（あ…）
　今日も、とマツカが零した溜息。
　また今日もだ、と。
　キースが去って行った後。
　下げに出掛けたコーヒーのカップ、底に少しだけ残ったコーヒー。
　本当にほんの少しだけ。
　多分、一口で飲める程度の。
（…今度は何が…）
　あったんだろう、と心の中だけで一人呟く。
　キースの心を占めるのは何か、何が心を覆うのかと。
　こういう風に残ったコーヒー、たまにキースが飲み残す時。
　きっとキースは、何かに捕まってしまっている筈。
　それの中身は分からないけれど。
　苛立ちなのか、頭を悩ませるような何かか。
　それとも悲しみ、あるいは後悔。
（…ぼくには何も分からないけれど…）
　キースの心は読めないけれども、カップの底に残ったコーヒー。
　今夜のように残っている日は、そうだから。
　此処にキースの心は無いから、何処かへと飛んでいる筈だから。

　初めてそれを目にした時には、自分が失敗したと思った。
　キースの口には合わないコーヒー、不味いコーヒーを淹れたのだと。
（てっきりそうだと…）
　考えたから、自分を叱った。
　「次は、気を付けて淹れなければ」と。
　そうして心を砕いているのに、キースのカップに残るコーヒー。
　ほんの一口か二口分だけ、すっかり冷めてしまったものが。
　これでは駄目だ、と懸命に覚えたコーヒーの淹れ方。
　「美味いコーヒーを飲ませる店だ」と耳にしたなら、休暇の時に出掛けて行った。
　国家騎士団にいるコーヒー好きにも、それとなく淹れ方を聞いたりした。
（キースが美味しそうに飲んだ時だって…）
　どう淹れたのかを書き留めておいた。
　キースは顔に出さないけれども、美味しそうに飲めば分かるから。
　後姿を見ているだけでも、なんとなく分かるものだから。
　それが自分がミュウだからなのか、そうでないかは分からない。
　けれど、理由はどうでもいいこと。
　キースが「美味い」と思うコーヒー、それを淹れられたら嬉しいから。
　「役に立てた」と、心がほどけてゆくのだから。

　そうやって覚えていったコーヒー。
　キースの好む豆や淹れ方、そういったものを一つずつ。
　なのに、キースはコーヒーを残す。
　いつも通りに淹れた筈なのに、けして不味くはない筈なのに。
　だから「変だ」と思った自分。
　キースがコーヒーを残す理由は、味のせいではないかもしれない、と。
　ならば、理由は何なのだろう？
　コーヒーを運んだ自分の態度が気に入らないとか、気に障ったとか。
　その可能性だって考えた。
　自分が淹れたコーヒーなのだし、原因はきっと自分だろうと。
（ぼくのせいなら…）
　少しもキースの役に立たない。
　憩いのひと時の筈のコーヒー、それを「不味い」と思わせたなら。
　「今日のコーヒーは美味くなかった」と、キースがカップに残すなら。
　もっと、もっと気を配らねば。
　コーヒーの味にも、「どうぞ」とキースに差し出す時にも。
　指の先まで、神経をピンと張り詰めて。
　声を出す時も、柔らかな声になるように。
　キースが不快に思わない声、それから態度。
　視線はもちろん、コーヒーを置いて去ってゆく時の背中にだって。
　どれも気を付けて、キースの機嫌を損ねないように。
　コーヒーを飲んで、心からホッと出来る時間を置いてゆけるように。

　それなのに、やはり残るコーヒー。
　たまにだったり、何日もそれが続いたり。
　いったい何がいけなかったかと、何度も悩んだ。
　「昨日のぼくは…」と思い返して、今日の自分と重ねてみたりと。
　けれど解けない、分からない理由。
　キースが飲まずに残すコーヒー、カップの底にほんの少しだけ。
　もしかしたら、と気付いた日は…。
（…サムの病院…）
　いつものように、キースについて出掛けた病院。
　自分は病室に行かないけれども、外で帰りを待っていた時。
　出て来たキースの顔に感じた、微かな曇り。
　普段だったら、此処へ来た後、キースの心は晴れているのに。
　心をわざわざ覗かなくても、凪いでいるのが分かる病院。
　サムに会ったら、キースの心は晴れるのだと。
　ステーション時代からの友人、サムは今でも、たった一人のキースの大切な友なのだ、と。
（…でも、あの時は…）
　晴れる代わりに曇った心。
　キースは何一つ、自分に話しはしなかったけれど…。
（きっと、サムの具合が…）
　良くなかったに違いない、と直ぐに分かった。
　風邪でも引いて熱があったか、薬で眠らされていただとか。
　酷く興奮していたのならば、そういう治療もあるだろうから。
（その夜、キースは…）
　コーヒーをカップに残していった。
　ほんの少しだけ、まるで飲むのを忘れたかのように。

　次の日も、同じに残ったコーヒー。
　サムの病院から連絡が入って取り次いだ日まで、コーヒーはカップに残り続けた。
　連絡があった日、下げに行ったら綺麗に飲んであったコーヒー。
　それでようやく「そうか」と気付いた。
　心に重い何かがある時、キースはコーヒーを残すのだと。
　最後まで飲むことを忘れているのか、残っていることに気付きもしないで立ってゆくのか。
（…どっちなのかは分からないけれど…）
　コーヒーを飲んでも、キースが心から安らげない日。
　そういう時にはコーヒーが残る。
　どんなに美味しく淹れてみたって、心を配って差し出したって。
　一度気付けば、ピタリと嵌まり始めたピース。
　「まただ」と、「今日も何かあった」と。
　そう思ってキースを見ていたならば、纏う空気が違うのが分かる。
　心の中身は分からなくても、「今日のキースは、いつもと違う」と。
　コーヒーを残すほどだから。
　心が何処かに行ってしまって、一口か二口、置いてゆくから。

