「サム・ヒューストンさんの病状ですが…」
　急激に衰弱が進んでいます、と医師に告げられた言葉。
　「此処から動かすのは難しいですか」と尋ねたけれども、「責任は負いかねます」と。
（……サム……）
　思わず噛みそうになった唇。置いてゆくしかないのか、と。
　この星に、友を。…もうすぐ捨てる予定のノアに。
　顔には出さずに堪えたけれど。
　それは容易いことだったけれど。

　医師と別れて、キースが向かった病院の庭。
　サムはパズルで遊んでいた。
　子供に戻ってしまったサムの、お気に入りのパズル。
　こうなったサムと再会した日から、いつでも持っているパズル。
「やあ、サム」
　近付けば、サムは顔を上げ、笑顔になった。「赤のおじちゃん！」と。
　そう、サムから見た自分は「赤のおじちゃん」。
　「キース」とは呼んでくれたことが無い、ただの一度も。
　それでも、サムは友だと思っているから。
　サムの血を固めて作ったピアスと、今日までずっと一緒だったから。
　此処にいる「友」に合わせて微笑む。
　「いい子にしてたか、サム」と。
　今の友が喜ぶだろう言葉で。

　ノアから連れては出られないサム。
　置いてゆくしか道が無い友。
　この星がミュウの手に落ちたならば、もう会えないかもしれないのに。
（…これが最後になるのだろうか…）
　まさか、と振り捨てた弱気な自分。
　ノアが落ちても、サムならばきっと大丈夫だから。
　癪だけれども、サムを壊してしまったミュウたちの長。それがサムの幼馴染だから。
（…サムの身体さえ、持ち堪えたなら…）
　いつか会える日もあるだろう。
　その時、世界はどうなっているか謎だけれども。
　もしかしたら自分は囚われの身で、宇宙の全てはミュウのものかもしれないけれど。
　…それでも自分は進むしかない、そのように創り出されたから。
　マザー・イライザが無から自分を、そのように創り出したのだから。

　サムに話せるなら、全て話してしまいたい。
　自分の生まれも、背負わされた荷も。
　けれど今では、叶わない話。
　サムが壊れていなかったならば、笑い飛ばしてくれただろうに。
　「何やってんだよ」と、「お前らしくもないぜ」と。
（…そうだな、きっとサムなら言うんだ…）
　「お前はお前に決まってんだろ」と、「お前が何でも気にしねえよ」と。
　マザー・イライザが創り出そうが、皆とは違う生まれだろうが。
　何処も少しも変わりはしないと、「俺たち、ずっと友達じゃねえか」と。

　けれども、聞ける筈もない。
　サムの言葉を聞けはしなくて、隣にはサムという名の子供。
　それでもポツリと口にしてみた独り言。
　サムを見舞った時の習慣、けして答えが返りはしないと分かっていても。
　話せば心が軽くなるから、友に打ち明けた気がするから。
「…パルテノンが私に元老となるよう要請して来た」
　そして続ける、いつものように。
　サムが応えるわけもないのに、かつての友が隣にいるかのように。
　「腑抜けた老人たちも、ようやく強力な指導者の必要性に気付いたわけだ」と。
　途端に「凄いや！」と返った答え。
　ハッと息を飲んで友を見詰めた、元に戻ってくれたのかと。
　なのに違った、サムが「凄い」と眺めているのは万華鏡。
　「光がキラキラしながら飛び散ってゆくよ」と。
　返ってくる筈もなかった答え。…単なる偶然。

　フッと苦笑して、また続けた。
「…ＳＤ体制に依存した人類は、もうそれ無しでは生きてゆけなくなってしまった」
　自分から檻の中で暮らすことを選んだ者たちの、哀れなる末路だ。
　…それでも私は、この体制を守るしかない。
　そのために生まれたのだから。

　サムには届く筈がない、と紡いだ言葉。
　「そうだねえ…」とサムは返した。
　まるで分かってくれたかのように。
　そのままサムは零したけれど。
　「いつもいつも、パパは勉強しろって、うるさいんだ。…嫌んなっちゃうよ」と。
　やはり通じてはいなかった話。
　けれど、「そうだね」と言ってくれたサム。
　きっとサムなら言うだろう言葉、かつての友ならくれた言葉を。
　それだけでフッと消え失せた重荷。
　サムもそう言ってくれたのだから、と。「そのために生まれたんだよな」と、サムが。

　だから、サムへと向けていた笑顔。
　「サムはいつまでも子供のままなんだな」と、今のサムへと掛ける言葉を。
　「うん」とサムは笑顔で答えた、「ママのオムレツは美味しいよ」と。
　今日は不思議に噛み合う会話。
　傍で聞いたなら、少しもそうではないだろうけれど。
　自分は独り言を話して、サムも心のままに話して。
　それを会話と言いはしなくて、ただ隣り合っているだけのこと。
　別の世界の住人同士で、世界はけして交わりはしない。
（…だが、今日は…）
　サムと話している気がする。
　時の彼方から、かつての友がヒョイと覗いて。
　「どうしたんだよ」と、「元気出せよ」と。
　そんなことなど、有り得ないのに。
　起こる筈もないと、知っているのに。

