「大佐、昼間はすみませんでした」
　途中で抜けてしまうことになって…、とキースに頭を下げた部下。
　夜の個室に、いつものようにコーヒーを運んで来たマツカ。
　けれど、その顔には怯えたような不安が見える。
「構わん、よくあることだからな。それよりも早く休んでおけ」
　明日からも役に立って貰わないと困る、とキースは顎をしゃくった。
　「有能な部下に寝込まれたのでは、私の命が危ういからな」と。
「はい！　本当に、申し訳ありませんでした！」
　次からは気を付けますから、と詫びて、マツカは下がっていったのだけれど…。
（…まあ、これからも何度もあるだろうさ）
　今まで何度もあったのだしな、とキースの口元に苦笑が浮かぶ。
　国家騎士団に所属しているとはいえ、マツカは、実は人類ではない。
　排除するべき異分子のミュウ、たまたま人類に紛れていただけ。
　成人検査を運良くパスして、教育ステーションでも上手くやり過ごして。
　ミュウは虚弱な生き物なのだし、こういうことも無理はないのだ、と承知している。
　サイオンを使い過ぎた時には、体調不良を起こして倒れる。
（傍目には、ただの貧血だしな…）
　他の部下たちは「体調管理がなっていない」と、顔を顰めて呆れるだけ。
　「よくもあれで、総司令の側近が務まるものだ」と。
（…あれでなくては、務まらんのだが…）
　キース・アニアン総司令の側近などは、と可笑しいけれども、そのことは極秘。
　グランド・マザーさえも知らない、「キースだけの秘密」。
　「ミュウの部下を持っている」ことは。
　マツカが操るサイオンのお蔭で、何度も難を逃れたことも。
（……一番最初は……）
　ミュウの巣だった、ジルベスター・セブンからの脱出劇。
　もしもマツカがいなかったならば、あの時、死んでいただろう。
　モビー・ディックに撃墜されるか、ジョミー・マーキス・シンに船を破壊されて。
　あえなく宇宙の藻屑と消えて、それきり、消息不明になって。

　ところが自分は、生き残った。
　ソレイド軍事基地に戻って、メギドを持ち出し、再びジルベスター・セブンへ向かった。
（そしてミュウどもを焼き払うつもりが…）
　伝説のタイプ・ブルー・オリジン、ミュウの前の長、ソルジャー・ブルー。
　彼がメギドを沈めに出て来て、自分は、それを狩ろうとして…。
（危うく、道連れにされる所を……）
　またもマツカに救われた。
　彼が救いに来なかったならば、間違いなく失せていた命。
　あそこで死ななかったからこそ、国家騎士団総司令という地位にいる。
　ジルベスター・セブンの時には少佐だったのが、二階級特進で、上級大佐。
　そこからトントン拍子に出世し、今では国家騎士団のトップ。
　そういう「キース」が、邪魔で仕方ない者たちも多い。
　パルテノン入りが噂され始めてから、失脚を狙う者たちも増えた。
（……失脚だけでは生温い、と……）
　暗殺を企む者もいるわけで、マツカの能力は「そこで」役立つ。
　人の心を読むことが出来る特殊能力、いわゆるサイオン。
（その上、並みの人間よりも…）
　感覚などが優れているから、危険を察知するのも早い。
　「そちらの方に行っては駄目です」と、車のコースを変えさせたり、といった具合に。
　マツカのお蔭で「拾った命」は、もう幾つほどになったろう。
（たかが化物…）
　そう考えては、意識から弾き出すのだけれども、実際、誰よりも「大切な部下」。
　何も知らない他の部下には、「使えない奴だ」と思われていても。
　「コーヒーを淹れるしか能のない奴」と、陰口を叩かれてばかりでも。

（……もう少し、身体が丈夫だったら……）
　部下たちの評価も違ったろうか、と少しは思わないでもない。
　精鋭揃いの国家騎士団、体調不良を起こす者などは…。
（自分の体調も管理出来ない、無能な輩で…）
　クビになっても不思議ではないし、事実、そうした前例もある。
　国家騎士団に配属された者でも、「飛ばされる」こと。
　まずは辺境送りになって、それでも駄目なら、宇宙海軍に行くしかない。
　もっとも、そうして転属になれば…。
（…国家騎士団出身のエリートという扱いで…）
　海軍では一目置かれるのだから、考えようによっては栄転。
　とはいえ、国家騎士団から飛ばされるなどは…。
（不名誉の極みと言えるのだがな）
　マツカの場合は、その逆だったが…、とコーヒーのカップを指で弾いた。
　ソレイド軍事基地で拾った、宇宙海軍所属だったマツカ。
　「宇宙海軍から転属だとは」と、セルジュが敵意を剥き出しにしたほど。
　「どれほど使える部下が来たのか」と、身構えて。
　「ポッと出の新人に負けてたまるか」と、事あるごとに睨み付けて。
　なのにマツカは「無能だった」。
　コーヒーを淹れるしか能が無い上、直ぐに倒れる。
　まるで全く「使えない」から、敵意は、じきに軽蔑になった。
　「あんな野郎に、何が出来る」と。
　「他の者の足を引っ張るだけだ」と、「何故、転属にならないのか」と。
　国家騎士団から飛ばされる者は、病気が理由になることも多い。
　配属された時には欠片も無かった、後に発症した病。
（こればかりは、マザー・システムでさえも…）
　完璧に予見出来はしないし、仕方ないことと言えるだろう。
　ミュウどもでさえも、「成人検査で初めて」発覚する者が少なくないほど。
　まして人類の発病などは、どれほど検査し尽くしてみても…。
（読み切れまいな）
　元々の因子だったらともかく、環境などにも、大いに左右されるのだから。

