（……レクイエムか……）
　確かに捧げて来たのだがな、とキースは深い溜息をつく。
　首都惑星ノアへと向かう船の中で、ただ一人きりで。
　ミュウたちが勝手に拠点にしていた、ジルベスター・セブン。
　あの赤い星を滅ぼした後に、二階級特進させて貰った。
　「上級大佐」の肩書はダテではないから、この船でも指揮官クラスの待遇。
　グランド・マザーの直々の指示で、極秘任務に就いてはいても。
（…私の任務を知っているのは…）
　船の中では、側近のマツカ、ただ一人きり。
　今、この部屋にはいないけれども。
　銀河標準時間は、とうに夜更けで、起きているのは当直の者くらいだろう。
　まだミュウたちがいない宙域、戦闘配置など必要は無い。
　艦長までもが眠ってしまって、この船は、きっと…。
（…オートパイロットで航行中だな…）
　ノアまでの航路を設定したなら、ワープさえも自動で出来るほど。
　ブリッジに詰めている者はいても、操舵などしてはいない筈。
　たまに計器に目を遣るだけで。
　「予定通りに航行中」と、お決まりの文句を口にするだけで。
（……何のために、私が乗っているのか……）
　何故、あそこまで航行したのか、それさえも誰も気にしてはいない。
　「マツカだけを連れて」船を離れたことも。
　やがて船へと戻った後にも、「使われた小型艇」の整備をした程度だろう。
　その船が何処へ行って来たかは、考えもせずに。
　停泊していた地点から「かなり離れた」宙域、そこで起こった爆発さえも関知しないで。

　「Ｅ－１０７７を処分せよ」という極秘の命令。
　遠い昔に、廃校になった教育ステーション。
　表向きは「生徒にＭのキャリアがいたから」ということになっていた。
（…Ｍのキャリアとは、シロエのことで…）
　他の候補生たちは、記憶処理されて「忘れ去ってしまった」シロエのこと。
　覚えていたのは、それよりも前にステーションを離れた、スウェナだけ。
　そのスウェナから「本」を渡された。
　シロエがとても大事にしていた、ピーターパンの本を。
　所々が焦げて傷んだ本は、間違いなくシロエが遺したもの。
（……残るとは思っていなかったろうが……）
　シロエの船は、自分がこの手で撃墜した。
　爆発の中でも「本が残る」など、有り得ないこと。
　ブラックボックスなら残りはしても、「紙の本」などは燃えてしまうから。
（…しかし、燃えずに…）
　ピーターパンの本は「回収された」。
　事故処理に来た宇宙海軍の者に。
　それも早々に退役した上、酒浸りになるような一兵卒に。
（……運命というのは、あるのだろうな……）
　本が自分の手許に来た時、そう思った。
　シロエが生前、何よりも大切にしていた本。
　マザー・イライザに捕えられ、其処から逃れた後も。
（…目が覚めるなり、本を探して…）
　見付けたら、胸に抱き締めていた。
　それほど大事な本だったのだし、宇宙にも持って行ったのだろう。
　「二度と戻らない」旅立ちの時に。
　撃墜されることを承知で、練習艇でステーションを離れる時に。

　けれども、本は「残ってしまった」。
　シロエと一緒に旅に出ないで、傷んだ姿で宇宙に浮いて。
　一兵卒の手からスウェナに渡って、ついには「キース」の所に来た。
（……「キース先輩、見てますか？」と……）
　得意げだった、シロエが遺した映像。
　本に隠されていた、小さなチップに記録されて。
（…あの映像を撮った時には…）
　シロエは「死ぬ気」など、無かっただろう。
　本にチップを隠してはいても、「キースに」渡す気だったと思う。
　けれど果たせず、本と一緒に飛び立った末に…。
（…本だけが残って、こうして私を…）
　あの宙域まで呼び寄せたのだ、と今も感じる。
　今は亡きシロエの魂が。
　「キース先輩！」と、「ぼくの本を返して下さいよ」と。
　だから「レクイエムを捧げに」行った。
　この船の者たちは知らないけれども、マツカにだけは、そう告げた。
　マツカが操縦する小型艇で、任務に向かったから。
　「行き先は此処だ」と、Ｅ－１０７７の座標を指示したのだから。
（……レクイエムというのは……）
　きっとマツカは、「Ｅ－１０７７に捧げる」ものだと考えたろう。
　「破壊しに行く」とは言わなかったけれど、明らかに「そうなった」から。
　Ｅ－１０７７は中枢機能を全て失い、惑星へと落下して行ったから。
（…燃えながら大気圏に突っ込んで行って、大爆発だ…）
　残骸さえも、燃え尽きて消えてしまった筈。
　グランド・マザーの命令通り。
　Ｅ－１０７７を支配していた、マザー・イライザの悲鳴と共に。
（…何処の教育ステーションにも、ああいうコンピューターが…）
　あるものだから、マツカは「マザー・イライザのための」レクイエムだと思っただろう。
　まさか「シロエのため」とは思わず、哀れな機械を思い描いて。

