（マザー・イライザ…！）
　母親面したコンピューターめ、とシロエが机に叩き付けた拳。
　マザー・イライザの幻影が消えた辺りを、憎悪に満ちた瞳で睨んで。
　たった今まで、其処にいた機械が纏っていた姿。
　それに嫌悪を覚えるけれども、同時に覚える微かな思慕。
（…こうして、目の前に現れる時は…）
　Ｅー１０７７で与えられた、この個室でも、コールされて行く広い部屋でも、起こる現象。
　マザー・イライザは、最も身近な女性の姿で現れるもの。
　コンタクトを取ろうと思った相手が、親しみやすさを抱くようにと。
（なんて機械だ…！）
　それに、なんという酷いシステムだろう、と湧き上がる怒り。
　ついさっきまで来ていた「マザー・イライザ」は、故郷の母の姿だったから。
　語り掛けて来る言葉と、その内容とが、別物だったというだけで。
（……ママは、あんなこと……）
　ぼくには絶対、言いやしない、と思うけれども、止められない、その姿への思い。
　心の何処かで「ママだ」と叫んで、「彼女」の言葉に従いたくなる。
　逆らい、反抗しなかったならば、「彼女」は、きっと優しいから。
　記憶に残った母と同じに、「シロエ」と温かく呼び掛けてくれて。
（…だから嫌いなんだ！）
　あんな機械、と乱暴に椅子を蹴り付けて立った。
　このまま机の前にいたなら、マザー・イライザに取り込まれそうで。
　再び、幻影が現れて。
　「どうしました？」と柔らかい声音で、こちらの機嫌を窺いながら。
　もしも心が晴れないのならば、悩みを聞いて対処するから、と。
（…それに騙されて、あいつの所に行ったなら…）
　深く眠らされて心を探られ、またしても記憶を奪い去られる。
　機械に都合の悪い部分を、摘み取るように。
　システムに反抗しないようにと、その芽をチョキン、チョキンと切って。

　誰がその手に乗るもんか、と机に背を向け、歩き出そうとしたけれど。
　ピーターパンの本が置いてあるベッド、其処へ真っ直ぐ向かうつもりが…。
「あっ…！」
　足を取られる物など無いのに、突然、掬われた足元。
　怒りの余りに足が縺れたか、あるいは注意散漫だったか。
（…痛っ！）
　したたかに床に叩き付けられ、走った痛み。
　日頃、訓練でやっていることは、何も役立ちはしなかった。
　部屋にいたから油断したのか、あるいは、所詮は付け焼刃なのか。
（…やらないと、上に行けないから…）
　体術の訓練もしているけれども、ああいったことは好きではない。
　空き時間にまで自主トレーニングをしている人種が、異次元の者に思えるほど。
（……本当のぼくは……）
　この程度の実力だったりしてね、と顔を歪めて起き上がる。
　「なんてザマだ」と、自分自身を嘲りながら。
　「誰にも見られなくて良かった」と、「外で転んだら、笑い物だよ」と。
（…でも、痛かったな…）
　転んだのなんて、久しぶりだ、と服を軽くはたいて、立ち上がって。
　「部屋の中だから、汚れてないけど」と、膝の辺りなどを眺めた途端。
（……ママ……）
　それに、パパ、と心の中を掠めた思い。
　Ｅー１０７７に連れて来られる、遥か前のこと。
　故郷のエネルゲイアにいた頃、幼い自分も、こうして転んだ。
　「パパ、ママ、早く！」と、両親を呼びながら、元気一杯に駆けていた時に。
　一緒に遊びに行った場所やら、街に出掛けた折なんかに。
（…躓いたり、滑ったりなんかして…）
　アッという間に転んだ自分。
　とても痛くて、おんおん泣いたものだけれども…。
（…大丈夫、って…）
　起こしてくれた父の、大きかった手。
　それから、怪我を手当てしてくれた、母の優しくて暖かかった手。

（…どっちも、此処には…）
　もう無いんだ、と思い知らされ、ふらふらとベッドの端に座った。
　「ぼくが転んでも、誰も助けてくれやしない」と。
　今は怪我をしていないけれども、転んだことと、痛かったことは幼い子供だった日と同じ。
　けれど、誰一人、来なかった。
　誰も「大丈夫？」と尋ねてはくれず、具合を確かめてもくれない。
　此処に故郷の母がいたなら、「大丈夫？」と訊いてくれるだろうに。
　もう充分に大きい少年だけれど、転んだことに変わりはない。
　運が悪ければ、打ち付けた場所にアザが出来ることもあるだろう。
　もっと酷かったら、転んだはずみに…。
（足を捻って、捻挫するとか…）
　そういったことも起こりかねない。
　Ｅー１０７７で訓練を受けていなかったならば、そういったケースも無いとは言えない。
（…だから、きっと…）
　母だったならば、駆け寄って来る。
　何処か痛めていないだろうかと、慌てた様子で。
（パパだって…）
　苦笑しながら、ゆっくりとやって来るだろう。
　「おやおや、そんなに大きいのに」と、あの温かい笑みを浮かべて。
　「転ぶだなんて、考え事でもしていたのかい？」と、可笑しそうに。
　そうして顔では笑っていたって、父も心配してくれた筈。
　転んで怪我をしてはいないか、足を捻ったりしなかったか、と。
（…パパ、ママ…）
　此処には誰もいてくれないよ、と悲しくなる。
　「ぼくは一人だ」と、「転んでも、誰も来てくれないよ」と。
（…もし、来るとしたら…）
　マザー・イライザしかいやしないんだ、と寒くなる背筋。
　今の「シロエ」を気に掛ける者は、あの忌々しい機械だけ。
　それがイライザの役目とはいえ、なんと虚しい世界だろうか。
　気に掛けてくれる者は誰もいなくて、機械が面倒を見てくれるなんて。

