（ジルベスター・セブンか…）
　こんなことが無ければ、日の目を見ることも無かったろうに、とキースは思う。
　其処へと向かう船の一室で。
　けれど、直接ジルベスター星系へと飛ぶ船は無い。軍の船でさえも。
　まずはソレイド軍事基地に飛び、ジルベスター星系に向かう船を得ること。
　でないと辿り着けないくらいに、その星は遠い。
（百五十年ほど前に、テラフォーミングを断念した星…）
　人類は撤退、そしてジルベスター・セブンは破棄された。
　入植は二度と試みられずに、今もそのままだという星。
　ジルベスター星系の第七惑星。二つの太陽を持つ、赤い星がそれ。
（行ってみないことには分からないが…）
　間違いなくＭは其処にいる、と確信に近いものがある。
　かつては目撃情報が相次いでいた、「宇宙鯨」。
　スペースマンたちの間の伝説、暗い宇宙を彷徨う鯨。
　異星人の船とも、本物の鯨だとも言われる物体。「見れば願いが叶う」とまで。
（だが、あれは…）
　けして本物の鯨ではない。
　異星人たちを乗せた船でもない。
　その正体はＭの母船で、「モビー・ディック」の通り名がある。
　軍に所属し、追った経験を持つ者ならば分かる。「あれがそうだ」と。
　けれども、絶えた目撃情報。
　この四年ばかり、「宇宙鯨」を見た者はいない。
　それとピタリと重なるように、ジルベスター星系で事故が頻発するようになった。
　グランド・マザーが導き出した答えは「Ｍ」。
　彼らが其処に潜んでいると、モビー・ディックはジルベスターにいるのだと。

　Ｍと呼ばれる異分子、ミュウ。
　彼らは排除すべき存在、だから自分が派遣された。
　ジルベスターへと、ミュウの拠点を探しに。
　見付け次第、彼らを滅ぼすために。
（奴らが、サムの心を壊した…）
　事故に遭った者たちの名簿の中に、見付けた名前。
　Ｅ－１０７７で一緒だった友、サム・ヒューストン。
　彼の病院を見舞ったけれども、「友達」のサムは「いなかった」。
　かつて「友達だろ？」と何度も呼び掛けてくれた、人のいい友は。
（……十二年ぶりに会ったというのに……）
　サムは子供に返ってしまって、ステーション時代を忘れていた。
　彼は今でも「アルテメシアにいる」つもり。
　故郷なのだと語った星に、「成人検査で別れた筈の」父や母と一緒に。
（サムをあんな風にしてしまったのは…）
　明らかにミュウで、恐らく彼らの思念波攻撃。
　思念波が如何に恐ろしいかは、Ｅ－１０７７にいた時に知った。
　ステーション中の人間たちが皆、「一時的に子供に戻った」ほど。
　保安部隊の者たちまでもが、無邪気に遊び続けていた。「存在しない」オモチャを持って。
　あれと同じに、サムも「壊された」のだろう。
　至近距離で思念波を浴びせられたか、あるいは捕らえられたのか。
（船の航行記録は消されて…）
　何も残っていなかった。
　サムと一緒にいたパイロットは、サムのナイフで殺されていて…。
（…サムが錯乱して、チーフ・パイロットを殺してしまった、と…）
　報告書には記載されていた。
　自分が知っていたサムだったら、間違っても人は殺さないのに。
　たとえ自分が襲われたって、「殺してしまうほど」の反撃などはしないだろうに。

　そうは言っても、結果が全て。
　サムは「人殺し」で、「正気ではない」から「無罪」なだけ。
（ミュウどもめ…）
　よくもサムを、と「人殺し」だという濡れ衣だけでも腹立たしい。
　監視カメラの記録も消されて、真相は闇の中なのだけれど…。
（ミュウがサイオンで、サムのナイフを…）
　操ったのか、あるいは「サムごと」操ったか。
　そんな所だ、と思っている。
　「サムは人など殺していない」と、「ミュウの仕業だ」と。
　その上、彼らは「サムを壊した」。
　操り損ねて壊したものか、最初から「壊す」つもりだったか。
（…いずれにしても…）
　サムの仇は取らせて貰う、と右手で触れた「サムの血のピアス」。
　左の耳にも「同じもの」がある。
　「女のようだ」と嘲られようが、この耳のピアスが決意の証。
　何処までも友と共にあろうと、「私はサムを忘れはしない」と。
　サムの無念も、Ｅ－１０７７で友だった頃のサムの勇気も、それに限りない優しさも。
（…ミュウどもを皆殺しにしても…）
　サムの心は、きっと元には戻らない。
　いくらミュウたちの血を流そうとも、異分子どもを贄に捧げようとも。
（それでも、私は…）
　今回の任務を果たすまで。
　ミュウの拠点を見付けて滅ぼし、サムの仇を取るだけのこと。
　サムの血を固めたピアスに誓って、「やるべきこと」をやり遂げるけれど…。

