「停船しろ。…シロエ…！」
　どうか、と祈るような気持ちで口にしたけれど。
　止まってくれ、と叫び出したいけれど。
（マザー・イライザ…）
　撃ちなさい、と冷たく告げて来た声。
　それに逆らえない自分が悔しい、どうして逆らえないのかと。
　何故、とキースは唇を噛む。
　もしも自分に、シロエの強さがあったなら。
　マザー・イライザに、システムに逆らい続けた、彼の強さがあったなら、と。
　けれど出来ない、どういうわけだか。
　けして弱くはない筈なのに。
　気弱でも、腰抜けでもない筈なのに。
　「停船しろ」と願うより他に道の無い自分。
　シロエの船がこのまま飛んでゆくなら、本当に撃つしかないのだから。
　左手の親指で合わせた照準、シロエの船はロックオンされているのだから。

　どうして自分がそれをするのか、そうするより他に術が無いのか。
　自分でもまるで分からないけれど、メンバーズはそうあるべきなのだろうか。
　マザー・イライザが「撃て」と言うなら、そのように。
　自分の心が「否」と叫んでも、撃つのが自分の道なのだろうか。
（シロエ…！）
　どうしようもないと分かっているから、願ってしまう。
　止まってくれと、そうすればシロエの船を連行するだけだから、と。
　けれども、速度を上げてゆく船。
　前をゆく船は止まらないから、また左手で操作したレバー。
　レーザー砲へとエネルギーを回す、此処まで来たら、後は撃つだけ。
　シロエの船が止まらなければ。
　真っ直ぐに飛んでゆくだけならば。

　カチリ、と左手の親指が押し込んだボタン。
　遥か彼方で弾けた閃光。
　星雲のように光が弧を描いてゆく、シロエの船があった辺りに。
（…シロエ…)
　もういないのだ、と心に生まれた空洞。
　たった今、彼はいなくなった、と。
　ついさっきまでは、自分の先を飛んでいたのに。
　シロエの船が見えていたのに、もうレーダーにも映らない機影。
　漆黒の宇宙で船を失くせば、潰えてしまう人間の命。
　まして船ごと撃たれたのなら。
　あの閃光の中にいたなら、シロエは消えてしまっただろう。
　一瞬の内に、光に溶けて。
　船の残骸は残ったとしても、シロエの痕跡は残りはしない。
　レーザーの光に焼き尽くされて。
　瞬時に蒸発してしまって。

　もうこれ以上は見ていたくない、とステーションに船を向けようとしたら。
　「確認なさい」とマザー・イライザからの通信。
　本当にシロエの船を撃ったか、反逆者はこの世から消え失せたのか。
　それを確認して戻るようにと、現場を飛んでくるようにと。
（……マザー・イライザ……）
　あまりにも惨い、と思った命令。
　確認せずとも、シロエは消えていったのに。
　レーダーを見れば分かることなのに、どうして行かねばならないのか。
　他の者でも出来そうな任務、もっと時間が経ってからでも。
　Ｍの精神波攻撃の余波が、ステーションから消えた後にでも。
　そう思うけれど、また逆らえない。
　シロエのように「否」と言えない、臆病者ではない筈なのに。
　強い精神を持っていなければ、メンバーズになれはしないのに。
（…ぼくは、どうして…）
　こうなるのだろう、と機首を逆さに向けるしかない。
　マザー・イライザが命じたから。
　行くようにと命じられたのだから。

　そうして船を進めた先。
　光がすっかり消えた空間、ポツリ、ポツリと漂い始めた欠片たち。
　さっきまでシロエを乗せていた船、それが砕けた後の残骸。
　ぶつからないよう、間を縫って飛んでゆく内に、増えてゆくそれ。
（……この辺りなのか……）
　多分、爆発の中心は。
　シロエが宇宙に散った辺りは、彼の命が消えたろう場所は。
　髪の一筋も、血の一滴も、残さないままに消え去ったシロエ。
　船の残骸だけを残して、彼だけが高く飛び去ったように。
　自由の翼を強く羽ばたかせ、彼方へと消えて行ったかのように。
（…本当に飛んで行ったなら…）
　シロエが大切に持っていた本、ピーターパンというタイトルの本。
　あの本に書かれた子供たちのように、宇宙を飛んで何処かへ去ったのなら、と。
　そう思うけれど、それは有り得ないこと。
　シロエは空を飛べはしなくて、宇宙などは飛んでゆけなくて。
　今、自分の船が飛んでいる辺り、この辺りで消えて行ったのだろう。
　マザー・イライザに逆らい続けて、システムに抗い続けた末に。
　行き場を失くして消えて行った命、何の欠片も残しはせずに。