（……不思議だな……）
　何度もサムを見舞ったけれども、今日まで一度も無かったこと。
　ほんの偶然の重なりとはいえ、「サムが応えた」と思うようなこと。
　夕陽が庭を照らし出す中、偶然でもいいと思えた出来事。
　サムは答えてくれたのだから、と。
　そうしたら…。
「あっ、小鳥！」
　木の枝に三羽、白い小鳥が並んで止まった。
　嬉しそうに見上げ、立ち上がったサム。小鳥の方へと歩き出して。
　そして数えた、三羽の鳥を。
「キース、スウェナ、ジョミー…」
　昔語りか、と自分も同じに白い小鳥を見上げたけれど。

「みんな、元気でチュかー！」
　そう叫んだサム。
　思わずアッと見開いた瞳、それは本当にサムだったから。
　遠い昔に、「元気でチューか？」と、サムは確かに言ったのだから。
　教育ステーションで共にいた頃、ナキネズミのぬいぐるみを握りながら。
　「元気でチューか？」と。
　自分も真似てサムを見舞った、ぬいぐるみを手に。
　「元気でチューか？」と、「難しいものだな。サムのようにはなかなか出来ない」と。
　あの時、笑ってくれたサム。
　「お前、最高！」と、「メチャメチャ癒されるぜ」と。
　そう、あのサムでしか有り得ない。
　「元気でチューか？」と言えるのは。
　たとえ小鳥が相手であっても、サムは確かにサムだったのだ、と。

（……サム……）
　お前なんだな、と座ったままで見ていた友。
　さっき確かに其処にいたな、と。
　それでは自分の言葉に答えていたのもサムだったろうか。
　「凄いや！」と、それに「そうだねえ…」と。それから、「うん」と。
　神は奇跡を起こしただろうか、サムに会わせてくれたのだろうか。
（……そんなことが……）
　ある筈がない、とはもう思わない。
　自分はサムを見たのだから。「元気でチューか？」と小鳥に呼び掛けたサムを。
　奇跡なのか、と驚く自分の隣で、戻って来たサムが手に取ったパズル。
　お気に入りのパズル。
　それを「あげる」と差し出したサム。
　「みんな友達」と。
　サムの笑顔と、貰ったパズル。

「……友達か……」
　呟いた言葉に、サムは応えなかったけれども。
　自分は答えを得たのだろう。
　時の彼方から来てくれたサム。
　ほんの僅かな時だったけども、サムは此処まで来てくれたから。「元気でチューか？」と。
　サムが友だと言ってくれるなら、「みんな友達」と今でも言ってくれるのならば。
（…キース、スウェナ、ジョミー…）
　置いて行っても大丈夫だぜ、とサムは教えてくれたのだろう。
　「ジョミーも俺の友達だから」と、「心配しないで置いて行けよ」と。
　お前はノアを離れていいぜと、ジョミーも俺の友達だから、と。
（……そうなんだな？　サム……）
　ならば行こう、とパズルを手にして立ち上がった。
　旅立つ自分にサムが贈ってくれた餞、それが大切なパズルだから。
　それと一緒にノアを旅立とう、サムは「行けよ」と背中を押してくれたのだから。

　そのために自分は生まれて来た。
　人類を、ＳＤ体制を守るためだけに。
　「そうだねえ…」とサムも言ってくれたから。
　そのために生まれたことを、使命を、サムは否定はしなかったから。
　「元気でチューか？」と、時の彼方から戻って来て。
　お前ならきっと大丈夫だぜと、サムは言いに来てくれたのだから…。

　　　　　　　　友がくれた言葉・了

※いや、これってそういうエピソードだよな、と思うわけですが。…深読みしすぎ？
　放映当時は「今回、ミュウ側はスルーですかい！」と呆然だった自分。人生、謎だわ…。

[0回]

（…シロエ。いったい誰に…何をされた？）
　覗き込んだベッドの上。苦痛のためか、汗の浮かんだシロエの顔。
　灯りが落とされたステーションの中庭、自分を呼び止めたのはシロエだけれど。
　「とうとう見付けましたよ、キース。…あなたの秘密をね」と。
　けれど、意識を失ったシロエ。
　続きを口にする前に。
　それにシロエが座っていた場所、外された通風孔の蓋。
　シロエは其処から出て来たのだろう、誰かに追われて。
　このステーションで追われることがあるなら、追っている者は…。
（…マザー・イライザ…）
　他には誰も思い付かない。マザー・イライザしかいない。

