（調子こいて言ったのはいいんだけどさ…）
　マジでヤバイし、とジョミーがついた大きな溜息。
　デッカイことを言いすぎたかなと、こうなるとは思っていなかったから、と。
　赤い星ナスカ、人類が捨てた植民惑星。元はジルベスター・セブン。
　其処に入植したまでは良かった、問題はその先だった。定住しようと決めたその時、切っ掛けになった今後の方針。「命を作ってゆく」ということ。
　元はカリナが言い出したことで、早い話が自然出産で子孫を増やすのだけれど…。
（…教授も賛成してくれたから…）
　ブリッジで大々的に宣言、そうして今に至ったわけで。
　ところが自分が落ちたのがドツボ、ふとしたことが原因で。

　ナスカに降りると決まったその日に、目出度く誕生したカップル。カリナとユウイ。
　それに触発されたらしくて、通路で出会ったニナに言われた。「私、本気よ？」と。
　いったい何の話なのか、と訊き返したら…。
（…ぼくの子供が欲しいって…）
　そう言って走り去ったのがニナで、元気一杯だった後姿。まるで子供だった頃のように。
（小さな子供だったのに…）
　シャングリラで初めて出会った時は。
　それが大きくなったものだと、一人前の口を利くよねと、微笑ましく見送ったのだけれども…。
　後で自分の部屋に帰って思い出してみたら、大胆すぎたニナのモーション。
　よりにもよって欲しいのが「子供」、つまりは結婚希望な上に…。
（…ぼくの子供を産むわけで…）
　凄すぎるけれど、ちょっとイイかも、と考えた。
　命を作ろうと決めたからには、ソルジャー自ら最先端を突っ走るのも、と。

　なかなかに悪くない考え。自然出産は非効率的だし、カップルは多い方がいい。
（下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、で…）
　幸い、ニナは乗り気なのだし、参加しようかと思ったジョミー。ぼくにも出来る、と。
　そうと決まれば、もう早速に…。
（明日にでもニナにプロポーズして…）
　話を先に進めなくちゃね、とウキウキしながら眠ったその夜。ベッドに入って暫くしたら…。
（………え？）
　何処だ、と見回した見知らぬ場所。シャングリラの中ではないらしい。それにアタラクシアでもなくて、何故だか狭いスペースにいて…。
（えーっと…？）
　右側を見たら、牛が一頭。その向こうにも仕切りがあって、また牛といった具合の光景。
　何事なのか、と左側を見ると、そちらにも牛で、牛の向こうに続いてゆく牛。
（……どうして牛が？）
　変だ、と自分の目の前を見たら、ドカンと置かれた飼葉桶。水を満たした器もあって、どうやら自分は牛らしい。其処は牛舎で、しっかりキッチリ繋がれていて…。

　暫くしたら入って来たのが飼育係といった雰囲気のオッサン、そして呼ばれた自分のＩＤ。まだ人類の世界にいた頃のヤツで、そいつが牛の識別番号。もう間違いなく牛だった自分。
　かてて加えて、オッサンが言ってくれたこと。
「明日には出荷するからな」
「出荷！？」
　それって何だよ、と叫んだ所で目が覚めた。ビッショリと汗をかいていたわけで、目覚めるのが少し遅かったなら…。
（…食肉加工場だったわけ？）
　そうなる運命だったわけね、と悟った夢の自分の末路。あの牛舎から引っ張り出されて、多分、トラックに乗せられて。
（……あの夢は……）
　夢だったけれど、夢じゃないんだ、と激しく脈を打つ心臓。あれは警告というヤツだ、と。
　目覚めた途端に分かったから。ああいう夢を見てしまった理由も、何故、牛なのかも。
（……人間の道から外れちゃったら……）
　次の人生は牛になるんだ、とガタガタと震え始めた身体。人間だったら、自然出産しないから。それをするのは動物だけだし、相応しい道を歩むがいい、と。

