「忘れるな、キース・アニアン！　フロア００１…！」
　自分の目で真実を確かめろ、と叫んで終わったシロエの言葉。
　キースの止める声も聞かずに、保安部隊の者たちが意識を奪ったから。
「スーパーエリートが逃亡補助か」
　そう言った男をギッと睨み付けた。お前たちは何も知らないくせに、と。
　けれど、自分も押さえられているから動けない。
　この両腕さえ自由に出来たら、保安部隊など敵ではないだろうに。
　「連れて行け」とシロエの連行を命じた男。
　ヘルメットで顔が半分隠れているから、表情さえも分からない。
「後でマザー・イライザからコールがあるだろう。…キース・アニアン」
　そう言い捨てて、男たちは部屋から出て行ったけれど。
　意識を失くしたシロエを引き摺って行ったけれども。

（…シロエの本…！）
　ハッと気付いた、ベッドの上に残された本。
　ピーターパンというタイトルのそれを、シロエが胸に抱くのを見た。
　両腕でギュッと、まるで大切な宝物のように。
　あの時のシロエの、ホッとした顔。
　幼い子供のようだった顔は、一度も見たことがなかったもので。
　それが本当のシロエだと知った、あの一瞬に。
　この部屋で意識を取り戻した時に、自分の存在にシロエが気付くよりも前に。
　自分と視線が合った途端に、本当のシロエは消え去ったけれど。
　いつものシロエが戻ったけれども、消えたシロエの方が本物。
　本を抱き締めたシロエの方が。
　この本を何よりも大切に思い、今も持っているシロエの方が。
（シロエ…！）
　慌てて掴んだ、シロエの本。
　此処に置いてはおけないから。
　シロエが何処かで目を覚ました時、この本はきっと必要だから。
　今の自分は、もう知っている。
　どうしてシロエが本を抱き締めたか、幼い子供のように見えたか。
　本をシロエに返さなければ。
　彼に返してやらなければ。

　男たちを追い掛け、飛び出した部屋。
　何事なのかと、振り返った彼らに表情は無い。
　今もヘルメットを脱いでいないから、顔が半分見えないから。
「これを…！」
　本を差し出したら、「なんだ」と返った不快そうな声。
　用は済んだと言わんばかりに、立ち去ろうとしている男たち。
　けれども負けてはいられないから、「シロエのです」と本を突き出した。
　「一緒に運んでやって下さい」と、「そのくらいはしてもいいでしょう」と。
　移動用のベッドに寝かされたシロエ。
　最初から意識を奪うつもりで、ベッドまで用意していた彼ら。
（逮捕するだけでは足りないと…？）
　自分の足で歩くことさえ許さないのか、と覚えた怒り。
　ギリッと奥歯を噛み締めたけれど、直ぐに考えを改めた。
　これは恐らく、偽装工作。
　シロエを連行してゆく途中で、出会うかもしれない候補生たち。
　逮捕劇を彼らに悟られないよう、病人の搬送を装ってゆく。
　そんな所だ、と理解したから、もう一度、本を突き付けた。
　「これも一緒に」と、「シロエの本です」と。
　それでも彼らは動かないから、シロエに被せられた上掛け。
　その上にそっと本を乗せてやった。
　これで駄目なら…。

　男たちと喧嘩するまでだ、と固めた覚悟。
　どうしてもシロエに、本を持たせてやりたいから。
　何処で目覚めるかは知らないけれども、本が無ければシロエが悲しむ。
　彼の大切な本だから。
　シロエが本を抱き締める前から、自分はそれに気付いていたから。
（子供の時から持っていたんだ…！）
　本来、許される筈のないもの。
　成人検査を受ける時には、持って行けないと聞いている私物。
　それをシロエは持っていた。
　故郷で宝物にしていたろう本、一目でそうだと分かる本を。
　此処へ来てから、手に入れたわけではない本を。
　ライブラリーの蔵書かどうかを確認したから、もう間違いない。
　シロエが故郷から持って来た本。
　「もう大好きだったことしか覚えていない」と叫んだ故郷と、両親の思い出。
　それが詰まった、宝物の本。
　もしもこのまま本を失くしたら、シロエの心はきっと壊れる。
　本はシロエの心の砦。
　それと同時に、魂の器。
　逮捕された者が行かされる場所は謎だけれども、彼の心まで壊したくない。
　たった一つの心の砦を、魂の器を、奪われて失くして壊れるなどは。
　此処まで大切に持って来た本、それを失くして悲しみの内に壊れるなどは。
　それはあまりに酷だから。
　心だけでも、シロエに残してやりたいから。