　だからシロエを連れて戻った。自分の部屋に。
　シロエが口にした「あなたの秘密」も、気掛かりでならないことだけれども。
　それよりも気に懸かるシロエのこと。
　いったい誰に何をされたか、どうして追われることになったか。
（…マザー・イライザに…）
　逆らいすぎただろうか、シロエは。
　優等生のくせに、システムに対して反抗的。要注意人物の指示さえ出ていたシロエ。
　彼ならば何かやるかもしれない、マザー・イライザの不興を買いそうなことを。
　こうして追われることになろうとも、自らの意志を貫き通して。
（…目を覚まさない内は、何も分からないか…）
　少しでも身体が楽になるよう、注射と、額に冷却シート。
　後は目覚めを待つよりは無い。
　シロエの意識が戻って来るまで。

　そうしてベッドの脇に座って、ふと目を留めたシロエの枕元。
　何の気なしに置いてやった本、シロエがしっかりと抱えていた本。
（…ピーターパン…？）
　そんなに大事な本なのだろうか、ずいぶんと古いこの本が。
　作られてから何年経っているのか、何度も繰り返し読まれたらしい古び方。
　いつから持っていたのだろうか、と眺めたけれど。
（…馬鹿な…！）
　有り得ない、と見詰めたシロエの持ち物。
　自分は覚えていないけれども、成人検査を受ける時には、荷物を持ってはいけない決まり。
　身に着けていた服や小物などなら、そのまま通過出来るのだけれど…。
（こんな本だと…）
　成人検査を通過出来るとも思えない。
　それともシロエは懸命に抱え、手放すまいとしたのだろうか。
　彼を此処まで連れてくる時、意識は無くとも、本を抱えたままだったように。

（…まさか…）
　本当にそうやって持って来たのか、と手に取った本。
　ステーションでこれほどの時を経て来た本だというなら、ライブラリーの蔵書だから。
　背表紙にそれを示す印が刻み込まれている筈だから。
（……無い……？）
　其処に見慣れた印は無かった。
　ライブラリーの本の現在位置をも知らせる筈の、その刻印は。
（…やはり、シロエの…）
　本だったのか、と驚いたそれ。
　興味が出て来た、古びた本。
　どうしてシロエは今も大切に持っているのか、ステーションまで持って来たのか。
　どういう中身の本なのだろうか、ピーターパンは。
（…だが、シロエのだ…）
　これは読むまい、と枕元へと戻してやった。
　シロエが大切にしている本なら、勝手に中を見てはいけない。
　幼い頃から持っていたなら、なおのこと。

　中を見ずとも、答えは得られる。
　ライブラリーのデータベースにアクセスしたなら、恐らくはきっと。
（…マザー・イライザに気付かれないよう…）
　注意せねば、と心を落ち着け、呼び出した画面。
　「ピーターパン」とタイトルを打ち込み、出て来たデータを読み進めたら…。
（…子供たちだけの世界で生きる少年…）
　永遠に年を取らない少年、それがピーターパンだった。
　なんと危険な本なのだろうか、この社会では大人になることを拒めはしない。
　そういう意思を表示したなら危険思想で、心理検査も免れないのではなかったか。
（……要注意人物……）
　それでは、シロエはこの本のために、禁を犯して追われたろうか。
　大人にならない永遠の少年、ピーターパンのように生きていたいと願ったろうか。
　シロエがその目を覚まさない内は、その胸の中は分からないけれど。
　心の中まで覗き見ることは、人間の身では出来ないけれど。

（…マザー・イライザなら…）
　人の心を覗けるのだった、だからシロエも見付かったろうか。
　ピーターパンのように生きてゆこうと、逆らい続けて、何かをして。
　「見付けましたよ」と言った秘密とやらを、ステーションの何処かで掘り起こして。
　そして追われて、それでも離さなかった本。
　幼い頃から大切に持って、成人検査も本を持ったままくぐり抜けて来て、そして今まで。
　何があろうとも離すものかと、懸命に本を抱え続けて。
（…そんなに大切な本だったのか…）
　開いて読まなくて良かったと思う、あの本はシロエの宝物だから。
　もしかしたら命さえも投げ出すくらいに、あの本と共にとシロエは願っているだろうから。
（……シロエが起きたら……）
　訊いてみようか、「その本はとても面白いのか？」と。
　シロエが暴いた秘密とやらも気になるけれども、それよりも、本。
　やっとシロエの心の欠片を掴んだように思えるから。
　システムに逆らい続ける理由を、垣間見たような気がするから。

　…訊いてみようか、シロエの意識が戻ったならば。
　彼に話す気があったとしたら。
　「その本はずっと持っているのか？」と、「いつから持っていたんだ？」と。
　自分の秘密も気になるけれども、シロエの心も気に懸かるから。
　機械を、システムを憎み続けるシロエの心。
　それが何故なのか、訊きたいから。
　システムへの疑問は自分も同じに持っているから、それをシロエと話してみたい。
　「その本はとても面白いのか？」と、「危険思想に見える本だが、楽しいのか？」と。
　シロエの意識が戻ったら。
　彼が自分と話してもいいと、そう考えてくれるのならば…。

