（…………）
　ああ、とキースは「彼ら」を眺めた。
　今日も「その時間」がやって来たのだろう。
　強化ガラスの壁の向こうに、研究者たちの姿が見える。
　水槽を満たした大量の水と、透明なガラスの壁を通して。
　白衣を纏った一人の男が、水槽を向こう側から叩く。
　まるで何かの合図のように、拳で軽く、コツン、コツンと。
（…………）
　こちらは「見ている」ことしか出来ない。
　周りに満ちた人工羊水、それの中では話せはしない。
　口を開けても声は出せなくて、羊水が喉に、更に奥へと入り込むだけ。
　もっとも肺まで入った所で、咳き込んだりはしないけれども。
　「羊水の中で生きている」だけに、肺で呼吸はしていないから。
　我ながら奇妙な生き物だと思う。
　どういう仕組みで生きているのか、羊水の中で何故、生きられるのか。
　胎児の時代ならばともかく、本来ならば、とうに「生まれた」後の肉体。
　人工子宮から外に出されて、自分の肺で呼吸をして。
　臍の緒から栄養を得たりはしないで、口から栄養素を摂って。
（……その臍の緒も……）
　私には無いな、と改めて思う。
　あるのは自分の身体一つで、水槽の中に浮いているだけ。
　何処にも管など繋がっておらず、衣服さえも身に着けてはいない。
　「生まれ出る時」を先延ばしにされ、もう胎児ではないというのに、胎児そのもの。
　これは「そういう実験」だから。
　三十億もの塩基対を機械が合成した上、それを繋いでＤＮＡという名の鎖を紡ぐ。
　「自分」は「無から作られた」もので、「その日が来るまで」水槽で育つ。
　外の世界とは、何の繋がりも持たないままで。
　生きてゆくための栄養も、呼吸も、知識さえも機械に与えられて。
　いつか「理想の指導者」となるよう、進められているプロジェクト。
　「キース」が立派に完成するまで、極秘の内に。

　日々は水槽の中で過ぎてゆくだけで、何の会話も感慨も無い。
　ただ、ぼんやりと浮いているだけ、こうして外を眺めているだけ。
　「…今日も、そういう時間なのか」と。
　「キース」の成長具合を見るべく、研究者たちが訪れる時間。
　何かの記録をつけている者や、水槽を見上げて話し合っている者たちもいる。
　いつも水槽を叩く男は、このプロジェクトのリーダーだろうか。
　決まったように二回、「コツン、コツン」と叩いてくる。
　「キース」の反応を見るように。
　何も答えは返らなくても、きっと「何かが分かる」のだろう。
　表情さえも変わらなくても、水槽の中で動くわけではなくても。
　何故なら「彼らが作った」から。
　機械が作った生命とはいえ、育ててゆくには人の手も要る。
　「この生命」を維持してゆくには、膨大な作業が必要な筈。
　強化ガラスの水槽にしても、マザー・イライザに「作れはしない」。
　作れたとしても、「作るために必要だった機械」は、全て人間が用意したもの。
　注文通りの部品を揃えて、必要な機材の準備もして。
　何より、欠かせない「材料」。
　水槽用の強化ガラスも、中に満ちている人工羊水も、ステーションでは調達できない。
　マザー・イライザは「注文しただけ」、それ以上のことは何も出来ない。
　Ｅ－１０７７を支配してはいても、所詮は機械なのだから。
　このステーションから動けはしなくて、手足のように使っているのも「機械の一部」。
　だから「キース」を作り出すには、「人の手」もまた欠かせない。
　ＤＮＡを紡ぐ以前の時点で、塩基対を合成するための素材集めに使われた「人」。
　そうして「キース」の形が出来たら、今度は生命の維持を助ける。
　マザー・イライザには、出来ない部分をサポートして。
　人工羊水の浄化システムやら、様々なものをチェックして。
　「研究者たち」も、やはり「キースを作った」者。
　最高の国家機密に関わり、Ｅ－１０７７に留まり続けて。
　幾つもの失敗作から学んで、「完成品」の「キース」を作り上げるために。

　なんという「生まれ」なのだろう。
　まだ「生まれてはいない」けれども、いずれ此処から「生まれる」命。
　「キース・アニアン」が成長し切った暁には。
　一日に一度、水槽を叩きに来る研究者が、「これでいい」と判断した時に。
　マザー・イライザの注文通りに、「理想の子」が出来上がったなら。
　外に出すべき時が来たなら、「キース」は水槽の外に出される。
　自分の肺で呼吸を始めて。
　栄養は口から「食べ物」で摂って、大人に成長してゆくように。
（……私は、そのように作られたから……）
　そのようにしか生きてゆけないのだな、と分かってはいる。
　研究者たちが話す声さえ、この耳で聞いたことは無い。
　彼らの名前を知りもしないし、水槽を叩く意味も知らない。
（……明日になったら、また来るのだろう）
　今日と全く同じことをしに。
　水槽をコツン、コツンと叩いて、何かのデータを記録したりして。
　いつまでそうした日が続くのか、それさえも「自分」は知らないのに。
　こうした「生まれ」が不自然なことも、まるで知らずに浮いているのに。
（……まるで知らない……？）
　違う、と聞こえた心の声。
　自分は「全てを知っている」から、こういう考え方になる。
　けれども、それを何処で聞いたか、誰が自分に教えたのか。
　ただ「浮いているだけ」の生命体には、それは不要な知識だろうに。
　水槽から出される前の「キース」に、教えても意味は無いのだろうに。
（…何故だ？）
　どうして私は知っているのだ、と冷えてゆく背筋。
　表情さえも変わっただろうか、研究者たちが騒ぎ始めた。
　水槽の方を指差して。
　色々な計器を確認しながら、まるでパニックに陥ったように。
　彼らの唇から読めた言葉は、こうだった。
　「失敗作だ」と、「直ちに処分しなければ」と。

