（何度やっても此処でエラーか…）
　どういうことだ、とシロエが見詰めるキースのデータ。
　他の者だと表示されるのに、キースだとエラーメッセージ。
　何度やっても。…何度試みても。
（キース・アニアン…。何者なんだ）
　とても普通だとは思えない。
　マザー・イライザの、機械の申し子。
　その名の通りに、普通の人間ではなさそうなキース。
　過去を覚えていないという上、他の者たちも知らないらしいキースの過去。
　同じ宇宙船で此処に着いた筈の者も、キースと同郷だった筈の者も。
（そのデータさえも…）
　詳しく見ようとする度にエラー。どうしても見られない映像記録。
　普通の者なら引き出せる筈の、ステーション到着直後のデータ。
　監視カメラが捉えた映像、それこそ到着した瞬間から。
　けれども、それが表示されないキース。
　彼のデータは、新入生のためのガイダンスから。
　それよりも前を調べようとしたら、必ずエラーメッセージ。
　そしてどうしても辿り着けない、此処へ着いた時のキースの表情。
（誰でも、何処か不安そうな顔で…）
　自分自身もそうだった。
　だから今でも、わざわざそれを見に行くくらい。
　どんな心境で此処へ着いたか、機械に騙された時の気分を忘れないために。

　最初は、ごくごく単純な興味。
　キースの過去を知ってやろうと、トップエリートの鼻を明かしてやろうと。
　彼にも過去はある筈だから。
　それを忘れたと気付かされたら、心に穴が開くだろうから。
（あいつだって、此処に着いた時には…）
　不安そうな顔の筈だったんだ、と確かめたくなったキースの表情。
　養父母の記憶も過去も忘れたなら、平然といられるわけがない。
　落ち着きを失くしてキョロキョロしていたか、あるいはボーッと立ち尽くしていたか。
　今のキースからは想像も出来ないような表情と姿。
　それを存分に堪能してから、過去を探っていこうと思った。
　キースが忘れただろう養父母や、故郷や、育った家や幼馴染を。
（なのに、エラーばかり…）
　人為的なものとしか思えないエラーメッセージ。
　意図して隠しているとしか。
（あいつ、本当に機械なのかも…）
　そんな思いさえ生まれてくる。
　精巧に出来たアンドロイド。機械仕掛けの操り人形。
　マザー・イライザが此処で作って、人間の中に混ぜ込んだ。
　そうではないかと、それがキースの正体では、と。

　疑問は解けずに、募る一方。
　苛立ちさえも覚え始めていた時、出くわしたキース。
　レクリエーション・ルームで、エレクトリック・アーチェリーに興じている所。
　「天才は勉強だけじゃなくって、何でも出来るってわけか」と、評する声が癇に障った。
　キースに負けてはいられないから。
　彼の成績を全て塗り替え、いつかは地球のトップに立つのが夢だから。
（あんなヤツがトップに立ったって…）
　このシステムは変わりはしないし、機械に支配されたまま。
　自分がトップに立った時には、このシステムを止めてやるのに。
　機械に「ぼくの記憶を返せ」と命じて、それから「止まれ」と言ってやるのに。
（子供が子供でいられる世界…）
　成人検査は消えて無くなり、子供は両親といつまでも一緒。
　そういう世界を作るのだから、キースに負けるわけにはいかない。
　たかがゲームでも、負けられない。
（大したことないのに、目立ち過ぎだ）
　ぼくがあいつの点数を抜く、と前に出て行ったら、受けて立ったキース。
　何も言葉にしてはいないのに、「リセットしてくれ」と。
（いったい、あなたは何なんだ…）
　機械仕掛けの人形なのか、マザー・イライザが作ったアンドロイドか。
　それならば、余計に負けられない。
　自分は機械に勝つのだから。
　いつかは地球のトップに立って、マザー・システムを止めるのだから。

（負けないよ）
　キースなんかに負けるものか、と始めた勝負。
　次から次へと的を射抜いてゆく間にさえ、覚える苛立ち。
（機械みたいに撃ってんじゃないよ）
　正確すぎる、と思ったキースの腕。
　もっと遊びのある撃ち方は出来ないのか、と的から逸れてゆく思考。
　キースは本当に機械のようだ、と。
　思考がズレれば、自然と的も外れてゆくもの。
（外した…！）
　射損ねた的を、またも正確に射抜いたキース。
　こんな筈ではなかったのに。…キースに勝たねばならないのに。
　生じた焦りがまた的を外す。一度外せば、二度、三度と。
（負けるもんか…！）
　あんなヤツに、と焦り、苛立つから、また射損ねる。
　その繰り返しで…。
「タイムアップ！」
　機械の声が告げた戦績、それはキースに及ばなかった。
　自分が勝てると思っていたのに。
（次こそは…）
　ぼくのペースに持ち込んでやる、と平静さを装って称賛した敵。
　「流石ですね、先輩。どうです、もう一勝負」と。
　今度は勝つ、と。