　　　　　　　　訊いてみたい本・了

※ピーターパンの本、キースが渡した筈なんですよね、逮捕しに来た警備員たちに。
　大切な本だと気付いたからこそだよな、と考えていたら、こんな結果に…。

[1回]

「やあ、サム。具合はどうだ？　こうして君と会うのは何年ぶりかな」
　…もう十二年になるか、とキースが語りかけた友。
　今は病床にあるサム・ヒューストン。教育ステーションで出来た友人。
　あの頃は、いつも一緒だった。
　十二年ぶりに顔を合わせても、「ああ、サムだ」と直ぐに思えたほどに。
　けれども、サムは…。
「覚えているか、私のこと。…キース・アニアンだ」
　そう名乗ったのに、何も返らなかった反応。
　サムはこちらを見もしなかった。
　白いベッドに座ったままで、病院のものだろうパジャマのままで。
　機嫌よく歌を口ずさみながら、子供用のパズルを弄りながら。

（……地球……）
　サムが歌っている、「地球」と何度も繰り返す歌を。
　共にステーションにいた頃、いつかはと皆が夢を見ていた星の名前を。
　未だ、自分も目にしてはいない。
　メンバーズ・エリートに選ばれた今も、地球は未だに見られないまま。
　サムはもう、行けはしない地球。
　事故で失くしてしまった記憶。壊れてしまった、大人の心。
　幼い子供に戻ったサムは、もう二度と地球を目指せはしない。
　それは分かっていた筈なのに。
　病室に来る前に聞いた説明、残酷に過ぎる真実を医師に告げられたのに。
（…サム…）
　本当に分かっていないのだろうか、サムには何も。
　訊いてみたなら、何か答えが返りそうなサム。
　今はこちらを見ていないだけ。
　サムと視線を合わせたならば、瞳を覗いて尋ねたならば。

　ジルベスターへ旅に出ると話しても、まるで反応が無かったサム。
　其処で事故に遭い、今は病室にいるというのに。
「サム、ジルベスターで何があった？」
　…君は辺境星区の輸送船に乗っていたんだ、とサムの頬に触れ、瞳を覗き込んでみた。
　何か記憶が戻って来るかと。
　なのに微笑み、「おじちゃん、誰？」と訊き返したサム。
　彼の中には、もはや自分はいなかった。
　かつて「友達」と呼んでくれたサムは、「友達」のキースを忘れていた。
　サムの瞳に映る自分は、「知らないおじちゃん」。

　あまりにも悲しすぎた再会。
　十二年ぶりに会えた友。こういう姿になってしまうなど、誰が想像しただろう。
　ステーションを卒業する時、「また何処かで」とサムと別れた。
　メンバーズの道を進む自分と、パイロットの道をゆくサムと。
　互いの道は分かれたけれども、いつか会える日が来るのだろうと。
　きっと互いに顔を見るなり、気付いて名前を呼び合うだろうと。
（……サム……！）
　メンバーズとして、常に殺して来た感情。
　冷徹な破壊兵器と呼ばれたくらいに、誰にも見せない自分の心。
　それが波立つ、激しい怒りに。
　抑え切れない、深く悲しい憤りに。

　気付けば、サムの肩を掴んで揺さぶっていた。
「しっかりしろ、サム！　思い出せ、なんでもいい！」
　覚えていることを全部話せ、と感情のままに揺さぶった肩。
　サムの手を離れて転がったパズル、サムの心はパズルへと向いた。
　自分を押しのけ、「あっ、駄目、逃げちゃ！」と。
　床にしゃがんでパズルを掴むと、「捕まえた…」とホッとした笑顔。
　そのまま二人で床に座って、サムの話を聞き続けた。
　子供に戻ったサムにとっては、此処はアタラクシアなのだろう。
　サムの故郷のアタラクシア。
　嬉しそうにサムが話し続けるのは、両親や学校、幼馴染といった故郷のことばかり。
　マザーが消した記憶が戻って、それよりも後の全てが消えた。
　サムの中から、一つ残らず。
　友達だった自分の顔すら、サムは覚えていてくれなかった。

　「バイバイ、またねー！」と手を振ったサム。
　ベッドに座って、明るい笑顔で。
　多分、自分はサムに懐かれたのだろう。
　友達だったからではなくて、サムの話を一つずつ聞いては、頷いたから。
　医師や看護師たちとは違って、同じ視点に立っていたから。
（……サム……）
　友の変わりように、ざわめく心。
　湧き上がってくる怒りの感情。
　顔に出さないように抑えて、出て来た病棟。
　其処にいたスウェナ、聞かされた思いがけない名前。
（…セキ・レイ・シロエ…）
　彼の名前も十二年ぶりになるのだろうか。
　シロエが乗った練習艇。それをこの手で撃ち落としてから。