（……Ｍか……）
　彼らは忌むべき異分子なのだ、と分かってはいても、今も心に引っ掛かること。
　一つは、訓練の過程で「見せられた」もの。
　ミュウの処分を記録した映像、その中で「子供が殺された」。
　それも幼くて、「自分自身が何者なのか」も、分からないほどの小さな子が。
　今でもたまに夢を見る度、夢の中で声を上げている。
　「待て！」と、「そんな子供を！」と、制止しようとする声を。
　メンバーズならば、率先して殺すべきなのだろうに。
　「ミュウは成人検査をパス出来ない」から、「幼い間に」処分するのは「当然」なのに。
（…だが、あれほどに…）
　幼い子供を殺すというのは、どうなのだろう。
　ミュウというだけで「命を奪う」のは、「ヒトとして」やっていいことかどうか。
　今も答えは出せないまま。
　「ミュウの子供」に出会ったことは無いから、「答えを出さずに」来てしまったと言うべきか。
　幸いにして、ミュウの母船が最後に潜んでいた星は…。
（アルテメシアで、それ以降は…）
　育英惑星での目撃情報はゼロで、目撃されていないのならば「子供」もいない。
　彼らが船に乗せた「子供」は、赤ん坊の時に迎え入れたとしても…。
（とうに成人検査の年を迎えているからな…）
　だから、今度の「拠点探し」でも、「子供に出会う」心配は無い。
　「殺すべきか」、それとも「見逃すべきか」で悩む必要など、まるで無い。
　任務と関係が無いのだったら、また先延ばしにすればいい。
　子供の件に関しては。
　けれど、もう一つ、気にかかること。
（…シロエ……）
　自分が殺したセキ・レイ・シロエ。
　「初めて」人を殺した瞬間。
　あのシロエもまた、「Ｍだった」という。
　「Ｍのキャリアが生徒にいたから」、Ｅ－１０７７は廃校になったという噂。

　巷では「噂」に過ぎないけれども、メンバーズならば「知っている」こと。
　「それは事実だ」と、「Ｍのキャリアを処分した者は、キース・アニアンだ」と。
　これが頭を悩ませる。
　自分は「シロエを殺した」わけで、あの時、どれほど涙したことか。
　今日までの日々に、何度自分に問い掛けたことか。
　「本当にあれで良かったのか」と、「シロエを見逃すべきだったのでは」と。
　どうせ、あの船では「地球には着けない」。
　地球はもとより、他の星にも、どんな小さな基地にさえも。
　練習艇には、それだけの燃料が積まれてはいない。
　シロエは何処かに辿り着く前に、燃料不足になった船の中で死んだだろう。
　酸素の供給が止まってしまって、酸欠で眠るように死んだか。
　それよりも先に空調が止まり、絶対零度の宇宙の寒さで凍え死んだか。
（…あの時、シロエを見逃していても…）
　結果は変わらなかった筈。
　船と一緒に爆死していたか、あの船の中で死んでいたかの違いだけ。
　どう転がっても「シロエは死ぬ」なら、船を行かせてやれば良かった。
　撃ち落とさないで、シロエの望みのままに。
　彼が焦がれた「自由」に向かって、暗い宇宙を一直線に。
　そうして自分は戻れば良かった、「シロエの船を見失った」と偽って。
　マザー・イライザに真実を見抜かれたとしても、「大きな失点」になったとしても。
（…サムなら、きっとそうしていたな…）
　シロエを見逃し、エリートの道を踏み外しても。
　せっかく選ばれたメンバーズの道に、二度と戻れないことになっても。
　「サムだったら」と考える度に、自分を責めた。
　シロエの船を落とした自分を、「見逃さなかった」愚か者を。

　そうやって今も心に刺さったままの棘。
　「シロエを殺した」と、「シロエを追ったのが、サムだったなら」と。
　何度も考え続けるけれども、シロエは「Ｍのキャリア」だという。
　ならばシロエは「ミュウだった」わけで、自分は「すべきことをした」だけ。
　異分子のミュウを「処分した」だけ。
　けれど、この手は「シロエを殺した」。
　友になれたかもしれないシロエを、彼の船ごと撃ち落として。
　いくら繰り返し考えてみても、「正しかった」と思えはしない選択。
　シロエがミュウなら、あれで「正解」だったのに。
　「Ｍのキャリアだった」と知った途端に、心が軽くなっただろうに。
　なのに心に棘は残って、だから余計に「Ｍ」が気になる。
　「彼らは、いったい何者なのか」と、「本当に殺すべき存在なのか」と。
　これの答えは出るのだろうか、自分は出さねばならないのに。
　「ミュウの子供」はいない場所でも、「ミュウ」は必ずいるのだから。
（…サムの仇は、必ず取るが…）
　そうしなければ、と思ってはいても、今はまだ弾き出せない答え。
　きっと答えは「行けば見付かる」から、ジルベスターへと向かうだけ。
　「ミュウは何か」を知るために。
　殺すべきなのか、見逃すべきか、それとも他に道があるのか、答えを見付け出すために…。

　　　　　　　　　　　Ｍの拠点へ・了

※ジルベスターに向かうキースの胸中、それを書こうと思ったまではいいんですけど。
　「凄くいい人」なキースになっちゃったわけで、でも、キースって「いい人」だよね、と。

[0回]