（…どうして、こういうことになるんだ…）
　来る日も来る日も掃除ばかりで、とキースがついた大きな溜息。この無駄に広くてデカイ家は、と掃除するけれど、どうにもならない。
　床を掃いたり、モップをかけたり。灰まみれになって暖炉の掃除もするのに、一向に終わらない仕事。なにしろ、綺麗に掃除をしたと思ったら…。
「おっと、すまない。手が滑った」
　この床を拭いてくれたまえ、と銀色の髪に赤い瞳の偉そうなヤツが零した紅茶。どう見てもわざとやったというタイミングで、やらかしてくれた義理の兄貴のブルーときたら。
（何が、年寄りと女子供は丁重に扱え、だ…！）
　義理の兄だから、年上ではある。それは当然だと思うけれども、年寄りというのが嘘くさい。おまけに女子供でもないし、丁重に扱う義理などは多分、ない筈なのに。
（…逆らったら後が無いからな…）
　亡くなった母のイライザの代わりにやって来た継母、名はフィシスという。面影が母に似ているからと父が連れて来て、居座った女。デカイ息子を二人も連れて。
　そのフィシスがまたキッツイ女で、父がポックリ亡くなった後はやりたい放題。贅沢三昧に暮らしているのに、自分の連れ子ばかりを可愛がっていて…。
「キース、こっちも掃除してよね！」
　こんな床、ママが見たら怒るよ、と指差している義理の兄貴のジョミー。明るい金髪に緑の瞳のジョミーは人が好さそうなのに、生憎と外面だけだった。彼の兄貴のブルーと同じく。
（…全部、貴様がやったんだろうが…！）
　歩きながらポップコーンを食べるな、と怒鳴りたいけれど、やってしまったら後が無い。継母のフィシスに聞かれたら最後…。
（晩飯は抜きで、今夜のベッドも無しなんだ…）
　暖炉の灰にもぐって寝るしかないし、と嘆くしかない自分の境遇。なんだって父はこんな後妻を迎えたのかと、酷い兄貴を二人も増やしてくれたのかと。
　まったく惨いと、きっと一生、灰にまみれて掃除の日々だ、と。

　顔も思い出せない父を恨んでも仕方ないから、せっせと掃除。来る日も来る日も掃除ばかりで、義理の兄たちとキッツイ母とに苛められまくって過ごしていたら…。
（舞踏会だと？）
　遥か遠くに見えるお城で、舞踏会が開かれるらしい。キッツイ母親はもちろんお出掛け、義理の兄貴も出掛けるという。自分も是非、と考えたのに。
「あらあら、キース。…あなたはブーツを持っていないじゃありませんか」
　そんな靴でお城に行くのはちょっと、と継母のフィシスに笑われた。ブーツも履かずに舞踏会なんて、笑い物になるだけですよ、と。
「そうだろうねえ…。ジョミー、ブーツは大切だよね？」
「うん、ブルー。お城に出掛けて行くんだったら、ブーツが要るよ」
　マントはともかく、ブーツくらいは…、と嘲笑う兄たち、彼らの足には立派なブーツ。銀の縁取りのブーツがブルーで、金の縁取りのブーツがジョミー。
　そう、お城の舞踏会に行くとなったら、欠かせないのが正装なのに…。
（…ブーツどころか…）
　まだ候補生の制服なんだ、と零れた溜息。モノトーンに近い配色の制服、なにしろ候補生だから。世で言う所のヒヨコなるもの、社交界デビューを果たしてはいない。
　ゆえにブーツは履いていなくて、ごくごく普通の靴というヤツ。出世していけば、いつかブーツを履けるのに。二人の兄貴も履いていないような、ニーハイだって。
（…しかし、出世は…）
　あの兄貴どもと、キッツイ母とがいる限り無理、と肩を落とした。一生掃除で終わるのだろうと、舞踏会なぞは夢のまた夢、と。

　そうこうする内、やって来たのが舞踏会の日。継母と義理の兄貴二人は馬車でお出掛け、ポツンと家に取り残された。しっかり掃除をしておくように、と。
（…どうせ、こうなる運命なんだが…）
　あの継母と義理の兄どもがやって来た時から見えていたが、と泣き泣き掃除をしていたら…。
「よう、キース！　お前、舞踏会、行かねえのかよ？」
　じきに始まるぜ、と現れた陽気な男。いったい何処から、とポカンとするしかないのだけれど。
「すまん、自己紹介、まだだったよな？　俺はサム。…サム・ヒューストン」
　ちょっと魔法が使えるもんで、と笑顔のサムは、同じ候補生にしか見えないのに…。
「本当ですよ？　サム先輩に任せておけば安心ですって！」
　ぼくはシロエと言うんです、とサムよりも小さいのが現れた。セキ・レイ・シロエと名乗ったチビは、サムの手伝いをしているそうで。
「…お前が馬車を曳いてくれると？」
「嫌ですねえ…。ぼくは馬車なんか曳きませんってば、御者ですってば」
　馬車を曳くのはネズミですから、と答えたシロエ。まずは馬車を曳かせるネズミを捕ること、それから馬車にするカボチャ。両方用意して下さい、と。
「…ネズミにカボチャか…」
　よく分からないが、と思いながらも台所に出掛けて捕まえたネズミ。それとカボチャを抱えて行ったら、サムが「よし、いくぜ！」と取り出した杖を一振り。
　アッと言う間に出来上がった馬車、シロエが手綱を握っている。サムがもう一度杖を振ったら、候補生の制服が一瞬の内に…。
（…ニーハイブーツ…！）
　嘘だろう、と眺め回した国家騎士団の制服。これなら立派に舞踏会に…。
「行けるってもんだろ、楽しんでこいよ！」
　ただし、俺の魔法は十二時までな、と手を振るサムに見送られて出発した。いざ、お城へと。