（…私宛のメッセージがあっただと…？）
　まさか、そんなことがある筈もない。
　あの状態でシロエが自分に、何かを遺せた筈もない。
　だから、スウェナが言っていたことはハッタリだろう。
　メッセージではなくて、せいぜい、遺品。
　「ピーターパン」とスウェナは口にしたから、シロエの本でも見付かったのか。
　遠い日に「これを」と、警備員たちに渡した本。
　匿っていた部屋から、運び去られてゆくシロエ。彼に持たせてやって欲しい、と。
（…爆発の中で、あの本が…？）
　残るとも思えないのだけれども、そのくらいしか思い付かない。
　シロエの遺品で、ピーターパンなら。

　今日は思い出ばかりの日だな、と零れた溜息。
　友達だったサムはいなくなってしまい、シロエも時の彼方に消えた。
　どちらにも、多分…。
（…ジョミー・マーキス・シン…）
　彼が関わっているのだろう。
　シロエが練習艇で逃亡した日も、彼のメッセージを聞いた。
　サムはＭ絡みの事故で全てを失くした、これから向かうジルベスターで。
　もはや憎しみしか感じないＭ。
　ミュウの長、ジョミー・マーキス・シン。
（それがサムの幼馴染だとは…）
　なんという酷い冗談だろうか、こんな話があっていいのか。
　けれども、動かし難い現実。
　シロエはともかく、サムの心を壊したのはＭ。
　サムが懐かしそうに話した、幼馴染がサムを壊した。
　ただ一人、友と思ったサムを。
　いつか会えたらと、「また何処かで」と、十二年前に別れたサムを。

（…サムが私を忘れていても…）
　やはり今でも、友だと思う。
　そうでなければ、あんなサムの側で話を聞いてはいないから。
　任務があると、直ぐに立ち去っていただろうから。
（…サムは一緒に来てくれたんだ…）
　今も忘れない、ステーションで起こった宇宙船の事故。
　サムだけがついて来てくれた。
　あの時、サムがいなかったならば、自分は此処にいられなかった。
　パージの時にぶつけた衝撃、それで壊れてしまったバーニア。
　宇宙の藻屑になる所だった、サムが助けに来なかったなら。
（…サムだけが…）
　ついて来てくれて、それからもずっと友達だった。
　一緒の食事や、他愛ない話。
　サムがいたから、きっと人らしく、自分は生きていられたのだろう。
　ステーションで過ごした四年間を。

　その友を、Ｍが壊してくれた。友の心を、サムの全てを。
（…Ｍの拠点へ、礼に行くなら…）
　もしも相棒を選んでいいなら、パイロットにサムを選びたかった。
　今となっては選べないけれど、サムはもう船を操ることなど出来ないけれど。

　そう、相棒を一人選んでいいなら、迷わずにサムを選んだだろう。
　Ｍの拠点へ出掛けるにしても、他の任務に就くのだとしても。
　自分が此処に生きていられるのは、サムが一緒に来てくれたから。
　危うく宇宙に消える所を、サムが救ってくれたから。
　そのサムと共に旅に出ようか、ジルベスターへ。
　これからはサムと生きてゆこうか、Ｍとの戦いが始まるとしても。
（…サムだけが友達だったんだ…）
　他には誰もいなかった。
　心から友と呼べる者など、ただの一人も。
　サムは壊れてしまったけれども、友達だから。
　選んでいいなら相棒にしたい、ただ一人だけの友達だから。

　そうして、耳に留めつけたピアス。
　サムの血を固めた、赤いピアスを両耳に。
（…行こうか、サム。…ジルベスターへ）
　「おう！」と声が聞こえた気がした、耳に馴染んだ懐かしい声が。
　病院で会ったサムがそのまま、立派な大人に戻った声が。
　何処までもサムと共にゆこうか、Ｍの拠点へ、そのまた先へ。
　いつかは共にパルテノンへも、サムが歌った遠い地球へも。
　選びたいのは、サムだけだから。
　相棒に一人選んでいいなら、迷わずにサムを選ぶのだから…。

　　　　　　　　　友の血と共に・了

※キースのピアスまで考察しちゃってどうするんだよ、と自分にツッコミ。
　書きたくなったら何でも書くけど、テメエ、専門はＭの元長だったろうが、と！

[0回]

「キース、キース！　なあ、一緒に飯食おうぜ！」
「…かまわないが」
「よーし！」
　パチンと指を鳴らしたサム。
　エスカレーターを今にも駆け下りそうなほどに、嬉しそうな顔で。
（…食事を一緒に食べるだけで…）
　どうしてそんなに喜ぶのだろう、とキースは不思議に思ったけれど。
　サムとは付き合いがあるものだから。
　新入生ガイダンスの日に握手を交わして以来の仲だし、そういうこともあるだろう。
　講義の時には、サムが隣に座っている日も多いから。
　多分、一緒に食事をするのも、そうした日々の延長の一つ。
　握手を交わして自己紹介をしたら、知り合いになって、講義の時にも隣り合わせで。
　次の段階に進んだ時には、「一緒に食事」となるのだろう。
　ステーションでは、自然に生まれるグループの一つ。
　一人の食事から二人の食事に、そうやってテーブルの人数も増えてゆくのだろう。