　いなくなった、と溢れ出した涙。
　追われていた所を匿ったほどに、話してみたいと思ったシロエ。
　強すぎる意志を持っていたシロエ、違う出会いをしていたのなら…。
（……シロエ……）
　友達になれていただろうか、と彼の死を心から悼んだけれど。
　もっと時間をかけていたなら、友だったろうか、と涙したけれど。
（……ぼくが殺した……）
　殺したんだ、とゾクリと冷えた左手の親指。
　この親指が彼を殺した。
　レーザー砲の発射ボタンを押し込んで。
　シロエの船を撃って殺した、友達だったかもしれない彼を。
　それに、何より…。
（……訓練じゃない……）
　何度も繰り返し練習して来た、手順通りにやったのだけれど。
　その先に人がいたことはなくて、いつも、いつだって遠隔操作の無人機ばかり。
　自分は初めて人を殺した、それも何度も言葉を交わしていた人間を。
　友になれたかもしれなかった人を、部屋に匿ったほどのシロエを。
（…マザー・イライザ…）
　これだったのかと、やっと分かった命令の意味。
　見届けて来いと言われた理由は、人を殺した自分を確認させるため。
　メンバーズたる者、どうあるべきか。
　どのように歩み続けるべきかを、その目で確かめてくるようにと。

（…ぼくが初めて殺した人間…）
　それが友かもしれなかったなど、なんという皮肉なのだろう。
　こうして涙が止まらないほど、その死を痛ましく思う人間。
　生きて戻って欲しかったシロエ、彼をこの手で、自分が殺した。
　「撃ちなさい」という命に従わなければ、シロエは何処かへ飛び去ったろうに。
　あの船のエネルギーが尽きる場所まで、船の酸素が切れる時まで。
（…放っておいても、どうせシロエは…）
　死ぬだろうことは、マザー・イライザも承知だった筈。
　けれど自分に彼を追わせて、「撃ちなさい」と命じ、今はこうして…。
（…血にまみれた手を、見て来るがいいと…）
　血の一滴さえも、シロエは残さず消えたけれども。
　自分の手はもう、人を殺して血に染まった手。
　友になれたかもしれなかったシロエ、彼を最初に殺してしまった。
　人を殺すなら戦場だろうと、ずっと先だと思っていたのに。
　いつか自分が殺す相手は、悪なのだろうと思ったのに。
（……そんなに甘くはないということか……）
　メンバーズならば、友であっても撃てと、殺せというのだろうか。
　それが自分の道なのだろうか、自分は逆らえなかったから。
　シロエの船を撃ってしまったから。

　忘れまい、と心に刻んだ己の罪。
　人を殺したと、友になれたかもしれない者を、と。
　きっと自分は罪人だから。
　いつか、裁かれるだろうから。
　システムがけして正義ではないと、思いながらも逆らえないこと。
　それこそが自分の最大の罪。
（…ぼくは、シロエを…）
　殺したんだ、と噛んだ唇。
　自分で殺して、なのに涙を流し続けて、きっとこれからも逆らえない。
　何故か、そういう人間だから。
　臆病者でも、腰抜けでもないのに、逆らうことが出来ないから。
　だから、いつの日か裁かれるだろう。
　今の自分は、人殺しだから。
　シロエの血で染まった左手の親指、それが罪人の証だから…。

　　　　　　　　　罪人の証・了

※考えてみたら、「冷徹無比な破壊兵器」のキースが、最初に手にかけた人間はシロエ。
　撃墜した後、涙したキース。本来のキースは、冷徹無比より、そっちの方だと思ってます。

[0回]