　うっかりニナと結婚したなら、子供を作ってしまったら。
　今の人生を終えた後には、牛になる未来が待っているらしい。それも食肉加工場行きの。
（…エラ女史が正しかったんだ…）
　自然出産は倫理に反する、と唱えた彼女。倫理に外れたことだからこそ、次の人生は牛になって食肉加工場送り。神様がそう決めているから、食らった強烈すぎる警告。
（でも、カリナは…）
　ユウイと結婚して幸せそうだし、警告を受けていないのだろうか？
　それとも勇気溢れる女性で、将来は牛でもいいのだろうか？
（…ユウイもメチャメチャ度胸あるよね…）
　子供を作ったら牛なんだけど、とガクガクブルブル、自分にはとても出来そうにない。
　今はともかく、次の人生、いや牛生は破滅だなんて、食肉加工場が待っているなんて。そうなることが分かっているのに、結婚して子供を作るだなんて。
（……ぼくが言い出したことだけど……）
　絶対に参加出来そうにない、と震え上がった自然出産。牛になって飼葉だけならともかく、食肉加工場だから。…ハンバーグとかは好きだけれども、自分がミンチは最悪だから。

　ブルブル震えて震えまくって、「勇者だ」と思ってしまったカリナ。それにユウイも。
　惚れてくれたニナには悪いけれども、チキンな自分には選べない道。
（…ニナだって、牛は平気なんだ…）
　それに食肉加工場も、と頭から被ってしまった上掛け。ニナたちは強い子供だけれども、自分は臆病でチキンなんだ、と。
　そうして震え続ける間に、ハタと気付いたさっきの警告。牛になるぞ、と食らった夢。
（…あれって、ホントに…？）
　神様の警告だったのだろうか、神様は其処まで面倒見のいい存在だろうか？
　そうだとしたなら、もう少しばかり恵まれていそうなのがミュウ。…神がこんなに身近なら。
　人間の道に外れる前から、「こうなるんだぞ」と警告をくれる距離にいたなら。
（…ミュウが人類に追われる立場は変わらなくても…）
　人類に処分されるよりも前に、シャングリラに知らせてくれそうなもの。殺されそうなミュウの子供が現れるぞ、と夢か何かで。
　ミュウの自分にさえ、「自然出産をしたら、次の人生は牛だ」と警告するのなら。
　人類に追われる立場のミュウにも、キッチリ教えてくれるのならば。

　これはアヤシイ、と思った夢。神様がくれた怖すぎる警告。
（…あれって、機械が仕掛けたんじゃあ…？）
　完全な管理出産のシステム、それに逆らわないように。
　普段は全く意識しなくても、考えた途端に、あの夢が発動するように。
（そうだとしたら、カリナやユウイが平気なのも…）
　分かる気がする、きっとそうだと解けて来た謎。カリナもユウイも、幼い時から船にいるから。
　成人検査を受けていないから、機械が仕掛け損なったままのプログラム。…意識の底に。
（だから、自然出産を考えたって…）
　牛になる夢など見るわけがなくて、次の人生の心配はゼロ。
　心配な部分があるとしたなら、自然出産そのものだけ。人間がそれをしなくなってから、とても長い時が流れたから。…今の時代は、誰も経験していないから。
（…その部分だけが、勇者っていうことなんだ…）
　カリナやユウイや、ニナたちは。
　命は作れるとヒントをくれた、あの子供たちは。でも…。