　こうしてグループが生まれるのだな、と漠然と考えただけなのに。
　一緒のテーブルに座ったサムは、本当に楽しそうだった。
（栄養補給に過ぎないんだが…）
　必要なエネルギーを身体の中に取り込む行為、食事はそうではなかったのか。
　身体や頭脳を養うためには、欠かせないものが栄養補給。
　すなわち食事。
　いつもそう考えて食べていたのに、しっかりと噛んで食べているのに。
　向かい側で大きく口を開けているサムにかかれば、食事はまるで娯楽のよう。
　この時間をとても楽しんでいるといった風情で、幸せそうで。
（…何がそんなに嬉しいんだろう…？）
　分からないな、と眺めていたら、サムの視線が他所へと向いた。
　口一杯になるほど頬張ったステーキ、それをモグモグ噛みながら。
　何かを探しているかのように、テーブルから逸れてしまった視線。
　そうやってサムが見ている先には…。

（また、人混み…）
　これも不思議なことだった。
　今までに何度か目にした光景。
　時々、何かを探しているかのように見えるサム。
　これは訊いても特に問題無いだろう、と判断したから、問い掛けてみた。
　「何を探しているんだ、サム？」と。
　返った答えは、「友達がいないかと思ってさ」だった。
「…友達？」
　耳に馴染みが無い言葉。
　オウム返しに問い返したら、サムが話してくれた「友達」。
　アタラクシアで一緒だったという友達。サムの故郷のアタラクシア。
　そして訊かれた、今度は逆に。
　「お前も、此処に来る前の友達のことって、気になるだろ？」と。
（……友達……？）
　確か、親しい仲間のことをそう呼ぶのだったか、「友達」と。
　けれども、思い出せない「友達」。
　ただの一人も、顔の一つも。
　成人検査の前の出来事は、何も覚えていないから。
　記憶の欠片もありはしないから。

　だからサムにもそう告げた。
　「覚えていない」と、何の感慨も無く。
　実際、今日まで不自由したりはしなかったから。
　淡々と告げただけだというのに、「そうなのか…」と口ごもったサム。
　その表情が曇っているから、自分は何か間違ったのかと、「友達」について尋ねてみた。
　自分にとっては些細なことでも、「友達」はとても、大事なものかもしれないから。
　「友達とは、そんなに重要なものなのか？」と。
「い、いや…。どう…かなあ…？」
　そう言いながらも、人のいいサムは「友達」の話を続けてくれた。
　「俺の考えなんだけどさ」と、「お前みたいに頭が良くはねえんだけどな」と断りながら。
　「なんて言うかさ…。重要って言うより、大切って感じになってくるかな、友達ってのは」
「…大切…？　それは重要という意味ではないのか？」
　言い回しを変えただけなのでは、と考えたけれど、サムは「うーん…」と首を捻った。
「ちょっとニュアンス、違うんだよなあ…。上手く言えねえけど…」
　「大切」の方が温かみがあると思うんだよな、と自分のカップをつついたサム。
　「重要」だと機密事項か何かのようだと、何処か響きが冷たいんだ、と。

「…そういうものか…。よく分からないが」
　大切なものが「友達」なのか、と頷いていたら、サムは「理屈じゃねえぜ」と笑い出した。
「キース、お前って、面白すぎ…！　友達っていうのは、難しいモンじゃねえんだぜ？」
　勉強して分かるモンじゃねえから、と可笑しそうなサム。
　どちらかと言えば勉強の逆で、サボッて遊んだ方が「友達」は増えるものだから、と。
「…サボるのか…？　それは非効率的な気がするが…」
「お前、最高！　…お前がサボるって、それは無理だろ？」
　それに友達、出来てるじゃねえか、とサムが指差した自分の顔。
　此処に友達、と。
「……サムが友達……？」
「俺はそのつもりだったんだけどなあ…。迷惑だったか？」
「…いや、かまわないが」
　さっきも言ったような気がするな、と思った言葉。
　サムは破顔して、「それじゃ、俺たち、友達だぜ」と手を差し出して来た。
　「今日からよろしく」と、「元から友達だったけどな」と。
「あ、ああ…。…よろしく頼む。そうか、サムが友達だったのか…」
　握手した手は、温かかった。
　初めての「友達」と交わした握手は。