　カボチャの馬車で辿り着いたら、誰よりも立派だったニーハイブーツ。
　たちまち、主催の女王陛下に気に入られた。グランド・マザーと呼ばれる大物、周りの王国の王たちもひれ伏すと噂の女傑。
「よく来てくれた。こういう人材が必要なのだよ、私が国を治めてゆくには」
　これからは私の右腕になって欲しいものだね、と陛下はいたくお喜びで。
（…やったぞ、私もついに出世を…！）
　チラと見れば歯軋りしている義理の兄貴たち、アテが外れて怒りＭＡＸといった継母。
　魔法使いのお蔭で開けた出世街道、思わぬ幸運が転がり込んだ。陛下と何度も杯を交わして、国の未来を語り合ったけれど。
（…なんだって？）
　頭の中に、直接響いたシロエの声。「魔法の時間が切れますよ！」と。
　時計を見れば十二時になる前、このままではヤバイことになる。魔法が切れたらブーツも履けない候補生の身で、つまみ出されることは確実で…。
「陛下、失礼いたします！」
　ダッと駆け出したら、またまたシロエの声が聞こえた。「靴を片方、落として下さい」と。
「靴！？」
「ええ、靴です。お約束ですから、靴を片方…！」
　それを落として帰らないと未来が無いんですよ、と言われたけれど。
（…か、片方と言われても…！）
　走りながら脱げるようなモノではないのがニーハイブーツ。早く脱げろと焦るけれども、普通の靴のようにはいかない。そうこうする間に迫る十二時、とうとうブーツを履いたままで…。
「戻りましたか、急ぎますよ…！」
　サム先輩の魔法が切れますからね、と馬車を走らせるシロエ、お城にブーツを残し損ねた。ニーハイブーツは履いたままだし、そのまま魔法は切れてしまって…。

「キース、しっかり掃除するのよ？」
　ブルーもジョミーもお城にお勤めなのですからね、と拍車がかかった継母の苛め。女王陛下のお気に入りだった、ニーハイブーツの男は見付からなかったから。
　代わりに取り立てられてしまったのが義理の兄たち、出世街道を突き進んでいて。
（…ニーハイブーツ…）
　あの時、あれが脱げていたなら、と思うけれども、過ぎてしまったことは仕方ない。魔法使いも呆れてしまって二度と来ないし、部下だったらしいシロエも来ないし…。
（人生、終わった…）
　此処で一生、掃除の日々だ、と嘆いていたら、声が聞こえた。
「何か、お手伝いしましょうか？」
（…魔法使い…！）
　その二というヤツが来てくれたのか、とガバッと暖炉の灰の中から飛び起きたら…。
「どうしたんですか、キース？」
　驚かせてしまったでしょうか、と目を真ん丸にしているマツカ。国家騎士団の制服の部下。
（…ゆ、夢か……！）
　夢だったのか、と見下ろした足元、ちゃんとニーハイブーツがあった。お城で落とし損なったことを嘆き続けていたブーツが。
（…いったい、今のは…）
　何だったんだ、と思うけれども、ビッシリと額にかいている汗。
（とんだシンデレラもあったものだ…）
　あのミュウの長にしてやられたか、とコツンと自分の額を叩いた。ヤツの仕業かと、メギドを沈めたついでにお見舞いされたのか、と。

（……まさかな……）
　時限式のサイオニック・ドリームの類だろうか、と寒くなった背筋。やたらとリアルな悪夢だったし、ブルーとジョミーが義理の兄貴で、ミュウの女が継母だったし…。
（…こんな調子で次があったら…）
　どんな目に遭わされることだろうか、と情けない気持ち。ブーツを持たないシンデレラの次は、白雪姫が来るだとか。眠り続けるオーロラ姫とか、気付けば人魚姫だとか。
（あの野郎…！）
　よくも、と拳を握り締めるけれど、どうにも取れない夢の確認。
　ミュウの元長にしてやられたのか、自分が勝手に見た夢なのかが。
（…マツカに見せたら、分かるんだろうが…）
　それもなんだか情けないから、弱みは見せたくないものだから。
（……頼むから、来るなよ……）
　お伽話シリーズは勘弁してくれ、と呻くキースは、夢が相当に嫌だったらしい。ニーハイブーツを脱ぎ損なって出世街道を転げ落ちるのも、ブルーとジョミーに苛められるのも。
（…あれがサイオニック・ドリームならば…）
　残りは何発あるのだろうか、とキースを怯えさせる悪夢は、自己責任というヤツだった。ミュウの長は何もしてはいないし、時限式も何もないのだけれど。
（…人魚姫よりかは、白雪姫の方が…）
　いくらかマシだ、などと考えているから、自己責任で次が絶対無いとは言い切れない。夢は意のままにならないからこそ、夢だから。
　とんでもないことが起こってしまって、ガバッと起きるのが悪夢だから…。

　　　　　　　シンデレラのブーツ・了

※馬鹿ネタも此処に極まったよな、という感がある気がしますけど…。シンデレラのブーツ。
　思い付いたネタは書くのがポリシー、だってホントに、偉い人ほどブーツなんだもの…！

[0回]