（…まただ…）
　多分、とマツカがかざした右手。
　さっき運ばれて来た、キースの昼食。「大佐のお食事をお持ちしました」と。
　いつも通りに受け取ったけれど、感じた違和感。手にした途端に。
　けれど顔には出さずに応えた、「ありがとう」と。
　恐らく、彼は何も知らない。食事を運んで来ただけのことで。
（…あんな若い子に…）
　秘密を漏らす筈がないから。それに知ったら、動けなくなってしまうだろうから。
　「お食事が終わった頃に、また伺います」と敬礼して去って行った青年。
　国家騎士団に配属されて間もない新人、そういった感じ。
　他の者と食堂で食べたりはしない、キースのような上級士官。
　彼らの部屋まで食事を届ける、それを仕事にしている青年。
　緊張しながら配って回って、頃合いを見て下げにゆくのが任務の下っ端。
（…でも、彼が…）
　この責任を負わされるんだ、とトレイの上から取った一皿。
　見た目にはただのシチューだけれども、きっと一口、食べただけでも…。

　誰が、と集中してゆくサイオン。
　残留思念を追えはしないかと、いったい誰の仕業なのかと。
　人類はサイオンを持たないけれども、ミュウと同じに思考する生き物。
　だから思念の痕跡は残る。それをサイオンとは呼ばないだけで。
（……薬……）
　これは薬だ、と言い聞かせている誰かの心。
　薬なのだから、問題無いと。
　アニアン大佐の健康のためを思ってしていることなのだから、と。
　その裏側に隠れた冷笑。
　これで大佐も、さぞお元気に…、と。
　日頃の激務をすっかり忘れて、リラックスなさることだろうと。…永遠に。
（……誰？）
　誰の思いだ、と読み取ろうと捉えかけたのに。
　被さって来たのが別の心で、そちらは明らかに好意。
　「お出しする前に、冷めないように」と気遣う心。
　もう一度、温めておくのがいいと。
　鍋に戻せはしないけれども、このままで少し温めようと。

　消えてしまった不穏な思念。
　キースを「永遠に」眠らせる薬、それを入れたのは誰なのか。
　厨房の者か、あるいは「水をくれないか？」と入って行った誰かか。
　階級がかなり上の者でも、その口実なら入れるから。
　まるで気まぐれ、たった今、思い付いたかのように。
　何処かへ移動してゆく途中で、突然に喉が渇いたから、と。
（…厨房だったら、水をくれって言って入っても…）
　言葉そのままに、水を渡しはしないから。
　「本当に水でよろしいのですか？」と確認の言葉、「コーヒーでもお淹れしましょうか？」と。
　それを承知で入ってゆくのが、自分の都合で動く者たち。
　「ああ、頼む」と鷹揚に構えて、コーヒーが入るまでの間は…。
（…誰に遠慮もしないから…）
　興味があるなら、鍋だって開ける。「これは何だ？」と。
　並んだトレイを眺めだってする、「今日の食事はこれなのか」と。
　トレイには名札が添えてあるから、簡単に分かることだろう。
　どれがキースの食事なのかも、毒を入れるのに適した品も。

（…そういうことも…）
　きっとあるんだ、と見詰めるシチュー。
　自分がミュウでなかったならば、ただの人類だったなら…。
（…何も知らずに、キースに渡して…）
　キースの方も、「ご苦労」とさえも言わずに受け取る。
　彼はそういう人だから。
　心では「ご苦労」と思っていたって、けして言葉にしない人。
　もちろん顔にも出しはしないし、部下を労うことなどはしない。
　けれど、充分、伝わる思い。
　キースの心は読めないけれども、「ご苦労」と彼が思ったことは。
（そうやって、ぼくから受け取った後は…）
　仕事でもしながら、黙々と食べてゆくのだろう。
　毒が入っているかどうかも、きっと考えさえせずに。…調べさえせずに。
（…何度も、何度も…）
　暗殺計画が立案されては、キースを襲って来たというのに。
　この瞬間にも誰かが何処かで、次の計画を練っているかもしれないのに。

（不死身のキース…）
　いつの間にやら、キースについていた渾名。
　戦場でついた渾名だけれども、今では更に高まったその名。
　襲撃も爆破も、命を奪えはしなかったから。
　彼を狙って発砲したって、一発も当たりはしなかったから。
（…それでも、懲りずに…）
　こうして毒を入れる者たち。
　それが一番手っ取り早くて、リスクも低いものだから。
　毒入りシチューでキースが死んだら、真っ先に疑われる者は…。
（さっきの青年…）
　最後にトレイに触れた者だし、彼が届けに来たのだから。「お食事をお持ちしました」と。
　キースの部屋まで、「アニアン大佐に」と、毒入りシチューを載せたトレイを。
（…本当は、最後に触れたのは…）
　受け取ってキースに手渡した者は、自分だけれど。
　ジョナ・マツカという名の側近だけれど、側近を疑う者などはいない。
　長い年月、キースに黙々と仕え続けて此処にいるから。
　ジルベスター星系以来の部下だし、キースが自分で選んだ側近なのだから。