　今日もそうだ、と溜息をついてカップを下げる。
　いったい何がキースの心を占めるのだろうと、あの人に何があったろう、と。
（…任務のことは、ぼくには何も…）
　分からないから、何も出来ない。
　キースの心を軽くするための手伝いは無理で、何の役にも立てない自分。
（…サムの具合が悪い時だって…）
　やっぱり自分は役に立てない。
　「大丈夫ですよ」と気休めなどは言えないから。
　「元気を出して下さい」とも。
　自分はキースの友達ではなくて、部下の一人で、部下の中でも…。
（ぼくが一番、役に立たない…）
　「コーヒーを淹れることしか能が無い、ヘタレ野郎だ」と言われるほどに。
　面と向かって言わない者でも、そう思っていることだろう。
　だからキースに何も言えない、掛けられる言葉を自分は持たない。
　こうして心配することだけ。
　「明日はコーヒーが残らないように」と願うしかない、たったそれだけ。
　自分は何も出来ないから。
　キースに言葉も掛けられないから。

（ぼくに出来ることは…）
　ただコーヒーを淹れることだけ。
　「コーヒーを頼む」と言われたら。
　キースがそれを望んだならば。
　精一杯に、心をこめて。
　キースの心が此処に無いなら、せめて舌だけでも安らぎを覚えて欲しいから…。
（…美味しく淹れて、丁度いい熱さで…）
　明日もキースにコーヒーを。
　そのコーヒーが、カップの底に少しだけ残らないといい。
　明日は綺麗に飲んで貰えて、空のカップを下げられたらいい。
　キースの心が軽くなったら、コーヒーが残りはしないから。
　それを祈るしか出来ないのだから、明日は空になったカップを下げたい。
　少しでも早く、キースの心が晴れればいい。
　自分は何も手伝えないから。
　ほんの小さな気の利いた言葉、それさえも言えはしないから。
　だから、心から祈ることだけ。
　明日はカップが空になるように、キースの心を覆う何かが消えるようにと…。

　　　　　　　　底に少しだけ・了

※「コーヒーを淹れることしか能の無い、ヘタレ野郎」と、セルジュが言うほどのマツカ。
　それだけではない筈なんですけど…。コーヒーに気を配っているのは確かだよね、と。

[0回]

（ソルジャー・ジョミー…）
　どうも据わりが今一つ、とハーレイがついた大きな溜息。
　アルテメシアを後にしてから、これが頭痛の種だった。ソルジャー・ブルーは日に日に弱って、世代交代の日が近そうで。
（お亡くなりになるとは思わないが…）
　近い将来、陣頭指揮は執れなくなってしまうだろう。青の間から一歩も出られない上に、思念も細くなっているから。
　そうなれば跡を継ぐのはジョミーで、ソルジャー候補からソルジャーになる。その時、彼をどう呼ぶのかが大いに問題、慣例で行けば「ソルジャー・ジョミー」。
　慣例も何も、初代はソルジャー・ブルーなのだし、二代目だけれど。
　大袈裟に騒ぎ立てなくても良さそうだけれど、「ソルジャー・ジョミー」は据わりが悪い。
　前々からゼルたちも指摘していた、その件について。
（呼びにくいわい、と言われても…）
　ジョミーの名前はジョミー・マーキス・シン、ファーストネームは「ジョミー」でしかない。
　それを「ソルジャー」の後につけたら、どう転がっても「ソルジャー・ジョミー」。
　どんなに据わりが悪かろうとも、これより他に道は無いわけで…。
（……弱ったな……）
　いっそ改名して貰おうか、とまで思うくらいに悩ましい問題、「ソルジャー・ジョミー」。
　ジョミーの名前がジョーだったなら、悩まないのに。
　「ソルジャー・ジョー」と呼べるのだったら、何処からも苦情は来ないのに。

　なんとも困った、と悩みまくっても、どうにもならないジョミーの名前。
　刻一刻と近付く世代交代、その時が来た時、どうしたものか。
　悩み続けていたら、「ハーレイ」とゼルに呼び止められた。ブリッジから部屋へと帰る途中で、「ジョミーの件じゃが」と。
　とうとう来たな、と振り返ったら、エラもブラウも、ヒルマンもいた。
（…敵全逃亡は不可能か…）
　仕方ない、と溜息交じりに皆を引き連れ、帰った部屋。場の雰囲気を和らげようと出した秘蔵の合成ラムは、「結構」とゼルに跳ね付けられた。
「分かっておろう。…ジョミーの名前をどうするんじゃ」
「ソルジャー・ジョミーって呼べってかい？」
　あたしは勘弁願いたいね、とブラウもまるで遠慮が無い。エラもヒルマンも頷いているし、案を出すしかないだろう。
「…改名して貰うのが一番かと…」
「ほほう…。それはいいかもしれないね」
　うん、とヒルマンの顔が綻んだ。ジョミーだったらジョーだろうかと、他にも何か、と。
「ジョーじゃな、それが据わりが良さそうじゃ」
　それに「ミ」を抜くだけで済むし、とゼルも乗り気な「ソルジャー・ジョー」。
　やはり改名しかないのだな、と思ったものの、ジョミーになんと切り出したものか。

（無理やりソルジャーに仕立て上げた上に、名前まで…）
　変えろと言っていいのだろうか、と眉間に皺を寄せていたら…。
『その件で、ぼくも話がある』
　いきなり飛んで来た思念。
「ソルジャー・ブルー？」
「ソルジャー？！」
　今のを全部聞かれていたか、と慌てふためき、それでも急いで取った礼。
　思念波の主は「続きは後で」と、青の間に来るよう指定した。思念を飛ばすのは疲れるからと、会って話すなら問題無いが、と。
「…ソルジャーがお呼びじゃ。行くしかないのう…」
「ソルジャー・ジョミーにしておくように、と仰るのでしょうか？」
　エラが不安そうな顔をしているけれども、恐らく、そういうことだろう。次期ソルジャーに改名させるとは何事か、と叱られた上に、「ソルジャー・ジョミー」で確定な呼び名。
　ソルジャー・ブルーが出て来た以上は、他に考えられないから。
（…喜ばしくはあるのだが…）
　ジョミーのためにはソルジャー・ジョミー、と思うけれども、呼びにくい。船の者たちも苦労をするだろうな、と溜息は深くなるばかり。
　それでも長老の四人と一緒に青の間に向かい、「遅くなりました」と入ったら…。

