「まったく、もう…。ジョミーは、どうなっているのです！」
　私には信じられません、とエラが吊り上げた眉。長老たちが集った部屋で。
　先日、ソルジャー・ブルーが船に迎えさせた、ジョミー・マーキス・シン。彼の行動が、彼らを激しく困らせていた。「ミュウの自覚が、まるで無い」せいで。
「今日で何日になるんじゃ、ハーレイ？」
　ゼルの問いに、キャプテンが即答した。「五日目だ」と。
「私にも、信じられないことではあるが…。事態は解決しそうにもない」
「あたしだって、信じられないよ。五日だよ、五日！」
　明日も駄目なら、一週間目が目の前じゃないか、とブラウも愚痴った。ジョミーの「酷さ」を。
「彼には自覚が無いようだ。…いくら教えても、聞く耳を全く持たないからね」
　お手上げだよ、とヒルマンも嘆く。「あんなケースは初めてだ」などと。
「ミュウの自覚も問題ですが…。それよりも、ジョミーの衛生観念の低さが最悪です！」
　五日も風呂に入らないなど、とエラは今にもキレそうだった。
　そう、問題は「風呂」というヤツ。
　ジョミーがシャングリラに迎えられてから、そろそろ一週間になろうとしている。それなのに、彼が拒み続けているのが「入浴」。それも五日も。
「…最初の日は、入ったんじゃがのう…」
「埃まみれで船に来ておいて、入らない方がどうかしています！」
　けれど、それきりではありませんか、と潔癖症のエラ女史は怒り続けていた。何故と言ったら、ミュウは「風呂好き」な種族だったから。
　彼らが暮らす、白い鯨のような船。シャングリラには自慢の風呂があるのに、ジョミーは決して入ろうとしない。
　世話係のリオが、どんなに誘っても。あの手この手で勧めてみても。
　とうとう五日も「入らない」わけで、長老たちだって困りもする。風呂嫌いのミュウなど、話にならない。次のソルジャーになるべきジョミーが、風呂嫌いだなんて。

　長老たちが悩んでいる頃、ジョミーはジョミーで悩んでいた。居住区の中の、自分の部屋で。
（…風呂に入れって言われても…）
　あんなの、風呂と言わないから！　と叫びたい気分。
　このシャングリラに連れて来られて、直後にリオに誘われた。「お風呂に行きませんか？」と、声ではなくて思念波で。
　ドリームワールドからの逃走劇で、埃まみれになった後だけに、嬉しい誘いではあった。ただ、その時に、今から思えば…。
（変だと気付くべきだったよね？）
　「お風呂に行きませんか」とは、普通、誘わない。其処は「お風呂に入りませんか？」で、案内する先は、こういった部屋。
　専用の個室を貰うにしたって、ゲストルームを使うにしたって、其処には風呂がデフォ装備。
（自分で勝手に入れば良くって…）
　それでオッケー。
　アタラクシアの家にあったバスルームと、シャングリラの風呂が、仕様が違っているにせよ…。
（使い方さえ教えてくれれば…）
　充分なのだし、一人で入れる。幼稚園児とは違うのだから。
　ところがどっこい、シャングリラの「風呂」は半端なかった。リオと一緒に出掛けてみたら。
（有り得ないよね…）
　あれって何さ、と思い出すだけで頭が痛い。
　「こちらですよ」とリオが連れて行ってくれた先には、それは立派な「浴場」があった。並んで二つの入口があって、片方に「男湯」と染め抜いた「暖簾」。もう片方には「女湯」の文字。
　もうそれだけでカルチャーショックで、「男湯って…？」と頭は「？」マークで一杯。
　そしたら、中から先客が二人、喋りながら出て来たのだけれど…。
（首からタオルで、手に洗面器で…）
　洗面器の中には、ボディーソープのボトルなんかが入っていた。彼らはリオの姿に気付くなり、「よっ！」と空いている方の手を上げて…。
（いい湯だったぞ、って…）
　その声に『ぼくたちは、これからですよ』と応じたリオ。あそこで、もっと考えていれば…。

　マシだったよね、とジョミーは悔やむ。「男湯」の暖簾と、洗面器に入ったボディーソープ。
　あの時点で既に立っていたフラグ、「この先の風呂は、異世界だ」と。
　けれど、気付きはしなかったジョミー。「男湯って？」と首を傾げた程度で、そのまま足を踏み入れた。リオと並んで暖簾をくぐって、「男湯」へ。
（暖簾をくぐって、靴を脱いだら…）
　リオがカラリと扉を開けて、其処に広がっていた「とんでもない」光景。
　壁際にズラリと設けられた棚、突っ込まれている脱衣籠。きちんと畳んだ服が入っている籠や、適当に放り込んであるっぽい籠や。
　脱衣籠の方はまだいいけれども、籠の持ち主たちが「とんでもなかった」。
　パンツも履かずにマッパで談笑、扇風機とかいうヤツから送られる風の前に、仁王立ちの輩も。
　あっちで、こっちで「脱いでる」ヤツやら、パンツを履こうとしてるヤツやら…。
（どうして、他人が見ている所で脱げるんだよ！）
　デリカシーの欠片も無いじゃないか、と喚きたいけれど、自分もそれに巻き込まれた。脱衣籠をリオが「どうぞ」と差し出し、「脱いだ服はこれに入れるんですよ」と言い出したから。
（ぼくがドン引きしてるのに…）
　リオはサクサク脱いでしまって、思念波で「ジョミー？」と訊いて来た。「分からないのなら、何でも訊いて下さいね」だとか、「お手伝いした方がいいですか？」とか。
（手伝って、脱がせて欲しくないから…！）
　そんなのは御免蒙りたいから、諦めて服を脱ぐことにした。リオは温厚な笑顔で見守り、一応、腰にはタオルを巻いて…。
（パンツ代わりにしてるみたいだから、それでいいかな、って…）
　そう考えたわけで、パンツを脱ぐ前に腰にタオルを巻き付けた。リオに渡された脱衣籠の中に、タオルも入っていたものだから。
（パンツの下さえ見えないんなら…）
　大丈夫だ、と思った「風呂」。
　マッパな連中たちの場合は、デリカシーに欠けているだけだろう。リオのように「腰タオル」も出来るというのに、それをしていないというだけのこと。
　「このジョミー様は、そうじゃないから！」と、「風呂」の世界へ赴いた。リオと一緒に。

　リオがガラリと開けたガラス戸。途端にモワッと熱い湯気が来て、一瞬、息が止まったほど。
　「凄い湯気だ…」と驚いたけれど、「風呂」の方は腰が抜けそうなブツ。
（みんなマッパで、身体をゴシゴシ洗ってて…）
　もはや腰タオルは意味のない世界、リオも腰タオルを外してしまって…。
（これを使って下さいね、って…）
　取って来てくれたのが、専用の桶。「マイ洗面器」を持っていない人が使うらしい。もちろん、ボディーソープなんかも置かれている。
（特にこだわりが無いんだったら、備え付けのヤツで…）
　身体を洗って、それから湯船にゆったりと浸かる。タオルは頭に乗せたっていいし、桶に入れて湯船の外に置くのもアリ。
（タオルをお湯に浸けてしまうのは、マナー違反で…）
　腰タオルで湯船に浸かれはしない。家のバスルームなら、それでも少しも困らないけれど…。
（みんながガン見している所で…）
　マッパで風呂など、あんまりな話。
　それなのに、リオは「ジョミー、背中を流しましょう」などと、意味が不明な台詞を吐いた。
（…何のことだか、分からなかったし…）
　とにかく「うん」と頷いたのが、運の尽き。
　リオは「任せて下さい！」と人のいい笑顔で、目の粗い布を取って来るなり、ボディーソープを泡立て始めた。その布をゴシゴシやりながら。
　それが済んだら、いきなりザッパと背中から湯を浴びせ掛けられ、泡だらけの布で…。
（ぼくの背中を、思いっ切り…）
　洗い始めたから、目が点になった。「なんだよ、これ！」と。
　けれども、リオにガシガシ洗われながらも、「風呂」という所を見ていたら…。
（…洗われてる人、何人も…）
　いたんだよね、と零れる溜息。
　その上、背中を綺麗に洗い上げたリオは、「ぼくの役目になるんでしょうね」と微笑んだ。
　「偉い人には、背中を流す係がつくんですよ」と、「ジョミーは次のソルジャーですから」と。