　サムが口にした「大切」という言葉はこれだったのか、と思った「友達」。
　確かに冷たいものではないな、と。
（…サムが友達…）
　少し分かったような気がする、「友達」は大切なものなのだと。
　故郷の友達は一人も覚えていないけれども、サムという友達が自分にも出来た。
　「重要」とは違って、「大切」なもの。
　きっと「友達」は、人に欠かせないものなのだろう。
　握手した手は、とても温かかったから。
　サムと一緒に食べた食事が、美味しかったと思えて来たから。
　楽しそうに食事していたサム。
　あの表情の元はこれだったのかと、友達と一緒の食事だったから、そうなったのかと。
（…これが友達……）
　明日は自分から誘ってみようか、「一緒に食事しないか？」と。
　自分にも「友達」が出来たから。
　サムの姿を先に見付けたら、友達のサムを見掛けたならば…。

　　　　　　　　　初めての友人・了

※キースとサムの出会いは、マザー・イライザの計算だったという話らしいですけど。
　実際、監視していましたけど、この二人の友情は本物だよな、と書いてみた話。

[0回]

「キース先輩、遅刻でしょうか？」
　来てませんよね、とシロエが見回す教室の中。もうすぐ朝のホームルームが始まる時間で、席にいなければ地味にヤバイという頃合いで。
「…俺はなんにも聞いてねえけど？」
　連絡もねえし、とサムはのんびり、ジョミーだって。
「ほら、アレ…。いつもの月参りってヤツじゃないかな」
「月参りで遅刻は多いですしね」
　それですよ、きっと、とマツカも至ってのんびりコース。
　シャングリラ学園１年Ａ組。そこに揃ったブラックリストな面々、それが特別生というもの。
　一般人には秘密のサイオンを持った超能力者、と言えば非常にカッコいいものの、大した能力は持っていないらしい残念な面子。
　思念波で連絡を取るのがせいぜい、後は外見が年を取らない程度というオチ。

　ところが、此処に天才が一人。彼の名前はキース・アニアン。
　サイオンを持った生徒が特別生になるには、一度卒業するというのがお約束。再入学して、学校生活再びの所を、天才は華麗に勘違いした。
　他の面子は何も考えていなかった卒業後の進路、それをガッツリ見据えて行動。
　「進路を決めるのは普通だろう」などと言ってはいけない、シャングリラ学園は普通ではない。
　サイオンを持っていると分かれば、一年限りで卒業な運び。三年ある筈の高校生活、なのに一年限りでサヨナラと来た。
　そのためだけに卒業旅行もしてくれるという強烈な学校、しかも一年生は全員、対象。おまけに特別生などという美味しい制度の説明も無くて、「アンタは卒業」と告げられるだけ。
　これで進路を決められる方がどうかしている、履歴書になんと書けばいいのか分からない世界。
　「中卒」はガチでいけるけれども、「高卒」と言っていいのかどうか。
　さりとて「高校中退」でもないし、なのに高校の授業は一年分しか受けていないから、学歴では中退になったようなもの。
　まあ、普通はオタオタするしかないから、他の面子は投げた人生。
　「きっとなんとかなるであろう」と、「卒業式の後に進路相談会があるようだから」と。
　卒業してから、進路相談もクソも無いのだけれど。
　各種企業の採用期間はとっくに終了、バイト人生まっしぐらっぽい感じだけれど。

　それでも人生をブン投げた面々、けれど天才はそうではなかった。
　幸いなことに頭も良ければ、家業も立派にあったから。
　生まれ育った家がお寺で、「坊主になる」と言いさえしたなら、そのまま家業を継げる人生。
　よって、その道を選んだ天才、キース・アニアン。
　彼は真面目に、宗門校と言われる大学の面接を受けた。宗門、すなわち寺が属する宗派の本山が経営している大学、寺の跡継ぎは大歓迎。
　自分の名前を書けさえしたなら、入試もチョロイと噂が立つほど優遇される寺の跡継ぎ。
　そんなわけだから、シャングリラ学園で一年しか学んでいないキースも特別枠で面接となった。
　「試験なんかは受けなくていいです」、そんなアバウトな入学制度。
　面接に出掛けて師僧の名前と継ぐべき寺を言えば合格、後は大学に入るだけ。
　キースは堂々と「師僧は父のアドスです」と告げ、「家は元老寺と言います」とやって、見事に合格、翌年からは二足の草鞋な学生生活。
　シャングリラ学園と大学を掛け持ち、そうして立派な坊主になった。
　特別生には出席義務など無かったお蔭で、大学優先。ちゃんと四年をキッチリ務めて。
　姑息な手段で、髪の毛はバッチリ死守したけれど。自慢のヘアスタイルをキープだけれど。