（……ゾッとしないよね……）
　機械に心配されるだけだなんて、とベッドに腰掛け、身を震わせた。
　転んだ痛みも、この恐ろしさの前には薄れて消えてゆくだけ。
（…ぼくを気にしてくれるのは…）
　Ｅー１０７７の中では、マザー・イライザしかいない。
　此処を卒業していった後は、別の機械がイライザに取って代わるのだろう。
　なんという名か知らないけれども、行く先々を支配しているコンピューターに。
（出世して、地球に行ったなら…）
　グランド・マザーが「シロエ」の心配をする。
　国家主席の座に昇り詰めて、「止まれ」と命令するまでは。
　機械が治める歪んだ世界を、この手で壊す瞬間までは。
（…転ぶどころか、大怪我をして…）
　入院したって、誰も見舞いに来てはくれない。
　友達を作らない限り。
　マザー牧場で飼い慣らされた、羊を友にしない限りは。
（…そんな友達…）
　御免だよね、と思いはしても、機械しか心配してくれないのは、悲しくて怖い。
　命が危ういほどの怪我なら、どれほど心細いだろうか。
（ぼくは本当に治るのかな、って…）
　包帯だらけで沢山の管に繋がれていても、慰めに来るのは機械だけ。
　マザー・イライザがやっているように、恐らくは母の姿を取って。
　「大丈夫、きっと治りますよ」と、枕元に幻影が現れて。
　「痛みますか？」と触れて来る手には、温もりも質感も、微塵も無くて。
（…でも、そうなるんだ…）
　このまま進めば、ぼくはそうなる、と容易に想像がつく自分の未来。
　心を許せる相手なんかは一人もいなくて、何処までも孤独。
　重傷を負って入院しても、機械が見舞いに来るだけで。
　その傷が元で命を落とすことになっても、最期を看取ってくれる者など…。
（……いやしないんだ……）
　故郷の両親がいてくれたならば、駆け付けて来てくれるだろうに。
　最期まで「シロエ」の手を握り締めて、「死ぬな」と泣いてくれるだろうに。

（……どうすることも……）
　出来やしないよね、と分かってはいる。
　歪んだ世界を正さない限り、両親に再会出来はしないし、一緒に暮らすことも出来ない。
　そして、その道を捨てない限りは、孤独が待っているということも。
（…もしも、其処から逃れたかったら…）
　エリートになる道を諦め、一般市民になるしかない。
　そちらのコースに進んだならば、「共に歩んでくれる誰か」を見付けることが出来るだろう。
　機械が選んで勧めて来るのか、あるいは自分で選び出すのか。
（…どっちにしても…）
　そこそこ気の合う、価値観も似た「配偶者」。
　早い話が、「シロエの妻」になる女性。
（……ぼくは、女なんか……）
　要らないんだから、と頭から決め付けて来たのだけれども、どうなのだろう。
　妻がいたなら、さっきのような時だって…。
（いい年をした大人が転ぶなんて、って…）
　笑いながらも、妻が側に来てくれる筈。
　「何処か、痛む？」と、幻影ではない手で触れて。
　転んだ拍子に怪我をしていたら、傷の手当てをして、心から心配してくれて。
（……大怪我をして、入院したって……）
　機械の代わりに、毎日、見舞いに来るのだろう。
　しかも機械の見舞いと違って、心の底から「シロエ」を気遣い続けてくれる。
　今日は少しは顔色がいいか、退院の目途は立つだろうか、と。
　「具合が良くなったら、何が食べたい？」と、微笑んで尋ねてもくれて。
（…そういう人が出来るから…）
　一般市民も不満を持たないのかな、という気もする。
　機械に支配されていたって、自分の幸せはあるものだから。
　気遣ってくれる人が側にいて、独りぼっちではない人生。
　それを歩んでいけるのならば、きっと満ち足りているだろうから。

（……でも、ぼくは……）
　そっちの道には行けやしないんだ、と辛くて、涙が零れ落ちる。
　既に選んでしまったから。
　子供が子供でいられる世界を、この手で、必ず取り戻すと。
（…パパ、ママ…）
　だから、その日まで待っていてね、と抱き締めるピーターパンの本。
　懐かしい故郷に帰れた時には、心配してくれる人が出来るから。
　もしも転んでしまったとしても、「大丈夫？」尋ねてくれる人たち。
　「シロエ」が大人になっていたって、両親はきっと、気に掛けてくれる筈なのだから…。

　　　　　　　　　　　　一人きりの道・了

※シロエと言えば気が強いわけですけれど、本当は寂しがり屋だよね、と思うわけでして。
　両親が忘れられないほどなら、孤独な人生も怖い筈。其処から生まれたお話が、コレ。

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