　その側近が一番危険なのだと、いったい誰が気付くだろう？
　最初にキースの命を狙った、多分、そういう人間が自分。
　ミュウを人間と呼ぶかはともかく、人類と一緒に扱っていいかは別にしたなら。
（…あの頃のキースは、メンバーズだったというだけで…）
　今ほどに敵は作っていないし、きっと暗殺計画も無い。
　冷徹無比な破壊兵器の異名を取っていたって、キース個人を恨むような者は…。
（戦場で根こそぎ消されてしまって、キースの側へは…）
　きっと来られなかった筈。命を失くせば、キースを殺せはしないから。
　そんな頃にキースと出会った自分。
　身を守ろうとして、キースの命を奪おうとして…。
（…失敗して、殺される筈だったのに…）
　キースに命を救われたから、今日まで彼について来た。
　こうしてミュウの力を使って、何度もキースを守りながら。
　ミュウの母船から逃げ出したキース、彼をサイオン・シールドで包んで救ったのが最初。
（…ミュウたちから見れば、裏切り者で…）
　それ以外の者ではないだろうけれど、それが罪でも、守りたいキース。
　彼の命を救ったせいで、ミュウの血がまた流されても。
　此処でキースが死んでいたなら、何人ものミュウが助かるとしても。

（…あの人は、死に場所を探してるんだ…）
　どういうわけだか、そんな気がする。
　誰よりも強い心を持つ筈のキース、彼は死に場所を求めていると。
　その時がいつ訪れようとも、きっと悔やみはしないのだろう。
　だから、キースは気にも留めない。
　渡された食事のトレイに誰かが毒を盛ろうが、毒入りシチューを届けられようが。
　何も心に留めはしないで、毒入りシチューを食べるだけ。
　スプーンで掬って、口に運んで、それで命を失おうとも…。
（…キースは、きっと困りもしない…）
　その時が今やって来たか、と血を吐いて倒れ伏すだけで。
　助けを呼ぼうとしさえしないで、一人きりで死んでゆくのだろう。
　「これで終わりだ」と、遠い日にメギドでミュウの長に告げていた言葉。
　赤い瞳を打ち砕いた弾、それを撃った時のキースの言葉。
　それをそのまま、自分自身に向けるのだろう。
　「これで終わりだ」と、「全て終わった」と。
　きっと言葉に出しはしないで、毒で薄れゆく意識の底で、彼の心の中だけで。
　「ご苦労」と口にしないのと同じに、自分だけで一人、納得して。

（…そんな、あなただから…）
　ぼくはあなたを殺せないんだ、と見詰めるシチュー。
　これをキースに運んで行ったら、何人ものミュウを救えるだろうに。
　キースを殺した犯人だって、トレイを運んで来た青年。
　きっとそういうことになるから、自分の身には及ばない危険。
　「今度のことでは大変だったな」と、セルジュたちだって言うのだろう。
　これから先はどうするつもりかと、新しい部署を用意しようかと。
（…そうなった時は、何処か、適当に希望を出して…）
　其処に配属されるまでの間に、何日か貰えるだろう休暇。
　それを使ってノアを離れれば、ミュウの母船へ行くことが出来る。
　国家騎士団の中に隠れていたから、山のような機密を手土産に持って。
　キースの側近だったからこそ得られた情報、国家騎士団や人類軍に纏わるデータ。
　土産を山と持って行ったら、きっと不問に付されるのだろう。
　ジルベスターからキースを救って逃げ出したことも、ミュウの長を見殺しにしたことさえも。
（…そのまま、モビー・ディックに隠れて…）
　彼らと地球を目指せるのだろう、請われるままにアドバイスをして。
　人類軍と国家騎士団、その艦隊とどう戦うべきかを。

　けれど、選べはしない道。…選びたいとも思わない道。
　キースを守って此処にいようと、とうに心に決めているから。
　「役に立つ化け物」と呼ばれていようが、自分はそれでかまわないから。
（…裏切り者でも、化け物でも…）
　ぼくがあなたを死なせない、と手にした毒入りシチューの皿。
　これはキースに渡せないから、後で自分が処理するだけ。
　この執務室に付属のキッチン、いつものように其処へ流して。
　何事も無かったように皿を洗って、トレイに戻しておくだけのこと。
（不死身のキース…）
　また伝説が一つ増えるけれども、それもキースの実力の内。
　ミュウの自分を飼っていることも、裏切られないで心を掴んでいることも。

　食事が一品、欠けてしまった食事のトレイ。
　それをキースの執務室へと運んでゆく。
　扉を軽くノックして。
　「遅くなりました」と、「よろけて、シチューを駄目にしました。すみません」と。
　「かまわん」と背を向けたままでいるキース。
　本当にきっと、彼はどうでもいいのだろう。
　シチューが消えた理由など。
　毒入りだろうが、間抜けな部下がヘマをして駄目にしてしまおうが。
（あなたが、そういう人だから…）
　此処にいなければ駄目だと思う。
　裏切り者でも、化け物でも。
　「ご苦労」とさえ言って貰えなくても、これが自分の生き方だから…。

　　　　　　　　　　守りたい人・了

※「ぼくが毒を盛っているかもしれませんよ？」というのがマツカの台詞なわけで。
　誰かが毒を盛ったからこそ、こういう台詞になるんだよな、と。きっと日常茶飯事な世界。

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