（……シロエ……）
　暗澹たる思いでキースが戻ったステーション。
　シロエの船を撃墜した後、Ｅ－１０７７に降り立ったけれど。
　Ｍの精神攻撃の余波がまだ残る其処に、シロエを知る者はもういない。
　少なくとも、候補生の中には。
　セキ・レイ・シロエという名は消されたから。
　最初は「居る」ことを消されてしまって、今はもう、その存在ごと。
　宇宙の何処にも、いなくなったシロエ。
　自分がこの手で撃ち落としたから、彼が乗った船を。
　武装してさえいなかった船を、ただ逃げてゆくだけの練習艇を。
　マザー・イライザの命令のままに、レーザー砲でロックオンして…。
（……撃ったんだ……）
　そしてシロエは消えてしまった。
　髪の一筋さえ残すことなく、光に溶けて。
　レーザー砲の閃光の中で、一瞬の内に蒸発して。
　何も残っていなかったことを、この目で確認して来たから。
　シロエの船が在った場所には、残骸が散らばるだけだったから。

　自分はこうして戻ったけれども、シロエは二度と戻りはしない。
　皮肉に満ちた彼の言葉も、この耳にけして届きはしない。
（…ピーターパンの本を抱えた時の…）
　あどけない子供のようだった顔も、もう見ることは叶わない。
　魂ごと宇宙（そら）へと飛び立った者は、別の世界の住人だから。
　いつか自分が其処へ逝くまで、行き方さえも分からないから。
（……シロエは自由に……）
　なれたのだろうか、彼の望み通りに？
　機械の言いなりになって生きる人生、意味などは無いとシロエは言った。
　それならば彼は、自分の望みを叶えたろうか。
　生きる意味の無い生を終わらせ、果ても見えぬ空へ飛び去ったから。
　漆黒の宇宙の向こうにはきっと、まだ見ぬ空があるのだろう。
　テラフォーミングされた星の空やら、母なる地球を取り巻く空や。
　昼には光で青く染まって、夜は宇宙の色になる空。
　そういった空より、もっと自由で果ての無い空。
　シロエは其処へと行ったのだろう、生ある者には持ち得ない翼、それを広げて。
　きっと誰よりも自由に羽ばたき、何処までも飛んでゆける世界へ。
　…そんな気がする、彼は勝ったと。
　真の自由を勝ち取ったのだと、誰も彼を追えはしないのだと。

　そう思うけれど、シロエの勝ちだと感じるけれど。
　これは自分の逃げなのだろうか、シロエを殺してしまったから。
　連れ帰る代わりに船ごと撃って、この世から消してしまったから。
（…シロエが自由になれたのなら…）
　それがシロエの意志だったならば、悔やむことなど何一つ無い。
　シロエは自分を利用しただけ、撃たせて空へと飛び去っただけ。
　そう思ったなら、楽になれるから。
　レーザー砲を撃った罪の手、その手を真っ赤に染めた血潮も流れ去るから。
　だからそちらへ向かうのだろうか、自分の思いは？
　あれはシロエが選んだ道だと、自分はそれを助けたのだと。
　何も罪など犯していないと、悔やまなくてもいいのだと。
（……卑怯者め……）
　認めたくないのか、己の罪を。
　罪だと心に刻み付けつつ、まだ逃げようと足掻くのか。
　自分は何もやっていないと、ただ従っただけに過ぎないと。
　シロエの意志に、マザー・イライザの命令に。
　全てはそうしたことの結果で、シロエも、マザー・イライザも勝った。
　シロエはマザー・イライザに。
　自らを捨てて、自由な道へ。
　マザー・イライザも勝ちを収めた、シロエという反逆者を消して。
　…自分は彼らに使われただけで、いいように使い捨てられただけ。
　一人きりで消えない罪を抱えて、この左手を血染めにされて。

　その通りだと認められたら、思い込むことが出来たなら。
　どれほど楽になれるのだろうか、せめてシロエのせいに出来たら。
　彼を自由に飛ばせてやったと、鳥籠から出してやったのだと。
（鳥籠から出してやった途端に…）
　鋭い爪に捕えられても、鷹にその身を引き裂かれても。
　それでも鳥は本望だろうか、自由に焦がれた籠の中の鳥は。
　一瞬だけ自由に羽ばたいた空を、永遠に駆けてゆくのだろうか。
　引き千切られた羽根が血まみれになって、空の鳥籠の側に散らばり、鳥は消えても。
　籠の中で空を夢見て歌った、その声が絶えてしまっても。
（……シロエ、お前は……）
　本当にそれで良かったのか、と尋ねても返らない答え。
　きっと永遠に分からないから、たとえシロエの勝ちだとしても…。
（…ぼくがシロエを殺したことは…）
　存在さえも消し去り、葬ったことは、もう間違いなく罪なのだろう。
　シロエの口から「違いますよ」と聞けないのなら。
　彼が自分で此処に出て来て、心を解いてくれないのなら。