「ハーレイ。…君の名前は何だった？」
　ベッドに横たわったままのブルーに向けられた視線。「君の名前は？」と。
「は、はい？　…ハーレイですが」
「違うだろう？　君はウィリアムの筈だ。ウィリアム・ハーレイ」
　それがどうしてハーレイなんだい、と見上げてくる瞳。何故そうなった、と。
「…キャプテン・ウィリアムは呼びにくい、と…」
　そう答えながら、「何処かでこういう話を聞いた」と気が付いた。ジョミーのことだ、と。他の四人も気付いたようで、「そういえば…」と上がった声。
「ゼルが言ったんじゃなかったかねえ、あの時もさ」
「わしだけではないぞ、エラもヒルマンもじゃ！」
　お前だ、いやいや、あんただ、お前だ、と揉め始めたけれど、確かに昔、起こった事件。
　キャプテン・ウィリアムは据わりが悪い、とキャプテン・ハーレイになったのだった。
（…私もすっかり忘れ果てていたが…）
　似たような話が前もあったか、と遠い昔を振り返っていたら、「分かったかい？」とブルーが皆を見回した。
「…ジョミーも、あの時と同じでいい。ソルジャー・シンでいいだろう」
「ソルジャー・シンですか？」
　訊き返したら、「そうだ」とブルーは頷いた。これで文句は無いだろう、と。

「そうじゃな、ソルジャー・シンならマシじゃ」
　それにジョミーも納得するじゃろ、とゼルが引っ張った髭。「ハーレイの例があったわい」と。
「ええ、前例はありますね。…ソルジャーではなくて、キャプテンですが」
　よろしいでしょう、とエラも賛成。ヒルマンもブラウも文句は無くて、ソルジャー・シンという呼び名が決まった。
　いつかジョミーが跡を継いだら、ソルジャー・シン。それでいこうと、前例もある、と。
　なにより、ソルジャー・ブルーの指示。
　誰からも苦情は出ないだろうし、ジョミーも素直に従う筈。改名させるわけではないし、ファーストネームか、ファミリーネームかの違いだけだから。
（これで私も肩の荷が…）
　下りた、とホッとしていたら、「もう一つある」と聞こえた声。ベッドの方から。
「…ソルジャー？」
　今度は何を、と思った途端に、「遺言だ」という物騒な台詞。
　まさか寿命が尽きるのか、と誰もが愕然、神妙な顔でベッドの周りに立ったのに…。

「真に受けないでくれたまえ。…まだ死なない」
　だが、遺言だと思って聞いて欲しい、と赤い瞳がゆっくり瞬いた。
　「地球は遠い」と始まった言葉。ジョミーの代で辿り着けるとは限らない、と。
　次のソルジャーが呼びにくい名前だったなら。…どうしようもないケースだったら、と。
「…どうしようもないケースとは？」
　どのような、とハーレイが問い返したら、「一つ挙げよう」とクスッと笑ったブルー。
「アルフレートがいるだろう。彼がソルジャーだったなら…？」
「「「アルフレート！？」」」
　それは難しい、と誰もが思った。ソルジャー・ジョミーどころではない名前。アルフレートが次のソルジャーなら、「ソルジャー・アルフレート」にしかならない。
「…無理じゃ、わしには呼べんわい！」
　舌を噛みそうじゃ、とゼルが騒ぐのも分かる。ソルジャー・アルフレートは無理すぎ。
「分かったかい？　だから遺言だと言ったんだ」
　そういう場合は、改名も仕方ないだろう。…呼ぼうとしても呼べない名前では。
　けれど、そこまで難しくないなら、愛称という手を使うといい。
　たとえば、ソルジャー・ゼルだとしよう。
　ソルジャー・ゼリーになったとしたって、改名よりかはマシだろうね。…愛称だから。

　ぼくの遺言だ、とソルジャー・ブルーが語った言葉は、正式な文書となって残った。
　ジョミーがソルジャー・シンになった後にも、しっかりと。
　「へえ…。こういう決まりになったんだ？」と、ジョミーも興味津々で見ていた文書。
　ソルジャー・シンで済んで良かったと、でも愛称なら許容範囲かも、などと。
　そういう文書がキッチリ残ったものだから…。
　ジョミーの跡を継いだソルジャー、トォニィの代で文書は生きた。
　ソルジャー・トォニィは少し呼びにくかったし、ファミリーネームの方もイマイチ。こういう時こそ、あの文書だと。
　偉大なるミュウの初代ソルジャー、ソルジャー・ブルーの御遺言だ、と。
「ソルジャー・トニー！　スタージョン中尉から通信です！」
「分かった。…繋いでくれ」
「ご無沙汰しております、ソルジャー・トニー」
　こんな具合で、ソルジャー・トニーになってしまったソルジャー・トォニィ。
　初代のソルジャーが残した遺言、それは正式なものだったから。呼びにくい名前のソルジャーが来たら、改名、あるいは愛称で行けと、文書が残っていたものだから。
　ソルジャー・シンの次の代にはソルジャー・トニー。
　トォニィではなくてソルジャー・トニーで、呼びやすいのが一番だから…。

　　　　　　　　ソルジャーの名前・了

※ソルジャー・ジョミーではなくて、ソルジャー・シン。舞台裏はきっとこうだな、と。
　連載当時にあったんですよね、「ソルジャー・ジョミー」。第一部の終わりで。
　総集編が出る時、直されてしまった幻のキャプテン・ハーレイの台詞。いや、マジで。
　流石にリアルタイムじゃ読んでないです、古書店バンザイ。

[2回]

　ナキネズミ。
　どの辺がどうネズミなのか、と尋ねられた人が悩んでしまいそうな生き物。何処から見たってリスの親戚、フサフサの尻尾と首の周りの襟巻みたいな毛。
　ついでに思念波で喋れたりもする、ミュウが作った生き物だから。「宇宙の珍獣」という立派な触れ込み、それだってミュウの捏造だから。
　早い話が、ミュウの世界にしかいない生き物。
　ミュウたちを乗せたシャングリラにだけ、コッソリ生きているらしいモノ。