　「ジョミーの背中を流す係」になるらしい、リオ。
　彼は「デカイ湯船」に浸かる間に、にこやかに色々教えてくれた。シャングリラの自慢の、この大浴場。それがどうして出来上がったか、どういう意味があるのかを。
（ずっと昔の、ローマ帝国では、お風呂が大事で…）
　一種の社交場でもあった浴場。
　けれど、その文化は後に廃れて、「大勢で入る」大きな風呂は無くなった。それから時は流れに流れて、日本という国に、似たような入浴習慣が出来て…。
（ローマ風のお風呂は、ちょっと贅沢すぎるから…）
　キモチ控えめに、日本風の「大浴場」がシャングリラの中に造られた。
　「ミュウは、人類より文化的だ」と、優れている面を大々的に打ち出すために。ついでに、裸の付き合いなるもの、そちらも大切。
（ミュウは思念波を使うから…）
　そっちの方が話が早い、と「使う機会が減りがち」な「言葉」。それを大いに活用できるよう、風呂に入って賑やかに…。
（喋りまくって、距離を縮めて…）
　親しくなるのが、ミュウたちの流儀。
　目上の人が入っていたなら、「お背中を流す係」がセットで入っていても…。
（お背中、お流ししましょうか、って…）
　声を掛けるのは「失礼」ではない。むしろ歓迎、「お願い」されたら大いに名誉。親しくなれるチャンス到来、雲の上の人と噂の長のソルジャー・ブルーでも…。
（お風呂に入っている時だったら、もういくらでも…）
　背中を流しながら「話し放題」、時には酒宴もあるらしい。
（湯船に、専用のトレイを浮かべて…）
　リオは「お盆」と言っただろうか、そういったものを浮かべてやる。それに乗っけた、酒を飲むための道具一式、そいつで酒宴。「湯船酒」とか言うらしい。
　マッパで湯船に浸かったままで、「まあ、一杯」と差しつ差されつ、のんびり、ゆったり。
（じきにジョミーも誘われますよ、って言われても…！）
　嫌すぎるのが「マッパの世界」で、ミュウたちの風呂。シャングリラ自慢の大浴場。

（もう絶対に、入るもんか…！）
　入らなくても死にはしないし、とジョミーが続けた「風呂ストライキ」。
　悲しいかな、ジョミーは「気付いていなかった」。
　大浴場に何度も通っていたなら、個室仕様のシャワーブースを見付けることも出来たのに。
　酷く身体が汚れた時には、「いきなり風呂場に入ってゆく」のは、マナーに反する。個室仕様のシャワーブースで汚れを落として、「風呂はそれから」。
　けれどジョミーは、大浴場に行きもしないわけだし、シャワーブースのことも知らない。
「…もう十日目になりますよ、キャプテン！」
　ジョミーを何とかして下さい、とエラがブチ切れ、ゼルたちも非難轟々の中、事件は起こった。
　「ぼくを、アタラクシアへ、家へ帰せ！」と、去って行ったジョミー。
　帰った家に両親の姿は無かったけれども、バスルームは健在。
　「サッパリした…！」とジョミーが入った十日ぶりの風呂、それが「風呂との別れ」になった。
　翌日、保安部隊に捕まり、ユニバーサルに連行されて、大爆発したジョミーのサイオン。
　彼を助けに飛び出して行ったソルジャー・ブルーと、船に戻らざるを得なかったから…。
（……ソルジャー・ブルー……。今はあなたを信じます……）
　シャワーブースから始めてみます、とジョミーが馴染む決意をした「風呂」。
　シャングリラの自慢の「大浴場」は、ミュウの文化の象徴だから。
　人類よりも進んでいるのがミュウの文化で、いずれはジョミーが継ぐべきソルジャー。
　「お背中を流す係」がつくのはガチで、係の他にも、きっと何人もがやって来る。
　「ソルジャー、お背中をお流しします」と、裸の付き合いを目的に。
　だから慣れなきゃ、とジョミーが手にする洗面器。「まずは、これから」と。
　マイ洗面器を持ってシャワーブースで、其処から始める「風呂」ライフ。いつかは、あのデカイ湯船に専用のお盆とやらを浮かべて…。
（差しつ差されつで、ゼルたちと宴会…）
　そういう日だってやって来るから、努力あるのみ。
　「男湯」にも、マッパの世界などにも、慣れてゆかねば後が無い。
　此処は、そういう船だから。人類とミュウは違う種族で、文化的に「風呂を楽しむ」大浴場が、シャングリラの自慢なのだから…。

　　　　　　　　　　ミュウたちの風呂・了

※いや、大浴場があったら、ジョミーはショックを受けるだろうな、と思ったわけで。
　トォニィがシャワーを浴びていたんで、外せないのがシャワーブースの存在。なにか…？

[1回]

（……この花って……）
　なんて名前だっけ、とシロエが眺めた花。
　Ｅ－１０７７の中庭、其処の花壇に咲いているもの。
　白い花やら、青い花やら、今が盛りと咲いているけれど…。
（えっと…？）
　この白い花が…、と頭に一つ浮かべば、他の花たちの名前も出て来た。
　「ぼくは知ってる」と、「エネルゲイアでも、よく見た花だ」と。
　そう気付いたら、懐かしい。
　側のベンチに腰を下ろして、花たちの姿に暫し見惚れる。
　まるで故郷に帰ったよう。
　花の姿は、何処で見たって変わらない。
　宇宙に浮かんだステーションだろうが、故郷のエネルゲイアだろうが。
（……懐かしいな……）
　此処でこうして座っていたなら、心だけが故郷へ飛んでゆくよう。
　幼かった頃に見ていた花壇へ、遠く離れた雲海の星、アルテメシアへと。
　故郷でもきっと、この花が咲いているだろう。
　もしかしたら、母が「この瞬間に」眺めているかもしれない。
　家から外へ出掛けたついでに、何処かの花壇の側で足を止めて。
　あるいは父も見ているだろうか、父が勤める研究所にも、中庭などがあるのなら。
（…パパやママだって…）
　見ているのかも、と思うと余計に懐かしくなる。
　「ぼくの故郷にも咲いてた花だ」と、「今だって、きっと咲いてるんだよ」と。
　この中庭には、他の候補生たちも来るけれど…。
（花なんて、誰も見ていなくて…）
　ベンチに座っての会話に夢中か、賑やかに笑いさざめいているか。
　此処から「故郷」に思いを馳せる生徒は、いないのだろう。
　誰もが「過去を捨てて来た」から。
　成人検査で捨ててしまって、それを後悔することさえも無いのだから。

