（行きたかったな、ネバーランド……）
　本当に行きたかったのに、とシロエの唇から零れた溜息。
　Ｅ－１０７７の夜の個室でベッドに腰掛け、ピーターパンの本を広げて。
　挿絵に描かれた、夜空を駆けてゆくピーターパンたちを眺めて。
　幼い頃から夢に見ていた、憧れの世界がネバーランド。
　いつか行けると思っていたのに、何処で失敗したのだろうか。
（……ピーターパンは、来てくれなくて……）
　夢の国へと旅立つ代わりに、このステーションに連れて来られた。
　しかも記憶を奪われて。
　大好きだった両親の顔も、故郷の景色もおぼろになって。
（…いったい、何がいけなかったの？）
　ちゃんと準備もしてたのに、と忘れてはいない「準備したこと」。
　中身はすっかり忘れたけれども、そうしていたことは覚えている。
（……ピーターパンが、いつ迎えに来てもいいように……）
　幼かった自分は「準備していた」。
　何の準備をしたのだろうか、持ってゆくための荷物だろうか。
　それとも夜空を駆けてゆく時、あまりの高さに身が竦んだりしないように…。
（心の準備をしていたのかな？）
　子供だしね、と考えてみる。
　高層ビルで暮らしていたから、高さには慣れていたけれど…。
（ピーターパンたちは、もっと高く飛ぶし、おまけに、そんな高さから…）
　真っ逆様に墜落したなら、命が無いのは知っていた。
　幼い頃から、何度も注意されていたから。
　ピーターパンが飛んで来ないか、夜のベランダに出る度に。
　「そこから落ちたら、死んでしまう」と、父か母かが声を掛けて。
（…ぼくが背伸びをしていたら…）
　肩を押さえに出て来たこともあった両親。
　その顔は、もう思い出せないけれど。
　とても大きかった父の手のことも、優しかった母の手も、おぼろだけれど。

　そうやって待っていたというのに、来てくれなかったピーターパン。
　もしも迎えに来てくれていたら、今頃は、此処にいないのに。
　いつまでも子供の姿を保って、きっと楽しく暮らせていた筈。
　ネバーランドは、そういう国だから。
　子供が子供でいられる世界で、ピーターパンだって、永遠に年を取らないから。
（…ぼくの準備が足りなかった？）
　夢見るだけでは駄目だったろうか、とも思うけれども、どうなのだろう。
　今だって夢は忘れていないし、未来に向けて努力もしている。
　機械が治める歪んだ世界に、あるべき姿を取り戻そうと。
　ＳＤ体制を全て破壊し、成人検査も消し去るのだと。
（ぼくは、そのために選ばれた子で…）
　そうするためには、今の世界に暫くは甘んじるしかない。
　候補生の身で世界は変えられないから、もっともっと上に行くように。
　まずは候補生たちのトップに立って、メンバーズ・エリートに選ばれること。
　そして順調に出世してゆき、いつか元老にならなくては。
　パルテノン入りして、更に出世し、国家主席の座に昇り詰める。
（…そこまで行ったら、もう機械なんか…）
　恐れる必要は何も無いから、隠しておいた牙を剥き出しにして…。
（地球にあるって言う、グランド・マザーに……）
　止まってしまえ、と一言、命令すればいい。
　ＳＤ体制の要はグランド・マザーで、それさえ止めれば全てが止まる。
　成人検査を行っているテラズ・ナンバーも、教育ステーションのコンピューターも。
　機械の統治が終わってしまえば、人間のための世界が戻る。
　記憶を消されることは無くなり、消された記憶も戻って来て。
　懐かしい故郷や両親の元に、誰もが帰ってゆくことが出来て。

（……そうするためには……）
　今は耐えるしかないし、選ばれたのなら名誉ではある。
　ネバーランドに逃げてゆくより、「ネバーランドを勝ち取る」ための勇者の方が…。
（ピーターパンだって、期待してくれているんだし…）
　頑張らなくちゃ、と思うけれども、先は長くて険しい道。
　途中で挫けてしまったならば、そこで機械に屈するしかない。
（…マザー牧場の、大人しい羊…）
　そう呼んで自分が軽蔑している、このステーションの候補生たち。
　自分が機械に膝を折ったら、彼らと同じに羊になる。
　いいように使われ、洗脳されて。
　歪んだ世界を「変だ」と感じることもなくなり、何の疑いも持たなくなって。
（…そんなの、嫌だ！）
　ぼくは絶対、そうはならない、と握り締める拳。
　ピーターパンの期待に応えるためにも、自分は勇者にならなければ。
　「準備していたのに、迎えが来なかった」ことを、誇らしく自分の胸に掲げて。
　子供が子供でいられる世界を、ネバーランドを「勝ち取る」のだと。
　けして機械に、屈することなく。
　どんなに長くて辛い道でも、ただ真っ直ぐに前を見詰めて。