　けれど、挑発に乗らなかったキース。「これでおしまいだ」と。
　「勝負はついた」と、ゲームばかりか、全て切り捨てて来た。
　「これ以上、ぼくに付き纏うのはやめて貰おう」と、勝負の一切を。
　途端に頭に昇った血。
　「逃げるのか、卑怯者！」とキースの背中に叫んでいた。
　けして冷静ではないだろうキース。
　人の気持ちが分からないから、そう見えるだけの機械の申し子。
　きっと本当に機械仕掛けで、思考さえもプログラミングされたもの。
　感情のままにそれをぶつけた、当のキースに。
「やっぱり、あなたはマザー・イライザの申し子だ」
　機械仕掛けの冷たい操り人形なんだ、と自分が辿り着いた答えのままに。
　そうしたら、殴り飛ばされた。
　機械仕掛けの人形に。マザー・イライザが作ったアンドロイドに。
　唇が切れて血が出たけれども、面白い。
「機械でも…怒るんだ」
　怒るだろうね、と浮かんだ笑み。
　マザー・イライザだって、叱るのだから。
　コールされた生徒が恐れる怒りは、機械でも怒る証拠だから。
　ますますもって面白い、と。
　型通りだった、キースの一撃。
　今度はこっちがお見舞いしてやる、と挑みかかったのを止められた。
　候補生たちに寄ってたかって。
　キースの方もサムに手を引かれ、逃げるように去って行ってしまった。

「逃げるのか、キース！」
　叫び続ける間に、手首の辺りでツーッと響いた音。
　マザー・イライザからのコールサイン。
（…まただ…）
　これは嫌いだ、と一気に引き戻された現実。
　コールされる度、自分は何かを失うから。
　心が晴れたような気持ちになるのは、何かを消されてしまったから。
　ただでもおぼろになってしまった、両親のことや故郷の記憶。
　そういったものを消されてゆくから、コールされるのは嫌なのに。
（あいつのせいだ…！）
　キースのせいでコールされた、と募る憎しみ。
　機械仕掛けの人形のくせに、キースがぼくを陥れた、と。
　けれども、逆らえないコール。
　このステーションで暮らす間は、マザー・イライザを無視できない。
（…ぼくがトップに立つためには…）
　マザー・イライザの命令は絶対。
　背けば、評価を下げられるから。キースに負けてしまうから。
（…また何かを…）
　消されるんだ、と唇を噛んで向かうしかない。
　マザー・イライザがいる場所へ。
　自分が何かを失う場所へ。

　そして現れた、母の姿を真似ている機械。マザー・イライザ。
「セキ・レイ・シロエ。…コールされた理由は分かっていますね？」
　あなたの心を導きましょう、と引き込まれてゆく眠りの淵。
　眠れば何かを失うのに。また何か失くしてしまうのに。
（マザー・イライザ…）
　導くのなら、ぼくに応えろ、と薄れてゆく意識の中で叫んだ。
　キースはいったい何者なのか。
　何処へ行ったら答えがあるのか、それを知ることが出来るのかと。
　それきり眠ったシロエは知らない。
　マザー・イライザの顔に浮かんだ冷たい笑みを。
　「疑問には答えを」と嗤った声を。
　「時は満ちたから、教えましょう」と。
　こう行くのです、と刻み込まれた答えのことを。

（待ってろよ、キース・アニアン…）
　昨日はキースに殴られたけれど、ゲームでも負けてしまったけれど。
　あの後、自分は勝負に勝った。
　ついに突破した、キースの過去に関するデータ。
　其処に示されたルートを辿れば、きっと答えが見付かる筈。
　キースの正体は何なのか。
　彼は何処からやって来たのか、何もかもがきっと分かる筈。
　Ｅ－１０７７の奥深く潜り込んだなら。
　狭い通風孔を通って、奥へ奥へと進んだなら。
　キースの秘密は、このステーションの中に隠されていると示したデータ。
（お前の澄ましたその顔を、このぼくが…）
　壊してやる、と深く潜ってゆくステーションの奥。
　それを教えたのがマザー・イライザだとは、夢にも思わないままで。
　破滅への道とも知りもしないで、勝ったとシロエは笑い続ける。
　もうすぐ答えが出る筈だから。
　機械仕掛けの操り人形、キースの正体が分かるから。
　そうすれば、自分はキースに勝てる。
　きっとキースは、愕然とするのだろうから。
　自分は人ではなかったのかと、崩れ、壊れてゆくだろうから…。

　　　　　　　　仕組まれた罠・了

※シロエがステーションにいた理由が、マザー・イライザの計算だったということは…。
　何もかも最初から罠なんだよな、と思うわけで。シロエ、気の毒すぎ…。

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