（あの血の味…）
　キースは知りもしないんだろうさ、と吐き捨てたシロエ。
　灯りが消えた自分の部屋で。
　あの時、自分がそうした通りに、唇を拳でグイと拭って。
　キースに殴られ、衝撃で切れた口の中。
　自分の歯が当たった頬の内側、人間だったらこれで出血するけれど。
　現に自分も唇から血が流れたけれども、その傷をくれて寄越したキース。
（…あいつは知らない…）
　知るわけがない、と思う血の味。
　多分、彼には血など流れていないから。
　機械仕掛けの操り人形、マザー・イライザの申し子のキース。
　皮膚の下には、冷たい機械の肌が埋まっているのだろう。
　一皮剥いたら、もう人間ではないキース。
（機械も怒るらしいけれどね？）
　怒って自分を殴ったけれども、マザー・イライザも同じに怒る。
　キースとは違って計算ずくで。
　「叱った方が効果的だ」と判断したなら、厳しい顔で。
　さっき自分も叱られたから。
　コールを受けて食らった呼び出し、マザー・イライザは怒ったから。

　それが何だ、と腹立たしいだけ。
　キースに喧嘩を売った理由は、自分にとっては正当なもの。
　勝負しようと言っているのに、キースはそれを退けたから。
　受けて立とうという気が無いだけ、それだけのことで。
（エリートだったら…）
　正面からぼくと勝負しろよ、と今だって思う。
　逃げていないで、逃げる道など行かないで。
　堂々と戦ってこそのエリート、それでこそだと思うから。
　コソコソと逃げる卑怯者では、メンバーズ・エリートもきっと務まりはしないから。
（逃げるようなヤツに…）
　腰抜けなんかに何が出来る、と思うけれども、マザー・イライザはキースを支持した。
　彼の選択が正しいと。
　なのにしつこく食い下がったから、手を上げざるを得なかったのだと。

（…殴られ損だよ…）
　あんな機械に、と苛立つ心。
　同じ人間に殴られたのなら、まだしも気分がマシなのだけれど。
　人間ならば、血が通っているから。
　自分と同じに生き物だから。
　けれど、殴って来たのは機械で、血の味さえも知らない「モノ」。
　こちらから殴り返していたって、キースの口の中は切れたりはしない。
　あの精巧に出来た歯が当たろうとも、皮膚の下には機械の肌があるだけだから。
　血など一滴も流れていなくて、切れたところで赤い血は出ない。
（…流れてない血は、流れ出すことも出来ないさ…）
　彼は知らない、口の中に広がる鉄の味など。
　ヒトの血は鉄の味がするということも、その味が何によるものかも。
　それとも知っているのだろうか、知識として。
　マザー・イライザにプログラムされて、「人間の血は鉄の味がする」と。
　「人間」には「血」が流れていると。
　その「血」を人間が口に含めば、「鉄分」の味を知覚するのだと。

　あいつらしいね、と思った答え。
　如何にもキースが言いそうなことで、機械の申し子に似合いの答え。
　「キース先輩」と呼び掛け、尋ねたならば。
　「先輩は血の味を知ってますか」と、「どんな味だか、知らないんですか？」と。
　訓練でも負けを知らないキース。
　だから血などは流していないし、疑いもせずに答えるのだろう。
　「知らないが、鉄の味がするらしいな」と。
　「人間の血には鉄分が含まれているから、そのせいで鉄の味になるそうだ」とも。
（ご立派だよね…）
　エリート様だ、と皮肉な笑みしか浮かんでは来ない。
　確かに正しい答えだけれども、キースにはその「血」が無いのだから、と。
　自分では持っているつもりでも。
　キース自身に自覚が無くても、彼には血など流れていない。
　どう考えても、彼は人では有り得ないから。
　マザー・イライザが造った人形、そうだとしか思えないのだから。

（…あいつは何処からも来なかった…）
　このＥ－１０７７へ。
　記録の上ではトロイナスから来ているけれども、それは見せかけ。
　何もかも全て偽りなのだと、調べれば調べてゆくほどに分かる。
　キースの記録は、まるで無いから。
　新入生を迎えてのガイダンスの場へ、突然に姿を現すまでは。
　映像は何も残っていないし、同じ宇宙船で着いた筈の者たちも覚えていない。
　船にキースが乗っていたなら、きっと記憶に残るだろうに。
（…ごく平凡な成績だったら…）
　忘れられても、けして不思議ではないけれど。
　人の記憶はそういうものだし、「キース、いたかな…？」と首を傾げもするだろうけれど。
　あれほどのトップエリートともなれば、忘れる筈がないというもの。
　入学した途端に取った成績、たちまち評判になったろう、それ。
　Ｅ－１０７７始まって以来の成績だから。
　それまでの記録を端から塗り替え、トップに躍り出たのだから。

　忘れる方がどうかしている、と思うキースの活躍ぶり。
　此処へ来てから間も無い頃に起こった事故でも、見事な働きをしているキース。
（あんなヤツが一緒の船にいたなら…）
　最初は忘れていたとしたって、何処かで気付く。
　「あの時のヤツだ」と、「一緒の船で此処に着いた」と。
　記憶の海に埋もれていたって、思い出すには充分すぎる「優れた」キース。
　けれども、誰も彼を知らない。
　誰に訊いても、返る答えは同じこと。
　「覚えていない」と、判で押したように。
　忘れようもない人物なのに、普通だったら「覚えている」ことを誇るのに。
　成人検査で記憶を消されて、故郷の記憶が曖昧でも。
　両親の顔さえ忘れてしまったような者でも、「同郷だ」と。
　トップエリートのキースと同じで、トロイナスから来たのだと。

（…それが一人もいないってことは…）
　此処にいたんだ、という答えしか無い。
　キースは何処からも来はしなかった。
　最初からＥ－１０７７に居た者、マザー・イライザが造った者。
　造り、知識を与えた者。
　とびきりの頭脳を持ったエリート、そういう存在になるように。
　機械が治める世界なのだし、エリートも機械の方がいい。
　同じ機械と組む方が。
（パーツさえ上手に取り替えてやれば…）
　何百年だって生きられるしね、と機械の頑丈さを思う。
　地球に在るというグランド・マザーは、六百年近くも動いているから。
　動き続けて、今も宇宙を、人間を支配しているから。
（…そうやって治めて、治め続けて…）
　とうとう機械仕掛けの人形を思い付いたんだ、と忌まわしさしか感じない。
　機械が統治しているだけでも反吐が出るのに、人のふりをした機械だなんて、と。
　そんなモノが治める世界だなんてと、絶対に御免蒙りたいと。

　だから壊す、と握った拳。
　「ぼくがキースを壊してやる」と。
　彼がトップに立つ前に。
　人間の世界に出てゆく前に。
　この手で彼をブチ壊してやる、キース・アニアンという人形を。
　機械の申し子、マザー・イライザの精巧な操り人形を。
（どうせ機械だ…）
　壊したって血も出やしないさ、とクックッと笑う。
　「自分が何かを、知って仰天するがいい」と。
　皮膚の下には血など無いこと、それを知って壊れてしまうがいいと。
　「彼」は人間のつもりだから。
　自分が機械で出来ていることを、キースは認めていないから。
　想定外のデータを送り込まれれば、破壊されるのがプログラム。
　そうやって自滅してゆくがいいと、お前には血など無いのだから、と…。

　　　　　　　　血を持たぬ者・了

※シロエがキースに殴られた時。その場はカッと来てるだろうけど、その後は…。
　口の中は血の味がしてた筈だよ、と思ったらこういうお話に。人形に血は無いんだから。

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