　けれど、自分は「忘れはしない」。
　機械がいくら消し去ろうとも、こうして「消えない」記憶だってある。
　故郷で目にした花の名前を、自分は忘れていなかった。
　「なんて名前だっけ？」と眺めていたら、次々と頭に浮かんだ名前。
　白い花の名も、青い花の名も、他の花のも。
　「エネルゲイアでも見ていた花だ」と、「忘れ去ってはいなかった」記憶。
　両親の顔さえおぼろになっても、花の名前は忘れなかった。
　つまりは機械が「消さなかった」もの。
　故郷で同じ学校に通った者たち、彼らの顔や名前を「忘れていない」ことと同じに。
（…花の名前なんかを、覚えていたって…）
　さほど役には立たないだろうに、記憶は消されていなかった。
　Ｅ－１０７７に入ったからには、いずれはメンバーズになるのだろうに。
　軍人などには「花の名前」は要らないだろうに。
（学校で一緒だった奴らは…）
　いずれ何処かで出会った時に、「友」として再会できるようにと、「残された」記憶。
　彼らの顔も、名前も少しも忘れてはいない。
　そんなものより、「両親」を覚えていたかったのに。
　自分を育ててくれた養父母、彼らを「忘れたくなかった」のに。
（…でも、パパとママは……）
　機械からすれば「不要な」記憶で、「大人になるなら」要らないもの。
　覚えていたって戻れない故郷、「覚えているだけ無駄」ということ。
　だったら、「花」はどうなのだろう？
　Ｅ－１０７７で暮らす候補生たちが、ろくに見てさえいない花たち。
　彼らにはただの「中庭の彩り」、無ければ「殺風景」だというだけ。
　どんな花でも気にはしないし、木だって、きっと同じこと。
　「中庭にあればいい」だけのことで、故郷のことなど考えはしない。
　それが「正しい生き方」だったら、花の名だって、多分、「要らない」。
　何であろうと花は花だし、「花だ」と分かれば充分だろうに。

　なのに「忘れていなかった」花。
　どの花の名も思い出したから、懐かしく見ていたのだけれど。
　故郷に帰ったような気さえもしたのだけれども、何故、「花」なのか。
　花の名前を覚えているより、両親を覚えていたかったのに。
　「パパの顔だ」と、「ママの顔だ」と、鮮やかに思い出したいのに。
（…どうして、こんな花なんか…）
　ぼくは覚えているんだろう、と逆の方へと向く思考。
　「これが機械のやり口なんだ」と、負の方向へ。
　故郷を懐かしむ気持ちの代わりに、「こんな花たちの名前なんか」と。
　だから、乱暴に立ち上がったベンチ。
　足早に後にした中庭。
　「あんな花なんか、見ていたくない」と、自分の世界に逃れるために。
　ただ一人きりでいられる世界へ、誰も入っては来ない個室へ。
　逃げ込むように其処に入って、閉ざした扉。
　ベッドに腰掛け、広げたピーターパンの本。
　これだけが唯一の「故郷との絆」、両親がくれた宝物。
　成人検査の日にも家から「持って出掛けて」、このステーションまで共に来られた。
　この本に纏わる全ての記憶は、憎い機械にだって「消せない」。
（絶対に、忘れてやるもんか…）
　ぼくの本だ、と本のページを覗き込む。
　その向こうには、幼い頃から憧れていたネバーランドが広がるから。
　ピーターパンと飛んでゆこうと思った、夢の世界が。
（…パパとママを忘れさせられても……）
　ぼくは忘れていないんだから、と見詰めるページ。
　これを「見ていた」自分の姿も忘れてはいない。
　故郷の家で椅子に座って、ある時は床に寝そべって。
　ピーターパンの本を何度も読んでは、「いつか行くんだ」と夢見た世界。
　夜空を駆けてネバーランドへ、ネバーランドよりも素敵な地球へ。

（…何もかも、忘れていないんだから…）
　ぼくは覚えているんだから、と宝物の本を抱き締めてみる。
　「此処にあるよね」と、「いつまでも、ぼくと一緒なんだ」と。
　くだらない花の名前などより、この本の方がずっと大切。
　両親がくれた「大好きな本」で、ステーションにまで持って来たほど。
　この本のことを、自分は忘れはしない。
　忌まわしいテラズ・ナンバー・ファイブも、この記憶を消せはしなかった。
　「ぼくの勝ちだ」と、嬉しくなる。
　消し去る記憶と、残す記憶と、それを機械が振り分けた時も…。
（…ぼくが、この本を持っていたから…）
　記憶を消さずに、残すしか無かったのだろう。
　厄介なことにならないように。
　「この本は、何？」と、「セキ・レイ・シロエ」が「悩まない」ように。
　お蔭で「消されずに」残った記憶。
　花たちの名前も、きっと「その手の」記憶。
　軍人は花に縁が無くても、いつか悩むかもしれないから。
　「この花の名前は何だった？」と、花壇の側に立ち尽くして。
（…忘れてしまった、と其処で気付かれたなら…）
　機械には都合が悪いだろう。
　「いいように記憶を書き換える」のだと、皆に知られてしまったら。
　それで「残った」のが「花の名前」で、「シロエの場合」は「本の記憶」も残った。
　とても大切な本だったのだと、今も忘れはしないままで。
　こうして本を抱き締める日やら、ページをめくってみる日やら。
（…ぼくは、機械に…）
　勝てたのだろう、と誇らしい。
　ピーターパンの本に纏わる記憶を、機械は「消せなかった」から。
　それを「持っていた」セキ・レイ・シロエに、「勝ちを譲る」しか無かったから。
　機械が勝手に奪い去る記憶、その中に「本」を入れられないで。

　花の名前を「忘れていない」のと全く同じに、「忘れないままで」いられた本。
　幼かった日に両親がくれた、大切な宝物の本。
　これからも、けして忘れはしない。
　何処までもピーターパンの本と一緒で、「両親の記憶」とも一緒。
　この本を「ぼくに」くれた記憶は、絶対に消えはしないんだから、と思ったけれど。
　「忘れないんだ」と考えたけれど、ピーターパンの本を貰った、その日。
（…いつだったっけ？）
　確か誕生日のプレゼント、と思い出そうとして、其処で途切れていた記憶。
　本当に「誕生日」だったのか。
　誕生日だったら何歳だったか、それが自然に浮かんでは来ない。
　バースデーケーキも、その上にきっと灯っていただろう蝋燭の数も。
（……それは、要らない記憶だから……）
　消されたんだ、と溢れた涙。
　「機械は、それも消してしまった」と、「ぼくは覚えていやしない」と。
　大切な本を「いつ貰った」のか、「いつから持っていた」ものなのか。
　花の名前は思い出せたけれど、ピーターパンの本に纏わる記憶は「思い出せない」。
　それを貰った、とても大切な日の欠片でさえも。
（…ぼくは、やっぱり……）
　機械に負けてしまったんだ、と唇を噛んで復讐を誓う。
　花の名前を思い出すより、他のことを思い出したいのに。
　「思い出したいこと」が沢山あるのに、機械が「消してしまった」から。
（……いつか、機械を止めてやる……）
　マザー・システムなんか壊してやる、と抱き締めるピーターパンの本。
　この本を持って、ただ一人きりで機械と戦い、いつの日か、勝ちを収めるのみ。
　でないと、記憶は戻らないから。
　機械の時代が終わらない限り、「大切な記憶」を取り戻すことは出来ないのだから…。

