（……シロエ……）
　もう誰も覚えていないのだな、とキースが零した深い溜息。
　自分が殺してしまった少年。
　「撃ちなさい」という、マザー・イライザの命令で。
　忘れなければ、と思うけれども、でなければ前へ進めないけれど。
　こんなことではエリート失格、罪の意識に囚われていては駄目なのだけれど…。
（…それが出来たら…）
　苦労はしないな、と思ってしまう。
　シロエが「あなたには無い」と嗤った、「人間らしい感情」というもの。
　どうやら、それに捕まったから。
　皮肉にもシロエが呼び覚ましたから、その感情を。
　シロエが乗った船を撃ち落とした後、涙が溢れて止まらなかった。
　初めて覚えた深い悲しみ、それに喪失感、何よりも犯した罪への嫌悪。
　自分は人を殺したのだと、銃を向けても来ない相手を。
　ただ逃げてゆくだけで武器も持たない、脅威ですらない下級生を。
　しかもシロエは知り合いだった。
　追われているのを承知で部屋に匿ったほどに、他人とは思えなかった人間。
　一つピースが違っていたなら、友だったかもしれないのに。

　だから余計に辛くなる。
　いったい自分は何をしたのかと、どうしてシロエを殺したのかと。
（…せめてシロエを憎めたら…）
　憎くて嫌いでたまらなかったら、きっと心も軽いだろうに。
　罪悪感にも囚われないのに、どうしても嫌えないシロエ。
（あいつを殴ったことはあっても…）
　感情を制御し切れなかった自分が悪い、と分かっている。
　シロエが憎くて殴ったわけではなかったから。
　あの時、シロエに向けられた言葉、それにカッとしただけなのだから。
（…あれと同じに…）
　シロエに怒りを覚えられたら、少しは心が軽いのに。
　もういないシロエ、彼を一発殴りたいほど、腹が立つことがあったなら。
　けれどシロエは死んでしまって、それをしたのは自分だから。
　シロエを殺してしまった悲しみや怒り、それが心に湧き上がるだけ。
　「ぼくのせいだ」と、「ぼくが殺した」と。
　シロエは何もしなかったのに。
　自分に銃を向けはしなくて、殺そうとしてもいなかったのに。

　Ｅ－１０７７から消えてしまった、シロエの存在。
　もういないから、嫌えはしない。
　憎むことだって出来はしなくて、思い出しては悔やむばかりで…。
（…せめてシロエが…）
　此処に出て来て、憎まれ口の一つでも叩いてくれたなら、と眺めたベッド。
　追われていたシロエを寝かせたベッドで、シロエは其処で…。
（保安部隊の連中に…）
　意識を奪われ、逮捕されて消えた。自分の前から。
　ステーションからもシロエの存在は消されて、誰も覚えていなかった。
　シロエのことを。
　それに驚き、走り回ったステーションの中。
　次にシロエと出会った時には、彼の船が前を飛んでいた。
　「停船しろ」と言っても止まらないまま、飛び去ったシロエ。
　もう声さえも届かない場所へ、レーザー砲の光に溶けて。
　一言でも声が返っていたなら、罪の意識は減っただろうに。
　皮肉な口調で、笑いを含んだあの声で。
　「機械の申し子」とでも、「マザー・イライザの人形」とでも。
　けれどシロエは何も言わずに、暗い宇宙に消えていったから…。

　駄目だ、と軽くならない心。
　憎まれていたら、嫌われていたら、心はもっと楽なのに。
　「あいつが悪い」と思えるのに。
　シロエが何か言っていたなら…、と溜息がまた零れたけれど。
（…待てよ…？）
　ふと思い出した、シロエの言葉。
　この部屋でシロエが目を覚ました時、さも嫌そうに口にした言葉。
（…ぼくの服は、と…）
　訊かれたのだった、すっかり忘れていたけれど。
　その後に色々あったものだから、綺麗サッパリ、頭から消えていたけれど。
　「ぼくの服は？」と尋ねたシロエ。
　彼のシャツは汗や埃で汚れていたから、自分のを着せてやったのだった。
　それをシロエは引っ張って言った、「これ、あなたのでしょう？」と。
（あなたの匂いがする、と…）
　「嫌だ」と言われてしまったシャツ。
　好意で着せてやったのに。
　シロエが着ていたシャツよりも余程、綺麗で洗い立てだったのに。
（…匂いがする、と言われても…）
　そんな筈は、とクンと嗅いでみた自分の袖。
　臭うわけなどない筈だが、と。