　此処に一匹、ちょいと有名なのがいた。
　ナキネズミは船に何匹もいるのだけれども、別格と言えるナキネズミ。
　何故なら、ミュウを束ねるソルジャー、ジョミーのペットだったから。ソルジャー・シンを船に迎えた時から、そういう立場になっていたから。
（でも、名無し…）
　長いこと名無しだったんだ、と一気に広がってしまった評判。ミュウはもちろん、ナキネズミたちの世界でも。
　ソルジャー・シンのペットで別格、けれども「名無し」だったそうだ、と不名誉すぎる評判が。
　ずっと「お前」と呼ばれていただけ、それを自分の名前と勘違いしていたのだと。
（…ぼく、お前…）
　そうだと信じ込んでいたのに、違うと思い知らされたあの日。
　ジョミーは慌てて「レイン」と名前をくれたけれども、赤っ恥な噂も広まった。レインという名を貰う前には名無しだったと、それで納得していた間抜け、と。

　ミュウたちに笑われるだけならいい。まだマシな方で、我慢は出来る。
　けれども、同じナキネズミ。その連中が注ぐ視線が痛くて、いたたまれないのが現実なるもの。
　今更「レイン」と名乗ってみたって、後付けだから。
　「元は名無しだ」と言われた時には、まるで反論出来ないから。
（ぼく、名無し…）
　名無しなことにも気付かなかった馬鹿だなんて、とナイーブな心が傷つく毎日。
　本当だったらソルジャー・シンのペットで、「キング・オブ・ナキネズミ」という立場なのに。
　他のナキネズミとは一味、いやいや百味も違うナキネズミなのに。
　そうは思っても、拭い去れない「名無し」だった事実。
　ミュウの世界では忘れられても、ナキネズミの世界ではキッチリ記憶されたまま。
　「いくらソルジャー・シンのペットでも、名無しでは」と。
　「レインという名は後付けなんだ」と、「十二年ほど名無しだった」と。

　酷い評判は消えないままで、今も「名無し」と呼ばれる毎日。
　ミュウたちは「レイン」と呼んでくれても、同じナキネズミが呼ぶ時は「名無し」。もしくは、もっと強烈な「お前」、そういう名前。
　シャングリラの中を歩いていたなら、「名無しが来た」と囁く思念波。「お前が来たぞ」と。
　あちこちでキュウキュウと鳴いている仲間、それが交わしている思念。
　「名無しが通る」と、「あれが「お前」だ」と。
　ナスカで生まれた自然出産児、トォニィたちにも可愛がられる自分なのに。
　きっと最高のナキネズミなのに、「名無し」で「お前」。
　もうグサグサと刺さりまくりで、よっぽどのことをしないと消えてくれない評価。
　「凄いナキネズミだ」と認められる何か、それを自分がやってのけないと。
　仲間たちからの尊敬の眼差し、そういったものを勝ち取らないと。
　でも、どうしたら…、と悩んでいたら。

　ある日、シャングリラに来た人類の男。
　キース・アニアンというメンバーズ・エリート、それが問題になっているらしい。
（…ジョミーの敵…）
　だったら、自分にとっても敵。
　そいつと互角に渡り合えたら、ナキネズミ仲間も認めるだろう。「あいつは凄い」と。
　「名無し」で「お前」な日々にお別れ、きっと「キング・オブ・ナキネズミ」。
　ちょっと出掛けて、キースなるものを見てみよう、と思い立ったが吉日だから。
（…キース・アニアン…）
　あれがキース、と捕虜を閉じ込めたガラス張りのドームに近付いた。
　まずはドームを開けることから、そして中へと入ってみる。
（…拘束されてないけど…）
　その方がきっと好都合、と思うレインは何も考えてはいなかった。
　どうやってキースと渡り合うのか、互角に何をするのかさえも。
　なにしろ、元が動物だから。思念波で話すことは出来ても、人間とは別の生き物だから。

　単純なオツムが叩き出した考え、それは「キースに会う」ことだけ。
　だから小さな足でカタカタ、ドームを開けて中へ入った。自分が通れる隙間の分だけ。
「なんだ、こいつは！？」
　何処から湧いた、と睨み付けているキースだけれども、渡り合うことが大切だから。
　「キュウ！」と鳴いて近付いて行ったら、意外なことに…。
「ほほう…？　ナキネズミか？」
　これが本物のナキネズミなのか、とニュッとキースの手が伸びて来た。頭を、首周りのフサフサの毛を撫で回し始めたのがキース。
（…元気でチューか？）
　そういう心の声が聞こえて、嬉しそうな顔。
　昔、サムという友達とやっていたらしい。ナキネズミのぬいぐるみを持って。キュッと握って、それをペコリとさせたりしながら、「元気でチューか？」と。
　他にも色々、沢山のこと。キースの心の声が聞こえる、「懐かしいな」とか、「一つ違ったら、シロエもマツカも、この船に乗っていたかもな」などと。
（…シロエにマツカ？）
　誰だろうか、と考えなくても分かった答え。シロエはキースが殺してしまった友達のミュウで、マツカは出会ったばかりのミュウだ、と。

（シロエで、マツカで…）
　元気でチューか、と毛皮を撫でてくれているキース。
　ジョミーの敵だと聞いたけれども、けっこう友達多めな男。サムは人類らしいけれども、シロエとマツカはミュウなのだから…。
『元気でチューか？』
　とりあえず、そう挨拶してみた。ナキネズミお得意の思念波で。そうしたら…。
「何故、それを…！？」
　私の心を読んだのか、と愕然とされても、こっちが困る。キースの心は筒抜けだったし、向こうが勝手に「元気でチューか？」とやったのだから。「懐かしいな」と笑みまで浮かべて。
　シロエとマツカなミュウの友達、それだってキースが自分で披露したのだから。
『えっと、友達…。シロエとマツカ』
　どっちもミュウ、と送った思念。キースはと言えば顔面蒼白、「読める筈がない」と大慌てだけれど、そういう心の動きまで分かる。パニックなんだ、と。
　だから重ねてこう訊いた。「キースの心、読める筈がない？」と。
　全部見えるのに、それは変だと。丸見えなのに、読めるも何も、と。
「そんな馬鹿な…。私の心理防壁は…」
　眠っていたって完璧な筈で、とパニックなキース、そういう訓練を受けているらしい。けれども読めるものは読めるし、今も変わらず筒抜けなわけで…。