　　　　　　　　　　失われた記憶・了

※シロエが持ってる、ピーターパンの本。あれって、いつから持ってるんだ、と思っただけ。
　両親の顔も覚えていないんだったら、貰った日のことも忘れていそうなんですけど…。

[1回]

「アニアン大佐、おはようございます」
　朝のコーヒーをお持ちしました、とキースの部屋に入ったマツカ。…首都惑星、ノアで。
　とうに起きていたキースの机にカップを置くと、壁の方をチラと横目で眺めて…。
（…今日もやっぱり…）
　此処にいるんだ、と目だけで「そちらに」挨拶をした。「おはようございます」と。
　応えてニコリと微笑む少年。声は聞こえて来ないけれども、「おはようございます」と、きっと言いたいのだろう。そういう顔をしているから。
（…うーん……）
　誰なんだろう、とマツカには今も分からない。この少年が誰なのか。
　黒い髪に紫の瞳の少年。気が強そうにも見えるかと思えば、幼い子供のようにも見える。
（第一、此処に子供なんかは…）
　けして入っては来られない。国家騎士団が入る建物、一般人は立ち入り禁止だから。
　けれど「少年」は「此処に」いるわけで、コソコソ隠れてもいない。キースが何処かへ移動する時は、この少年も「ついて来る」。デスクワークだろうが、任務だろうが。
（…おまけに、誰にも見えていなくて…）
　誰一人として気が付かないし…、と尽きない疑問。この少年の正体は、と。
「…マツカ？」
　まだ何か他に用があるのか、というキースの声に、マツカは慌てて敬礼した。
「い、いえ…！　失礼しました！」
「用がある時は、こちらから呼ぶ。…下がっていい」
　今日も朝から忙しいのでな、とキースに叩き出された部屋。
　去り際に後ろを振り向いてみたら、少年は「ご愁傷様」というような表情だった。肩を竦めて、軽く両手を広げたりして。

　そんな具合に、「キースの部屋に残った」少年。
　側近のマツカが叩き出されても、キースに放り出されはしないで。
（…きっと、今頃は…）
　仕事中のキースを横から覗き込んでいるか、床に座って本でも読んでいるのだろう。今日までに何度も目にした光景。
（興味津々といった感じで…）
　キースの手元を見詰める姿や、本を広げて「自分の世界に」夢中の姿。
　あの少年は、キースにも「見えていない」のだと思う。見えていたなら、自分と同じにキースに放り出されるから。「出て行け！」と書類でも投げ付けられて。あるいは銃を向けられて。
（でも、書類とか…）
　それに銃とかが効くんだろうか、とマツカは首を傾げる。なにしろ「見えない」少年だから。
　誰に訊いても、キースの側には「マツカしかいない」。いつ訊いてみても。
（…誰かいます、と言った途端に…）
　「侵入者か！」と何度も騒ぎになった。少年の姿は見事にスルーで、他の所を捜し回って。
　キースの副官のセルジュもそうなら、パスカルも、他の部下たちも。
　そうやって捜し回ってみたって、「誰も見付からない」ことが重なり、「このヘタレ野郎！」とセルジュに怒鳴られた。
（…ぼくが、ビクビクしているから…）
　いもしない「敵」が「いるように思えて」しまうのだ、と食らった説教。「しっかりしろ！」と叱り飛ばされ、「軍人らしく、もっと度胸を持たないか！」などと。
（……そう言われても……）
　あの少年は、確かに「いる」。
　今日も向けられた、明るい笑顔。「おはようございます」と親しみをこめて。
　部屋から叩き出された時には、同情してくれていた少年。「仕方ないですよ」という風な顔で、けれど「マツカに」向けていたポーズ。「お手上げですよね」と。
（…キースのことを、よく知っていて…）
　なおかつ、平気で側にいられる少年。
　いくら「見えない」少年とはいえ、普通は「キースの」側なんかには、誰も近付いたりしない。冷徹無比な破壊兵器と異名を取るほど、皆に恐れられているのだから。

　けれど、少年は「キースを」怖がらない。
　その仕事ぶりを眺めていたり、「ぼくには関係ない」とばかりに、寛いで本を読んでいたりと。
（……キースという人を、よく知っているから……）
　ああいう風に、キースの側にいられるのだろう。他所へは行かずに、朝も早くから。
　夜にマツカが下がる時にも、少年の姿は「其処にある」。キースの代わりに「お疲れ様」という笑みを湛えて、見送ってくれて。
（…生きた人間ではない…筈なんだし…）
　あの少年が生きているなら、他の者にも見えるだろう。ならば、少年はとっくの昔に…。
（……死んでいる…わけで……）
　マツカが見ているものは「幽霊」。
　ＳＤ体制の時代になっても、幽霊という概念くらいはある。「出た」と噂になることも。
（…幽霊というのは…）
　この際だから、とマツカは調べてみることにした。今日のキースは、デスクワークの予定だけ。急に呼ばれはしないだろうから、調べ物には丁度いい。
（…えーっと…？）
　端末の前に座って、データベースから引き出した情報。「幽霊」について。
　一口に「幽霊」と言ってみたって、色々な種類があるらしい。それに「姿を現す」理由の方も。
（この世に未練が残ってしまって、死んだ場所から動けないのが…）
　地縛霊というブツ。あの少年は「自由に動ける」のだから、地縛霊ではないだろう。その反対の「浮遊霊」の方で、何処にでもフラリと現れるヤツ。
（…こっちらしいけど…）
　そう思いながら「姿を現す理由」を読んで、マツカの顔が青ざめた。
（……誰かを恨んでいた時は……）
　幽霊は、その人間に「取り憑く」もの。何処へ行こうと、何処へ逃げようと、逃がしはしない。追って追い続けて、いつか恨みを晴らすまで…。
（子々孫々まで祟り続けて、一族郎党、皆殺しだとか…）
　そんな例まであったという。
　ＳＤ体制の今は、血の繋がった親子などはいないし、其処まで祟りはしないとしても…。

（……あの少年は、まさかキースを……）
　取り殺そうとしているのだろうか、とゾクリと冷えたマツカの背筋。
　恨む相手は「キース」だけだし、無関係な「マツカ」の方には、とても愛想がいいだけで…。
（…ぼくがいない時は、キースを取り殺す機会を狙って…）
　鬼のような形相なのかもしれない。それは冷たい表情になって、紫の瞳を凍らせて。
　ただ、幽霊は「強いエネルギーを持った人間」には「弱い」という。生きた人間の方が、死んだ人間よりも「エネルギー」を多めに持っているもの。
（だから、意志の強い人間だったら…）
　幽霊などに負けはしなくて、逆に跳ね返してしまうほど。…キースも、そっちのタイプの筈。
　それなら「安心」なのだろうか、とホッと息をつき、其処で気付いた。
　あの少年がキースに「憑いて」いるのなら、何故「キース」なのか。「冷徹無比な破壊兵器」の異名を取るのがキースだけれども、それはあくまで「軍人として」。
（反乱の鎮圧とか、そういった任務で人を殺しても…）
　子供まで殺しはしないだろう。…ジルベスター・セブンにいた「ミュウ」の場合は、女子供でも殺したのかもしれないけれど。
（……ミュウなのかな……？）
　ジルベスターで殺された恨みを晴らしに来たのだろうか、と考えてみれば辻褄が合う。ミュウの少年なら、「同じミュウ」のマツカに愛想がいいのも当たり前。「お仲間」なのだし、挨拶だってしてくれる筈。「おはようございます」と笑んで。
（…でも…）
　そっちだと時期が合わないな、とマツカは首を捻った。
　ジルベスターから戻って来た時、あの少年は「いなかった」。船の中でも見てはいないし、このノアに帰還した後も「一度も出会ってはいない」。
　初めて姿を見掛けたのは…、と記憶を手繰らなくても分かる。「あの時だ」と。
　キースが「レクイエムを捧げに行く」と言って出掛けた、廃校のＥ－１０７７を処分した時。
　あそこから帰って来る船の中で、キースの後ろを歩くのを見た。子供のような人影が。
（…船に子供はいなかったから…）
　気のせいなのだと考えたけれど、それから間もなく「あの少年」が住み付いた。首都惑星ノアの「キースの」部屋に、キースが出掛けてゆく先々に。