　そうは思っても、「嫌だ」とシロエに嫌われたシャツ。
　もしかしたら自分は臭うのだろうか、まるで気付いていなかったけれど。
　他人が嗅いだら不快になる匂い、それを放っているのだろうか…？
（…まさかな…）
　まさか、と俄かに覚えた不安。
　自分では気付いていない悪臭、シロエは遠慮なく物を言うのが常だったから…。
（他の人間なら、言いにくいことも…）
　ズバリと指摘したかもしれない、「あなたは臭い」と。
　着替えさせるために触れただけのシャツ、それにまで臭いが移るくらいに、と。
（……シロエだったら……）
　言うだろうな、と頭から冷水を浴びせられたよう。
　自分の身体は臭うのだろうかと、他人を不快にさせるくらいに、と。
（…だからと言って…）
　シロエを憎めはしないけれども、少しは逸れた思考の迷路。
　引き摺り込まれた負の意識からは、違う方へと心が向いた。
　もしもシロエが言っていた通り、嫌な臭いがするのなら。
　自分が臭いというのだったら、それを消さねばならないから。
　これから先へと進むためには、きっと必要なことだから。
（…メンバーズたるもの…）
　他人よりも優れているべきなのだし、規範となるべき人間の一人。
　不快感を与える悪臭つきでは、出世など出来はしないから。

　けれども、誰に訊くべきだろう？
　誰が正直に本当のことを、自分に教えてくれるのだろう？
（…サムだったら…）
　言ってくれるかと思ったけれども、あまりにも付き合いが長いサム。
　出会った頃なら、「ああ、その匂いだったら…」原因はコレだろ、と言いそうだけれど。
　正直に話してくれそうだけれど、四年も一緒にいたものだから…。
（…慣れてしまって、平気になって…）
　きっと分からないに違いない。
　自分と同じにキョトンとしながら、「えっ、匂うか？」と返されるのがオチだろう。
　サムでも分かりそうにないから、誰に訊いても多分、無駄。
　自分の身体は何故臭いのか、シロエが「嫌だ」と言ったくらいに臭うのか。
（……臭いとしたら……）
　原因は、と頼れるのはデータベースだけ。
　人間の身体が臭うのは何故か、悪臭を放つのは何故なのか。
　キーワードを打ち込み、調べてみたら…。
（……自覚が無いなら……）
　ワキガ、と出て来た体臭の原因。
　とても臭いのに、本人には自覚が無いという。
　それだろうか、と受けた衝撃。
　だからシロエは「嫌だ」とハッキリ言っただろうかと、シャツに臭いが移っていたかと。
　ワキガだったら、臭いらしいから。
　誰が嗅いでも悪臭だけれど、本人は気付かないらしいから。

（……これはマズイな……）
　手術などで治せるらしいけれども、マザー・イライザから指示は出ていない。
　「治しなさい」とも、「その臭いをなんとかしなさい」とも。
　よく考えたら、マザー・イライザは人間ではなくて、機械だから。
　ワキガだろうが、芳香だろうが、全部纏めて「匂い」なだけ。
　臭いと気付いてくれるわけがなくて、「治せ」と言って来る筈もない。
　マザー・イライザが言わない以上は、教官たちだって何も言うわけがない。
（……シロエだけか……）
　本当のことを言ったのは、と気付いたワキガらしきもの。
　治したくても、アドバイスは何も来ないのだから…。
（…自分で注意しなくては…）
　臭くないよう、臭わないよう。
　シロエが「嫌だ」と言ったお蔭で、卒業間近のギリギリの所で知ったのだから。

　こうして逸れたキースの思考。
　罪の意識はシロエへの深い感謝に変わって、翌日から励んだワキガ対策。
　消臭スプレーは必須アイテム、他にも色々、気配りの日々。
　臭くないよう気を付けねばと、シロエが教えてくれたのだから、と。
（…ワキガは自覚が無いものなのだし…）
　とにかく自分で対策を、と始めた努力は終生、続いた。
　パルテノン入りを果たす頃には、意識していた加齢臭。
　きっとそっちも臭う筈だと、そろそろ自分もそういう歳だ、と。
　日々の努力を怠らないまま、キースは最後までクソ真面目だった。
（…ワキガで、おまけに加齢臭だしな…）
　国家主席たるもの、それでは駄目だ、と重ねた努力。
　あの日、シロエが口にしたのは、皮肉だったとも知らないで。
　本当はシャツは臭くなどはなくて、シロエならではの憎まれ口だったとも気付かないままで…。

　　　　　　　　気になる匂い・了

※「あなたの匂いがする。…嫌だ」。シロエがそう言っていたっけな、と思っただけ。
　次の瞬間、頭に浮かんだファブリーズ。商品名つきでバンと来ちゃったら、ネタにするのみ。

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