（……誰もシロエを知らなくても……）
　このステーションに存在したこと、それさえ忘れてしまっていても。
　自分がシロエを忘れないこと、きっとそれだけが出来る贖罪。
　なんとも皮肉な話だけれども、自分だけが彼を覚えているから。
　セキ・レイ・シロエを殺した自分が、彼の存在を消してしまった人間が。
（…一生、シロエを忘れないこと…）
　たとえシロエが自分を利用したのだとしても。
　果ての無い空へと飛んでゆくために、この肩を蹴って去ったとしても。
　飛び去ったシロエを忘れないこと、自分の罪を背負ってゆくこと。
　友に成り得た可能性さえ、シロエは秘めていたのだから。
　一つピースが違っていたなら、きっと良き友だったのだろう。
　サムやスウェナと一緒に笑って、四人でテーブルを囲みもして。
　スウェナが去って行った後には、三人で。
　卒業の時も、此処を出てゆく船の中から、窓に向かって手を振ったろう。
　シロエの姿は遠すぎてどれか分からなくても、其処にいるだろう窓に向かって。
　「先に行くから、また会おう」と。
　いつか地球でと、その日を待っているからと。

　本当にきっと、ほんの僅かなすれ違い。
　それがシロエと自分とを分けて、隔ててしまって、置いてゆかれた。
　シロエは自由な空へ飛び去り、自分に残されたものは罪の手。
　友だったかもしれないシロエを、彼を乗せた船をこの手で撃った。
　永遠に消えはしない烙印、左手に刻まれた罪の刻印。
　誰の目にも、それは見えなくても。
　セキ・レイ・シロエを知っている者、それさえ誰もいなくなっても。
（……忘れない……）
　彼を生涯、忘れはしない、と誓った左手。
　見る度にそれを思い出そうと、この手の罪をと睨んだ左手。
　レーザー砲の照準を合わせ、発射ボタンを押したことを自分は知っているから。
　他に知る者が誰もいなくても、自分の心は誤魔化せないから。
（…シロエが自由になったのだとしても…）
　そう思うことを、けして自分に許しはしない。
　自分が正しいことをしたと思うなど、それは逃げでしかないのだから。
　シロエの口から「今まで知らなかったんですか？」と聞かない限りは、逃げでしかない。
　「気付かなかったなんて、機械の申し子も大したことはないんですね」と。
　「キース先輩も、その程度でしたか」と、あの笑い声がしない限りは。
　そういう声が聞こえたならば、と思う自分がいる内は。

　消えない罪の意識と後悔、明かせる相手もいないのが自分。
　誰もシロエを知らないのだから、語っても意味を成さないこと。
（…サムに言っても…）
　返る言葉はもう分かっている、サムの姿を見なくても。
　きっと、あの時より酷い。
　幼馴染だと聞いたミュウの少年、ジョミー・マーキス・シンのこと。
　あんなに動揺したというのに、サムは覚えていなかった。
　かつて語った幼馴染を、鮮明だった筈の姿を。
　あれよりもずっと、空しい結果が自分を待っているのだろう。
　「シロエを殺してしまったんだ」と打ち明けたなら。
　サムはキョトンと目を見開いてから、「それ、誰だよ？」と尋ねるのだろう。
　そんな名前は知らないと。
　「きっと夢だぜ」と、「そういや、前にも変だったよな？」と。
　訓練飛行の日を間違えていなかったか、と。
　しっかりしろよと、あの笑顔で。
（……どうせ、そうなる……）
　そうなるのだと分かっているから、今はサムにも会いたくはない。
　夕食の時間も皆とずらした方がいい。
　シロエはいないと思い知るから、またしても罪を負わされるから。
　本当だったら食堂に一人、生徒は多い筈なのだから。
　シロエが今もいたならば。
　皆が名前を、姿を覚えていた頃ならば。

　後にしよう、と思った食事。
　サムにも会うまいと考えかけた夕食の時間。
　けれども、心を不意に掠めていった声。
（…シナモンミルク…）
　何度も食堂で耳にしていた、シロエがそれを頼むのを。
　彼の好物だったのだろうか、意識し始めたら不思議なほどに聞いていたから…。
（……逃げないのならば……）
　シロエを殺した己の罪を、一生、背負ってゆくのなら。
　誰も分かってくれない苦しみ、それを生涯、負ってゆくなら…。
（…あれを頼むか…）
　きっとサムなら、「何だよ、それ？」と驚いてトレイを見るだろうけれど。
　「お前、コーヒーじゃなかったのかよ？」と、「どうしたんだよ？」と訊くだろうけれど。
（…ちょっと興味があっただけだ、と言えたなら…）
　自分の罪をきちんと罪だと受け止められるし、シロエのことも忘れないだろう。
　これを好んだ人を殺したと、友だったかもしれない者を、と。
　一度も飲んだことのない味、それと一緒に。
　どういう味かは分からないけれど、食堂であれを頼んでみよう。
　かつてシロエがそうしたように。
　何度も耳にしていたように。

　「シナモンミルク、マヌカ多めに」、それがシロエに捧げる挽歌。
　自分はシロエを忘れないから。
　これから食堂で初めて口にする味、それと一緒に心に刻む。
　セキ・レイ・シロエ、自分が殺した少年の名を。
　友に成り得た筈の少年、彼の姿を、死の瞬間まで自由に焦がれた鳥の名前を…。

　　　　　　　　　飛び去った鳥に・了

※シロエの存在、誰もが忘れていましたからね…。キース以外は、もう全員が。
　鳥籠から逃げた鳥の名前は「セキレイ」、そういうイメージ。日本語な上に野鳥ですけど。

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