「キース・アニアン。今回の件はよくやりました」
　お蔭で被害は最小限に止まりました。これからの、あなたの活躍に期待します。
（マザー・イライザ…）
　まさか褒められるとは、と嬉しいけれど。
　少し複雑な気持ちもするな…、と思ったキース。自分の部屋で。
　新入生を乗せていた船の衝突事故。
　危うく区画ごとパージされる所だったのを、サムと二人で助けに行った。
　そうして見事にやり遂げたけれど、それを褒められたのだけれども。
（…サムは呼ばれなかったんだ…）
　サムには無かった、マザー・イライザのコール。
　二人で救助活動をしたのに、サムがいたから自分は帰って来られたのに。
（マザー・イライザは…）
　救助に向かった決断のみを買っているのだろうか。
　それならば分かる、サムがコールをされなかったこと。称賛を受けなかったこと。
　サムは自分を手伝ってくれただけだから。
　「船外活動は得意なんだ」と、「しっかり食って、しっかり動く」と。
　そう、サムは救助に向かおうと決めてはいない。決めた自分について来ただけ。
　同行するなら誰にでも出来る、それがたまたまサムだっただけ。
　だから評価はされることなく、サムは呼ばれなかったのだろう。
　誰にでも出来ることだから。
　「救助に向かう」と決断すること、行動を起こすことが重要。
　自分はそれをやったけれども…。

　サムには無かった称賛の言葉。マザー・イライザからの労い。
　けれど、そのサムがいなかったならば、自分は生きて戻ってはいない。
　パージの衝撃でぶつけたバーニア、壊れてしまった宇宙空間を移動するための装置。
　あの時、サムが助けに来てくれなかったら、間違いなく死んでいただろう。
　ステーションには戻れないまま、酸素切れになって。
（サムが助けてくれたから…）
　こうして生きていられる自分。
　しかも、自分を助けに来たサム。彼もまた命懸けだった筈。
（あの宇宙服のバーニアは…）
　本来は一人用のもの。二人分の姿勢を制御できるとは限らない。移動の方も。
　なのに、迷わず飛んで来たサム。
　失敗したなら、サムも宇宙の藻屑になりかねなかったのに。
　危うい回転をし続けていた自分の巻き添えになってしまって、回り続けて、酸素切れで。
　一度勢いがついてしまったら、宇宙空間では止まれないから。
　サムだけ慌てて逃げ出そうにも、手遅れということもあるのだから。
（…基礎の基礎なんだ、そういう知識は…）
　無重力訓練の講義の最初に叩き込まれる。
　サムが知らない筈は無いのに、迷うことさえしなかった。
　死んでしまうかもしれないのに。…巻き添えになって、後悔しても遅いのに。

　まさに命の恩人だったサム。命懸けで助けてくれたサム。
　運よく二人で助かっただけで、下手をしたなら、彼もまた死んでいたろうに。
（ぼくだったら…）
　出来たろうか、と自分に問い掛けてみる。
　あの場面で立場が逆だったなら、と。
（…多分、直ぐには飛び出していない…）
　戻り損ねたら無い命。
　何処かに命綱を取り付け、それから宇宙へ飛び出したろう。
　ただし、それでは間に合わないかもしれないけれど。
　姿勢を制御できなくなったら、何のはずみで高速移動を始めてしまうか分からないから。
　パージされた区画に引き摺られてゆくゴミの一つに、ぶつかったならば終わりだから。
　弾き飛ばされてしまうだろう身体、アッと言う間に彼方へと消える。
　恐らくサムもそれに気付いた。
　だから即座に飛んで来た。…命綱など、つけることなく。
（何故、そこまで…）
　出来たのだろう、と思った時に不意に頭に浮かんだ言葉。
（……友達……）
　サムが教えてくれたと言っていい言葉、そして自分はサムの「友達」。

　それで来たのか、と思い至った。
　サムは自分の友達だから。
　きっと「友達」というものは、そう。
　命を預けたり、命懸けで一緒に行動したりと、強い絆を持つのだろう。
　自分が礼を言った時にも、サムは笑っていただけだから。
　「いやあ、しっかり食って、しっかり動く。それだけさ」と。
　本当に命を懸けてくれたのに、恩着せがましいことも言わずに。
　それが「友達」なのだろう。
　互いに信頼し合っているから、迷わずに懸けられる命。
　同じに預けられる命で、「友達」だからこそ出来る行動。
　なるほど、と納得出来たこと。
　サムだからだ、と。
（命綱を確保、と思うようなぼくは…）
　まだまだ友達と呼べないのだろう、真の意味では。
　サムは友達だと言ってくれても、あそこで迷わず行動出来はしなかったから。
（しかし、今なら…）
　迷わずに出来る、サムを助けに飛び出して行ける。
　やっと「友達」になれたのだろう、命懸けで来てくれたサムのお蔭で。
　そうするべきだ、とサムに教えて貰ったから。

（友達か…）
　なんという奥の深い言葉か、と改めて思い知らされた。
　命も惜しまず、共に行動出来る相手が友達。
　迷わず命を懸けることが出来て、命を預けられるのが真の友達。
（命綱を確保しているようでは…）
　駄目なのだな、と自分自身を叱咤した。
　そんな腰抜けでは、「友達」が逃げてゆくだろうから。

　サムのお蔭でやっと分かった、と深く頷いた「友達」という言葉だけれど。
　自分もサムの真の友達になれそうだ、と嬉しくなったのだけれど。
「はあ…？　命懸けって、お前…」
　ポカンと口を開いたサム。
　二人で食事をしていた席で。
「いや、だから…。あの時、サムが来てくれたのは、友達だからだろう？」
　命綱無しで、あんな頼りないバーニアだけで、と続けたら。
「そりゃまあ…。そうかもしれねえけどよ。俺って、考えなしだから…」
　先に身体が動いちまった、命綱なんか忘れちまっていたよ。
　こりゃあ成績下がりそうだな、と笑ったサム。
　基礎の基礎だってえのによ、と困ったように頭を掻いて。
　どおりでマザー・イライザに褒めて貰えなかったわけだと、こんなウッカリ者では、と。

　失敗したぜ、と笑い続けて、それからサムは笑顔で言った。
「あのさ…。そんな大袈裟なモンじゃねえんだよ、友達ってのは」
　命懸けだとか、預けるだとか…。
　そんなんじゃ命が幾つあっても足りやしねえぜ、とポンと叩かれた肩。
　「こうして一緒に飯とか食えれば充分なんだよ」と、「友達ってのは、そういうモンさ」と。
「…そうなのか？」
「そう、そう！　だから、お前はしっかり考えてから動いてくれよ？」
　間違えたって命綱無しで来ちゃいけねえぜ、とサムは注意をしてくれたけれど。
　サムの命が危うい時でも、自分の安全を優先するよう、釘を刺されてしまったけれど。

（…でも、ぼくも行こう）
　もしも、そういう時が来たなら、命綱は無しで。
　命綱など考える前に、友達の命を最優先で。
　それが本当の友達なのだと、サムから教えられたから。
　サムは「違う」と言うだろうけれど、それが真実だろうから。
　命を預けられる相手が真の友達、命懸けで助けに行くのが真の友達。
　そういう友を持って初めて、一人前の人間だろうと思うから。
　そうありたいと今は思っているから、その時は自分も、命綱は無しで…。

　　　　　　　　　　本当の友・了

※あの事故、サムが一緒に行かなかったら、キースは本当におしまいだった筈なんですが…。
　サムが行ったのもマザー・イライザのプログラムだったら、ブチ切れちゃってもいいですか？

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