　そういうことなら、あの少年は「Ｅ－１０７７から」来たのだろう。
　Ｅ－１０７７はキースが処分したから、地縛霊が行き場を失ったろうか…？
（地縛霊は、誰かが浄化するまで…）
　その場所を離れられないという。あの少年が「Ｅ－１０７７の地縛霊」なら、Ｅ－１０７７さえ消えてしまえば、もう「其処にいる」理由は無くなる。つまりは自由。
（…キースが、彼を自由にしたから…）
　恩を感じて、キースに「ついて来た」かもしれない。何か恩返しでもしたくなって。
　それなら、あの少年がキースを恐れないのも…。
（ぼくと同じで、キースの人柄を知っているからで…）
　幽霊だけに「命の恩人」とは言えないけれども、似たようなもの。
　キースに「自由を貰った」わけだし、「悪い人ではない」のだと分かる。それでキースの人柄に惚れて、ああやって「側にいる」のだろう。いつか「恩返し」をするために。
（Ｅ－１０７７…）
　何かデータは…、と探してみたら、其処の制服の資料が出て来た。候補生たちが纏う制服。
（…あの子の服だ…）
　入学したばかりの候補生の服。それが「あの少年」がいつも着ている服だった。
　やはりＥ－１０７７から来た地縛霊だ、とマツカは納得したのだけれど。

「え…？」
　今、なんて…、とマツカは目を丸くした。それから数日経った後に。
　たまたま食堂で出会った、セルジュとパスカル。「一緒に食おう」と手招きされて、二人がいるテーブルに着く羽目になった。…あまり有難くはないのだけれど。
　何故かと言ったら、大抵は「ヘタレ野郎」なマツカへの説教、それが話題になるものだから。
　それは嫌だし、と思ったはずみに思い出したのが「あの少年」。Ｅ－１０７７から来た地縛霊。
　キースはＥ－１０７７の出身だから、そっちに話を振ることにした。
　「よく知らないので教えて下さい」と、Ｅ－１０７７時代のキースの逸話を知りたい、と。
　もちろん、セルジュやパスカルたちに「否」などは無い。彼らはキースを尊敬しているだけに、話したいことなら「山のように」ある。
　「機械の申し子」と呼ばれたくらいの成績だとか、入学直後の宇宙船の事故とか、次から次へと聞かせてくれて、締めが「卒業間際の」事件。
「Ｍのキャリアがいたと言ったろ。…そいつを処分したんだよ」
「卒業間際だった、大佐が一人で追い掛けてな。保安部隊の奴らも倒れていたそうだから」
　逃亡したＭのキャリアの船を撃墜したのだ、とセルジュとパスカルは「キース」の武勲を称えているけれど…。
「そのキャリアというのは、どんな人だったんです…？」
「国家機密だぞ。Ｍのキャリアとしか分からん」
　名前も年も全く知らない、と二人は口を揃えた。分かっているのは「キースの手柄」だけだと。
（…それじゃ、あの子は…）
　その「Ｍのキャリア」だったのでは…、とマツカが「怖い考え」に陥ったのは言うまでもない。
　やはり「キースのことを」恨んで、Ｅ－１０７７から「憑いて来た」のかと。
「おい、どうした？」
　また気分でも悪いのか、とセルジュとパスカルにどやしつけられ、話はおしまい。
　マツカは一人、キースの所へ「ご用はありませんか？」と戻って行ったのだけれど、その部屋にいた「あの少年」。いつものように床に座って、本を広げて。
（……キースが処分した、Ｍの少年……）
　気を付けねば、とマツカは気を引き締めた。ミュウの自分には愛想が良くても、キースには害になるかもしれない。この少年が、「Ｍのキャリア」で合っていたなら。

　マツカは警戒しまくったけれど、時は流れて、キースが国家騎士団総司令の任に就いた後。
（…あっちに、何が…？）
　例の「誰にも見えない」少年、その子が何度も指差す方向。キースが外に出掛けた時に。
　もしや、とマツカが澄ました「サイオンの耳」と、凝らした「瞳」。
『いけません、キース…！』
　そっちに行っては、とキースを思念で引き止め、「暗殺です」とそのまま続けた。思念の声で。
　キースは頷き、セルジュに命じた。「あの方向を調べて来い！」と。
　たちまち捕まった狙撃手と、解除された時限爆弾と。
　暗殺計画は未遂に終わって、文字通り「命を拾った」キース。手柄はセルジュたちのものでも、陰の功労者はマツカ。…その陰には、例の「見えない少年」。
（…あの子は、キースを恨んでいるんじゃなくて…）
　逆に命を助けたのか、とマツカは驚いたわけで、そうなると、やはり…。
（Ｅ－１０７７にいた、地縛霊なだけで…）
　キースに恩返ししたいんだろうな、と結論付けたマツカ。
　それ以降は「少年」と無敵のタッグで、何度もキースの命を救った。少年が知らせて、マツカがキースやセルジュたちに「変です」と知らせたりして。
　最強のタッグはキースを守り続けたけれども、旗艦ゼウスを襲ったミュウには敵わなかった。
　オレンジ色の髪と瞳のトォニィ、彼はあまりに強すぎたから。
　そうしてマツカは、少年と同じ世界の住人になって…。

「…セキ・レイ・シロエ…？」
　そういう名前だったんですか、と知らされた例の少年の名前。
　ついでに少年は、思った通りに「キースが処分した」Ｍのキャリアでもあったのだけれど。
「ちょっとした、恩返しなんですよ。…本を返して貰いましたから」
「…本？」
「この本です。ぼくの大切な宝物の本で、失くしてしまって、ずっと悲しくて…」
　それをキース先輩が、ちゃんと返しに来てくれたので…、と少年が手にするピーターパンの本。
　そういえば、いつも読んでいたな、とマツカはようやく合点がいった。
　この少年が読んでいた本は、いつでも同じだったから。いつ見掛けても、ピーターパンで。
「…その本を、キースが…？」
「ええ。Ｅ－１０７７の、ぼくの部屋まで届けに来てくれたんです」
　だから御礼に頑張りました、とシロエは微笑む。「死んでいたって、出来ることを」と。
「そうだったんですか…。ぼくもキースの役に立てるといいんですけど…」
「役に立ったじゃないですか。キース先輩を生き返らせたでしょう？」
　あれだけでも本当に凄いですよ、とシロエが褒める。「ぼくには出来ませんでした」と。
　こうして二人は「死後の世界」で再びタッグを組んだけれども、残念なことに「見える人間」が誰もいなかったせいで、活躍の機会は二度と無かった。
　キースの部下たちは、悉く「霊感ゼロ」だったから。
　後に地球までやって来たミュウも、もれなく「霊感ゼロ」の集団だったから…。