（……だが、実際は……）
　レクイエムを捧げに出掛けた相手は、「シロエ」。
　かつてシロエの部屋だった場所に、ピーターパンの本を置いて来た。
　崩壊してゆくステーションの中を、「此処だったな」と移動して行って。
　主を失くして荒れ果てた部屋の、シロエが使った机の上に。
　心で「さらばだ」と告げたけれども、声はシロエに届いたろうか。
　大切な本を胸に抱き締め、嬉しそうに笑んでいたのだろうか。
（…そうだといいがな……）
　そうなったと思いたいのだが…、と零れた溜息。
　「レクイエムを捧げた」意味はあった、と。
　マザー・イライザのためにではなくて、「シロエに捧げる」レクイエム。
（……その筈だったが……）
　それだけで済まなくなってしまった、と柄にもなく心の奥がざわめく。
　「レクイエムを捧げる」相手は、シロエだけではなかったから。
（…マザー・イライザは、どうでもいいのだがな…）
　あんな「機械」は、どうでもいい。
　機械はプログラムで動いているだけ、思考さえも「プログラムされたもの」。
　まるでミュウのように、思念波を操ることはあっても。
　ヒトの心に入り込んでは、記憶を塗り替えたりしていても。
（……機械に魂など、あるわけがない）
　それはハッキリしていると思う。
　機械は、所詮は、「機械」だから。
　赤い血などは流れていないし、呼吸さえもしていないから。
　けれども、「アレ」は違っていた。
　シロエが「キースに見せたかった」モノ、「ゆりかご」にいた者たちは。
　Ｅ－１０７７もろとも闇に葬られた、幾つもの「キース」のサンプルたちは。
　それから「ミュウの女」にしても。
　恐らく「キース」と対で作られた、ミュウの船にいた盲目の女にそっくりなモノ。
　「彼ら」はサンプルだったけれども、そうなる前には「生きていた」筈。
　たとえ機械が作ったモノでも、「無から生まれた」生命でも。

　Ｅ－１０７７もろとも「消えた」モノたち。
　マザー・イライザが残した「サンプル」。
（…「サンプル以外は、処分しました」と…）
　事もなげに言ったマザー・イライザ。
　だから他にも「いた」のだろう。
　何体もの「キース」や「ミュウの女」が。
　無から作られ、水槽の中で育った生命たちが。
（……彼らに魂があったかどうか……）
　神の領域を侵した生命、それにも「魂」はあるのかどうか。
　自分自身の感覚で言えば、やはり魂は「ある」のだと思う。
　たとえ、この世から消えた後には、「向かうべき場所」が無かったとしても。
　天国も地獄も、「神の手が介在していない者」には、扉を開かなかったとしても。
（…水槽の中に浮かんでいただけにしても…）
　それだけで終わった生命たちでも、「外」は認識していただろう。
　自分にもある「水槽の記憶」、それと同じに。
　外側から水槽を叩いたりする、研究者たちを「ぼんやりと」見て。
（……研究者たちは、アレをサンプルに仕立てただけで……）
　悼む言葉など、一つもかけてはいない。
　「弔わねば」とは、思いもしない。
　そんな「彼ら」に、レクイエムを捧げることが出来るのは…。
（…この私しか……）
　いはしないのだ、と分かっているから、「彼らのものにもなった」レクイエム。
　元々は「シロエのため」だったのに。
　マザー・イライザを悼む気は無くて、「壊すためだけに」出掛けたのに。

（……皮肉なものだ……）
　自分自身にレクイエムか、と思うけれども、「魂を持っている」ならば…。
（…私そっくりの代物だろうが、ミュウの女のサンプルだろうが…）
　鎮魂のための歌を捧げねばならないだろう。
　いつか「自分」が死んだ時には、誰も捧げてくれないとしても。
　天国の扉も地獄の扉も、けして開いてはくれなくても。
　「魂は、ある」と思うから。
　いくら「機械が作ったモノ」でも、「悼む気持ち」は自分の中に存在するのだから…。

　　　　　　　　レクイエムの意味・了

※「レクイエムを捧げにな」というキースの台詞。誰へのレクイエムだったのか。
　シロエだったと思うんですけど、「ゆりかご」を見た後は、どうなったかな、と…。

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