（鳥でもいいな…）
　ネバーランドへ飛んでいけるんなら、とシロエの頭に浮かんだこと。
　Ｅ－１０７７の夜の個室で、ピーターパンの本を手にして。
　眠る前のひと時、ベッドに腰掛け、それを読もうと膝に乗せていて。
　表紙に描かれた、夜の空を飛ぶピーターパンやウェンディたち。
　彼らの背には翼は無いのだけれども、ネバーランドへと翔けてゆく。
　夜の街を遥かな下に見下ろし、高い夜空を。
　まるで体重など無いもののように、重力からは切り離されて。
（ぼくは、こんな風には飛べないけれど……）
　無重力空間の訓練でならば、似たように宙に浮くことが出来る。
　宇宙空間に出た時だって。
（あのまま、飛んで行けたらいいのに…）
　遠い遠いネバーランドまで、と思うけれども、無理だろう。
　宇宙服などを着込んだ者には、行き着く資格が無いだろうから。
　ネバーランドに行きたいのならば、生身で行かねば駄目だろうから。
（二つ目の角を右に曲がって、後は朝まで、ずうっと真っ直ぐ……）
　そうやって歩いて行けば着くのが、子供が子供でいられる国。
　ネバーランドという素敵な場所。
　宇宙服を着て歩いてゆくのは、どう考えても難しい。
　重たい上に不格好だし、なにより、ネバーランドに「無い」モノ。
　宇宙服ではなく、海賊船に乗ってゆくなら、扉は開きそうだけれども。
　ただし、今の時代の船とは違って、海をゆく船。
　そういう船なら、海賊フックも乗っていたから、ネバーランドにも行けるだろうに。
（……宇宙服なんかは、お断り……）
　きっとそうだ、という気がするから、鳥の方へと思考が向いた。
　鳥の翼で飛んでゆくなら、ネバーランドは迎えてくれる。
　人間の子供とは違っていたって、鳥は「自然なもの」だから。
　ネバーランドの森に住むなら、喜んで受け入れてくれる筈。
　ピーターパンたちが暮らす近くに、いくらでも木を用意してくれて。

　鳥でもいいな、と空を飛ぶ自分を頭に描く。
　小さな翼で羽ばたいてゆけば、ネバーランドが見えてくるのに違いない。
　二つ目の角を右へ曲がって、後は朝まで、ずうっと真っ直ぐ。
　ピーターパンの本に書かれた通りに、夜の空を飛んで行ったなら。
　朝の光が差す方角へと、せっせと夜通し、翔けて行ったら。
（鳥は夜には空を飛ばない、って言うけれど…）
　夜目が利かない鳥の瞳は、夜空を飛ぶには向かないという。
　けれども、遥かな昔の地球には、夜も飛んでゆく鳥たちがいた。
　普段は昼間は飛びはしないのに、ある時期にだけ。
（……渡り鳥……）
　鳥の身体には広すぎる海を、渡り鳥たちは越えて旅をした。
　どんな仕組みになっていたのか、夜になっても眠らずに。
　眠れば海に落ちてしまうから、休むことなく飛び続けて。
（だから、ぼくだって、頑張ったなら……）
　渡り鳥ではなくて普通の鳥でも、ネバーランドまで辿り着けるだろう。
　ピーターパンが住んでいる夢の国まで。
　子供が子供でいられる場所まで、鳥の翼で。
　無事に着けたら、もう辛いことは何も無くなる。
　悲しいことも消えてしまって、本当の自由が手に入る場所。
（……パパやママには、会えなくなってしまうけど……）
　それは今でも同じだしね、と零す溜息。
　大好きだった両親の顔さえ、今では思い出せないから。
　一緒に暮らした家の場所さえ、記憶には何も残っていなくて。
（…こんな目に遭っているよりは…）
　鳥がいいな、と心から思う。
　小さな翼で羽ばたいて飛んで、ネバーランドへ行けるのならば。

（……鳥が見たいな）
　自分は空を飛べないけれども、飛べる鳥たち。
　宇宙服など身に着けなくても、無重力にした場所でなくても。
　彼らは自由に空を舞うから、飛んでゆく姿を見てみたい。
　思えば、長く見ていないから。
　このステーションへと連れて来られてから、ただの一度も。
（…エネルゲイアでも、鳥は見られたんだよ）
　自然が豊かとは、とても言えない育英都市がエネルゲイア。
　技術者を育てる場所だっただけに、立ち並んでいた高層ビル群。
　それでも、鳥たちは飛んでいた。
　けして多いとは言えない緑地や、公園などをねぐらにして。
　ふとした折に空を見上げたら、小さな姿が見えたもの。
　宇宙船やら飛行艇とは違う姿が、高い高い空を飛んでゆくのを。
　懸命に翼を動かす鳥やら、気流に乗って舞う鳥やらを。
（あんな風に、空を飛んでゆく鳥……）
　見に行きたいな、と瞬きをして、そこで気付いた。
　その鳥たちは「いない」のだ、と。
　長い間、目にしていない理由は、それだったことに。
（……このステーションには、鳥は一羽も……）
　いないんだった、と愕然とする。
　大きな広い中庭があるから、「いるような気がしていた」だけで。
　公園と呼んでもいいくらいに広い、Ｅ－１０７７の立派な中庭。
　木があって花も咲いているから、見た目は「地上」と変わらない。
　きちんと調整された照明、それが作り出す昼と夜。
　朝には夜明けに似せて明るさが増し、夕方は逆に暗くなってゆく。
　だから起こした勘違い。
　中庭は「地上」の「外」と同じで、見上げれば鳥がいるのだと。
　気に留めなければ分からないだけで、小さな翼で遥か上を、いつも飛んでいる鳥。
　そんな具合に思っていた。
　鳥など一羽も飼われていなくて、振り仰いでも、目には入らないのに。