　だからこそ、「呆れられている」マツカ。
　ジルベスター・セブンで見出された時には、分からなかった「欠点」なのだ、と。
　たった数日、共にいただけでは、虚弱かどうかは、分かりにくいもの。
　ましてや「ミュウの殲滅」という重大な局面、少しばかり弱い兵士でも…。
（ここぞとばかりに、奮い立って…）
　勇んで戦線に出てゆくだろうし、見た目だけでは判断出来ない。
　マツカも「それだ」と思う者は多くて、仕方なく受け入れられている。
　「運のいい奴だ」と、「バレる前に、お目に留まったとはな」と。
（…それはいいのだが…）
　本当に、もう少し丈夫だったら、というのが自分の本音でもある。
　マツカが「直ぐに倒れる」ことが分かっているから、ハードな予定は最初から組めない。
　もしもマツカが倒れてしまえば、「キース」の周りは「がら空き」だから。
　腹心の部下たちが固めていたって、マツカ一人に敵いはしない。
　なにしろマツカは、銃の弾さえ、その手で受け止めてしまえるくらい。
　他の部下では、暗殺者に向かって「銃撃する」のがせいぜいなのに。
　撃たれた後から撃ってみたとて、既に「キース」は倒れた後。
（狙撃手の腕が確かだったら…）
　最初の一発、それでキースは死んでいる。
　眉間に風穴を開けられるだとか、心臓を撃ち抜かれるとかして。
（……マツカにしか、ああいう輩は防げんからな）
　もっと丈夫でいてくれたなら、と願うのは「無い物ねだり」だろう。
　ミュウは大概、虚弱だから。
　ジョミー・マーキス・シンのようなミュウは、あくまで例外だから。

（……それに、マツカも……）
　きっと思いは同じだろうな、と想像がつく。
　いじらしいほどに尽くすマツカも、歯痒い思いをしている筈。
　「ぼくさえ倒れなかったならば」と、今日のようなことになる度に。
　「もっと身体が丈夫だったら」と、「キース」の期待に応えられない「弱さ」を悔やんで。
（…さっきにしても…）
　まだまだ身体が辛いだろうに、ちゃんとコーヒーを淹れて来た。
　「これは自分の役目だから」と、寝ていた部屋から起きて出て来て。
　きちんと騎士団の制服に着替えて、普段と同じに香りの高いコーヒーを。
（……体調不良か……）
　私とは縁が無いのだがな、と小さく笑って、けれど笑いは凍り付いた。
　自分の記憶に「そういったこと」が無かったから。
　「ここで倒れるわけにはいかない」と、歯を食いしばったことは多くても…。
（…体力や気力の限界だっただけで…）
　体調不良というものではない。
　そう、Ｅ－１０７７の頃から、そうだった。
　厳しい訓練や授業が続く四年間、大抵の者は一度くらいは医務室に行く。
　何処か、具合が悪くなって。
（…しかし、私は…）
　ただの一度も行きはしなくて、ステーションを卒業した後も同じ。
　それだけに、不思議に思いもした。
　教官をやっていた頃にしても、第一線に立っていた時も。
（…どうして、こんな大事な時に…）
　休めるのだろう、と思ったけれども、体調不良なら仕方ない。
　「きっと、たるんでいるからだ」と溜息をついて、それで終わった。
　自分の生まれを「全く知らなかった」から。
　機械が無から作った生命、「優秀であるよう」作られた身体。
　ならば、体調不良を引き起こすような要因は…。
（最初から、取り除かれていて…）
　何処にも在りはしないのだろう。
　後天的な環境でさえも、病などは忍び寄れないように。

（…きっと、そうだな…）
　そうに違いない、と自分の生まれが恐ろしい。
　虚弱なマツカの心の内は分かったとしても、他の者たちはどうなのか。
　いつか導くだろう人類、彼らの「心」が分かるだろうか。
　「ちょっとした病」さえも知らない、これからも「知らないまま」だろう者に。
　「体調を崩す」ことなど知らない、機械が作った生命体に。
（……分からないなら、想像するしかないのだが……）
　そんな自分が指導者となる、「人類」は不幸なのだと思う。
　「他人の痛みが分からない」者は、優れた者ではないと言うから。
　それを知るための手掛かりさえをも、持っていないのが「キース」だから…。

　　　　　　　　　　　持っていない者・了

※「マツカは虚弱だけど、キースは寝込むなんて無さそう」と思った所から生まれたお話。
　訓練次第で強くなれても、人間、限界があるわけで…。キースはそれも無いだろうな、と。

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