（…ぼくだと、機械に刷り込まれてて…）
　もはや手遅れ、どう頑張っても牛になる夢しか見ないのだろう。
　ついでに「牛になるぞ」と食らった警告、あれは一度で沢山な感じ。恐ろしすぎて未だに身体が震えるわけだし、その原因が機械のせいだと分かっても…。
（あのプログラムを消去出来ない限りは…）
　チキンなジョミーは治らない。
　自分が自然出産に関わると考えただけで、もうガタガタと震え出す身体。牛になってしまうと、次の人生は確実に食肉加工場だと。
（…ブルーだったら消せるのかな…？）
　このプログラムを、と思ったけれども、出来るのならやっているだろう。とうの昔に。
　アルテメシアの上空から落下して行ったブルー、力は尽きていたけれど…。
（…あれから後も、起きてたんだし…）
　成人検査絡みの有害な記憶は、取り除いてくれた筈だった。機械が無理やり押し込んだものは、ミュウとして生きるのに不向きなものは。
　それでも何かが残ったのなら、ブルーにも手出しは不可能なレベルの暗示なわけで…。

　駄目だ、と今日も膝を抱えてベッドの上に蹲るだけ。
　ナスカではカリナが妊娠中で、他にも自然出産希望のカップルたちが現れつつある時なのに。
　こういう時こそ、ソルジャーの自分も名乗りを上げるべきなのに。
（……結婚だって、もう怖くって……）
　今のノリだと、結婚したなら、子供を作ってなんぼだから。
　シャングリラにいる者も、ナスカに入植した仲間たちも、そういう流れで生きているから。
（…ニナでなくても、誰と結婚しちゃっても…）
　きっと子供を作らされるオチで、間違いなく夜な夜なうなされる。牛になる夢に、食肉加工場に送られる牛になっている夢に。
（あの夢、何処まであるんだろう…）
　もしかしたなら、トラックに乗って、食肉加工場に着いてしまうとか。
　「こっちへ来い！」と引っ張ってゆかれて、肉にされる所までセットものだとか。
（…有り得るよね…）
　あまりの恐怖に止まる心臓、其処まで計算しかねない機械。
　管理出産のシステムを守るためなら、心臓が止まるほどの強力な暗示を仕込むことだって。

（…もしも、ソルジャーのぼくが死んじゃったら…）
　みんな困るし、それを防ぐためということで許して欲しい、とガクガクブルブル。
　本当はチキンで、「次の人生は牛になる」という運命が怖くて耐えられないだけの臆病者。
　食肉加工場に行く人生が嫌で、それを避けたいチキンな自分。
　機械の仕業だと分かっていたって、どうにも克服出来ないから。
　「あれは夢だ」と自分に発破をかけてみたって、心臓が縮み上がるから。
　けれど、みんなに言えはしないし、夢の話もカリナたちは知らないわけだから…。
（……絶対、言えない……）
　実はチキンで、とても怖いから自然出産に関わりたくはないなんて。
　次の人生は牛という暗示、機械が仕込んだプログラムに勝てないヘタレだなんて。
　だから、その辺は黙っておいて…。
（…ストイックな、ぼく…）
　ソルジャーたるもの、恋や結婚に浮かれていては駄目なのだ、とキリッとするのがいいだろう。
　何も知らない仲間から見れば、きっとカッコ良く見えるから。
　「流石はソルジャー」と、「恋よりも仕事な人なんだ」と。
　演出するのは孤高のソルジャー。
　そういうキャラで押し通すんだ、と思うけれども、根っこはチキン。
　牛になる夢が怖いばかりに、自分で言い出した自然出産の流れに乗れないチキンだから…。

「あなたは英雄だ、カリナ！」
　みんなが妊娠や出産を恐れる中で…、と身重のカリナを見舞った時の言葉は本物だった。
　実は自分が「恐れまくり」の最たるもので、考えただけでガクブルだから。
　自然出産に関わったら最後、次の人生は牛になった上に、食肉加工場行きにされるのだから。
　もうブルブルと震える身体に、竦んで動いてくれない足。
　そんな怖すぎる自然出産、それに挑んで妊娠したのが英雄のカリナなのだから…。

　　　　　　　　孤高のチキン・了

※ニナがモーションをかけていたのに、結婚しないで終わったジョミー。
　成長した意味が全く無いな、と考えたら出て来たネタがコレ。案外、正解だったりして…？

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