　変な男だ、と見詰めていたら、いきなり尻尾を掴まれた。「そうか、分かったぞ」と。
「貴様、ミュウとは違うからな…。ナキネズミだからな？」
　同じ思念波でも仕組みが違うというわけか、と睨み付けて来るアイスブルーの瞳。
　どうしてくれようと、私の心を読んだからにはタダではおかん、と。
　普通だったら、此処でビビって逃げるけれども、ナキネズミだけにズレている思考。人間の枠に囚われないから、それは真面目に訊き返した。「捕虜なのに？」と。
『キース、出られない。ジョミーの敵』
「貴様、ジョミーに喋るつもりか！」
　それこそタダでは済まさんぞ、とキースはギリリと歯軋りをして。
　「舐めるなよ？」と尻尾を鷲掴んだままで、「丸刈りにするぞ」と言い放った。
　捕虜だけれども、身づくろいのためのシェーバーくらいは持っていると。あれを使えば貴様の毛皮を一気に毛刈りで、綺麗サッパリ丸刈りなのだ、と。
（毛刈り…！？）
　それに丸刈り、と覚えた恐怖。
　ナキネズミにとって、毛皮は命だったから。フサフサの尻尾も首周りの毛も、フサフサと生えていてこそだから。

（…前に、丸刈り…）
　そういう仲間がいたことがあった。何かのはずみで罹った皮膚病、それの治療で見事に丸刈り。
　いわゆる獣医にあたる人物、それがバリカンでバリバリと刈った。バリバリ、ウイーンと。
（毛皮、刈られたら…）
　尻尾も身体も貧相になって、おまけに、つるり、ぬるりと見えるものだから…。
（名前、丸禿げ…）
　毛刈りをされてしまった仲間は、元の名では二度と呼ばれなかった。「丸禿げ」だとか、「ぬるり」に「つるり」で、世を儚んで…。
（…ずっと、引きこもり…）
　もう恥ずかしくて生きてゆけない、とヒッキーになって、愛する彼女にも捨てられた筈。丸刈りになった段階で。毛皮を刈られてしまった時点で。
（……名無しで、お前……）
　それが自分の評価だけれども、丸刈りはその上を行く。
　ナキネズミとしての人生、丸刈りにされたら終わったも同じ。ソルジャー・シンのペットでも。
　毛皮が無ければ、もう間違いなく、未来の「み」の字も無いものだから…。

『しゃ、喋らない…！』
　死んでも言わない、とキースに伝えて、うるうる泣いた。
　丸刈りにされたら人生終わりで、後が残っていないから、と。「キング・オブ・ナキネズミ」になれはしなくて、もう引きこもるしかないんだから、と。
「そうか、利害は一致したな」
　貴様が黙っているのだったら、私も丸刈りはやめてやろう、と尊大なキース。
　立場はまるっと逆転した。
　「心を読んだことは、決して誰にも喋りはしない」と誓わされた上で放り出された。喋ったら毛皮は無いと思えと、私が此処から出られた時には丸刈りにする、と。
（キース、怖すぎ…）
　名無しでお前な人生どころか、丸刈りにされておしまいだから、と後をも見ずに逃げたオチ。
　仲間たちに自慢をしに行けもせずに、もちろんジョミーに喋れもせずに。
（喋ったら、丸刈り…）
　人生おしまい、と怯えまくりのナキネズミ。
　なにしろ、毛皮が命だから。丸刈りにされたら、「名無し」よりも酷いことになるから。

　そんなこんなで、ナキネズミは喋りはしなかった。
　キースの所に出掛けたことも、心の中身を読みまくったことも。
　「元気でチューか？」とやった男がキースで、ミュウの友達のシロエとマツカがいたことも。
　ちょっと冷静に考えたならば、「喋った方がお得なのだ」と分かるのに。
　いくらキースが丸刈りの危機を突き付けていても、所詮は捕虜だと気付くのに。
（…丸刈り、怖い…）
　あれは危険、としか思わないのがナキネズミ。
　どう転がっても、動物だから。人間とは思考回路が違って、考え方もズレているから。
　こうして勝負はついてしまった、天はキースに味方した。
　彼がシェーバーを持っていたから。
　「髭くらいは自分で剃れ」とばかりに、ちゃんと突っ込んであったから。
　歴史なんぞは、つまらないことで変わるもの。
　たかがシェーバーくらいでも。
　もしもキースが持っていなかったら、きっと何もかもコロッと変わって、違う未来があった筈。
　けれど、シェーバーはバリバリと刈った、ミュウと人類にあった別の未来を。
　もっと早くに和解できる未来、それをすっかり、綺麗サッパリ…。

　　　　　　　　ナキネズミの価値観・了

※ナキネズミ相手ならキースも油断するかも、とチラと思ったのがネタの始まり。
　気付けば毛刈りになっていたオチ、「動物のお医者さん」、好きだったなあ。毛刈り万歳。

[0回]

「忘れるな、キース・アニアン！　フロア００１…！」
　自分の目で真実を確かめろ、と叫んで終わったシロエの言葉。
　キースの止める声も聞かずに、保安部隊の者たちが意識を奪ったから。
「スーパーエリートが逃亡補助か」
　そう言った男をギッと睨み付けた。お前たちは何も知らないくせに、と。
　けれど、自分も押さえられているから動けない。
　この両腕さえ自由に出来たら、保安部隊など敵ではないだろうに。
　「連れて行け」とシロエの連行を命じた男。
　ヘルメットで顔が半分隠れているから、表情さえも分からない。
「後でマザー・イライザからコールがあるだろう。…キース・アニアン」
　そう言い捨てて、男たちは部屋から出て行ったけれど。
　意識を失くしたシロエを引き摺って行ったけれども。

（…シロエの本…！）
　ハッと気付いた、ベッドの上に残された本。
　ピーターパンというタイトルのそれを、シロエが胸に抱くのを見た。
　両腕でギュッと、まるで大切な宝物のように。
　あの時のシロエの、ホッとした顔。
　幼い子供のようだった顔は、一度も見たことがなかったもので。
　それが本当のシロエだと知った、あの一瞬に。
　この部屋で意識を取り戻した時に、自分の存在にシロエが気付くよりも前に。
　自分と視線が合った途端に、本当のシロエは消え去ったけれど。
　いつものシロエが戻ったけれども、消えたシロエの方が本物。
　本を抱き締めたシロエの方が。
　この本を何よりも大切に思い、今も持っているシロエの方が。
（シロエ…！）
　慌てて掴んだ、シロエの本。
　此処に置いてはおけないから。
　シロエが何処かで目を覚ました時、この本はきっと必要だから。
　今の自分は、もう知っている。
　どうしてシロエが本を抱き締めたか、幼い子供のように見えたか。
　本をシロエに返さなければ。
　彼に返してやらなければ。