　　　　　　　　　　　少年は守護霊・了

※いったい何処から降って来たのか、自分でもサッパリ分からないネタ。いや、本当に。
　「マツカで書こう」とも、「シロエで書こう」とも思っていなかった筈なのに…。何故だ。

[2回]

（……サム……）
　相変わらず、今も「子供」なのだな、とキースが零す溜息。
　マツカを下がらせ、夜更けの部屋に一人きりで。
　昼間はサムの見舞いに出掛けた。
　マツカとスタージョン中尉だけを連れて、久しぶりに。
（…国家騎士団総司令様か…）
　この厄介な肩書きさえ無かったら、と思わないでもない。
　昔馴染みの友の見舞いに行くだけのことに、どれほど制約が増えたろう。
　任務やデスクワークはともかく、「キース・アニアン」の身を守るための「それ」。
　「見舞いに行こう」と思い立っても、その日の内には、けして行けない。
　サムが入院している病院、其処までに通ってゆく道順。
（…それをパスカルたちが調べて…）
　狙撃手や爆弾、そういったものが入れないよう、念には念を入れてのチェック。
　更には当日、「いきなりルートを変更する」。
　もちろん「用心」のためのルートで、そちらも「とうに調査済み」。
　万一、狙撃手や爆弾などが「本来のルート」に潜んでいても…。
（まさか道順を変えるとは、思わないからな…）
　一向に来ない「キース・アニアン」、それを狙って待ち伏せるだけ無駄。
　其処までしないと、「見舞いにさえも行けない」のが「自分」。
　国家騎士団総司令の命を狙う輩は、何処にでもいるものだから。
　ノアばかりでなく、他の惑星や基地に出向いても。
（…ただの上級大佐なら…）
　もう少し楽に動けたものを、と思ってはみても、詮無いこと。
　この先はもっと、「動きにくく」なってゆくのだろう。
　ミュウとの戦いが続いているのに、「愚かしい人類」が後を絶たないから。
　「キース・アニアン」を失ったならば何が起こるか、気付いてもいない者たちが。
　彼らの力で、「侵略者」を防げはしないのに。
　ミュウの版図は今も拡大し続けるだけで、「防ぐ手立て」は見付からないのに。

　もちろん、「手をこまねいて」見ているだけではない。
　打てる手は打つし、サイオンに対抗して動ける兵士も「開発中」。
（ＡＰＤスーツか…）
　アンチ・サイオン・デバイススーツ。
　それを着たなら、「ただの兵士」でも、「対サイオンの訓練を受けた」者と同じに動ける。
　全軍きってのゴロツキだろうが、「ろくに使えない」兵士だろうが。
　頼みの綱は、もはや「その程度」。
　後は「戦略次第」というのが、「ミュウとの戦い」。
　けれど、「分かっていない」者たち。
　「キース・アニアン」が「力をつけてゆく」のを嫌って、暗殺を試みる輩。
　そうして「キース」を殺したならば、自分の首を絞めるのに。
　ミュウがノアまで攻めて来た時、彼らは「殺される」だろうに。
　降伏を伝えた者たちにさえも、容赦しないのが「ジョミー・マーキス・シン」。
　武装していない救命艇をも、端から爆破してゆくほどに。
　そんな「ジョミー」が現れたならば、「愚かな人類ども」は殺されて終わり。
　そうとも思わず、彼らは今も「画策している」ことだろう。
　「邪魔なキース」をどうやって消すか、ノアで、あるいは他の惑星や基地などで。
（…厄介なことだ…）
　あの連中のせいで、サムの見舞いにも出掛けられない、と腹立たしい。
　以前だったら、気軽に出掛けられたのに。
　ジルベスターに向かった頃なら、それこそ自分一人ででも。
　部下の一人も連れさえしないで、自分で車を運転して。
　「元気だったか？」と、サムの所へ。
　「赤のおじちゃん！」としか呼んで貰えなくても。
　サムの心は子供に戻って、「キース」を覚えていなくても。
　それでもサムは「ただ一人の友」。
　サムに会うだけで、「昔に戻れた」気がするのに。
　そのサムにさえも、今の自分は「思い立っても」会いに行けないのか、と。

　サムの病院を見舞う時には、いつも何処かで期待している。
　「昔のサム」に会えはしないかと、「キース！」と呼んで貰えないかと。
　けれども、今日も自分は「赤のおじちゃん」。
　昔馴染みの「サム」は戻って来なかった。
　笑顔は昔と変わらなくても、サムは「子供」で、「キース」を知らない。
（…難しいとは、承知なのだが…）
　病院の医師も、そう告げたから。
　サムの心は壊れてしまって、「元通りに戻す」方法は無い。
　恐らく、「サムを壊した」ミュウにも、それは出来ないだろう、とも。
（…サムは、すっかり壊れてしまって…）
　どうして、そんなことが出来る、と「ミュウ」という生き物が、ただ憎い。
　ミュウの長の「ジョミー・マーキス・シン」も。
　サムとは幼馴染だったと聞くのに、彼はそのサムを「壊してしまった」。
　降伏して来た救命艇さえ、爆破するのと「まるで同じに」。
（……サム……）
　ジルベスターにさえ行かなかったら、と何度、思ったことだろう。
　サムと、チーフパイロットとが乗っていた船。
　その船が「他所を」飛んでいたなら、サムは壊れなかったのに、と。
　ジルベスター・セブンに近付かなければ、サムは「壊されはしなかった」。
　ミュウと出会わず、他の所を飛んでいたなら。
　「ジョミー・マーキス・シン」が「いない」航路を、選んで飛んでいたならば。
（…どうして、あそこを飛んだのだ…）
　よりにもよって、何故、と思って、不意に背筋がゾクリと冷えた。
　「サム・ヒューストン」が乗っていた船。
　それが向かった、「ジョミー・マーキス・シン」が「いる」ジルベスター・セブン。
　ただ「通り過ぎる」だけにしたって、あまりに「出来過ぎて」いないかと。
　偶然にしては、揃いすぎている幾つものピース。
　サムとジョミーと、それに「キース」と。

（……私は、マザー・イライザが……）
　無から作り上げた生命体。
　三十億もの塩基対を合成して繋ぎ、ＤＮＡという鎖を紡いで。
　Ｅ－１０７７でサムやスウェナと過ごした頃には、「知らなかった」真実。
　シロエが「それ」を知った後にも、それに「近付けずに」卒業して行ったステーション。
　けれども、今は「知っている」。
　自分が何かも、何のために「作り出された」生命なのかも。
　それを知った日、マザー・イライザは何と言っていたろう…？
（…サムも、シロエも…）
　彼らとの出会いも、シロエの船を「撃ち落とした」ことも、全て「計画」。
　マザー・イライザの計算通りに、全ては進められたという。
　「キース・アニアン」を、「理想の子」として育てるために。
　何もかもが全て「決められた」ことで、自分は「プログラム通りに」生きただけ。
　自分では、何も知らないままで。
　「生まれ」のことさえ、少しも「変だ」と思いはしないで。
（…マザー・イライザが、それをやったなら……）
　サムを、シロエを「糧」に「キース」を育てたならば。
　Ｅ－１０７７ごと処分されたような、マザー・イライザでも「出来た」のならば…。
（……グランド・マザー……）
　人類の聖地、地球の地の底にある巨大コンピューター。
　今の宇宙を統べている「それ」、マザー・システムの頂点に立つ機械。
　グランド・マザーには、きっと容易いことだろう。
　「サムを乗せた船」を、「ジルベスター・セブンに向かわせる」ことは。
　其処で「ジョミー・マーキス・シン」に出会わせ、「壊させる」ように仕向けることも。
（…そうしておけば……）
　「キース・アニアン」は、「必ず」任務を受けるだろう。
　昔馴染みの友の仇を取りに、ジルベスター・セブンに向かう「任務」を。
　他の者たちには、けして「譲りもせずに」。