　そんな天才、キースは只今、副住職。
　アドス和尚に便利に使われる日々で、押し付けられるのが月参り。
　檀家さんの家を回って読経で、それが済んだら着替えて登校。
　シャングリラ学園がいくら型破りでも、制服は決まっているものだから。
　登校するなら制服は必須、坊主の世界の制服な衣と袈裟ではコスプレにしかならないから。
「…キース先輩、今日は何軒回るんでしょうねえ…？」
　午前中だけで済むんでしょうか、とシロエも首を捻る有様、ハードな世界が月参り。
「運が良ければ三軒ほどだろ。でもよ…。お婆ちゃんとかに捕まっちまうと…」
　一軒で時間を食っちまうしな、とサムが言うのも、また正しい。
　月参りに来る若い副住職、それを労おうと、お茶やお菓子を用意しがちな御老人。
　実年齢の方はともかく、見た目は高校一年生なキース、ご老人からすれば孫のようなもの。
　「今日は小僧さんが来てくれるから」といった感覚、ケーキなんかも出るらしい。
「どうなるのかしら？　お茶とお菓子で、ゆっくりお喋りコースかしらねえ…」
　私たちは今日も授業だけれど、とスウェナが言った所でチャイム。

　廊下の方からコツコツと聞こえた高い靴音、それもお馴染みの１年Ａ組名物の音で。
　ガラリと開いた教師の扉、軍人さながらに入って来たのは眼鏡の男。
「諸君、静粛に！」
　いつもうるさくて嘆かわしい、と眼鏡をツイと押し上げた、担任のグレイブ・マードック。
　出席を取る、と順に読み上げる名前、それが止まって…。
「キース・アニアン。…欠席だな」
「「「えっ！？」」」
　思わず叫んだ特別生の面々、月参りだと思っていたから。
　月参りコースで遅刻な場合は、そこは「月参りか。…午後からだな」といった具合になるから。
　あの天才が欠席だとは、と教室もザワザワ、いったい何が起こったのかと。
　日頃、柔道部で鍛えているキース、そう簡単には風邪も引かない筈なのだが、と。
「やかましい！　キースは法事だ！」
「「「法事！？」」」
　そっちはアドス和尚の管轄では、と驚く特別生の御一同様、若すぎるキースが法事に出たなら、貫禄不足。檀家さんにもご迷惑だと、出るならせいぜい手伝いくらい。
　そういう時には「明日は親父の手伝いで法事だ」と、予告があるのが常というヤツで…。

　本当に何が起こったのかと、その日は派手に飛び交った推測。
　元老寺もついに世代交代の時が来たかと、アドス和尚は引退なのかと。
「…楽隠居して、ゴルフ三昧とかもありそうですしね…」
　ゴルフの会もありましたよね、とシロエまでが知る、アドス和尚の私生活。ゴルフの会で旅行に行ったら、キースが代理でババを引かされ、学校で文句を垂れているから。
「ゴルフでなくても、なんか色々やってるよなあ…。キースの親父さん」
　キースも、とうとう住職かよ、とサムも頭を振る始末。
「そうなると、自由が無くなるわよねえ…」
「住職だと仕方ないですけどね」
　スウェナとマツカも気の毒に思うキースの身の上、ジョミーもそれは心配そうに。
「…住職をするってことになったら、学校、来られないのかなあ…？」
「ウチの学校、出席しなくても、誰からも文句は出ませんけどね…」
　でも、ストレスは溜まるでしょうね、とシロエが同情、他の面子も。
　来る日も来る日も読経三昧、それがキースのデフォになるのかと。法衣に輪袈裟がデフォ装備になり、それが普段着の毎日なのかと。
　そうやって皆が心配しまくり、同情しきりだったというのに…。

「「「ギックリ腰！？」」」
　次の日、キースは朝からきちんと登校して来た。これが今生の別れになるかと眺めた面々、朝の挨拶を交わそうとしたら…。
「そうだ、親父が朝のお勤めの前にやらかしたんだ！」
　迷惑すぎる、とキースが語った、アドス和尚のギックリ腰。
　歯を磨こうとしていた朝の洗面所、何が悪かったか痛めた腰。その日に限って法事がビッチリ、午前も法事で午後からも法事。
　和尚不在では出来ないのが法事、キースが出るしか無かったという法事が二つも。
「…なんだ、そういうことでしたか…。ぼくはてっきり、世代交代かと」
　思い込んでしまって心配しちゃいましたよ、とシロエが切った口火、他の面子も口々に。
「いやあ、良かったぜ！　俺もホントに心配でよ…」
「ぼくも心配しちゃったってば、今日はお別れの挨拶かも、って…」
「縁起でもないことを言ってくれるな！」
　俺はまだまだ住職なんぞは絶対やらん、と怒鳴る天才、キース・アニアン。
　副住職くらいは務めてやるが、親父に逃げられてたまるものかと。
　そんなこんなで無事に戻った副住職のキース、シャングリラ学園、今日も平和に事も無し。
　もうすぐカツカツと足音が廊下に響きそうだけれど、ホームルームの時間だけれど。
　「諸君、静粛に！」と出席が取られ、賑やかな一日が始まるけれど…。

　　　　　　　　副住職の事情・了

※２００８年の春から書いているらしい、イロモノなシャングリラ学園シリーズ。
　オリキャラ排除で、一人称な日記風も排除、ちょこっと落書きしてみましたですｖ

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