（失敗作…！？）
　それに処分とは、と思った途端に、ゴボリと立ち昇った泡。
　水槽の中の照明が落ちて、暗闇の中で息が出来なくなった。
　そう、「人間」が溺れるように。
　水の中では、呼吸など出来る筈もないから。
（……私を処分しようというのか…！？）
　何故、と苦しむ時は長くは続かなかった。
　サンプルにしようとしたのだろうか、苦悶の表情を浮かべないよう、注入された何かの薬物。
　ただ陶然となった所で、意識は薄れて消えてしまった。
　「キース」の命は終わったから。
　新しい「キース」を作り出すべく、別の生命が用意されるから。
（……馬鹿な……！！！）
　私が「キース・アニアン」なのだ、と上げた悲鳴で目が覚めた。
　国家騎士団総司令の部屋で、夜の夜中に。
　夜明けにはまだ遠い時間に、いつもと同じベッドの上で。
（……夢だったのか……）
　ならば分かる、と思う「あれこれ」。
　水槽の中に浮いていてさえ、自分の生まれを知っていたこと。
　「キース」という自我を持っていたことも。
（…私は全てを知っているからな…）
　Ｅ－１０７７を処分した時、フロア００１で見て来た「全て」。
　自分は何処から「作り出された」のか、どういう生命体なのか。
　それを作った目的も。
　人類の理想の指導者たるべく、様々な準備がなされたことも。
　ミュウの長との接触があった、サムやスウェナといった友人。
　それにミュウ因子を持った少年、セキ・レイ・シロエ。
　「水槽から外に出された後」にも、まだプロジェクトは続いていた。
　研究者たちは「消された」けれども、マザー・イライザが引き継いで。
　「これから先は、機械でも充分、導いてゆける」と、計算ずくで。

　そうして「生まれた」キース・アニアン。
　今は国家騎士団総司令だけれど、いつかは国家主席になる。
　マザー・イライザよりも上の機械が、そう決めたから。
　宇宙を支配するグランド・マザーが、そのためのレールを敷いているから。
（…何もかも、人類のためなのだがな…）
　その「私」が処分される夢か、と今の悪夢を思い出す。
　珍しく寝汗さえかいているから、下手な戦場よりも酷かった夢。
　「自分」が処分されるなど。
　「失敗作だ」と断言されて、サンプルにされてしまうなど。
（……なんという……）
　とびきりの悪夢というヤツだ、と額を押さえて、ふと気が付いた。
　本当に悪夢だったけれども、それが「現実」なら、どうだったかと。
　「キース」が処分されていたなら、その後は…、と考えてみて。
（…私があそこで処分されたら、次の「キース」の育成に…）
　十数年はかかるのだろうし、全ては変わっていただろう。
　サムもスウェナも「キース」に出会わず、幸せに生きていっただろうか。
　もしも「キース」に関わらなければ、サムの人生も別だった筈。
　Ｅ－１０７７などには来ないで、別の教育ステーションに行って。
（…養父母向けのコースに行ったら、パイロットになりはしないのだから…）
　ジルベスターでの事故に遭いはしないし、今も元気でいただろう。
　スウェナも平凡な道を歩んで、シロエも「マツカ」がそうなったように…。
（…誰にもミュウだとバレはしないで、私に撃墜されもしないで…）
　何処かの星で、エリートとして生きていたかもしれない。
　メンバーズにせよ、技術職にせよ、抜きん出た才能があったのだから。
（……さっきの夢は……）
　もしかしたら私の願望なのか、と「自分の心」に苦笑する。
　もしも「キース」が生まれなかったら、この後悔は、きっと無かった。
　失敗作として処分されていたなら、誰も巻き込みはしなかった。
　そう、「キース」さえいなかったなら。
　サンプルにされてしまっていたなら、サムもシロエも、きっと平和に生きられたのに、と…。

　　　　　　　　　　　水槽の悪夢・了

※いや、キースには水槽時代の記憶が微かにあるわけで…。こういう夢も見たかもね、と。
　もしも「処分される夢」を見たなら、その願望があったんだろう、というお話。

※pixiv 撤収後、初のＵＰになります。今後は、まったり。

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