　男たちを追い掛け、飛び出した部屋。
　何事なのかと、振り返った彼らに表情は無い。
　今もヘルメットを脱いでいないから、顔が半分見えないから。
「これを…！」
　本を差し出したら、「なんだ」と返った不快そうな声。
　用は済んだと言わんばかりに、立ち去ろうとしている男たち。
　けれども負けてはいられないから、「シロエのです」と本を突き出した。
　「一緒に運んでやって下さい」と、「そのくらいはしてもいいでしょう」と。
　移動用のベッドに寝かされたシロエ。
　最初から意識を奪うつもりで、ベッドまで用意していた彼ら。
（逮捕するだけでは足りないと…？）
　自分の足で歩くことさえ許さないのか、と覚えた怒り。
　ギリッと奥歯を噛み締めたけれど、直ぐに考えを改めた。
　これは恐らく、偽装工作。
　シロエを連行してゆく途中で、出会うかもしれない候補生たち。
　逮捕劇を彼らに悟られないよう、病人の搬送を装ってゆく。
　そんな所だ、と理解したから、もう一度、本を突き付けた。
　「これも一緒に」と、「シロエの本です」と。
　それでも彼らは動かないから、シロエに被せられた上掛け。
　その上にそっと本を乗せてやった。
　これで駄目なら…。

　男たちと喧嘩するまでだ、と固めた覚悟。
　どうしてもシロエに、本を持たせてやりたいから。
　何処で目覚めるかは知らないけれども、本が無ければシロエが悲しむ。
　彼の大切な本だから。
　シロエが本を抱き締める前から、自分はそれに気付いていたから。
（子供の時から持っていたんだ…！）
　本来、許される筈のないもの。
　成人検査を受ける時には、持って行けないと聞いている私物。
　それをシロエは持っていた。
　故郷で宝物にしていたろう本、一目でそうだと分かる本を。
　此処へ来てから、手に入れたわけではない本を。
　ライブラリーの蔵書かどうかを確認したから、もう間違いない。
　シロエが故郷から持って来た本。
　「もう大好きだったことしか覚えていない」と叫んだ故郷と、両親の思い出。
　それが詰まった、宝物の本。
　もしもこのまま本を失くしたら、シロエの心はきっと壊れる。
　本はシロエの心の砦。
　それと同時に、魂の器。
　逮捕された者が行かされる場所は謎だけれども、彼の心まで壊したくない。
　たった一つの心の砦を、魂の器を、奪われて失くして壊れるなどは。
　此処まで大切に持って来た本、それを失くして悲しみの内に壊れるなどは。
　それはあまりに酷だから。
　心だけでも、シロエに残してやりたいから。

　どう出るのか、と身構えたけれど、何も言わなかった男たち。
　「それは駄目だ」とも、「余計なことをするな」とも。
　呆気ないくらいに、本はシロエの胸の傍らへと戻って行った。
　そしてシロエは運ばれて行った、本と一緒に。
　彼の大切な思い出と共に。
　男たちが彼を連れてゆく先は、想像さえも出来ないけれど。
（…あの本だけでも…）
　返してやれて良かった、と戻った一人になった部屋。
　マザー・イライザからのコールはまだ無い。
　部屋に現れる映像すらも、未だ姿を見せようとしない。
（全て承知ということなのか…）
　自分がシロエを匿ったことも、彼と話していたことも。
　シロエが最後に叫んだフロア００１、其処に行ったら何があるのかも。
（…フロア００１…）
　人形なのだ、と言われた自分。
　成人検査を受けていないとも、マザー・イライザが作ったとも。
　きっとシロエは何かを見た。
　何かを知って、それで追われた。
　そんな最中にも、手放さないで持っていた本。
　これを離したら終わりだとでも言うように。
　本の正体に気付いた今では、本当に終わりだったのだと分かる。
　シロエにとっては、あの本だけが砦だから。
　心の鎧で、魂の隠れ場所だから。

（ピーターパン…）
　シロエが意識を取り戻す前に、何の本かを調べてみた。
　ライブラリーの蔵書ではないと分かった時に。
　幼い時から持っていたのだと、故郷の思い出が詰まった本だと気付いた時に。
（永遠の少年…）
　大人にならない、永遠の子供。
　ＳＤ体制の時代においては、有り得ない世界がネバーランド。
　シロエは其処に焦がれ続けて、あの本を持って来たのだろう。
　いつか行こうと、行ける日が来ると。
（なのに、記憶を…）
　奪われたのだと叫んだシロエ。
　機械がそれを奪い去ったと。
　両親も故郷も、大切だったものの全てを。
（…覚えていない、ぼくとは違う…）
　シロエも言った、「あなたは違う」と。
　成人検査を知らないからだと、「幸福なキース」と。
　それが本当かどうかはともかく、シロエが大切に持って来た本。
　ピーターパンの本の中身を、シロエと語ってみたかった。
　彼があれほど成人検査を憎んでいるなら、なおのこと。
（過去や、思い出…）
　自分には無い、そういったもの。
　それがあったら、この世界はどう見えるのか。
　不条理だとも思えるシステム、それがシロエにはどう見えるのかを。

　今となっては遅いだろうか、と溜息が一つ零れたけれど。
　シロエが無事に戻るようなら、もう一度彼と話してみたい。
　彼の瞳に、この世界はどう映るのか。
　ピーターパンの本に書かれたネバーランドは、魅力溢れる場所なのか。
　ＳＤ体制の思想とは相容れなくても、それが理想の世界なら。
　人が持つべき夢の世界なら、今のシステムは誤りだから。
　正してゆくべきものだろうから、それをシロエに訊きたいと思う。
　「マザー・システムをどう思う？」と。
　だから、彼には戻って欲しい。
　逮捕されても、然るべき処分を受けたなら。
　多少記憶を処理されていても、「シロエ」のままで戻れるのなら。
（…あの本が役に立つといい…）
　シロエが自分を保つために、と心から思う。
　どうか壊れてくれるなと。
　自分に何を言ってもいいから、あのままのシロエで戻って欲しい。
　「お人形さんだ」と嘲笑われても、甘んじてそれを受けるから。
　もう一度シロエと語り合えるなら、何と言われてもかまわないから…。

