「マザーには選りすぐりを、と上申したが…」
　見た顔も多いな、とキースが見渡した国家騎士団所属の新たな部下たち。
　補佐官を拝命したと名乗ったセルジュ・スタージョンはもちろん、他にも大勢。
　けれど、中でも…。
「以後、スローターハウス作戦の指揮権は少佐に。ご無沙汰しております、アニアン教官」
　セルジュの隣に進み出た男。長身で眼鏡のパスカル・ヴォグ。
（…此処まで来たか）
　顔には出さなかったけれども、フッと心の中で笑った。
（面白い顔ぶれになりそうだ…）
　マツカもそうだが、無精髭の男。
　きっと面白くなることだろう。
　…このスローターハウス作戦は、な…。

　マツカに着替えを取りに行かせて、引き揚げた部屋。
　其処でさっきの男を思った、無精髭を生やしたパスカル・ヴォグ。
　階級は少尉、ヴォグ少尉の名前は知っている。
　補佐官のセルジュには、「貴様は？」と尋ねた自分だけれど。
　他の者たちも顔を覚えているという程度で、名前とは一致しないのだけれど。
（…いくらメンバーズでも、いちいち覚えていられるものか）
　面倒な、と自分で淹れたコーヒー。
　着替えが未だに見付からないのか、マツカはやって来ないから。
　けれど、「面倒な」という言葉はマツカに向けたものではなくて。
　向けた相手は自分の頭脳で、「教え子など覚えていられるか」の意味。
　星の数ほど教えたのだし、第一、覚える必要も無い。
　大抵の者は自分の所へ辿り着くことすら出来ないから。
　よほど優秀な者でなければ、自分の部下など務まらないから。

　訓練課程を終えた後には、恐らくは二度と出会わないだろう教え子たち。
　頭の片隅であっても記憶に留めておくのさえ無駄で、顔だけ覚えておけば充分。
　いつか何処かで部下になるような者がいたなら、「あの時の奴か」と分かれば充分。
　そうして多くの者たちを忘れ、気にも留めてはいなかったけれど。
（パスカルか…）
　やはり来たか、という印象。
　ついに私の所まで、と。
（…あいつなら来ると思っていたが…）
　思った以上に早く来たな、と唇に微かに浮かべた笑み。
　パスカルならば、きっと上手くやってくれることだろう。
　スローターハウス作戦には欠かせないメギド、それを任せるには似合いの人材。
　セルジュなどより、ずっと面白い男だから。
　ミュウの拠点を焼き払うメギド、最終兵器とも呼ばれるメギド。
　どうせだったら、ただ優秀なだけの者より、面白い者に任せたい。
　自分の心に入り込んだ男、ソルジャー・ブルーとやり合うのだから。
　伝説と言われたタイプ・ブルー・オリジン、その喉元に突き付けてやるのがメギドだから。

（…あいつが来ないわけがない）
　パスカルもやって来たのだけれども、ソルジャー・ブルー。
　あのミュウの長も出て来るだろう。
　自分の読みが正しかったら、きっと自ら。
　それを屠るには、狩場に向かって追い込んでやるには必要なメギド。
　まさかパスカルに任せられるとは思わなかった。
　きっと最高の狩りになる。
　無精髭のパスカルが操るメギドと、伝説のタイプ・ブルー・オリジンと。
　こんな顔合わせがまたとあろうか、自分が唯一、顔と名前を覚え続けていた男。
　そのパスカルにメギドを任せる、ソルジャー・ブルーを燻し出すための。
　自分の心に入り込んだ男の喉元に突き付けて抉り、屠る刃を。
　スローターハウス作戦とはよくも名付けた、我ながら素晴らしい名だったと思う。
　その名の通りに屠殺場だから。
　スローターハウスは、屠殺場の意味を持つのだから。

　無精髭の男、パスカル・ヴォグ。
　最初に彼を教えた日のことを忘れてはいない、今も鮮やかに思い出せる顔。
　訓練の場へと出て来た者たち、その中に一人、無精髭の男。
　軍人ならば、髭は綺麗に剃るものなのに。
　そうでなければ手入れするもの、無精髭など許されないのに。
　だから自分も注意した。
　部屋に戻れと、髭を剃ってから出直して来いと。
　その時に、彼が返した言葉。
　「外見で人を判断するなと、軍人は誰でも教わりますが」と。
　中身まで無精な自分ではない、と不敵な笑みさえ浮かべていた彼。
　ふと思い出した、シロエの面影。
　マザー・イライザに逆らい続けて、シロエは散っていったけれども。
　上手に乗り切る奴もいるのかと、軍の厳しさは教育ステーションの比ではないのだが、と。

　規律違反を堂々と犯す態度が面白かったから。
　何処かシロエを思い出させる男だったから、無精髭の男を放っておいた。
　彼は何処までゆくのだろうかと、言葉通りに優秀なのかと。
　それならばいいと、そういう輩が一人くらいいる世界もいいと。
（ヴォグ少尉か…）
　パスカルが訓練を終えた後にも、折に触れて探していた名前。
　今はどういう階級なのかと、どんな戦果を挙げているかと。
　そうして、ついにパスカルは来た。
　この晴れ舞台に、スローターハウス作戦の場に。
　ソルジャー・ブルーと自分の戦いになるだろう場所に、メギドを操る責任者として。

（…本当に面白くなりそうだ…）
　パスカルが来たというだけでもな、とクックッと笑う、この作戦は最高だと。
　スローターハウス作戦は面白くなると、とてもいい役者が揃ったものだと。
　狩り出す獲物はタイプ・ブルー・オリジン、伝説の獲物。
　自分の手駒の一人はミュウだし、それだけでも充分、楽しめるのに。
　マツカだけでも面白いのに、パスカルまでがやって来た。
　何処かシロエを思わせた男、けれどシロエよりも遥かに上手に世間を渡って来た男。
　無精髭のパスカルが操るメギドで、ソルジャー・ブルーを燻し出す。
　きっと最高に面白い狩りに、ゲームになるのに違いない。
　あのパスカルがやって来たから。
　自分が唯一覚えた教え子、無精髭の男が加わったから…。

　　　　　　　　　無精髭の男・了

※セルジュやパスカルが出て来た瞬間、「風と木の詩」の面々が来た、と驚いた自分。
　あれから８年経ったんですけど、なんで今頃パスカルを書いてるんですか…？

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