　鳥さえもいないステーション。
　広い中庭を設けたのなら、飼えばいいのに。
　他の小動物とは違って、それほどに手はかからないのに。
（餌場と水場を作っておいたら…）
　鳥たちは自分で餌を摂るのだし、ねぐらになる木は何本もある。
　自分で巣をかけ、雛を育てて、代替わりだって、自然にしてゆく。
（もしも増えすぎて困るんだったら、卵を奪って…）
　調節すればいいだけのことで、犬や猫よりも楽に飼えるに違いない。
　ペットにしたがる者が出て来て、喧嘩になりもしないだろう。
　何の変哲もない鳥だったら、みんな「見ているだけ」だろうから。
　自分が気付かなかったみたいに、「いる」のが、ごくごく当たり前になって。
（…気付かなければ、いてもいなくても…）
　さほど変わりはないのが生き物、小鳥くらいは飼っておくべき。
　情操教育とは言わないけれども、きっと時には癒しになる。
　たまには餌を撒く者がいたり、観察する者もいるかもしれない。
（そろそろ雛が孵りそうだ、って…）
　心待ちに見に通う者やら、記録をつけてゆく者やら。
　それを思えば、鳥というのは「いた」方がいい。
　ステーションでの話題も増えるし、中庭だって賑やかになる。
　なのにどうして、鳥は飼われていないのだろう。
　本当に手間はかからないから、一種類でも飼っておけばいい。
　そうして鳥を飼ってくれていれば、自分も鳥を見に行けるのに。
　「鳥が見たいな」と思った時に。
　今日まで思いはしなかったけれど、飛んでゆく姿を眺めたい時に。
（中庭が、いくら広くても……）
　地上の公園には及ばないから、さほど高くはない天井。
　それでも鳥は充分に飛べる。
　動物園のケージと比べてみれば、もっと広くて大きな空間。
　鳥の家族の五つや六つは、楽に飼えそうな場所なのに。

（……まさか、飼わない理由があるとか……？）
　どうなのだろう、と機械の思考を想像してみる。
　このステーションを支配している、巨大コンピューター、マザー・イライザ。
　彼女の立場で考えてみたら、何か不都合でもあるのだろうか、と。
　候補生たちの癒しになりそうな鳥は、致命的な欠点を抱えているだろうか…、と。
（…癒しは必要なものだから…）
　鳥を飼えば得になりそうだけれど、それを打ち消すほどの欠点。
　そういう何か…、と考える内に、思い出した「鳥を見たい」と感じた理由。
（……鳥は自由に空を舞うから……）
　久しぶりに見たくなったのだった。
　人工重力にも縛られないで、自由に羽ばたいてゆく姿を。
　思いのままに空を舞う鳥、空ではなくて中庭の上の空間でも。
（…鳥を見ていたら、自由に憧れ始めるから…）
　機械には都合が悪いのだろう。
　なにしろ、此処は「牧場」だから。
　ついでに機械が作った檻で、「社会という檻」に押し込むための訓練場。
　其処で「自由」を目にされたならば、たちまち修正が必要になる。
　自由に焦がれて「羽ばたきたい」と思う気持ちを、消してゆかねばならないから。
　成人検査で記憶を奪って操作したように、此処でも、同じに。
（……きっと、そうだ……）
　そのせいで鳥は飼わないんだ、と背筋がゾクリと冷えてゆく。
　ただでも苦痛なこの牢獄は、思った以上に酷いようだから。
　飛んでゆく鳥さえ見られないほど、不自然すぎる世界だから。

（……鳥が見たくても、見られないなんて……）
　その酷さに誰が気付くだろうか、と思うけれども、気付く者などいないだろう。
　皆、従順な羊だから。
　「鳥がいない」と思ったとしても、その理由までは考えない。
　ただ「いないのだ」と納得して。
　「ステーションだし、仕方ないな」と、機械に都合よく解釈して。
（……きっと、ぼくだけ……）
　鳥がいないことを酷く思うのも、「鳥が見たい」と思い付くのも。
　此処では決して手に入らない、「自由」というものに焦がれるのも。
　なんて酷い、と涙が零れるけれども、この檻からは逃れられない。
　鳥の翼は、持たないから。
　ピーターパンが迎えに来ない限りは、空を飛んではゆけないから…。

　　　　　　　　　　　鳥のいない場所・了

※Ｅ－１０７７の中庭、けっこう立派だったんですけど…。そこから生まれたお話です。
　ステーションで鳥は飼われてなくても、当たり前。そう考えるのが普通ですよね？

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