　　　　　　　　返すべき本・了

※シロエが連行されて行く時に、ベッドの上にあったピーターパンの本。
　あれを渡したのはキースなんですよね、いいヤツなんだと思いますです。本当にね。

[0回]

（…これくらいしか無いんだよね…）
　変化ってヤツは、とジョミーが大きくついた溜息。
　アルテメシアを離れて早くも十二年。いつの間にやら、ソルジャー・シンになっていた。候補というのが取れてしまって、ソルジャー・シン。
　けれども、見られない進歩。八年ほど前にやった失敗、あれ以来。
（ぼくなりに、頑張ったつもりだったのに…）
　人類に向けての思念波通信、ミュウの未来を賭けてみようと。
　ソルジャー・ブルーは眠ってしまって、日々、重苦しくなっていたのが船の中。こういう時こそ新しいことを始めなければ、と張り切った。新しい時代のソルジャーらしく、と。
　なのに、ガッツリ裏目に出たのが思念波通信。
　交渉の道が開けるどころか、追われる道が待っていた。人類軍にしっかりロックオンされて、行く先々で追撃されるわ、思考機雷の群れはあるわで、逃げ回るだけで精一杯。
　それでも地球へ、と恒星系を回り続けて、そっちの成果も出ないまま。踏んだり蹴ったりの日々だけれども…。
（…また身長は伸びたんだし…）
　ちょっとは進歩が、と眺める手足。
　いつも着ているソルジャーの制服、それがちょっぴりキツくなった、と出掛けて行った制服などを扱う部門。其処であれこれ測って貰って、近日中に…。
（新しい制服、出来てくるしね？）
　百七十五センチに伸びた身長、ソルジャー・ブルーより五センチも高い。
　たかが身長、されど身長、ちゃんと成長している証拠、とジョミーは思っていたのだけれど…。

「ちょいと、ハーレイ」
　この間、ジョミーを見たんだけどね、とブラウ航海長に声を掛けられたキャプテン。通路を歩いていた時だから、「なんだ？」と後ろを振り返りつつ…。
「ジョミーではなくて、ソルジャー・シンだ」
　間違えるな、と注意をしたら、「ああ、そうかい」と気のない返事。
「今はジョミーでいいんだよ。ブリッジにも来ないようなヤツはさ」
「…それで？」
「だからさ、見たって言っただろ。ジョミーをさ。…あんた、あたしよりは見ている筈だよ」
　キャプテンなんだし、会う回数も多いだろ。
　…あいつ、育っていないかい？
　背も伸びているし、顔付きだってもう子供じゃないよ。
「…何か問題でもあるのか、それに？」
「大アリだよ！　あいつ、自覚はゼロだと見たね」
　少なくとも、八年前までは…。思念波通信に失敗するまでは、あいつ、育っていなかったんだ。
　前のまんまさ、ソルジャー・ブルーが連れて来た時と変わらないまま。
　それが今ではあの有様だよ、育っちまった他の子供たちと何処が違うんだい？
　ぐんぐん育って、このまま行ったらオッサンだろうと思うんだけどね？
　そうさ、アンタのようなオッサン。
　そいつは困る、とブラウ航海長は腰に両手を当てた。
　ジョミーがこのまま育って行ったら、もう間違いなく「ただのオッサン」。
　カリスマ性も何もありはしないと、ただのオッサンでは困るじゃないか、と。

（…ただのオッサン…）
　私もオッサンの内なのだが、と秘かに傷ついたキャプテン・ハーレイ。名指しでオッサン扱いされたし、「アンタのような」とキッチリ言われた。
（…私にだって、ナイーブなハートというものが…）
　あるとブラウは気付かないのか、とグッサリ刺さった「オッサン」なる言葉。それが頭の中でエンドレス、延々と「オッサン、オッサン」とリフレインする中、自分の部屋へと戻ったけれど。
（…ジョミーがオッサン…）
　それも「ただのオッサン」、まるで考えてもみなかった。
　彼も成長しているのだな、と暖かく見守り続けていたから。四面楚歌の中、それでもジョミーは日々成長を遂げているのだ、と。…身体だけでも。
（しかしだな…）
　言われてみれば、これは危険な賭けだった。
　今の所は、ジョミーはイケメン、好青年。彼が来た頃には、ほんの子供だったカリナやニナも、王子様よろしくジョミーに夢中。顔がイケてるソルジャーだから。
　ただ、問題はこれから先で、ジョミーがどんどん育って行ったら…。
（身長の方は、そろそろ止まるのだろうし…）
　後は顔だけ、そちらが年を重ねてゆく。今はイケメンでも、いつまでイケメンでいられるか。
　顔もそうだし、髪の毛の方も大いに問題。
（…ゼルという例があるからな…）
　あそこまで見事に禿げはしなくても、早めに禿げるタイプというのは存在する。生え際の方からジワジワと来たり、頭頂部から一気に禿げて来たりと、ハゲのパターンは実に色々。

（イケメンから、ただのオッサンになって…）
　その上、若ハゲ、それではキツイ。そんなソルジャーでも、ついて行けるかと言われたら…。
（私はともかく…）
　若い連中は駄目だろうな、と考えずとも出て来る答え。古参の方も駄目だろう。なにしろ、先の指導者だったソルジャー・ブルー。彼は超絶美形だったし、その美貌は今も保たれている。青の間で深く眠ったままでも、まるで損なわれない美しさ。
（…あれに比べたら、残念ながら…）
　ジョミーの方には、欠けているのがカリスマ性。現時点で既に負けている顔。
　もしも子供のままでいたなら、いくらか救いはあっただろう。好青年な今のジョミーより、船に来たばかりの頃のジョミー。
（そっちだったら…）
　もう少しばかり、弱かっただろう風当たり。同じようにヒッキーしていても。ブリッジに来ない日が続いたとしても、「子供だからね」で入った補正。仕方ないな、と。
（ソルジャー・ブルーに顔で勝てない分は、若さでカバー…）
　最初の頃のジョミーは確かにそうだった。思念波通信の失敗を責められ、引きこもるまでは。
　彼に自覚があったかどうかは、ともかくとして。
（それが今では、順調に育っているわけで…）
　他の子供たちと同じに育って、このまま行ったら「ただのオッサン」になる可能性アリ。かてて加えて読めない頭髪、ある日、いきなり来るかもしれない。頭頂部にハゲが。
　そうなってからでは遅すぎる、と遅まきながら気付いた現実。
　今の間にジョミーに説教、年を取るのをやめるようにと自分が言ってやらなければ。
　自覚ゼロなら、自覚をさせて。言いにくいことも、遠慮しないでズケズケと。

