでも生きているのだからな…）
　シロエだったら、自分で上手く生きただろう。
　ＳＤ体制の枠から逃れた反乱軍でも指揮していたか、あるいは気ままな海賊なのか。
　どの道だろうと、生きただろうシロエ。…そして壊れはしなかったサム。

　自分のせいだ、と何度思ったことか。
　廃校になったＥ－１０７７、シロエに言われたフロア００１。
　卒業までには行けずに終わって、何があるかも知らなかった場所。
　グランド・マザーに処分を任され、赴いた時に全てを知った。
　自分の生まれも、サムとシロエの役割も。…二人が自分の糧だったことも。
（そうやって私を育て上げて…）
　いよいよ人類の指導者として立てというのが、グランド・マザーの意向で命令。
　従うしかない道だけれども、そのための策も練ったのだけれど…。
（これを実行に移す時には…）
　捨ててゆかねばならないノア。人類が最初に入植した星。今の宇宙の首都惑星。
　ノアの価値は、この際、どうでもいい。
　その策でミュウに勝てさえすれば。
　ソル太陽系に布陣した上で、ミュウの艦隊を迎え討ち、そして滅ぼせたなら。
（…しかし、このノアは…）
　下手をしたなら戦場になる。
　国家騎士団も、人類統合軍の艦隊も、全て自分がソル太陽系に展開させるけれども…。
（艦船を持たない軍人どもは…）
　ノアに残るから、彼らがミュウをどう扱うか。
　戦わずして降伏だろうと読んでいたって、蓋を開けねば分からない。
　頑迷な者が一人いたなら、己の力を過信している者がいたなら、来るだろう破局。
　勝てもしないのに、ミュウの母船にミサイルの一つでも撃とうものなら…。
（ミュウどもも容赦しないだろうしな）
　血も涙も無い、と今や評判のミュウの長。
　降伏を伝えた救命艇さえ、容赦なく爆破したジョミー・マーキス・シン。
（私も大概、冷徹な破壊兵器と言われたものだが…）
　今のあいつはそれ以上だな、と感じるジョミーの揺るぎない意志。
　「人類軍は全て敵だ」と断じて、躊躇いもせずに殺してゆく。
　彼がいる船にミサイルを撃てば、たちまち焼かれるだろうノア。
　メギドほどではないだろうけれど、ミサイルを撃った基地の辺りは破壊し尽くされて。

　きっとそうなる、と分かっているから、その前にサムを逃がしたかった。
　何処でもいいから、ミュウが来そうにない星へ。
　ミュウは地球へと向かっているから、逆の方へと逃せばサムは巻き込まれない。
　愚かな輩が起こした戦い、負け戦だと最初から見える戦争には。
　けれども、今日も届いた報告。サムの病院の主治医から。
（今の状態のサムを移送するのは…）
　危険すぎる、と唱え続ける医師。何度確かめても、日を改めて問い合わせても。
　このままでは置いてゆくしかないサム。
（…動かすことさえ出来たなら…）
　安心してノアを離れられるのに。
　他の者たちの命はともかく、サムの命を救えるのなら。
　サム一人だけでも、安全な場所に逃げ延びていてくれるのならば。
（だが、そう簡単には…）
　いかないのだな、と覚悟を決めるしかない自分。
　サムのために計画を変更出来はしないし、グランド・マザーも承認することはないだろう。
　個人的な感情で動くことなど、グランド・マザーは良しとはしない。
　それをしたなら、未来の国家主席といえども、失脚するのか、降格なのか。
（…そうなった時は、マツカさえも守り切れなくなるからな…）
　もしもマツカがミュウだと知れたら、即座に処分されるだろう。
　問答無用で撃ち殺されるか、収容所にでも送られるのか。
　それではサムも悲しむだろうし、シロエも悲しむに違いない。
（マツカも守れなかったのかよ、とサムなら言うな…）
　悲しそうな顔で、「何してんだよ」と。
　シロエも同じに言うのだろう。皮肉を少しも交えることなく、「どうしたんです？」と。
（先輩らしくもありませんね、と私を見据えて…）
　どうしてその道を選んだのかと問うことだろう。
　「マツカを生かして側に置いたこと、ぼくは評価していたんですけどね？」と。
　「なのに最後にどうしたんです」と、「守ると決めたら、守るべきだったでしょう？」と。