　どう出るのか、と身構えたけれど、何も言わなかった男たち。
　「それは駄目だ」とも、「余計なことをするな」とも。
　呆気ないくらいに、本はシロエの胸の傍らへと戻って行った。
　そしてシロエは運ばれて行った、本と一緒に。
　彼の大切な思い出と共に。
　男たちが彼を連れてゆく先は、想像さえも出来ないけれど。
（…あの本だけでも…）
　返してやれて良かった、と戻った一人になった部屋。
　マザー・イライザからのコールはまだ無い。
　部屋に現れる映像すらも、未だ姿を見せようとしない。
（全て承知ということなのか…）
　自分がシロエを匿ったことも、彼と話していたことも。
　シロエが最後に叫んだフロア００１、其処に行ったら何があるのかも。
（…フロア００１…）
　人形なのだ、と言われた自分。
　成人検査を受けていないとも、マザー・イライザが作ったとも。
　きっとシロエは何かを見た。
　何かを知って、それで追われた。
　そんな最中にも、手放さないで持っていた本。
　これを離したら終わりだとでも言うように。
　本の正体に気付いた今では、本当に終わりだったのだと分かる。
　シロエにとっては、あの本だけが砦だから。
　心の鎧で、魂の隠れ場所だから。

（ピーターパン…）
　シロエが意識を取り戻す前に、何の本かを調べてみた。
　ライブラリーの蔵書ではないと分かった時に。
　幼い時から持っていたのだと、故郷の思い出が詰まった本だと気付いた時に。
（永遠の少年…）
　大人にならない、永遠の子供。
　ＳＤ体制の時代においては、有り得ない世界がネバーランド。
　シロエは其処に焦がれ続けて、あの本を持って来たのだろう。
　いつか行こうと、行ける日が来ると。
（なのに、記憶を…）
　奪われたのだと叫んだシロエ。
　機械がそれを奪い去ったと。
　両親も故郷も、大切だったものの全てを。
（…覚えていない、ぼくとは違う…）
　シロエも言った、「あなたは違う」と。
　成人検査を知らないからだと、「幸福なキース」と。
　それが本当かどうかはともかく、シロエが大切に持って来た本。
　ピーターパンの本の中身を、シロエと語ってみたかった。
　彼があれほど成人検査を憎んでいるなら、なおのこと。
（過去や、思い出…）
　自分には無い、そういったもの。
　それがあったら、この世界はどう見えるのか。
　不条理だとも思えるシステム、それがシロエにはどう見えるのかを。

　今となっては遅いだろうか、と溜息が一つ零れたけれど。
　シロエが無事に戻るようなら、もう一度彼と話してみたい。
　彼の瞳に、この世界はどう映るのか。
　ピーターパンの本に書かれたネバーランドは、魅力溢れる場所なのか。
　ＳＤ体制の思想とは相容れなくても、それが理想の世界なら。
　人が持つべき夢の世界なら、今のシステムは誤りだから。
　正してゆくべきものだろうから、それをシロエに訊きたいと思う。
　「マザー・システムをどう思う？」と。
　だから、彼には戻って欲しい。
　逮捕されても、然るべき処分を受けたなら。
　多少記憶を処理されていても、「シロエ」のままで戻れるのなら。
（…あの本が役に立つといい…）
　シロエが自分を保つために、と心から思う。
　どうか壊れてくれるなと。
　自分に何を言ってもいいから、あのままのシロエで戻って欲しい。
　「お人形さんだ」と嘲笑われても、甘んじてそれを受けるから。
　もう一度シロエと語り合えるなら、何と言われてもかまわないから…。

　　　　　　　　返すべき本・了

※シロエが連行されて行く時に、ベッドの上にあったピーターパンの本。
　あれを渡したのはキースなんですよね、いいヤツなんだと思いますです。本当にね。

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