　まさか、と凍り付く心。
　「私のせいか」と、「そのせいで、サムは壊されたのか」と。
　サムを乗せた船が、あの忌まわしい星へ向かったのは、「キース・アニアン」のせいなのかと。
（…グランド・マザーなら、充分、出来る…）
　そのように「航路設定しておく」ことも、「航路設定させる」ことも。
　サムが乗った船を直接操り、「ジルベスター・セブンに向かう」航路を組み込むことも。
（…ジルベスター・セブンには、ジョミー・マーキス・シンがいて…）
　彼とサムとが出会った時には、どうなるのかも「グランド・マザー」だったなら…。
（…何もかも、計算ずくだったのか……？）
　最初から仕組まれたことだったろうか、サムが「壊れてしまった」ことは。
　「キース・アニアン」をミュウの拠点に向かわせ、彼らを「殲滅させる」ために。
　ジョミー・マーキス・シンを、ミュウどもを「根こそぎ滅ぼす」ために。
（…そして、私は……）
　グランド・マザーの計算通りに、メギドを持ち出しただろうか？
　ジルベスター・セブンごと「ミュウを」滅ぼし、焼き尽くすために。
（……まさか、其処まで……）
　計算されたことだったのか、と恐ろしいけれど、きっと「答え」は聞けないだろう。
　この戦いが済むまでは。
　宇宙からミュウを滅ぼし尽くして、グランド・マザーの称賛を得られるまでは。
（…もっとも、それで…）
　褒められ、真実を告げられるよりは、「知らない」方がマシだけれども。
　もしも「自分が」、サムを巻き込んだ「事故」の引き金になっていたのなら。
　ただ一人きりの「友」が壊れた、原因が「自分」だったなら…。

　　　　　　　　　出来過ぎた偶然・了

※原作だと「偶然」だったサムの事故。アニテラだと、絡んでいるのがグランド・マザー。
　それならキースも気付いたかも、と思ったんですけど…。キースには酷な真実だよね、と。

[0回]

（真面目に色々、限界だってば…）
　もう疲れたよ、とジョミーはベッドに倒れ込んだ。
　ソルジャー候補として、日々、追い回される猛特訓。サイオンも座学も、容赦しないで。
　半殺しと言ってもいいほどの毎日、部屋に戻れるのも夜遅い時間。シャワーを浴びたら、もはや気力は残っていない。体力だって。
（明日の朝には、死んでいるかも…）
　本気で死にそう、と手放した意識。パジャマを着込んで、ベッドに潜った所あたりで。
　後はグーグー、夢も見ないで深く眠って、目を覚ましたら次の日の朝で…。
（……まだ生きてる……）
　おまけに回復しちゃってるし、と泣きたいキモチ。
　此処で高熱を発していたなら、流石に今日は休みだろうに。いくら相手が鬼の長老でも、病人となれば話は全く違うだろうから。
（無駄に元気な身体が憎いよ…）
　コレのお蔭でスカウトされたようなものだし、と募る悲しさ。現ソルジャーのブルーみたいに、虚弱で今にも死にそうだったら、ソルジャー候補ではなかった筈。
（…ホントに限界…）
　起きたくない、とベッドに転がっていたら、「キューッ！」と小さな声がした。
（キューって…？）
　誰、とキョロキョロ見回す間も、「キューッ！　キューッ！」で、切羽詰まった気配が漂う。
（えーっと…？）
　これはどうやら普通じゃない、と起き上がって声のする方を探してみたら…。
「あっ、お前…！」
　何してるんだよ、とポカンと開いた口。
　なんと部屋の壁に、「ナキネズミが生えていた」ものだから。青い毛皮を纏ったお尻と後ろ足、フサフサの尻尾。そいつが壁に「刺さっていた」。もうズッポリと。

　何事なのか、と頭の中は一瞬、真っ白。
　状況と事態が把握出来たら、けたたましく笑い出すしかなかった。「馬鹿だな、お前」と。
「お前さあ…。ちゃんと考えて入ったわけ？」
　ぼくがいないとおしまいだよ、とベッドから下りて、壁際に椅子を運んで行った。それを踏み台代わりに使って、壁に刺さったナキネズミを両手でガシッと掴んで…。
（エイッ！　ってね…！）
　抜けた、と通気口から引っこ抜いた。悲鳴を上げていたナキネズミの、哀れな身体を。
「キューッ！」
　一声叫んで、走り去って行ったナキネズミ。御礼も言わずに、まっしぐらに部屋の外の通路へ。
　きっと一晩中詰まっていたのか、あるいは昨夜、部屋に戻った時にはもう…。
（刺さってたかもね？）
　疲れ果てていたから気付きもしないで、シャワーを浴びて寝たかもしれない。
　ナキネズミの方では、「ヘルプミー！」と絶叫していても。「誰か助けて」と、「もう死ぬ」と壁に刺さって喚いていても。
（それなら逃げても仕方ないかあ…）
　お腹も減っているのだろうし、逃げて行くのも無理はない。「ありがとう」とも言わないで。
　恩知らずだとは思うけれども、ナキネズミにとっては「悲惨な一夜」だったのだから。
（でも、あいつ…）
　馬鹿じゃなかろうか、と椅子から下りて見上げた通気口。
　自分の身体が通るのかどうか、それも考えずに入った結果が、さっきのアレ。
（何処へ行く気だったのかは、知らないけどさ…）
　不精しないで通路から行けば良かったのに、とナキネズミの馬鹿さ加減に呆れる。誰にも秘密で移動するなら、通気口でもいいけれど…。
（普通は通路を使うよね？）
　ホントに馬鹿だ、と思った所で閃いた。「そうだ、ソレだ！」と。

　ナキネズミが刺さった通気口には、本来、蓋がついていた。それを器用に外して入って、自分で刺さったナキネズミ。後ろ足とお尻と、尻尾を残して。
（あの蓋は元に戻したけれど…）
　他にも蓋ってヤツはあるよね、とジョミーは部屋を眺め回した。
　一見、普通の部屋に見えるし、窓の外には庭だってある。けれども、此処はシャングリラという巨大な宇宙船の中。
（通気口があるってだけじゃなくって…）
　もっと他にも、色々な「穴」が部屋にある筈。ごく平凡な家よりも、ずっと沢山の穴が。
（エネルギー系統のメンテナンス用とか、ケーブル用のヤツだとか…）
　ダテに習っていないんだから、と日頃の「座学」を思い返すジョミー。
　機関長のゼルが、ガンガンと叩き込んでくれた船の構造。右から左へ聞き流したけれど、幾らか残っていた知識。「船の中には、通路が一杯」と。
（メンテナンス用だと、人が通るから…）
　自分も通れるに違いない。通路を見付けて入り込んだら、その先は…。
（シャングリラ中を、縦横無尽に…）
　駆け巡っている通路なわけで、其処に逃げれば、そう簡単には「見付からない」。この部屋なら何処に隠れても無駄で、他の倉庫や公園などでも即バレだけれど。
（メンテナンス用の通路なんかは…）
　係の者しか通らないから、係さえ上手くやり過ごしたなら、一日中だって…。
（安全地帯で、訓練も座学も無しの天国…！）
　そうと決まれば善は急げ、と部屋中の壁を叩いて回った。「この辺かな？」と。床も同じに足で踏んでは、怪しそうな箇所を手でコンコンと。
　頑張って端から端まで探して、やっと見付けた目的の通路。床板を一ヵ所外した先に。