　マツカを安全に生かしたいなら、自分自身の身を守ること。
　グランド・マザーの意に背かないこと。
（…すまない、サム…）
　どうやら逃がしてやれそうもない、と噛んだ唇。
　もはや打つべき手など無いから、ノアは捨てるしかないのだから。
　サム自身の運に賭けるしかなくて、運良くノアが戦場にならずに済んだなら…。
（ミュウどもの艦隊を滅ぼした後で…）
　見舞いに行ってやるからな、と心で詫びる。
　そして手にした、サムに貰った「お気に入り」のパズル。
　…あの日からサムに会えてはいない。「あげる」と渡され、貰った日から。
（みんな友達…）
　そう言ってサムはパズルをくれた。人のいい笑顔で。
　サムは「友達」にこれをくれたのか、それともパズルに飽きただけなのか。
（キース、スウェナ、ジョミー…）
　あの時、サムが口にした名前。
　木の枝に止まった三羽の小鳥を、白い小鳥を順に数えて。
　「みんな、元気でチューか？」とも言った。
　遠い昔にＥ－１０７７で、ナキネズミのぬいぐるみを手にして、そう言ったように。
（…サムは一瞬、戻って来たように思うのだがな…）
　戻って来たから、「友達」の自分にパズルをくれた。そんな気がする。
　そうだったのだと思うけれども、あの日のサムが持っていたもの。
　小さな望遠鏡のようにも見えた万華鏡。
（あれがサムの新しいお気に入りで…）
　パズルには飽きて、もう要らないから、昔馴染みの「おじちゃん」に譲ってくれただろうか。
　何度も見舞いに来てくれるから、サムが気に入った「赤のおじちゃん」。
　国家騎士団の制服のせいで、自分は「赤のおじちゃん」になった。
　サムの心は子供に戻って、同い年の筈の自分が年上に見えているものだから。
　子供のサムから眺めた自分は、「友達」ではなくて「おじちゃん」だから。
　その「おじちゃん」にパズルをくれたか、飽きたから譲っただけなのか。それすらも謎。

（くれたのだと思いたいのだが…）
　あの日から一度も会えていないし、確かめる術を持たないまま。
　サムに会えたら、パズルを見せて訊いてみるのに。
（借りっ放しで悪かったな、と…）
　差し出したならば、どんな表情が返るのか。
　「ぼくのパズル！」と引っ手繰るのか、「おじちゃんのだよ？」と笑顔になるか。
　その時にサムが、あの万華鏡の方に夢中でも…。
（おじちゃんのだよ、と言ってくれたら…）
　どんなに嬉しいことだろう。
　サムと心が繋がったようで、遠い昔に戻れたようで。
（頼むから、死なずに生きていてくれ…）
　私がノアに戻れる日まで、と僅かな希望を未来に抱く。
　時代がミュウへと味方していても、「負ける」と決まったわけではない。
　勝ちを収めたなら、戻れるノア。そして再会できるサム。
（白のおじちゃん、とポカンとしてくれたらな…）
　楽しいのだが、と眺めた元老の衣装。
　「赤のおじちゃん」の赤い制服は、もう着ないから。今では白い服だから。
　サムも自分も生き延びたならば、この服でサムに会いに行こう。パズルを持って。
　「元気にしてたか？」と、「白のおじちゃんになったんだぞ」と。
　その日が訪れてくれたらいい。
　サムを置いてノアを離れるけれども、「白のおじちゃん」がサムの見舞いにまた行ける日が…。

　　　　　　　　　　　置いてゆく友へ・了

※「白のおじちゃん」になったキースは、サムに会えたのか、会えなかったのかが謎。
　会えなかった可能性も高いんだよね、と考えたトコから出来たお話。どうだったんでしょう？

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