（……真っ直ぐ……）
　真っ直ぐといえば、とパラパラとめくった大切なピーターパンの本。
　其処に書かれている、ネバーランドに行くための道。
（二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ……）
　そうやって真っ直ぐ進んで行ったら、ネバーランドに行けるという。
　同じ「真っ直ぐ」な道と言うなら、断然、そちらの方がいい。
　いくら選ばれた勇者の道でも、長くて辛い道よりは。
　「選ばれた子」ではなくてもいいから、ネバーランドに行けたらいい。
　機械に屈して膝を折る前に、ただ真っ直ぐに歩いて行って。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ。
（……そういう曲がり角があったら……）
　きっと自分は、其処を曲がってゆくだろう。
　ピーターパンに呆れられてもいいから、勇者の道を投げ捨てて。
　「セキ・レイ・シロエ」が挫折したって、新しい勇者が現れる筈。
　勇者というのは、何処でも、そうしたものだから。
　過酷な試練に何人もの勇者が挑み続けて、乗り越えた者が真の勇者になるのだから。
（…ぼくが勇者になれなくっても…）
　誰かが代わりになると言うなら、自分は勇者でなくてもいい。
　歩むべき道は、長すぎるから。
　気が遠くなるほど辛く長い道で、いつ果てるとさえ見えはしないから。
（……二つ目の角が……）
　見付かったんなら、きっと曲がるよ、と本の表紙に目を落とす。
　夜空を駆けてゆくピーターパンと、ティンカーベルと、ウェンディたち。
　こんな風に飛んでは行けなかったけれど、歩いて行けるなら、それもいい。
　二つ目の角を右に曲がって、後は朝まで、ずっと真っ直ぐ。
　その曲がり角が、見付かったなら。
　何処かで運良く「それ」に出会って、曲がってゆくことが出来たなら。

（…でも、曲がり角…）
　いったい何処に在るのだろうか、ネバーランドに続いている道は。
　二つ目の角を右に曲がれば、夢の国へと繋がる道は。
（……ネバーランドがあるのは、何処？）
　何処なんだろう、と顎に手を当て、考えてみた。
　幼い頃には、「地球にあるのだ」と思い込んでいたこともある。
　何故なら、父がこう言ったから。
　「ネバーランドより素敵な所さ」と、宇宙の何処かにある地球のことを。
　地球が素敵な星だと言うなら、ネバーランドも、地球の上にあるに違いない。
　ピーターパンの本を書いた作者は、ネバーランドを見ただろうから。
　作者が本を書いていたのは、地球という星の上なのだから。
（…だけど、作者が生きていた頃の地球は…）
　一度、滅びて死んでしまった。
　何も棲めない星に成り果て、人類は宇宙に去るしかなかった。
　機械が治めるＳＤ体制、そんなシステムに身を委ねて。
　青い地球を再び取り戻すために、人の生き方まで改革して。
（……そんな時代も、ネバーランドは……）
　滅びることなく命を繋いで、今も何処かに存在している。
　だったら、其処は「地球ではない」。
　ネバーランドが地球にあるなら、とうに滅びている筈だから。
　ピーターパンたちも消えてしまって、この本だって、消えている筈。
　夢の国が「無い」というのなら。
　ネバーランドが青かった地球と共に滅びて、何処にも存在しないのならば。
（…ということは、ネバーランドは、地球じゃなくって…）
　亜空間にあるのだろうか、未だ全貌が分からない世界。
　ワープ航法で飛び越えられても、どれほど広いかも謎の空間。
（きっと、其処だよ）
　あるとしたなら、とポンと打った手。
　ネバーランドが存在するのは、亜空間の中の何処かなのだ、と。

　そうだとしたなら、「曲がり角」に出会えるかもしれない。
　このステーションを卒業した後、メンバーズ・エリートの道に進んで。
　任務で宇宙を旅する間に、何度もワープを繰り返す内に。
（…何処かの星へと、ワープした時に…）
　亜空間を越えて飛んでゆく内に、その「曲がり角」が現れる。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ進める道が。
　宇宙に角など無さそうだけれど、ある日、バッタリ出くわす「それ」。
（……一つ目の角は、やり過ごして……）
　二つ目の角で、舵を大きく右に切る。
　右に曲がらねばならないから。
　二つ目の角を右に曲がって、あとは朝まで、ずっと真っ直ぐ飛んでゆかねば。
（宇宙船でネバーランドに着いたら、ピーターパンもビックリだよね）
　だけど行かなきゃ、という気がする。
　勇者の務めは放り出しても、道半ばにして捨てることになっても。
　真の勇者になることは出来ず、「ただのシロエ」のままになっても。
（……ついでに、メンバーズのシロエの方も……）
　ワープの事故で死亡した、という結末を迎えるわけだけれども、それでもいい。
　ネバーランドに行けるなら。
　真の勇者の辛い道より、遥かに希望があるだろうから…。

　　　　　　　　　　　二つ目の角を・了

※「ワープで事故ったら、ネバーランドに行けるのかな？」と思った所から生まれたお話。
　もしも二つ目の角があったら、シロエなら、きっと曲がる筈。迷いもしないで舵を切って。

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