（よーし…！）
　行くぞ、と小さなライトを手にして、中に入った。床板はそうっと元に戻して、中から閉じて。
（…真っ暗だけどさ…）
　この先はぼくの天国なんだ、とジョミーはライトを頼りに進む。早く部屋からトンズラしないとヤバイから。「床板を上げて逃亡した」とバレたら、追手がかかりそうだから。
（そうなる前に、うんと遠くへ…）
　とにかく逃げろ、と狭い通路をひたすら先へ。幸い、誰にも出会っていない。
（かなり来たけど、此処、何処だろう？）
　確かめたいのは山々だけれど、サイオンを使って調べようとすれば…。
（そのサイオンでバレちゃいそう…）
　誰が使ったサイオンなのかを、エラ女史あたりに感知されて。「ジョミーは其処です！」と。
　それは困るし、ただ闇雲に進むだけ。来た方向も、とうに謎だけれども…。
（訓練は無しで、丸一日もゆっくり出来たら…）
　体力も気力もゲージは満杯、そうなれば「外に」出ればいい。適当な場所で蓋を外して、通路の外へ。公園だろうが、厨房だろうが、もう見付かっても平気だから。
（まさか夜中に、「これから訓練の時間です」とは言わないもんね？）
　叱られるのだって明日なんだよ、とガッツポーズで、更に前進。
　時にはコロンと寝転んだりして、気力と体力をしっかり身体に蓄えながら。「訓練が無い日」を心ゆくまで満喫しながら、前へ、前へと。
　そうして進んで、出くわしたのが分岐点。どっちに進んでも行けそうだけれど…。
（こっちの通路は、ちょっと狭くて…）
　冒険心をくすぐられる。
　楽々と身体が通る場所より、スリリングな道を行きたいもの。同じ通路を進むなら。
（やっぱり人間、楽しまなくちゃ…）
　こっち、と決めて狭い通路に入り込んだ。ナキネズミのことは綺麗に忘れて、どうしてこういう場所にいるかも忘れ果てて。

　座学を「右から左へ」聞き流すのが常のジョミーは、思い切りスルーしたのだけれど。
　このシャングリラで暮らすミュウの殆ども、まるで知らないことだったけれど。
　ソルジャー・ブルーの私室とも言える、広い青の間。
　其処は「神秘の世界」で「空間」、仕掛けの方も半端なかった。やたらとデッカイ貯水槽やら、妙に薄暗い照明やら。
　その実態は半ば「演出」、総仕上げとばかりに、舞台裏までが…。
（……ジョミーが来たか……）
　しかも墓穴を掘る方向で、とソルジャー・ブルーがベッドの上でほくそ笑む。
　「来るがいい」と天蓋の遥か上の方を思念で眺めて、「ナキネズミのように刺さるがいい」と。
　青の間の周りを走る通路には、何本も混ぜてあるのがダミー。
　熟練の仲間は「ダミーか」と瞬時に見抜くけれども、そうでなければ気付かない。少しだけ狭い通路なのだと思う程度で、それを進んで行ったなら…。

「うわあっ！？」
　ジョミーの足元の床が、いきなり外れた。
　下に向かって放り出されたと思ったけれども、止まった落下。身体が半分落ちた所で。
「なんだよ、これ！？」
　慌てて上がろうと足をバタバタ、なのに少しも這い上がれない。床はツルツル、掴むことさえも出来ないから。サイオンを使って上がりたくても、それすらも上手くいかないから。
「だ、誰か…！！！」
　助けて、と声を上げた所で、下から聞こえたブルーの声。「其処にいたまえ」と。
「えっ、ブルー！？」
　じゃあ、此処は…、と青ざめたけれど、生憎と何も見えない有様。穴は自分の身体が刺さって、もうそれだけで一杯だから。隙間から下を覗けはしなくて、サイオンの目も使えないから。
「…君が逃げたのは知っていた。ゼルたちが探しているけどね…」
　此処に来るとは、とブルーはクスクス笑っている。「ゼルの講義を聞かなかっただろう？」と。
「ぜ、ゼルって…。この穴、何なんですか！？」
　叫んだジョミーに、「忍び返しと聞いたけれどね？」と呑気な声が返った。
「詳しい仕組みは、ぼくも知らない。ただ、忍び込もうとした人間は…」
　今の君のように刺さるらしい、とソルジャー・ブルーは可笑しそう。
　「初めて見たよ」と、「後でゼルたちにも教えてやろう」と。
「ちょ、ブルー…！」
　ぼくって、どう見えているんですか、と怒鳴りながらも、ジョミーにはもう分かっていた。朝に目にした「アレ」と同じで、「とても情けない格好」だと。
　今の自分は壁の代わりに天井に刺さって、後ろ足とか尻尾の代わりに…。
（…マントも上着もめくれてしまって、腰から下だけ…）
　そういう間抜けな格好なんだ、と後悔したって、もう遅い。忍び返しにかかった後では。

　かくして「青の間の天井に刺さった」ジョミーは、ゼルたちどころか…。
「へええ…。あれが未来のソルジャーねえ…」
「情けねえよな、あんなので地球に行けるのかよ？」
　見物に来た仲間がワイワイガヤガヤ、子供たちだって上を見上げて…。
「ねえねえ、クマのプーさんみたい！」
「ソルジャー、後でジョミーのお尻を飾って遊んでもいい？」
　天井だから花瓶は難しいけど、とキャイキャイはしゃがれ、それは恥ずかしい状況で…。
（…なんで、こういうことになるのさ…！）
　誰か助けて、と泣けど叫べど、自業自得の集大成。
　ナキネズミまでが下でキューキュー言うから、穴に刺さったジョミーは呻くしかない。
　「お前、助けてくれないのか？」と。
　「朝に助けてやったのに」だとか、「なんで、お前も見てるんだよ！」と。
　座学をスルーしなかったならば、穴には落ちなかったのに。
　真面目に訓練に出掛けていたなら、こんな所で晒されてなんかいないのに。
　けれど人生、結果が全てで、ジョミーには「プーさん」という渾名がついた。もちろん、由来は「クマのプーさん」。
　「ソルジャー・プー！」とまで呼ばれる毎日、「プーさん」で済めば、まだマシな方。
　ソルジャー候補と呼ばれる代わりに、「ソルジャー・プー！」になるのだから。
　「これで立派にソルジャーだよな」と、「名前だけなら、もうソルジャーだぜ」と…。

　　　　　　　　　　　　刺さった少年・了

※ナキネズミが壁に刺さったネタ元は、「欄間に刺さった猫」なツイート。でも、その先は…。
　やっぱり自分が考えたわけで、ジョミーには「マジでスマン」としか。ソルジャー・プー。

[1回]