　そうとも知らないのがジョミー。呼ばれたから、とキャプテンの部屋を訪ねてみれば…。
「ソルジャー、一杯、如何ですか？」
　合成ですが、とグラスに注がれたラム。「ぼくも大人の仲間入りだ」と弾んだ胸。
「ありがとう、キャプテン！」
　頂きます、と格好をつけてグイと呷ったら、激しくゲホゲホやる羽目になった。合成とはいえ、アルコール度数は本物のラムと変わらないから。
（…き、キツイよ、これ…）
　だけど大人の嗜みだしね、と更にグラスを傾けようとしたら、ひたと見据えられた。
「ソルジャー。…どうして酒をお勧めしたのか、お分かりですか？」
「えっ？　ぼくが成長したからだよね？」
　もう大人だよ、と指差した顔。また背が伸びたし、制服だって新しく採寸して貰ったし、と。
　得意満面で報告したのに、「そうですか…」とハーレイが零した大きな溜息。
「…またオッサンに一歩近付かれた、と…」
「オッサン？」
「はい。…こうして成長を続けられたら、いずれオッサンになられるかと…」
　いわゆる、ただのオッサンです。
　私のような「ただのオッサン」、こうならないという保証は何処にもありませんが…。
　オッサンだけなら、まだいいのですが…。頭頂部に来たらどうなさいます？
　此処にハゲが、とハーレイがつついて見せる頭頂部。「禿げない自信はおありですか」と。
「ハゲだって！？」
「そうです、顔が残念になるというだけではなくて…」
　ハゲの危機も伴うわけですが、と言われてジョミーは青ざめた。
　進歩なのだと思った成長、それは両刃の剣だったと。ただのオッサンやハゲな末路も、このまま行ったら充分にある、と。

（…ただのオッサンで、おまけに若ハゲ…）
　危なすぎる、と今頃になって自覚した。若い女の子たちにモテるイケメン、それは今だけかもしれないと。次に進歩を自覚する時は…。
（…残念な顔になってしまって、ただのオッサンとか…）
　そうでなければ、頭頂部が薄くなるだとか。生え際から来て、どんどんヤバくなるだとか。
　もしもそうなったら、自分の立場は…。
（ブルーの時代の方が良かった、って、今よりも、もっと…）
　言われまくって、もう振り向いても貰えない。今は自分にぞっこんの筈のニナやカリナにも。
　残念な顔の「ただのオッサン」、若ハゲまでついて来たのでは。
　カリスマそのものなソルジャー・ブルーに、顔も頭髪も惨めに負けてしまったのでは。
（身長だけ、ブルーに勝っていたって…）
　誰もついては来てくれないし、陰口だって今以上だろう。残念な顔のオッサンでは。頭頂部から禿げたソルジャーでは。
（……もっと早くに……）
　気付くべきだった、その危機に。進歩していると思ったりせずに、子供の姿でいれば良かった。誰でも子供には甘いものだし、十四歳の姿のままでいたなら…。
（同じことをやっても、今ほど叱られなかったんだよ…！）
　そう思っても、もう戻れない過去。此処でガッチリ年を取るのを止めないと…。
（……ぼくの人生、お先真っ暗……）
　本気でヤバイ、と自覚したから、進歩をやめてかけたブレーキ。「此処で止めねば」と。
　そして進歩は止まったけれども…。

（自覚して止めた甲斐があったよ…！）
　ぼくの人生、上向いて来た、と嬉しくなったナスカとの出会い。
　きっと神様がくれた御褒美、「本当の進歩を与えてやろう」と、命を作れる惑星を。
　此処で新たなミュウの子供を育てるがいい、と。
（…その子供にも…）
　教えなくちゃね、とジョミーは部屋で鏡を見詰める。
　生まれた子供が育ち始めたら、年頃になったら、「迂闊に年を重ねるな」と。
　残念な顔になってしまってからでは遅いと、ただのオッサンとハゲは避けろと。
　そう思ったのに、急成長したのがトォニィやナスカの子供たちだから…。

（…今は言うべきタイミングじゃない…）
　でも言わないと、とジョミーの頭を悩ませる問題。
　トォニィたちは日に日に育って行くから、「ただのオッサン」になる危機が近いから。
　けれど言えない、青い地球に辿り着くまでは。ミュウの未来を掴み取るまでは。
（…ただのオッサンだなんてことを、言える余裕は…）
　ありもしないし、今の自分はそういうキャラでもないのだから、と言葉をグッと飲むけれど。
　言っては駄目だと思うけれども、気になるトォニィの長すぎる髪。
（…あれで頭頂部からイッてしまったら…）
　どうしようか、と消えない心配。
　地球に着いたら早く言わねばと、「ただのオッサン」で若ハゲの危機、と。
　それだけは避けて通って欲しいと、どうか自分で気付いて欲しいと、ソルジャー・シンが捧げる祈りは切実だった。
　血も涙も無い、鬼軍曹の貌の裏側で。冷たく凍り付いた表情、凍てた緑の瞳の奥で。
　禿げてくれるなと、残念な顔にはなってくれるなと。
　今は言えないから自分で気付けと、「ただのオッサン」になった後では遅いのだから、と…。

　　　　　　　　少年の末路・了

※いや、ジョミーが育ったの、いつなんだろう、と考えていたらこうなったオチ。
　サムが「昔のままの姿」だったと言ってたんだし、あれよりは後、と。オッサンの危機。

[0回]